Cách Thiên Hỏa quan tám trăm dặm về phía đông, vài chục binh sĩ đang đứng trên đồi cao, dõi mắt nhìn xa.
Dẫn đầu là một viên tướng trẻ và một đạo sĩ.
- Rốt cuộc chúng ta vẫn về chậm mất rồi.
Chuyên Lôi gõ nhẹ roi ngựa, nhìn biển lửa trải dài đến tận chân trời.
- Nam Ly Yêu Thánh đã giăng cả biển dung nham, rõ ràng không muốn cho ta quay về.
- Đó là do bần đạo tính toán sai, không đoán ra được kiếp nạn này. Vị đạo sĩ kia trông cũng còn rất trẻ, tuổi tác xấp xỉ Chuyên Lôi.
- Không liên quan đến ngươi. Trước chuyến đi, ngươi đã nhắc ta chuyến này lành dữ khó lường. Sau khi đoạt được quả thần, ngươi cũng bảo phải lập tức quay về Thiên Hỏa quan. Chẳng qua trên đường truy binh quá đông, chúng ta bị chậm trễ mà thôi.
- Thiếu tướng quân. Một thân vệ lên tiếng hỏi: - Bây giờ phải làm sao? Chúng ta cứ giết ngược trở về, để Thiên Hỏa quan mở cửa tiếp ứng ư?
- Không thể nào. Hai mươi năm trước đã xảy ra chuyện ấy, triều đình còn dám tùy tiện cho người vào quan hay sao?
Hai mươi năm trước, Chuyên Lôi từng tận mắt chứng kiến trận đại loạn ở Đông Hải.
Chủ nhân Thiên Mệnh cung tiên đoán phương đông sắp có đại kiếp. Thần Hoàng lập tức hạ lệnh củng cố màn chắn tại ba cửa ải phía đông, đồng thời cấm toàn bộ ngư dân ra biển.
Nhờ vậy, cho dù nước Đông Hải có dâng cao trăm trượng, cũng khó lòng làm tổn hại dù chỉ một tấc đất miền đông Đại Côn.
Nhưng Long cung lại chọn một cách khác. Chúng dụ ngư dân lén ra biển, rồi gây nên một tai nạn khủng khiếp khiến người chết kẻ bị thương vô số. Đám ngư dân sống sót phải chạy đến dưới chân Trấn Hải quan.
Tướng giữ cửa ải trông thấy dân chúng chen chúc ngoài thành, nhất thời mềm lòng, mở một lối cho họ vào.
Nào ngờ Hải Long thừa cơ tràn qua. Tám quận phía đông trời liền chìm trong lũ dữ, mười ức người chết và bị thương.
Thần Hoàng nổi trận lôi đình. Mấy vị tướng trấn thủ ba cửa ải đều bị xử tử, thân quyến cũng bị vạ lây đến ba đời. Ngay cả đại nguyên soái Võ Thánh của Long quân diệt rồng tại Trấn Hải quan cũng bị giáng làm dân thường, đày đến vùng đất giá rét khắc nghiệt. Đến nay vẫn chưa được trở về.
Dẫu vậy, từng ấy tội lỗi vẫn không sao đổi lại được mạng sống của mười ức dân lành.
- Nay ta vào quan, nếu biển lửa tràn vào Đại Côn, khiến tám quận miền nam gặp họa, thì dù phủ Vân Dương hầu có chết cả nhà cũng không đền nổi.
Chuyên Lôi thở dài.
- Nước cờ của Nam Ly Yêu Thánh quả thật đường đường chính chính. Hắn ép ta không thể quay về thành.
- Huống hồ Ngao Hành Liệt đang tranh giành binh quyền Xích Diễm quân đoàn với nhà ta. Hắn đời nào chịu bỏ qua cơ hội này? Chỉ mong ta chết ngoài kia còn chưa đủ.
Tiểu đạo sĩ nhịn không được lên tiếng:
- Vậy trước mắt chúng ta đi vòng sang một trong hai cửa ải còn lại thì sao?
- Nếu ta đoán không lầm, lúc này hai cửa ải kia cũng đã có Yêu Thánh trấn giữ. Trận đại họa ở Thiên Hỏa quan lần này tuy do ta dẫn đến, nhưng cũng là kế hoạch được yêu tộc mưu tính từ trước.
