Phù thủy Salvador trịnh trọng gật đầu với Locke.
- Vậy để ta giúp đệ nộp đơn xin chức giảng dạy và viết thư giới thiệu. Chúng ta đã trao đổi phương thức liên lạc qua phiến đá sương xám rồi. Hễ có tin tức, ta sẽ báo cho đệ ngay.
Trước khi rời đi, phù thủy Salvador hạ giọng nói với phù thủy Charlotte:
- Phù thủy Charlotte, xem ra mùi tiền của đám phù thủy gia tộc thuộc vùng Đất Sáu Tòa Tháp các cô vẫn chưa phai nhỉ. Muốn tặng cây ma pháp thì cứ tặng thẳng đi, còn đòi tiền làm gì?
- Bàn Tay Rừng Rậm chúng ta không câu nệ chuyện tiền nong đến thế.
Phù thủy Salvador có địa vị rất cao ở Bàn Tay Rừng. Bởi vậy, dù Charlotte là phù thủy giai đoạn Hóa Dịch, lại giữ vị trí trưởng lão trong gia tộc Adam Smith, lúc này nàng cũng chỉ có thể nghe theo lời vị chuyên gia cấp cao kia.
Locke trông thấy cảnh ấy, lòng chợt dâng lên nhiều cảm khái.
“Ra là vậy. Vùng đất này, vì đủ thứ nguyên nhân lịch sử, đã khiến phù thủy gia tộc trở nên mạnh mẽ, liên kết với nhau thành một khối. Thậm chí có một thời gian, Hiệp hội Bạch Vu Sư cùng các tổ chức phù thủy nơi đây còn bị đám phù thủy gia tộc biến thành vật trưng bày, tồn tại cũng như không.”
“Nhưng nền tảng liên kết của gia tộc là huyết thống, chứ không phải cùng chung giá trị hay lý tưởng.”
“Khoảng trống về lý tưởng ấy chính là điều Bàn Tay Rừng Rậm nhắm tới.”
Theo quan niệm của Bàn Tay Rừng Rậm, chúng muốn xâm nhập vào vùng đất có nền tảng tư tưởng chủ lưu yếu ớt này, rồi cưỡng ép đặt chân đứng vững tại đây.
Nói cho cùng, đây là một cuộc phản công của một tổ chức phù thủy học giả đặc biệt, lấy lý tưởng làm cốt lõi, nhắm vào vùng đất do các gia tộc thống trị.
Đúng là kẻ điên chỉ có kẻ điên mới đối phó nổi.
Quan niệm gia tộc đã bén rễ sâu trong vùng Đất Sáu Tòa Tháp, trước mối liên kết đặc biệt do tư tưởng cực đoan của Bàn Tay Rừng Rậm tạo nên, dường như đang dần xuất hiện dấu hiệu tan rã.
Locke xoay người, đi theo phù thủy Kode. Chẳng bao lâu, hắn đã trông thấy mọi người của gia tộc Filaide đang đứng chờ phía trước.
Trong số đó có Peggy, người vẫn luôn phụ trách liên lạc với hắn, có phù thủy Anthony, cùng cả một đám học đồ vu sư của gia tộc Filaide.
Vừa thấy Locke, phù thủy Anthony đã dang rộng hai tay, cười vang:
- Ha ha ha, sư đệ, cuối cùng đệ cũng tới rồi. Đây là lần đầu tiên bản thể của chúng ta gặp nhau ngoài đời phải không?
- Sư huynh đệ đã gây dựng được chút danh tiếng ở vùng Đất Sáu Tòa Tháp. Ba ngày trước, ta vừa được đưa lên làm gia chủ gia tộc Filaide.
- Hiện giờ đúng là lúc ta đang yếu thế, nhưng có sự giúp đỡ của thiên tài dược tề học như sư đệ, sư huynh nhất định có thể đứng vững trong gia tộc Filaide.
