- Người kế tiếp!
Giọng nói lạnh lùng, không chút cảm xúc vọng ra từ phía sau chiếc bàn lớn.
Một thiếu niên gầy nhẳng, bước chân nặng nề, chậm rãi tiến lên.
Nhìn bề ngoài, hắn chỉ chừng mười ba, mười bốn tuổi. Thân hình yếu ớt, nom chẳng khác nào người mang bệnh lâu năm. Khuôn mặt trắng trẻo, đôi mày kiếm thẳng tắp như đỉnh núi xếch vào tóc mai. Đôi mắt trong veo, đen láy như ngọc dưới làn nước biếc. Rõ là thân nam nhi, nhưng nét mặt lại phảng phất vẻ thanh tú.
- Là Tả Phong đấy. Gã này lại tới nữa rồi.
- Mặt dày thật. Phế vật như hắn mà cũng mò tới lĩnh tiền hàng tháng.
- Tu vi tụt dốc thảm hại, da mặt thì ngày một dày lên.
Tiếng cười nhạo cùng những lời châm chọc chói tai xung quanh đã chẳng còn khiến thiếu niên trước mặt nổi giận như thuở ban đầu. Những kẻ từng ghen ghét, đố kỵ hắn, nay càng trở nên cay nghiệt.
Tả Phong khẽ thở dài. Ngày phát tiền hàng tháng là ngày vui nhất của đám thiếu niên trong thôn, chỉ riêng với hắn, đó lại là một phen chịu đựng.
Năm sáu tuổi, hắn bắt đầu luyện thể, chưa đầy một năm đã phá được cửa ải đầu tiên. Tám tuổi lên bậc một cảnh Cường Thể, chín tuổi đạt bậc hai, mười tuổi vượt lên bậc ba, đến mười hai tuổi lại bước vào bậc bốn. Tốc độ tiến cảnh kinh người ấy đều hiện rõ trên người hắn. Cho đến chuyện xảy ra một năm trước, tất cả hào quang quanh đầu hắn mới tan biến sạch.
- Đồ phế vật, còn mặt mũi đến lĩnh tiền hàng tháng à? Chẳng đóng góp gì cho thôn, chỉ là thứ sâu mọt ăn không ngồi rồi!
Sau chiếc bàn gỗ rộng, một thiếu niên chậm rãi ngẩng đầu. Lời lẽ của hắn còn cay độc hơn những kẻ khác. Thiếu niên ấy da dẻ trắng trẻo, dáng người cao ráo, dung mạo cũng khôi ngô sáng sủa. Nhưng đôi mắt hẹp hơi xếch lên lại khiến hắn nom đầy vẻ gian giảo.
Tả Phong bình thản đáp:
- Thôn đã quy định, người đủ mười tuổi đều được lĩnh tiền hàng tháng. Nếu ngươi không chịu phát cho ta, ta đành đến chỗ trưởng thôn xin vậy.
Nghe Tả Phong nói thế, sắc mặt thiếu niên sau bàn thoáng đổi. Rồi hắn cười khẩy:
- Hừ, ngày kia là lễ trưởng thành ba năm mới tổ chức một lần trong thôn. Qua lễ ấy, ngươi chẳng những hết phần tiền hàng tháng, mà loại phế vật như ngươi chắc chắn còn bị điều đi làm việc nặng. Cứ yên tâm, đến lúc đó ta sẽ tìm người “chăm sóc” ngươi thật chu đáo.
Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “chăm sóc”, rồi chộp chiếc túi nhỏ trên bàn, tiện tay ném đi. Chiếc túi xoay tròn giữa không trung, bay xéo ra ngoài, khiến tiền bên trong văng tung tóe quá nửa.
Trong đám thiếu niên xếp hàng, chẳng biết kẻ nào ném đồng tiền đầu tiên xuống đất. Sau đó, hết người này đến người khác cũng hùa theo.
Cơn giận bị dồn nén đã lâu trong lòng Tả Phong bùng lên dữ dội. Hắn siết chặt nắm tay, ngoảnh lại trừng mắt nhìn thiếu niên sau bàn.
