"Ký tự cây Ogham này có thể tinh chỉnh lại đôi chút. Làm thế thì việc điều khiển dây leo Mandrake sẽ linh hoạt hơn nhiều."
Bên trong khoang thuyền phù thủy, Locke đang cẩn thận chỉnh sửa lại mô hình ma pháp bốn chiều cấu thành từ mười sáu ký tự cây Ogham của thuật Bàn Tay Dây Leo.
Mô hình ma pháp tiêu chuẩn của Bàn Tay Dây Leo vốn là dạng phổ thông, ai nấy đều dùng được. Thế nhưng linh hồn cùng pháp lực của mỗi phù thủy đều có nét riêng biệt, thế nên trong quá trình thi triển, việc vi chỉnh lại kết cấu phù văn để mô hình ma pháp hòa hợp hơn với bản thân là điều ắt phải làm.
Tất nhiên, việc này đòi hỏi học đồ phù thủy phải có sự thấu hiểu và thuần thục nhất định đối với ma pháp đó, đồng thời nền tảng kiến thức ma pháp học cơ bản cũng phải thật vững vàng.
Sau khi trải qua đợt tập kích bất ngờ của lũ phù thủy bóng đêm, Locke nảy ra thêm vài tia cảm hứng về ma pháp của mình. Nhờ vậy, hắn mới bỏ ra trọn vẹn một ngày ở lì trong khoang thuyền để sửa đổi mô hình.
Chỉnh xong mô hình cấu thành từ mười sáu ký tự cây Ogham, Locke liền vận chuyển pháp lực ngay trong phòng để thử nghiệm một lượt.
Sau khi thử xong, hắn thu lại chiếc đồng hồ cát nhỏ đặt trên chiếc bàn đóng từ thùng gỗ, khẽ lẩm bẩm: "Tốc độ kích hoạt Bàn Tay Dây Leo sau khi cải tiến đã rút ngắn từ hai giây xuống còn một giây."
Một cái chớp mắt thường mất chừng một đến bốn giây, còn người bình thường khi gặp chuyện bất trắc thì thời gian phản xạ ít nhất cũng phải mất nửa giây. Thời gian kích hoạt của Bàn Tay Dây Leo rút ngắn được một nửa, đồng nghĩa với việc ra tay nhanh hơn, độ tinh chuẩn khi điều khiển chi tiết cũng cao hơn hẳn.
Locke cúi nhìn ba chiếc nhẫn vàng cẩn bảo ngọc xanh thẫm đeo trên bàn tay trái: "Nhưng cái giá phải trả là lượng pháp lực tiêu hao khi thi triển Bàn Tay Dây Leo cũng tăng lên đôi chút."
Thế nên học đồ phù thủy mới cần sửa đổi mô hình sao cho vừa vặn nhất với bản thân. Nếu phải đánh đổi bằng cách tăng mức tiêu hao pháp lực để lấy tốc độ phản ứng ma pháp, đa phần học đồ phù thủy sẽ bỏ qua lựa chọn này. Nhưng với một kẻ nắm trong tay lượng lớn bảo ngọc xanh thẫm như Locke, hắn chẳng cần bận tâm chuyện đó.
Đối với hắn, làm sao để gia tăng uy lực ma pháp mới là con đường đúng đắn nhất.
"Pháp lực trữ trong bảo ngọc xanh thẫm trước đó đã cạn sạch, giờ phải nạp lại từ đầu." Locke thầm tính.
Việc này cũng tốn thời gian. Pháp lực của hắn cần thời gian hồi phục, lại không thể để bản thân rơi vào cảnh cạn kiệt hoàn toàn, nên mỗi lần hắn chỉ dám rót nửa phần pháp lực vào bảo ngọc, đợi hồi lại rồi mới nạp tiếp.
Locke lấy bảo ngọc xanh thẫm giấu trong cơ quan của chiếc nhẫn vàng ra, chợt nhận thấy viên ngọc vốn trơn bóng không tì vết nay bên trong đã xuất hiện những vết rạn nứt li ti.
