Lorne Guerrero chợt thét lên với Locke:
- Locke, sau lưng kìa! Cẩn thận!
Lúc bấy giờ, bầy cương thi đã chia cắt hoàn toàn đám mầm non phù thủy trên thuyền. Phần lớn bọn họ ngày thường chỉ cắm đầu học hành, kinh nghiệm thực chiến chẳng có bao nhiêu. Chỉ riêng hắc phù thủy mới rèn giũa khả năng chém giết cho người mới ngay từ đầu, thay vì bắt khởi sự bằng mớ ngôn ngữ cổ đại rườm rà.
Locke vừa ngoảnh lại, đập vào mắt là một xác chết da dẻ xanh mét, hốc mắt chỉ rặt lòng trắng đang hung hãn lao tới. Nó húc mạnh vào ngực hắn, lực xô khủng khiếp đẩy hắn trượt dài từ mạn này sang mạn kia, chực hất văng hắn xuống lòng biển sâu.
- Clath!
Trong cơn nguy cấp, Locke gượng hơi niệm chú, thi triển "Đằng Mạn Chi Thủ". Năm nhánh mạn đằng Mandrake quấn nơi cổ tay phải như bầy rắn độc, tức thì phóng vút ra từ ống tay áo choàng. Hai nhánh cắm phập xuống sàn gỗ để ghìm chặt thân mình hắn lại. Ba nhánh còn lại men theo cánh tay, siết chặt lấy thân thể con cương thi đang ôm ghì lấy hắn, đẩy nó dạt ra một quãng rồi lập tức quấn thốc lên đầu nó. Rắc một tiếng giòn tan, đầu con quái vật đã lìa khỏi cổ.
Thế nhưng Locke chưa kịp thở phào thì thấy cái xác mất đầu kia vẫn chẳng hề mất đi khả năng cử động. Bàn tay phải của nó cứng như gọng kìm sắt, cứ thế chộp thẳng về phía cổ họng hắn.
Locke sực tỉnh, thầm mắng mình ngu muội. Thứ quái quỷ này vốn là xác chết bị ma pháp vong linh điều khiển, bẻ gãy đầu nó thì có ích gì.
Hắn liếc nhìn ba chiếc nhẫn vàng cẩn bảo châu màu lam sẫm ngự trên ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa tay phải. Có ba viên bảo châu này phụ trợ, pháp lực của hắn dồi dào hơn học đồ cấp ba bình thường tới ba mươi điểm. Dầu sôi lửa bỏng thế này, còn tiếc rẻ pháp lực làm chi.
Locke niệm chú liền hai lần, thi triển "Đằng Mạn Chi Thủ" liên tiếp trong chớp mắt. Mạn đằng Mandrake giữ vai trò làm vật dẫn ma pháp, nhờ nhận được lượng pháp lực nhân đôi trong thoáng chốc mà tăng vọt khả năng hoạt động. Năm nhánh đằng kết lại thành một bàn tay khổng lồ, túm chặt lấy thân mình con cương thi trước mặt rồi quăng mạnh ra xa.
Kèm theo tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên giòn rã, toàn thân con cương thi bị mạn đằng bóp chặt đến mức gãy gập. Tứ chi và cột sống đều vặn vẹo biến dạng, hoàn toàn mất đi khả năng nhúc nhích.
Locke hơi trút được gánh nặng, nhưng nhìn quanh boong tàu, khắp nơi đều la liệt cương thi đang vây hãm các học đồ khác. Chúng không ra tay hạ sát, song đã có không ít mầm non phù thủy bị xô xuống biển, rồi bị đám hắc phù thủy ẩn trong làn sương đen trên cao bắt mang đi mất.
Lúc này, lại có thêm nhiều xác chết da xanh lướt tới vây lấy hắn, thoáng nhìn đã thấy ít nhất năm con.
Mồ hôi trượt dài trên trán Locke. Đám quái vật này đều do hắc phù thủy thả xuống, rất có thể là thủ bút của một phù thủy chính thức. Chúng vừa đông đảo, thân thể lại cứng như sắt đá, đao thương khó phạm, con nào con nấy sức mạnh như hộ pháp, hắn muốn hạ một con cũng phải hao tổn bao phen trầy trật.
Bỗng một thanh thập tự kiếm bằng bạc chém phập vào lưng con cương thi đang lao tới phía Locke. Con quái vật gào thét thảm thiết, da thịt sau lưng nó bị ăn mòn rữa nát với tốc độ kinh người.
Lorne Guerrero vung thanh cự kiếm bằng hai tay như gió lốc xoay tròn, liên tiếp chém hơn chục nhát vào lưng con quái vật cản đường. Chẳng mấy chốc, nó đã đổ rạp xuống sàn, những phù văn trên bề mặt thân xác dần tan rữa.
Lorne mở đường máu áp sát bên cạnh Locke, cất giọng gấp gáp:
- Tình cảnh này một mình khó lòng giữ mạng, chúng ta hợp sức đi!
Locke lập tức quay lưng lại với y, cùng nhìn về phía bốn con cương thi còn lại đang chực vồ tới:
- Hợp lý lắm. Lorne, đa tạ nhé.
Hắn liếc nhìn thanh thập tự kiếm bằng bạc đang tỏa ánh sáng dìu dịu trong tay Lorne. Thanh kiếm này hẳn là ma hóa vật phẩm được nhắc đến trong sách vở. Đó là tuyệt tác của học phái Luyện Kim, là thứ bảo vật giúp học đồ gia tăng chiến lực nhiều nhất trước khi bước chân vào hàng ngũ phù thủy chính thức. Mỗi một món đồ ma hóa đều là kết tinh của thuật luyện kim tinh thâm.