Chuyên Lôi nói:
- Long cung đã sụp đổ, thiên hạ ai chẳng biết mục tiêu kế tiếp của Thần Hoàng chính là Yêu Hoàng? Vì vậy bọn chúng muốn ra tay trước.
Nói đến đây, thấy tinh thần mọi người sa sút, Chuyên Lôi chợt nảy ra một ý.
- Các ngươi đừng quá lo. Chúng ta cứ ở ngoài này vài ngày. Chờ Thần Vương giáng thế, Yêu Thánh rút đi, chúng ta sẽ quay về thành.
- Nhưng đan dược trong tay đã chẳng còn bao nhiêu, e rằng khó chống chọi với yêu chướng ngoài quan.
Môi trường bên ngoài tám cửa ải tuyệt đối không phải nơi con người có thể thích nghi. Yêu chướng ở đó dày đặc đến mức võ giả Thiên Cương và tiên nhân Đạo Thai cũng không sống nổi quá ba ngày.
Bởi vậy, võ giả ra ngoài tác chiến không được quá một ngày. Trước khi lên đường, họ còn phải uống sẵn đan nhịn đói, đan tránh chướng, đan trừ lửa cùng nhiều loại thuốc khác.
Đoàn người Chuyên Lôi đi nhẹ hành trang. Quân nhu được cấp trước đó chỉ đủ dùng trong mười ngày. Nhưng dọc đường họ liên tục giao chiến, thương tích nối tiếp thương tích, số đan dược còn lại nay đã cạn đến đáy.
Tiểu đạo sĩ thầm hối hận. Biết vậy, trước kia hắn đã không chỉ chuyên tâm nghiên cứu thuật bói toán, mà cũng nên học thêm đôi chút thuật luyện đan.
Dĩ nhiên, không có nguyên liệu thì biết luyện đan cũng vô ích. Trừ phi nắm được thuật luyện khí đan trong truyền thuyết thời thượng cổ.
- Đây là Thiên Hỏa quan. Tổ tiên nhà ta từng để lại một nơi trú ẩn an toàn ở đây. Nam Ly Yêu Thánh tuy cũng biết chỗ đó, nhưng tình thế trước mắt chỉ còn cách đánh cược một phen, tạm thời đến đó lánh nạn.
…
Bịch!
Tôn Tĩnh bị ném từ trong tửu lâu ra ngoài. Hắn tức tối bò dậy.
- Này, ta đã nói rõ là muốn thuê người ra khỏi thành. Ta trả tiền đàng hoàng, vậy mà các ngươi cũng không chịu hay sao?
Trong tửu lâu vọng ra tiếng cười nhạo:
- Tiểu thiếu gia, lão tử không biết ngươi là người nhà nào ở thành Kim Ngô. Nhưng tình thế bây giờ, đã ra ngoài thì đừng mong trở về. Dù lão tử quen sống trên lưỡi đao, lúc này cũng chẳng dại gì chạy ra nộp mạng. Dựng doanh trại ư? Chỉ có ngươi mới nghĩ ra được chuyện ấy!
Tôn Tĩnh tức đến run người, nhưng chẳng biết làm gì hơn. Công phu của hắn quá kém, muốn ra ngoài cứu Chuyên Lôi cũng không đủ sức. Còn chuyện tìm người giúp, ngay cả đám tán tu ở Thiên Hỏa quan cũng chẳng mấy ai chịu bước ra ngoài.
Bách Lý Trình Vân đi tới, đỡ Tôn Tĩnh đứng lên.
- Thôi, ngươi nghỉ đi. Chúng ta cứ ở trong quan chờ tin. Nhị công tử Chuyên gia là người phúc lớn, biết đâu hắn tự mình trở về được?
- Hắn trở về thì đã sao? Hắn có vào thành được không?
Tôn Tĩnh vừa tức vừa sốt ruột.
- Cách duy nhất lúc này là dựng trại dưới chân thành. Chờ Thần Vương giáng thế, sau đó mở cửa quan nghênh chiến.
- Thế ngươi định làm thế nào?