Điều này chứng tỏ bảo ngọc xanh thẫm cũng có giới hạn số lần sử dụng. Đại khái chừng hai đến ba lượt, ngọc sẽ vỡ vụn hoàn toàn rồi biến thành phế phẩm.
Hắn nhét ba viên ngọc xanh thẫm trở lại cơ quan của ba chiếc nhẫn vàng.
Kế đó, Locke đưa tay chộp vào khoảng không trước mặt. Khối Horadric xoay tròn rồi phát ra ánh kim rực rỡ, một viên bảo ngọc tròn trịa mang sắc đỏ đen huyền bí liền hiện ra trong lòng bàn tay hắn.
"Công thức hai viên hồng ngọc cấp bốn kết hợp với một viên mã não đen cấp bốn đã thành công."
Locke nhìn thấy dòng thuộc tính hiện lên trên viên bảo châu:
[Bảo ngọc hoa hồng: Loại đá quý cực kỳ hiếm thấy, nghe đồn chỉ xuất hiện ở nơi sâu nhất trong các mạch khoáng bảo thạch. Viên ngọc này có tác dụng kích hoạt tinh thần lực, thường xuyên đeo bên mình có thể tăng gấp đôi tốc độ phát triển tinh thần lực.]
Cầm viên bảo ngọc trong tay, Locke cảm giác như tinh thần lực của mình vừa được tiếp thêm một nguồn sinh khí dồi dào.
Hắn thậm chí có thể cảm nhận rất rõ ràng rằng tinh thần lực vốn đã ngưng trệ bấy lâu nay đang bắt đầu nhích từng chút một, tuy chậm rãi nhưng vô cùng vững chắc.
Locke giơ cao viên ngọc hoa hồng lên. Hắn phát hiện lơ lửng bên trong lòng ngọc có một thứ vật chất dạng khí rất kỳ lạ. Chính thứ vật chất này đang thẩm thấu qua làn da, từng chút một đi vào cơ thể rồi hòa quyện với tinh thần lực của hắn. Những sợi sương mù màu hoa hồng ấy giúp củng cố và gia tăng tinh thần lực.
Nhưng phải quan sát thật chăm chú mới thấy được chút ít biến chuyển ấy.
"Kể từ lúc trở thành học đồ phù thủy cấp ba, do không có phương pháp học tập tiếp theo nên tinh thần lực của mình gần như giậm chân tại chỗ." Locke ngẫm nghĩ: "Thế nhưng nhờ có viên ngọc hoa hồng này, tinh thần lực lại bắt đầu tăng trưởng."
"Nếu có được phương pháp học tập về sau, mình đoán tốc độ tăng trưởng tinh thần lực sẽ nhanh hơn nhiều, vượt qua cả tốc độ của những kẻ mang tư chất phù thủy cấp ba."
Ánh mắt Locke lóe lên vẻ phấn chấn.
Bấy lâu nay, điều khiến hắn canh cánh trong lòng nhất chính là tư chất phù thủy. Hắn phải mất hơn hai năm ròng rã mới trở thành học đồ phù thủy cấp ba, trong khi những kẻ có tư chất cao hơn có khi chỉ cần vỏn vẹn ba tháng là đạt tới cảnh giới này.
Thế nhưng giờ đây, nếu ghép được thật nhiều ngọc hoa hồng, hắn hoàn toàn có thể đẩy nhanh tốc độ gia tăng tinh thần lực. Tương lai sau này, tốc độ tu luyện của hắn vị tất đã thua kém những kẻ có tư chất phù thủy cao ngất ngưởng kia.
Dẫu sao thì, lấy tài nguyên đắp vào cũng là một con đường.
Locke nhìn viên ngọc hoa hồng, trong bụng dấy lên mối nghi hoặc: "Nhưng tại sao khi tinh thần lực chạm vào thứ vật chất đặc thù ẩn giấu trong viên ngọc này, tốc độ tăng trưởng lại nhanh đến vậy?"
"Thứ vật chất đặc thù này rốt cuộc là cái gì?"
