Nghe hắn hỏi, sắc mặt Đằng Tiếu Vân lại sa sầm. Ông nghiêm giọng nói:
- Con vì cả làng mà dám liều mạng, ta vốn rất mừng. Nhưng kế hoạch này nguy hiểm quá lớn. Tả Bằng và đám người kia bày cách dụ con rời làng, cốt để moi bí mật trên người con. Con cứ một mình đi ra ngoài như vậy, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Tả Phong thầm thở dài, nặng nề gật đầu. Từ lúc Tả Liệt xuất hiện, hắn đã hiểu ra mọi chuyện. Giờ bị sư phụ nghiêm khắc trách mắng, hắn càng thấy hổ thẹn. Nhưng nghĩ thêm một lát, Tả Phong bỗng buột miệng:
- Sư phụ, người đã biết chuyện con biến đổi có liên quan đến những thứ trong hang núi rồi sao?
Đằng Tiếu Vân lườm hắn, bực bội đáp:
- Khi ấy con mang thương tích chí mạng mà vẫn sống sót, trên người lại chẳng lưu chút sẹo nào, ta đã bắt đầu nghi ngờ. Sau đó tu vi của con kỳ lạ khôi phục, ta càng chắc chắn hơn. Nếu không, ta cần gì phải nói cho con biết về cái hang ấy?
Nghe đến đây, Tả Phong hiểu ra sư phụ đã sớm đoán được mọi chuyện. Còn hắn vẫn quanh co che giấu, trong dạ không khỏi hổ thẹn.
Đằng Tiếu Vân nói tiếp:
- Là Tả Hậu phát hiện đại trưởng lão vội vã rời làng. Nghĩ rằng con có thể gặp nguy hiểm, hắn lập tức chạy đến báo cho ta.
Nhìn ra tâm trạng của Tả Phong, Đằng Tiếu Vân mỉm cười, rồi kéo câu chuyện trở lại điều hắn vừa hỏi:
- Sư phụ, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Nghe giọng tên áo xám kia, chẳng bao lâu nữa bọn chúng sẽ ra tay với chúng ta.
Đằng Tiếu Vân trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Trước đây, ta cũng chưa nghĩ ra cách nào để lôi hết bọn gian tế trong làng ra ánh sáng. Nhưng vừa rồi, ta đã nghĩ được một kế.
Tả Phong nóng ruột hỏi:
- Kế gì vậy?
- Trước kia ta cũng như con, chỉ nghĩ cách bắt sạch bọn gian tế. Nhưng vừa rồi ta lại nghĩ đến chuyện đưa dân làng đến Nhạn Thành lánh nạn. Chính ý nghĩ ấy đã giúp ta tìm ra cách dụ bọn gian tế lộ mặt.
Tả Phong ngơ ngác:
- Dời đến Nhạn Thành ư? Cả làng chúng ta có đến mấy trăm hộ, làm sao chen chúc sinh sống ở đó? Hơn nữa, chuyện dời làng thì liên quan gì đến việc dụ bọn gian tế ra mặt?
Đằng Tiếu Vân dường như đã đoán trước hắn sẽ hỏi vậy. Ông thong thả nói:
- Thật ra, từ năm năm trước ta đã mua một cửa hàng mặt phố ở Nhạn Thành. Cửa hàng ấy chuyên bán vật liệu lấy từ thú rừng, cùng các loại thảo dược và linh dược hái được trong núi.
Ông ngừng lại một lát rồi nói tiếp:
- Sau lần con bị người ta đánh lén cách đây một năm, ta còn bí mật trích tiền của làng, mua hơn chục căn nhà giá rẻ ở phía tây thành. Tuy đơn sơ, những nơi ấy vẫn đủ cho dân làng tạm thời nương náu.
Tả Phong há hốc miệng vì kinh ngạc. Hắn không ngờ Đằng Tiếu Vân đã tính xa đến thế, mọi việc còn được sắp đặt chu đáo như vậy. Năm năm trước, hẳn là lúc đám người núi Kim Nham mới bắt đầu điên cuồng bành trướng thế lực.
Cuối cùng, Tả Phong vẫn không nhịn được mà thăm dò:
- Chẳng lẽ chúng ta không thể ở lại, đấu với bọn chúng đến cùng sao?
Đằng Tiếu Vân cúi đầu, nhìn chằm chằm hồi lâu vào thi thể tên áo xám do chính tay mình giết chết. Một lúc sau, ông mới chậm rãi lắc đầu:
- Trước khi nhìn thấy hắn, có lẽ trong ta vẫn còn giữ một tia hy vọng. Nhưng sau khi tận mắt thấy hắn, lại nghe rõ cuộc đối thoại giữa các con, ngay lúc ấy ta đã quyết định phải đưa dân làng rời khỏi nơi này.
Tả Phong hỏi:
- Sư phụ, người quen hắn sao?
