Đã phải điều tra, lại không được khơi lên những điều bất thường, kẻo vòng lặp khởi động lại sớm, Lumian chỉ còn cách lần từ ngoài rìa vấn đề, đi từng bước rồi tùy tình hình mà đào sâu thêm.
Trước mắt, hắn định chiều nay tìm mấy tình nhân của cha sở, dùng cách nghe lén, gợi chuyện để xem họ biết được gì không. Nếu chẳng thu hoạch gì, hoặc chưa có dịp ra tay, hắn sẽ đến nhà thờ, xem có gặp được cha sở không rồi nhân tiện hỏi han chuyện thường ngày trong làng.
Mục tiêu đầu tiên của Lumian là Sybil Berry. Ả vừa là tình nhân của cha sở Guillaume Bénet, vừa là chị em ruột của người chăn cừu Pierre Berry, có quan hệ mật thiết với cả hai kẻ bất thường. Biết đâu ả nắm được điều gì.
Bạn của Lumian là Guillaume bé, tức Guillaume Berry, và Pierre Berry chỉ là anh em họ xa. Họ khác cả màu tóc, cũng chẳng sống chung.
Năm nay Sybil Berry hai mươi tư tuổi, đã lấy chồng. Chồng ả tên Jean Maury, một người đàn ông trung niên gần bốn mươi.
Jean Maury sống độc thân hơn ba mươi năm. Sở dĩ cưới được Sybil là vì hắn chẳng đòi hỏi của hồi môn bao nhiêu.
Lumian nghi ngờ Sybil chịu đem theo rất ít của cải về nhà chồng là bởi khi ấy ả đã thành tình nhân của cha sở. Ả cần một người chồng để làm cha cho đứa con riêng có thể ra đời, còn cha sở hẳn đã ngấm ngầm hứa hẹn điều gì đó.
Intis có lối sống phóng khoáng, chuyện con riêng chẳng hiếm. Nhiều người chồng, người vợ tuy giận khi biết bạn đời có con riêng, rốt cuộc vẫn chịu cho đứa trẻ ở lại nhà. Dù sao, sau này họ cũng có thêm một người hầu trai hay hầu gái không mất tiền, mà đứa trẻ lại không có quyền chia gia sản. Nhưng giáo sĩ thuộc Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu không được phép kết hôn, sinh con. Bởi vậy, họ thường tìm cho con riêng của mình một người cha hờ rẻ tiền.
Lumian đi thẳng tới nhà Jean Maury, một căn nhà thấp lè tè nằm ở rìa làng Cordu.
Nhà sơn màu trắng xám, chỉ có một tầng. Sau bếp là phòng ngủ; phía bên kia thông xuống tầng hầm, nơi đặt mấy chiếc thùng đựng đồ, đồng thời cũng làm phòng khách và phòng ăn.
Trong nhà không có buồng tắm. Sau nhà chỉ dựng một mái lều sơ sài.
Lumian không gõ cửa mà lặng lẽ vòng sang bên hông, ngồi xổm dưới cửa sổ phòng ngủ.
Bên trong có người đang ngồi. Hắn nghe tiếng thở, dựa vào đó đoán được vóc dáng người nọ.
Chẳng bao lâu, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bếp đi vào phòng ngủ.
Không cần tính toán, giác quan của một thợ săn đã giúp Lumian ước lượng được cân nặng của người vừa bước tới.
Hẳn là một phụ nữ, rất có thể chính là Sybil Berry.
Trong trí nhớ của Lumian, Sybil có mái tóc đen óng, không thích búi lên như những người đàn bà khác, chỉ buông xõa hoặc buộc đuôi ngựa. Trông ả chẳng khác nào một thiếu nữ chưa lấy chồng.
Ngũ quan ả không thật nổi bật, nhưng đường nét mềm mại, tròn trịa, thân hình đầy đặn.
Jean Maury ngồi trong phòng ngủ, nãy giờ vẫn im lặng. Lúc này hắn mới cất giọng trầm đục:
- Chiều nay cha sở đến à?
Giọng hắn cũng nặng nề như chính con người hắn. Jean thuộc kiểu người ngồi tán chuyện dưới gốc du ở quảng trường làng, người khác nói bốn năm câu hắn mới đáp một câu. Mái tóc đen thường lười chải, đôi mắt nâu lờ đờ, râu ria cạo chẳng sạch, khiến cả người hắn toát lên vẻ âm u.
- Có đến. Giọng Sybil vẫn trong trẻo, phảng phất vẻ non trẻ bẩm sinh.
Jean im lặng một lúc rồi hỏi tiếp:
- Hai người làm chuyện ấy rồi à?