Đáng tiếc là đảo Corfu nghèo nàn chẳng có lấy một món. Đây là lần đầu tiên Locke được tận mắt chứng kiến thứ này, lại là từ một vương tử xuất thân từ đảo Schleswig như Lorne. Xem ra cùng là phàm trần tục thế, khoảng cách giữa Corfu và Schleswig vẫn một trời một vực.
Lorne nhờ vào món ma hóa vật phẩm trong tay, cộng thêm thể chất của một đại kỵ sĩ, đánh ngang tay với hai con cương thi. Còn Locke dựa vào lượng pháp lực vượt trội so với học đồ thông thường, thúc giục "Đằng Mạn Chi Thủ", biến mạn đằng Mandrake thành bàn tay khổng lồ liên tục nện mạnh lên hai con quái vật khác, khiến chúng không tài nào áp sát được nửa bước.
Locke nhìn thanh kiếm bạc phát sáng, lên tiếng:
- Lorne, thanh kiếm của ngươi khắc chế cương thi tốt thật đấy.
Lorne chém toạc một vết lớn trên ngực con cương thi trước mặt. Vết thương của nó lập tức thối rữa, thân xác rã rời nhanh chóng dưới ánh sáng bạc của thanh kiếm. Y đáp nhanh:
- Kiếm của ta là ma hóa vật phẩm, có khắc một pháp thuật cấp thấp của học phái Phụ Ma mang tên "Thứ Cấp Tử Linh Để Ngự Kết Giới", chuyên khắc chế sinh vật vong linh cùng ma pháp năng lượng tiêu cực, nhờ vậy mới công hiệu đến thế. Khổ nỗi chúng đông quá, sức lại khỏe, tốc độ lại nhanh, dù có kiếm này ta cũng khó mà dọn sạch được.
Locke bất thần quỳ một gối xuống sàn tàu, phớt lờ hai con cương thi đang lao về phía mình cùng một con khác vừa xông tới nhập bọn:
- Vậy ta đổi cách đánh, sẽ có biện pháp tối ưu ngay.
Hắn cất lời niệm chú, giáng mạnh nắm đấm tay phải xuống sàn. Năm nhánh mạn đằng Mandrake lập tức đâm xuyên qua lớp ván gỗ, rồi bất ngờ trồi lên từ các vị trí xung quanh, quấn chặt lấy chân trái của năm con cương thi gần đó. Cả năm con quái vật bị "Đằng Mạn Chi Thủ" ghìm chặt cứng tại chỗ, mặc cho chúng giãy giụa nhảy chồm cỡ nào cũng không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của mạn đằng.
Qua từng trận chiến, Locke vận dụng pháp thuật "Đằng Mạn Chi Thủ" càng lúc càng thuần thục, biến hóa khôn lường.
Locke giục:
- Ngay lúc này, Lorne, chém chết chúng đi!
Lorne ngẩn ra giây lát rồi bật cười lớn:
- Hay lắm, thế này thì dễ như trở bàn tay, mỗi nhát một mạng!
Y vung thanh kiếm bạc đâm thẳng vào ngực một con cương thi đang bị trói chặt. Con quái vật gầm rống như thú dữ, rồi các phù văn trên người nó lụi tàn dần từng cái một, hoàn toàn nằm im bất động.
Sau khi hạ gục cả năm con cương thi, Lorne nở nụ cười rạng rỡ:
- Locke, cứ theo đà này, hai học đồ chúng ta hợp lực thì chẳng việc gì phải sợ lũ quái này nữa. Ta nghĩ các phù thủy hướng dẫn trên thuyền sẽ tới ứng cứu ngay thôi.
Thế nhưng khi quay đầu lại, Lorne thấy sắc mặt Locke vô cùng nghiêm trọng. Y thoáng sững người:
- Locke, ngươi sao thế?
Locke chỉ tay về phía trước:
- Ngươi nhìn xung quanh xem…
Lúc này, vây quanh Locke và Lorne là hơn ba mươi con cương thi dày đặc. Đó là sự chênh lệch tuyệt đối về số lượng. Bầy quái vật đông như kiến cỏ ấy đủ để dập tắt mọi ý niệm chống cự của hầu hết học đồ cấp ba.
Lorne nuốt khan một ngụm nước bọt:
- Chuyện này…
Một luồng sương đen từ trời cao giáng xuống, ầm ầm nện lên boong thuyền tựa sao băng rơi. Bước ra từ làn sương đen là một nữ phù thủy đi giày da bò cao gót màu đen, khoác trên mình tấm áo choàng đen tuyền, nơi cầu vai vắt trọn một tấm da hồ ly nguyên vẹn.
Trước ngực ả đeo huy hiệu hình ngôi sao năm cánh, chính giữa là một chiếc đầu lâu bằng xương trắng, mà trong hai hốc mắt của đầu lâu lại lồng thêm hai ngôi sao năm cánh nhỏ hơn. Chiếc huy hiệu toát ra vẻ ma quái rợn người.
Nữ phù thủy Barbara hé môi cười:
- Hai nhóc con, Bạch Cốt Giáo Đoàn bọn ta để mắt tới các ngươi rồi đấy. Một đứa thì dày dạn kinh nghiệm thực chiến, một đứa lại tiến bộ thần tốc, phán đoán quyết đoán, đúng là nhân tài mà Bạch Cốt Giáo Đoàn đang tìm kiếm. Vậy nên, ta… phù thủy Barbara Wayne, trân trọng mời các ngươi buông tay chịu trói để gia nhập giáo đoàn. Hai đứa à, đi theo lũ ngụy quân tử kia thì chẳng làm nên trò trống gì đâu, thế giới bóng đêm mới là chốn dung thân sau cùng của tất cả các ngươi.