"Thôi bỏ đi, hiện tại mình cũng chẳng biết hỏi ai, sau này tự khắc sẽ rõ."
Hắn cất viên ngọc hoa hồng vào trong chiếc nhẫn vàng đã đúc sẵn từ trước, rồi đeo vào ngón áp út của bàn tay phải. Kế đó, Locke tháo những viên lam ngọc đã cạn kiệt hiệu lực trên chiếc nhẫn bên tay trái ra, thay vào đó năm viên lam ngọc mới toanh.
Làm xong ngần ấy việc, đồ dự trữ của hắn cũng cạn sạch. Phải đợi đến khi rời thuyền phù thủy, hắn mới có thể tìm đến chợ phiên để mua thêm đá quý, tiếp tục ghép ra các nguyên liệu trung gian để chế tạo ngọc hoa hồng, ngọc xanh thẫm và lam ngọc.
Dưới boong thuyền, tiếng gõ cửa khoang vang lên dồn dập, giọng Raun từ bên ngoài vọng vào: "Locke, mau ra đây!"
"Các vị đạo sư phù thủy đã xuống tầng của chúng ta rồi. Xem chừng sắp phân chia xem ai về học viện phù thủy nào rồi đấy."
"Hy vọng tôi có thể được ở lại Đại học Verdandia. Các phù thủy trong Hội đồng Trưởng lão phù thủy ở đại lục Schleswig từng bảo với tôi rằng, Đại học Verdandia là một trong những học viện phù thủy tổng hợp tốt nhất ở Vực Đông Nam."
"Rất nhiều vị phù thủy vĩ đại đều bước ra từ Đại học Verdandia đấy."
Locke mở cửa phòng, thấy gương mặt Raun tràn ngập vẻ háo hức. Cùng lúc đó, hành lang lại lặng ngắt như tờ, nhiều học đồ phù thủy đã mở cửa bước ra đứng chờ sẵn.
Ở ngay đầu cầu thang gỗ thông lên tầng trên của boong tàu, khoảng hơn hai mươi vị đạo sư phù thủy khoác trên mình những bộ áo choàng mang kiểu dáng khác nhau đang đứng sừng sững. Trong số đó, nổi bật nhất chính là đạo sư Jarvis của Vườn Bốn Mùa.
Locke vẫn còn bụng dạ thảnh thơi, bèn hạ giọng hỏi Raun: "Này Raun, Vườn Bốn Mùa với Đại học Verdandia, bên nào tốt hơn?"
Đám phù thủy ở đại lục của Raun dường như mạnh hơn phù thủy ở đại lục Corfu một bậc, thành thử tin tức mà Raun biết được cũng nhiều hơn hắn rất nhiều.
Raun ngẫm nghĩ cẩn thận rồi ghé sát tai Locke, nói bằng thứ giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Một chín một mười cả thôi. Có điều Vườn Bốn Mùa là học viện chuyên sâu về ma pháp sự sống, còn Đại học Verdandia lại là một trường đại học ma pháp tổng hợp."
"Thế nên hai bên có sự khác biệt rất lớn."
"Cơ mà Vườn Bốn Mùa thì bọn mình đừng có mơ. Mục tiêu của họ chỉ nhắm vào những mầm non phù thủy có độ thân hòa hạt nguyên tố mộc thuộc hàng đỉnh phong, hoặc là những người có biểu hiện xuất chúng ở môn thảo mộc học và ma dược học."
"Đại học Verdandia thì có thể sẽ nhận thêm vài mầm non có tư chất bậc trung, bởi vì ở đó có mấy nhánh ma pháp rất kén người học, số lượng học viên ít ỏi vô cùng."
"Thế nên họ có thể sẽ cân nhắc nhận những mầm non tư chất bình thường vào học các nhánh ma pháp không mấy ai màng tới, cốt để duy trì sự kế thừa của Đại học Verdandia ở mảng đó."