- Rồi. Sybil đáp rất thản nhiên.
Jean lại im lặng. Đến khi Sybil đi về phía bếp, hắn mới nói:
- Với cha sở, tôi chẳng có gì để nói. Nhưng cô phải đề phòng những gã đàn ông khác, nhất là Patro Russel.
Patro Russel là chồng của Madena Bénet, người cũng là tình nhân của cha sở.
Lumian nấp dưới cửa sổ nghe lén, thầm tặc lưỡi. Quan hệ thật rối như tơ vò!
Hắn càng nể cái thói trăng hoa của cha sở. Chiều mới đến tìm Sybil, tối đã hẹn hò với phu nhân Pualis. Gã đúng là cần mẫn bậc nhất trong chuyện vụng trộm.
Giá mà cha sở dành thêm chút sức lực ấy cho việc nhà thờ, với mưu trí và thủ đoạn của mình, hẳn gã đã được thăng phẩm trật, trở thành người có năng lực siêu phàm từ lâu.
Phẩm trật là cấp bậc của giáo sĩ trong Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu. Bậc một gọi là người giữ cửa, bậc hai là người đọc kinh, bậc ba là người xướng lễ, bậc bốn là phụ lễ, còn gọi là phụ tế; bậc năm là phó tế. Bậc sáu là trợ tế, cũng gọi là mục sư, cha sở hoặc giáo sĩ. Bậc bảy là giám mục, ở một số nơi còn gọi là tư tế hay tư tế chủ lễ. Bậc tám là tổng giám mục, bậc chín là giáo chủ Hồng y. Giáo hoàng không thuộc hệ thống phẩm trật này.
Từ bậc sáu trở lên được xem là giáo sĩ cấp cao. Theo lời Aurora, phần đông họ có năng lực siêu phàm. Giáo sĩ bậc ba thấp nhất chủ yếu lo việc vặt trong nhà thờ và phụ giúp nghi lễ. Mấy trăm năm gần đây, chức này chỉ còn trên danh nghĩa, không được coi là giáo sĩ thật sự. Người phụ lễ bậc bốn thường là học trò mới tốt nghiệp chủng viện. Còn phó tế bậc năm có thể thay mặt mục sư quản một nhà thờ ở vùng quê.
Cordu cũng không ngoại lệ. Cha sở Guillaume Bénet là phó tế bậc năm, bên cạnh có một phụ lễ bậc bốn làm phó cha sở, cùng vài người hầu lo việc vặt.
Chỉ cần thăng thêm một bậc, Guillaume Bénet sẽ trở thành mục sư chính thức.
- Tôi biết rồi. Sybil đáp gọn lỏn lời dặn của chồng.
Jean chuyển sang chuyện khác:
- Em trai cô, Pierre, đưa đàn cừu về rồi à?
- Rồi. Sắp tới có một nghi lễ quan trọng, cần anh ấy giúp. Sybil thuận miệng giải thích.
Nghi lễ? Lumian nghe đến đó, mí mắt khẽ giật.
Jean hỏi tiếp:
- Lễ hội Mùa Chay à?
- Không phải, nghi lễ của thần. Sybil đáp, giọng đã mất kiên nhẫn. Anh đừng hỏi nữa, đến lúc đó sẽ biết.
Jean khẽ ừ một tiếng:
- Ngợi khen Mặt Trời!
Sybil không đáp, rời phòng ngủ rồi đi vào bếp.
Lumian lập tức hiểu ra: Sybil biết ít nhiều về những chuyện mờ ám giữa cha sở và người chăn cừu Pierre Berry, còn chồng ả, Jean Maury, hoàn toàn chẳng hay gì!
Nghi lễ ả vừa nhắc đến không phải lễ tế trong dịp Mùa Chay. Rất có thể nó liên quan đến Đêm thứ Mười Hai!
Biết được chút manh mối, Lumian rời nhà Jean Maury, đi về căn nhà hai tầng nơi Patro Russel và Madena Bénet ở.
Khác với Sybil, Madena đem theo phần gia sản của mình khi lấy chồng. Patro Russel cũng được chia phần xứng đáng từ gia đình, nên hai người cất được căn nhà kha khá, lại có hơn hai mươi con cừu gửi cho những người chăn cừu trông nom.
Madena trở thành tình nhân của cha sở từ khi nào, Lumian không rõ. Hắn chỉ biết trong năm vừa qua, trước khi dan díu với phu nhân Pualis, cha sở thường tìm Madena nhất. Có lẽ cái cấm kỵ trong mối quan hệ ấy đã châm lên một ngọn lửa riêng.