Bách Lý Trình Vân bực bội đáp:
- Chẳng lẽ vừa rồi chúng ta chưa đến tìm đại nguyên soái Ngao hay sao? Nhưng ngài ấy căn bản không chịu gặp. Đến thể diện của Thiên Kính thượng nhân mà ngài ấy cũng chẳng nể.
Ni Uyển Như đứng bên cạnh, lặng im không nói.
Đoàn người bọn họ rời khỏi Nghĩa trang Ngàn Năm, đến Thiên Hỏa quan nghỉ chân. Nào ngờ vừa tới nơi đã gặp đúng lúc Yêu Thánh vây thành. Sau khi biết tình cảnh của Chuyên Lôi, Tôn Tĩnh lập tức muốn ra ngoài cứu hắn.
Ít nhất cũng phải dựng một doanh trại ngoài cửa thành, để Chuyên Lôi có chỗ đặt chân.
Tiếc rằng Ngao Hành Liệt không chịu xuất binh, thậm chí chẳng buồn gặp đám con cháu thế gia này.
Tôn Tĩnh bỏ tiền thuê người dựng trại, cũng chẳng một ai chịu nhận việc.
- Được rồi, đừng để người ta đứng xem trò cười nữa.
Mộ Dung Chinh đảo mắt nhìn quanh. Đám quân dân trong quan đang hóng chuyện lập tức tản đi.
Chuyên Dương lẩn trong đám đông, cũng lặng lẽ rời khỏi đó.
Bọn họ từ Kim Diễm giới đến Thiên Hỏa quan, dự tính chẳng khác gì Tôn Tĩnh. Họ muốn bỏ tiền thuê một nhóm người dựng trại ngoài cửa thành, quét sạch yêu thú quanh đó, từng bước nghênh đón Chuyên Lôi.
Nhưng chẳng ai chịu nhận việc.
- Xem ra chỉ còn cách tự mình ra ngoài.
Bành Vũ vừa gặm quả lê vừa nấp ở một góc khác. Hắn thu hết vẻ mặt quyết tâm của Chuyên Dương vào mắt.
- Tên nhóc này vẫn chưa chịu từ bỏ. Thôi thì giúp hắn lần này, coi như trả xong món nợ ân tình, sau đó ta cũng yên tâm rời đi.
Nghĩ vậy, Bành Vũ đã có chủ ý. Hắn một mình trở về tiên phảng.
Đêm xuống, thấy Chuyên Dương lén lút mò đến gần cửa thành, Bành Vũ cũng âm thầm bám theo.
Màn chắn Bát Trọng Thiên chỉ cấm người bên ngoài xâm nhập, không cấm người trong quan đi ra.
Nó ngăn mọi thứ nguyên khí khác loại từ bên ngoài tràn vào, nhưng không gây trở ngại cho người trong quan rời thành. Thứ thật sự ngăn bọn họ xuất quan là các viên phó tướng đang trấn giữ từng cổng thành của Thiên Hỏa quan.
Thế nhưng cửa ải cao nghìn trượng, giữa vách núi lại có vô số lối thông gió. Chuyên Dương dựa vào quan hệ trong nhà, mua chuộc được quân lính trấn giữ một lối.
Người dẫn đường cho hắn là một lão binh què chân.
Nhìn Chuyên Dương mặc bộ võ phục đỏ rực, lão thở dài:
- Tiểu công tử, ta không biết vì sao ngươi nhất quyết phải ra ngoài vào lúc này. Nhưng ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Một khi bước ra, ngươi sẽ không thể quay về nữa.
- Cứ yên tâm. Ta mang đủ đan dược dùng trong một tháng, thừa sức cầm cự đến khi Yêu Thánh rút quân. Cứ xem như ta ra ngoài tu luyện đi.
Vừa nói, Chuyên Dương vừa nhìn mấy bóng người đứng trước lối thông gió. Họ đang xếp hàng chờ kiểm tra, chuẩn bị đi ra ngoài.
- Bọn họ thì sao? Đại nguyên soái chẳng phải đã cấm ra ngoài à?
Lão binh cười khẩy:
- Cấm ư? Có lần nào cấm mà quản hết được mọi người đâu?