Raun ghé sát, nói nhỏ với Locke: "Chẳng hạn như các vị trưởng lão phù thủy từng khuyên tôi nên cố gắng xin vào nhánh Ma pháp Ánh sáng thuộc học phái Tố Năng hoặc nhánh Thảo mộc học thuộc Ma pháp Sự sống của Đại học Verdandia."
"Nhánh Ma pháp Ánh sáng của Đại học Verdandia chỉ ở mức bình thường, nhưng họ lại ưu tiên tuyển chọn mầm non có tư chất phù thủy từ cấp bốn trở lên, thế nên đó chỉ là nguyện vọng xa vời của tôi thôi."
"Trừ phi vận may đỏ đến mức khó tin, bằng không ngày thường làm gì có cửa để tôi bước chân vào."
"Hướng đi chính của tôi vẫn là nhánh Thảo mộc học của trường."
"Nhánh Thảo mộc học của Đại học Verdandia kém hơn nhiều, mầm non mang tư chất phù thủy cấp ba nếu may mắn thì vẫn có cơ hội lọt vào mắt họ."
"Locke này, trước khi lên thuyền cậu chẳng từng kể là đã phối hợp với thầy mình luyện chế thành công một thang dược tề sao? Đó chính là thành tích lớn đấy."
Raun lộ vẻ ghen tị: "Biết đâu cậu cũng có cơ hội được chọn vào nhánh Thảo mộc học của Đại học Verdandia thì sao."
Raun lại thì thầm: "Phù thủy ở hai đại lục của bọn mình đều do Đại học Verdandia phái đến, thế nên bản thân chúng ta sẽ được Đại học Verdandia ưu tiên lựa chọn trước."
"Đại học Verdandia nắm quyền ưu tiên chọn hai đứa mình, trừ khi bọn họ từ chối, bằng không các tổ chức phù thủy khác trong Hiệp hội Phù thủy Trắng không được phép vượt mặt họ để chọn chúng ta đâu."
"Đó chính là lợi thế lớn nhất của hai đứa mình."
"Dẫu sao thì Đại học Verdandia cũng là một trong những học viện danh tiếng lẫy lừng nhất ở Vực Đông Nam mà."
Raun bồi thêm một câu: "Tất nhiên, đây chỉ là yêu cầu dành cho đám thổ dân thế giới phàm trần như chúng ta thôi. Tôi nghe bảo người bản xứ của thế giới phù thủy có tiêu chuẩn nhập học khác hẳn, tình hình bên họ rắc rối hơn nhiều."
"Một số mầm non phù thủy nằm trong vùng quản hạt của Đại học Verdandia chỉ cần tư chất cấp hai hoặc cấp ba là đã được trường đón thẳng về bồi dưỡng rồi."
"Những mầm non bản địa đó được Đại học Verdandia coi như người nhà cả."
Đứng giữa hành lang, Locke tò mò hỏi: "Vậy nhánh ma pháp lợi hại nhất của Đại học Verdandia là nhánh nào?"
Raun cười khẽ, thì thào: "Cái này thì tôi lại biết rõ đấy."
"Tôi biết ngay là cậu sẽ có hứng thú mà. Tiếc là bọn mình chỉ có thể đứng ngoài mà nhìn thôi, đó đều là những nhánh ma pháp nóng hổi nhất, đòi hỏi tư chất phù thủy ít nhất phải từ cấp sáu trở lên mới mong chen chân vào được."
"Ngay cả mầm non phù thủy bản địa của họ cũng chẳng có ngoại lệ đâu."
"Đại học Verdandia có hai nhánh lợi hại nhất, một là nhánh Ma pháp Sấm sét thuộc học phái Tố Năng, hai là nhánh Thuật Biến hình thuộc học phái Biến Hóa."
"Ngoài hai nhánh ma pháp át chủ bài đó ra, trường còn vài nhánh khá mạnh khác, trong đó có cả nhánh Ma dược học."
Raun chợt hạ giọng nhắc nhở: "Locke, các đạo sư đang đi tới rồi, bọn mình im lặng thì hơn."
"Cố lên nhé, chúc cậu được phân vào một học viện như ý."