- À phải rồi, để ta giới thiệu một người. Đây là Peggy, hai đệ trước kia đã từng trò chuyện với nhau. Peggy là em gái cùng mẹ khác cha của phu nhân ta, cũng có thể xem là người nhà.
Phù thủy Anthony ghé sát, hạ giọng nói với Locke:
- Những gia tộc lớn như bọn họ có quan hệ rất phức tạp. Nhánh chính và nhánh phụ tranh đấu lẫn nhau, ngay cả mấy anh chị em trong nhánh chính cũng chẳng ai chịu nhường ai. Ta đứng về phía người chị cả của nhánh chính.
- Vì vậy, đệ cũng là người bên này.
- Haiz, nói thật, ta thấy kiểu gia tộc kinh doanh này cổ hủ quá. Người trong nhà vốn chẳng có bao nhiêu, vậy mà vẫn tự chém giết lẫn nhau. May mà ta có thể liên tục nhận được sự giúp đỡ của hội đồng môn ở Vực Đông Nam.
Lúc này, phù thủy Anthony tràn đầy tự tin.
- Ta có thể ngồi lên vị trí người đứng đầu gia tộc Filaide, ngoài năng lực của bản thân, còn nhờ phía sau có các sư đệ như đệ chống lưng.
Locke chẳng thể ngờ phù thủy Anthony đã trở thành người nắm quyền gia tộc Filaide.
Đúng là chuyện nằm ngoài dự liệu.
Từ ngày ở rể gia tộc Filaide, tên này chẳng khác nào rồng gặp gió. Từ đó về sau, hắn luôn phơi phới đắc ý, vận may cũng liên tiếp kéo đến.
Locke ngẫm nghĩ một lát. Hắn nhớ thầy Haren Vera từng kể, khi phù thủy Anthony theo học ông, hắn vẫn chỉ là một phù thủy có diện mạo tầm thường, thiên phú khá, không được xem là xuất chúng, lại ít thích giao tiếp với người khác.
Thế nhưng phù thủy Anthony trước mắt lại nói năng rành rọt, bước đi nhanh nhẹn, giọng nói sang sảng, tràn đầy khí lực. Locke chẳng thể không cảm thán, đôi khi số mệnh quả thật là thứ khó lường.
Có thời điểm ngươi đi trước người khác, nhưng sang một thời điểm khác, chưa chắc ngươi vẫn giữ được vị trí dẫn đầu.
Locke chào hỏi Peggy và những người còn lại. Thái độ của Peggy đối với hắn lúc này đã tốt hơn trước nhiều. Nàng chủ động hạ thấp tư thế, ít nhất ngoài mặt cũng bắt đầu đối đãi bình đẳng với hắn.
Locke ngạc nhiên liếc Peggy một cái.
Có lẽ là nhờ địa vị hiện tại của phù thủy Anthony trong gia tộc Filaide. Nếu không, theo thói quen giao tiếp trước kia, Peggy tuyệt đối chẳng khiêm nhường trước mặt hắn đến vậy.
Locke nhìn sang phù thủy Anthony:
- Sư huynh, đệ nhớ trước kia huynh từng nói vùng Đất Sáu Tòa Tháp chỉ là bàn đạp của huynh. Bây giờ huynh vẫn còn đi khắp nơi xin chức giảng dạy chứ?
Trên mặt phù thủy Anthony thoáng hiện vẻ lúng túng. Hắn ho khan một tiếng:
- Khụ khụ… đó là suy nghĩ trước kia của ta. Còn hiện giờ, ta đang gánh trách nhiệm lớn của gia tộc Filaide. Các trưởng lão tin tưởng ta, thậm chí còn giao những mỏ quặng chính của gia tộc cho ta quản lý.
- Tài nguyên trong gia tộc Filaide mặc sức để ta sử dụng. Sau khi tiếp xúc rồi ta mới nhận ra, nơi này thật sự có rất nhiều tài nguyên, chỉ là các phù thủy nơi đây không biết cách tận dụng mà thôi. Nhờ vậy, trong thời gian ngắn như thế ta đã trở thành phù thủy Khí Hóa. Thậm chí ta còn nắm chắc cơ hội trở thành phù thủy Hóa Dịch trong vòng năm năm.