- Quan phủ cấm đoán, dân chúng lén vượt qua. Suốt nghìn năm nay chẳng phải vẫn thế sao?
- Đám tán tu kia cũng định ra ngoài tu luyện. Bây giờ yêu thú hoạt động khắp nơi, tuy nguy hiểm, nhưng nội đan rất đáng tiền.
Chuyên Dương im lặng. Hắn chợt nhớ lời ca ca từng kể về chuyện xảy ra ở Trấn Hải quan.
Nếu khi ấy người trong quan không lén cho dân vượt biển, nếu quy mô không lớn đến mức kinh động tướng giữ cửa phải mở quan, thì làm sao xảy ra trận lũ nhấn chìm tám quận?
- Nhưng bây giờ ta cũng chẳng có tư cách trách người khác. Dù sao ta cũng đang lén vượt quan.
Hắn hít sâu một hơi, nghiến răng nói:
- Đi thôi, dẫn đường.
Lão binh đưa hắn cùng mấy kẻ lén vượt quan phía trước đến lối thông gió.
Nhìn ra ngoài, ánh sáng đỏ cuồn cuộn như thác lửa, ngăn cách nguyên khí khác loại từ bên ngoài.
- Các ngươi nghĩ kỹ chưa? Bây giờ vẫn còn kịp quay lại. Một khi thật sự nhảy xuống, sẽ không còn đường trở về.
- Yên tâm đi, lão Trương. Ta đâu phải lần đầu làm chuyện này. Dù sao ba ngày nữa Thần Vương sẽ giáng thế, chúng ta chỉ cần cầm cự qua ba ngày là được.
Một tán tu lạc quan cười hì hì, vẫy tay với lão binh.
- Đợi ta trở về, ta sẽ mời lão uống rượu.
Lão binh lắc đầu, cũng vẫy tay với hắn.
- Đợi ngươi trở về, lão già này mời ngươi mới phải.
Nói rồi, tên tán tu kia nhảy thẳng ra khỏi lối thông gió. Cuồng phong cuốn lấy thân hình hắn, kéo hắn rơi xuống bên dưới Thiên Hỏa quan.
Bịch!
Một chiếc túi sau lưng hắn bật mở, để lộ một vật trông như cây nấm khổng lồ. Vật ấy từ từ bay xuống dưới.
- Tiểu công tử, đây là dù của ngươi.
Lão binh đưa cho Chuyên Dương một chiếc túi.
- Trên này có dây giật, lát nữa ngươi…
- Nhảy dù thì ta biết.
Chuyên Dương đeo túi dù lên người, rồi nhảy xuống theo những kẻ phía trước.
Cuồng phong gào thét, thổi thân thể hắn lộn nhào liên tục. Đến lúc này, hắn mới hiểu vì sao những lối thông gió ấy lại được gọi là “cửa gió”.
Gió ở đây quả thật lớn đến kinh người!
Chuyên Dương nheo mắt, cảm nhận luồng gió dữ quất rát hai má. Nhìn đúng thời cơ, hắn nhanh chóng mở dù.
Ngay lúc an toàn đáp xuống đất, phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thảm thiết.
Tên tán tu vừa cười nói với lão binh ban nãy đã bị một con sói lửa cắn chết.
- Mọi người cẩn thận! Có năm con sói lửa. Cùng xông lên!
Mấy võ giả vừa đáp xuống gần đó thấy vậy liền lao tới, hợp sức giết chết bầy sói lửa.
- Cho nên mới bảo đừng tùy tiện nói trước điều gì. Vừa nói xong là gặp họa ngay.
Sau lưng Chuyên Dương bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc, âm u như vọng từ cõi nào tới.
Trong lòng giật thót, hắn quay phắt lại.
Một cậu bé khoác áo lông chim năm màu đang đứng sau lưng hắn, cười tủm tỉm.
Mặt Chuyên Dương trắng bệch.
Ngươi… ngươi đi theo từ lúc nào vậy? Khoan đã, ngươi đã ra đây, chẳng phải ta chết chắc rồi sao?
Ngay khoảnh khắc ấy, Chuyên Dương hối hận đến tột cùng.