Lúc này, Patro Russel đang đi đi lại lại trong bếp. Gã để hai hàng ria mép kiểu nhà chức trách, quay sang hỏi Madena đang chỉ huy người hầu gái tất bật làm việc:
- Bao giờ lại mời cha sở đến chơi?
Gã tỏ vẻ sốt sắng, mong được bám lấy người có quyền thế nhất làng Cordu.
Madena liếc nhìn người hầu gái đang nấu nướng, chính là con riêng của cha Patro. Giọng ả nghe đầy ý tứ:
- Tôi không biết. Còn tùy tâm trạng của ông ấy.
Cả sức khỏe của ông ta nữa, phải không? Lumian nấp bên ngoài, lặng lẽ lẩm bẩm.
- Gần đây cô chẳng thường đến nhà thờ cầu nguyện sao? Tiện thể hỏi ông ấy đi. Patro Russel vẫn chưa chịu thôi.
Thường đến nhà thờ? Lumian khẽ cau mày.
Đám cha sở đang bàn bạc chuyện mờ ám trong nhà thờ ư?
Đúng là chẳng coi Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu và thánh Sis ra gì…
Nghe thêm một lúc, hắn rời nhà Russel, đi tới nhà thờ ở rìa quảng trường làng. Hắn muốn gặp cha sở để hỏi chuyện.
Nhưng khi Lumian tới nơi, cha sở Guillaume Bénet đã đi mất. Trước bàn thờ chỉ còn phó cha sở Michel Garigu.
Michel là người từ nơi khác tới, quê ở Daliège, từng học tại Chủng viện Bigor. Năm ngoái, giám mục điều y đến Cordu làm phó cho Guillaume Bénet. Bình thường y bị gạt ra ngoài, chỉ phụ trách ghi chép việc tang ma, cưới hỏi và sinh con.
Ở vòng lặp trước, Lumian đến nhà thờ đúng lúc cha sở rời đi. Gã bảo hắn hôm sau hãy tới cầu nguyện, chẳng cho Michel lấy cơ hội nghe giáo dân cầu nguyện hay xưng tội.
Michel khá cao, không thấp hơn Lumian trước đây là bao. Từ khi uống ma dược thợ săn, Lumian cảm thấy mình cao thêm hai ba phân, gần một mét tám rồi. Michel có mái tóc xoăn màu nâu, trông trẻ trung, thanh tú và hơi non nớt.
Nhìn Michel Garigu mặc chiếc áo dài trắng viền chỉ vàng, Lumian dang rộng hai tay:
- Ngợi khen Mặt Trời!
Làm lễ xong, hắn nhìn chằm chằm Michel, muốn xem phó cha sở sẽ phản ứng thế nào trước nghi thức của Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu.
Chỉ cần y ngập ngừng đôi chút, Lumian có thể kết luận y đã bị đám người của cha sở lôi kéo.
Michel Garigu lập tức làm theo đúng động tác ấy:
- Ngợi khen Mặt Trời!
Y không hề do dự. Đôi mắt nâu vàng ánh lên vẻ vui mừng và mong đợi.
Từ lời Madena Bénet, đám người của cha sở thường bàn chuyện ở đây. Là phó cha sở, Michel hẳn phải nhận ra được đôi điều. Lumian không hỏi thẳng, chỉ liếc quanh rồi nói:
- Cha sở không có ở đây à?
- Ông ấy đi được một lúc rồi. Michel đáp. Khoảng mười lăm phút trước có ba người từ nơi khác tới tìm, nhưng không gặp được.
Ánh mắt phó cha sở đầy nhiệt thành, như thể đang muốn hỏi Lumian có tiện xưng tội luôn không.
Lumian nghĩ cha sở có thể đã đi một vòng rồi lén quay lại nhà thờ, chờ phu nhân Pualis mang bữa tối tới. Gã rất có thể đang rình nghe hắn và Michel nói chuyện. Vì thế, Lumian cố ý thở dài:
- Vậy thôi, mai tôi lại đến cầu nguyện.
Ánh sáng trong mắt Michel lập tức tắt ngấm.
Lumian quay người, rời nhà thờ. Hắn định đợi trời tối hơn rồi lẻn đến chỗ Michel ở, xem có moi được tin gì hữu ích không.
Thấy mặt trời sắp khuất sau núi, hắn trở về nhà. Aurora đã bày sẵn đĩa lên bàn. Lumian hỏi:
- Chị phát hiện được gì không?
Aurora khẽ gật đầu:
- Ngoài những chuyện bất thường em đã kể, chị còn phát hiện phó cha sở Michel Garigu cũng có vấn đề.
- Hả? Lumian không giấu nổi vẻ kinh ngạc.