Ánh mắt Đằng Tiếu Vân trở nên phức tạp, chẳng nhìn ra vui buồn. Ông chậm rãi đáp:
- Không thể nói là quen. Nhưng ta đã nghe danh bọn chúng từ lâu. Đây là một nhóm người do hoàng triều Phụng Thiên bí mật đào tạo, chuyên làm những việc không thể đưa ra ánh sáng như đánh cắp tin tức, ám sát và phá hoại.
Tả Phong rất muốn hỏi thêm, nhưng Đằng Tiếu Vân dường như đã đoán được ý hắn. Ông lắc đầu:
- Chưa đến lúc. Với con, biết ít đi trái lại còn tốt hơn.
Tả Phong vẫn luôn muốn biết về quá khứ của sư phụ. Làng họ Tả do một người mang họ khác đứng đầu, trong đó hẳn có ẩn tình mà ngoài vị trưởng làng tiền nhiệm ra, chẳng ai hay biết. Thế nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, Đằng Tiếu Vân đã chặn lời trước. Chuyện về những vật trong hang núi cũng theo đó mà mắc lại nơi cổ họng, không sao hỏi ra được.
Đằng Tiếu Vân nói:
- Thật ra ta đã sớm nghi hắn chính là gian tế. Chỉ tiếc chưa tìm được chứng cứ. Hơn nữa, tận đáy lòng ta cũng không muốn dùng thủ đoạn quá đáng để ép hắn lộ mặt.
Tả Phong chẳng chen lời được, chỉ đành lặng lẽ nghe. Đằng Tiếu Vân ngừng một lát, thở dài rồi nói tiếp:
- Tính ra, năm xưa ta đã cướp mất vị trí trưởng làng của hắn. Hắn vẫn luôn ôm mối hận vì chuyện ấy. Ta từng hứa với người khác nên không thể dễ dàng nhường lại chức trưởng làng cho hắn, nhưng ta vẫn để hắn làm đại trưởng lão. Phàm là ý kiến của hắn, ta gần như chưa từng bác bỏ. Nào ngờ hắn lại phản bội làng, bước lên con đường này, rồi càng đi càng lún sâu.
Nghe giọng Đằng Tiếu Vân khàn đi, Tả Phong cảm nhận được nỗi buồn và mệt mỏi chất chứa trong đó. Đó là sự tiếc nuối dành cho một cố nhân, dù hai người giờ đây đã chẳng còn được xem là đồng bạn.
Đằng Tiếu Vân cố gắng thu lại cảm xúc, nói với Tả Phong vẫn đang ngẩn người:
- Đến xem trên người bọn chúng có những gì đi.
Tả Phong lập tức mừng thầm. Rõ ràng sư phụ định giao “chiến lợi phẩm” cho hắn. Nhưng hắn vốn không phải kẻ tham của, niềm vui chỉ thoáng qua rồi nhanh chóng bình tĩnh lại:
- Sư phụ, làng ta đang gặp đại nạn. Những thứ trên người bọn chúng cứ giao cho làng xử lý thì hơn.
Đằng Tiếu Vân nhìn hắn một hồi, sau đó nở nụ cười tán thưởng. Bất chợt, ông ngửa mặt cười vang, khiến Tả Phong đứng bên cạnh chẳng hiểu ra sao.
Cười mấy tiếng, Đằng Tiếu Vân mới vỗ mạnh lên vai hắn. Chẳng ngờ lại đúng vào chỗ vai bị lưỡi dao rạch trúng, khiến Tả Phong đau đến nhe răng trợn mắt.
Bấy giờ, giọng Đằng Tiếu Vân mới chậm rãi vang lên:
- Không hổ là đồ đệ tốt mà ta đã chọn. Đứng trước bao nhiêu lợi lộc mà vẫn không đánh mất bản tâm. Có được một đồ đệ như con, dù hôm nay ta có chết cũng chẳng còn gì phải tiếc.
Nửa đầu câu nói khiến Tả Phong đỏ bừng mặt. Nhưng đến nửa sau, hắn lại nghe thấy thật chói tai, chân mày cũng nhíu lại.
Dù cảm thấy không được thoải mái, hắn chỉ nghĩ sư phụ đang vui quá nên buột miệng nói vậy.
Đằng Tiếu Vân phất tay:
- Đi đi. Làng họ Tả không thiếu chút tiền bạc hay đồ đạc ấy. Con cứ xem trên người bọn chúng có gì trước đã.
Tả Phong khẽ gật đầu, rồi bắt đầu lục trên người đại trưởng lão Tả Liệt.
Hắn tìm một hồi, lấy ra mấy chục đồng vàng và hơn trăm đồng bạc. Ngoài ra còn có hai quyển sách. Một quyển là công pháp thượng phẩm bậc sáu, quyển kia là võ kỹ dùng đao thượng phẩm bậc hai.