Phù thủy Anthony giải thích:
- Bây giờ nghĩ lại, nếu đến nơi khác, cho dù có nhận được chức giảng dạy, chưa chắc ta đã được hưởng những tài nguyên như thế. Vì vậy… thôi thì cứ ở lại đây vậy.
- Sư đệ, nếu đệ muốn, ta cũng có thể tìm trong gia tộc Filaide một nữ phù thủy trẻ tuổi vừa ý, gả cho đệ làm vợ. Peggy thì sao?
Phù thủy Anthony thăm dò, cười ha hả:
- Một người không đủ thì lấy thêm vài người nữa. Hiện giờ gia tộc Filaide do ta làm chủ. Sau này ta sẽ lần lượt đưa một số sư huynh đệ trong mạng lưới quan hệ của chúng ta, những người sống bên ngoài không được như ý, về gia tộc Filaide.
- Để bọn họ tùy ý cưới phụ nữ của gia tộc Filaide.
Locke khẽ gật đầu, uyển chuyển từ chối:
- Thôi, chuyện ấy bỏ qua đi. Đệ vẫn đang xin chức giảng dạy, biết đâu ngày nào đó sẽ rời khỏi vùng Đất Sáu Tòa Tháp.
Phù thủy Anthony chỉ cười, cũng chẳng để bụng. Dù sao hai người là đồng môn, trước kia thường xuyên tụ họp cùng nhau, tình nghĩa đã thân thiết từ lâu, đủ sức chịu được thử thách.
- Ra là vậy. Sư đệ không muốn ở lại nơi này, ta hiểu mà.
- Thiên tài tuyệt thế như đệ đương nhiên sẽ không chọn con đường tầm thường đến thế. Nhưng với hạng người như ta, con đường này đã là một phen vượt lên nhờ lợi thế rồi.
- Sư đệ, ta đã sắp xếp phòng cho đệ trong gia tộc Filaide. Gia tộc Filaide là một trong những gia tộc chủ chốt của Tháp Bạch Tượng số 5. Tại tổ chức phù thủy Đại học Ma pháp Đá quý Bạch Tượng thuộc Tháp Bạch Tượng số 5, gia tộc ta có thế lực rất lớn. Một nửa số giảng sư phù thủy của Đại học Ma pháp Đá quý Bạch Tượng đều là người của gia tộc Filaide. Ta cũng đang giữ chức giảng sư phù thủy đứng đầu ở đó, đồng thời là viện trưởng nghiên cứu khoa học kiêm chủ nhiệm dự án của trường.
- Dưới sự dẫn dắt của ta, Đại học Ma pháp Đá quý Bạch Tượng đã công bố mấy bài nghiên cứu cùng vài dự án đạt cấp A trở lên của Hiệp hội Bạch Vu Sư, được giới bên ngoài công nhận. Gần đây, trường còn đăng được một bài cấp S, khiến danh tiếng của học viện chúng ta tăng lên rất nhiều.
- Ta còn chuẩn bị cho đệ một bữa tiệc đá quý ma pháp. Đây là bữa tiệc mà Đại học Ma pháp Đá quý Bạch Tượng đặc biệt dùng để tiếp đãi khách quý. Ha ha ha, sư đệ là đồng môn đầu tiên của ta đến vùng Đất Sáu Tòa Tháp, ta phải tiếp đón đệ cho thật chu đáo mới được.
Phù thủy Anthony lại hạ giọng nói với Locke:
- À phải rồi, đệ ở chỗ ta cũng chẳng có việc gì làm. Ngoài chuyện thử chữa bệnh cho Đại phù thủy Sura, đệ hoàn toàn có thể tham gia vài dự án bên trường chúng ta.
- Dù đệ không phải người của trường cũng chẳng sao. Ta biết chức giảng dạy đầu tiên rất quan trọng. Là sư huynh, ta đâu dám hại đệ, nếu không các đồng môn và thầy giáo cũ sẽ xé xác ta mất. Nhưng nếu đệ có dự án nào muốn xin tài trợ, ta có rất nhiều cách để dùng danh nghĩa của Đại học Ma pháp Đá quý Bạch Tượng, giúp đệ xin một dự án Quỹ Một Hoàn cấp phù thủy Một Hoàn của Hiệp hội Bạch Vu Sư.
- Ừm… Quỹ Một Hoàn của tổng bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư khá khó xin. Chuyện này cũng chẳng dễ can thiệp, vì những phù thủy phụ trách xét duyệt đều đến từ Biển Sao Vực.
- Nhưng Quỹ Một Hoàn của các phân bộ Hiệp hội, tức quỹ cấp khu vực, thì dễ xin hơn nhiều.
Phù thủy Anthony cười nói:
- Ở Hiệp hội Bạch Vu Sư vùng Đất Sáu Tòa Tháp, tất cả giám khảo của Quỹ Một Hoàn đều là người của các gia tộc lớn. Vì vậy, chỉ cần ta lên tiếng, hôm nay đệ nộp đơn, ngày mai bản đề án của đệ sẽ được thông qua ngay.
Locke sững sờ.
Để nâng đỡ các phù thủy trẻ, Hiệp hội Bạch Vu Sư có Quỹ Một Hoàn do tổng bộ cung cấp, đồng thời các phân bộ ở từng khu vực cũng có Quỹ Một Hoàn riêng. Chỉ cần đơn xin được thông qua, người nhận sẽ được Hiệp hội cấp tài trợ để nghiên cứu một dự án nào đó.
Đó cũng là một cách Hiệp hội Bạch Vu Sư dùng để bồi dưỡng thế hệ sau.
Phù thủy dù tài giỏi đến đâu, khi còn trẻ vẫn phải từng bước trưởng thành, vẫn cần tài nguyên để tu luyện và nghiên cứu. Không ai có thể lớn lên mà chẳng cần gốc rễ nuôi dưỡng.
Thông qua cách này, các phù thủy không có chỗ dựa trong xã hội Bạch Vu Sư sẽ có được một con đường tiến thân dễ dàng hơn.
Nhưng Locke chẳng ngờ tại vùng Đất Sáu Tòa Tháp, chế độ ấy đã hoàn toàn biến thành công cụ để các phù thủy gia tộc thao túng quyền lực và gian lận. Rõ ràng, toàn bộ tài nguyên của quỹ nơi đây cuối cùng đều rơi vào tay các gia tộc phù thủy danh giá trong vùng.
Dự án có được hội đồng quỹ thông qua hay không, chẳng liên quan đến việc lập luận chặt chẽ đến đâu, ý tưởng độc đáo thế nào, khả năng thực hiện cao ra sao.
Điều quan trọng là thân phận của ngươi là gì, ngươi thuộc gia tộc nào.
Thảo nào trước kia thầy Haren Vera từng nói với Locke rằng Quỹ Một Hoàn của tổng bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư là công bằng nhất, bởi những phù thủy phụ trách đánh giá đều đến từ Biển Sao Vực.
Còn Quỹ Một Hoàn của các phân bộ Hiệp hội Bạch Vu Sư ở từng địa phương thì lại phải xem nơi đó do phù thủy nào nắm quyền.
Ít nhất hiện giờ xem ra, ở vùng Đất Sáu Tòa Tháp, quỹ này đã biến thành một trò cười.
Locke nói với phù thủy Anthony:
- Cảm ơn sư huynh.
Dù thế nào, hắn vẫn phải cảm ơn sư huynh của mình. Nếu Anthony không gây dựng được địa vị hiển hách ở nơi đây, lần này Locke đến vùng Đất Sáu Tòa Tháp, tuyệt đối chẳng thể hưởng được đãi ngộ gần như dành cho chuyên gia như vậy.