Nhìn hai quyển sách ấy, Tả Phong rất muốn hỏi Đằng Tiếu Vân rằng “cấp vương” trong bộ thân pháp cấp vương của mình rốt cuộc thuộc tầng bậc nào. Nhưng nghĩ ngợi một lát, hắn vẫn tạm gác câu hỏi ấy sang bên.
Ngoài những thứ đó, trên người Tả Liệt chỉ còn thanh trường kiếm. Tả Phong mới chỉ biết sơ sơ cách dùng kiếm, nên cũng chẳng để tâm. Hắn quay sang lục soát tên áo xám.
Tên áo xám giàu hơn Tả Phong tưởng nhiều. Trên người gã có hơn trăm đồng vàng, còn tiền bạc thì nhiều không đếm xuể. Tả Phong cũng tìm thấy hai quyển sách, nhưng chúng chẳng liên quan gì đến việc tu luyện hay võ kỹ. Một quyển giảng giải tường tận về thuật bào chế thuốc, quyển kia ghi lại kinh nghiệm luyện thuốc của một cao thủ.
Thấy trên người gã có không ít thứ đáng giá, Tả Phong càng hăng hái. Hắn cẩn thận lục từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài.
Không ngờ lần tìm kiếm ấy thật sự đem lại thu hoạch lớn. Ở sau thắt lưng tên áo xám có một chiếc túi nhỏ. Mở ra, bên trong là hơn chục gói giấy. Tả Phong chẳng hề bất ngờ, bởi trên người hắn cũng có những gói giấy đựng bột thuốc tương tự.
Tiếp đó, hắn lại tìm thấy một lưỡi dao ngắn màu đen nhánh, sắc bén vô cùng, giấu ở chỗ bắp chân tên áo xám.
Tả Phong cầm thử, ước lượng trọng lượng của nó. Con dao này nặng hơn lưỡi dao hắn tặng Thẩm Điệp một chút, nhưng lại vừa tay hắn hơn hẳn. Dù sao con dao kia cũng là thứ hắn đã dùng từ năm sáu tuổi đến giờ rồi đem tặng cho nàng.
Hắn gom tất cả đồ đạc lại, ôm đến trước mặt Đằng Tiếu Vân. Sau đó, Tả Phong lấy lưỡi dao ngắn ra, mỉm cười nói:
- Trong số này, con chỉ ưng thanh dao găm này. Những thứ còn lại xin giao cho sư phụ xử lý.
Thấy hắn chẳng hề lưu luyến những món đồ khác, nụ cười của Đằng Tiếu Vân càng rạng rỡ. Vẻ mặt ôn hòa cùng ánh mắt chân thành của Tả Phong rõ ràng không phải giả vờ.
Đằng Tiếu Vân nói:
- Ta đã bảo tất cả đều là chiến lợi phẩm của con, cứ việc nhận lấy. Lần này con vì làng mà liều mình, những thứ ấy con nhận cũng chẳng có gì phải áy náy.
Tả Phong làm như không nghe thấy, vẫn mỉm cười, ánh mắt kiên định nhìn sư phụ.
Hiểu quá rõ tính nết đồ đệ, Đằng Tiếu Vân đành thở dài:
- Thôi được, chúng ta làm theo lệ giang hồ. Tả Liệt do con giết, đồ đạc trên người hắn đều thuộc về con. Tên áo xám do ta giết, đồ đạc của hắn đều thuộc về ta.
Tả Phong sững ra. Cuối cùng, hắn vẫn không nỡ, đành đưa con dao trong tay cho sư phụ. Hắn chẳng hiểu hôm nay sư phụ bị làm sao, bỗng dưng chuyện gì cũng dài dòng đến thế.
Nhìn vẻ mặt đau như mất của Tả Phong khi đưa con dao đến trước mặt mình, Đằng Tiếu Vân không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng. Ông thân mật vỗ lên đầu hắn rồi nói:
- Tiểu tử nhà con, không trêu con một phen thì con thật sự tưởng mình rộng rãi lắm sao? Dao găm cứ giữ lấy. Hai quyển sách của Tả Liệt, con cũng giữ luôn. Mấy gói thuốc cùng hai quyển sách về bào chế thuốc thì mang về giao cho sư mẫu. Vậy đã vừa ý con chưa?
Thấy sư phụ nói dứt khoát như vậy, Tả Phong không dám nài nỉ thêm. Qua cách làm ấy, Đằng Tiếu Vân đã ngầm bảo hắn rằng kẻ hay kỳ kèo thật ra chính là Tả Phong.
Thấy hắn mân mê lưỡi dao ngắn màu đen mãi không rời tay, Đằng Tiếu Vân cũng nhìn kỹ một lượt rồi nói:
- Thanh dao găm này đúng là thứ lợi hại để dùng trong việc ám sát.
Tả Phong nghe vậy thì hơi khó hiểu, lại cúi xuống quan sát thật kỹ lưỡi dao ngắn trong tay.