- Đằng Phương, ngươi đừng quá đáng!
Giọng Tả Phong lạnh buốt, nhưng hơi run lên. Dù tu vi đã mất sạch, hắn đâu có mù. Hắn thấy rõ sau khi ném túi tiền, Đằng Phương đã cười âm hiểm rồi nháy mắt ra hiệu cho đám đông.
- Chà, “Võ Thần” của chúng ta nổi giận rồi kìa. Sao nào, vẫn tưởng mình là thiên tài tu luyện à? Giờ ta hắt hơi một cái cũng sợ thổi bay ngươi mất.
Mặt Tả Phong lạnh như phủ sương. Hắn chỉ muốn xông tới, đấm thẳng vào gương mặt đáng ghét kia. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ nghiến răng, ép hơi thở nóng giận xuống. Giờ hắn chẳng còn chút tu vi nào. Dù đối phương đứng yên cho hắn đánh, kẻ bị thương vẫn sẽ là hắn. Một võ giả cảnh Cường Thể bậc ba khác nào người lớn so với đứa trẻ, khoảng cách giữa hai bên không thể bù đắp bằng chút can đảm.
Hắn lặng lẽ cúi xuống, nhặt phần tiền của mình dưới đất bỏ vào túi. Tiếng giễu cợt, cười nhạo quanh đó cứ dội mãi bên tai.
- Lễ trưởng thành ngày kia, trưởng thôn các làng khác cũng sẽ tới dự. Ta không muốn loại phế vật như ngươi ra đó làm mất mặt cả thôn.
Tả Phong vừa quay lưng bỏ đi, phía sau đã vang lên giọng Đằng Phương, nghe chẳng khác nào ra lệnh. Hắn khựng lại rồi bước nhanh hơn. Ở thêm một khắc thôi cũng là thử thách quá sức với sự nhẫn nhịn của hắn.
Gió núi gào rít, thổi mái tóc dài của thiếu niên bay loạn về phía sau. Thân hình gầy yếu chao đảo giữa cơn gió dữ, nhưng đôi mắt đen như trời đêm vẫn chăm chăm nhìn về phía xa. Thiếu niên đứng trên vách núi hơn một canh giờ ấy chính là Tả Phong, kẻ ban ngày đã chịu đủ nhục nhã.
Mỗi tháng, sau khi lĩnh tiền xong, Tả Phong đều một mình tới đây đứng một lúc. Đợi lòng lắng xuống, hắn mới trở về nhà. Hắn không muốn tâm trạng của mình làm phiền đến người thân.
Ầm ầm!
Mây đen cuồn cuộn, những tia chớp ngoằn ngoèo lóe lên giữa tầng mây. Ngay sau đó, tiếng sấm trầm đục cuồn cuộn tràn khắp bốn phương, như muốn phô bày uy thế của trời đất.
Tiếng sấm tựa tảng đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, khuấy tung bao ký ức đã chìm sâu, khiến chúng trồi lên như bùn cát dưới đáy.
Hôm ấy, Tả Phong đang luyện công dưới thác nước bên dưới vách núi này, như mọi ngày, cho đến tận đêm khuya. Khi hắn lê thân thể mệt mỏi định rời đi, chợt trông thấy hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện như ma quỷ lướt nhanh bên hồ. Linh tính mách bảo, hắn lập tức rụt vào sau màn nước.
Hai bóng người dừng bên hồ, dường như đang chuyện trò. Tiếng thác đổ ầm ầm át hết mọi âm thanh, Tả Phong chẳng nghe được gì. Mãi đến khi họ tách ra, rời đi theo hai hướng khác nhau, hắn mới chậm rãi bước khỏi thác nước, tiến về phía hồ.
Hai võ giả tu vi thâm hậu hẹn gặp bí mật ở nơi này, cách thôn chỉ vài dặm. Hẳn là có chuyện khuất tất. Tả Phong định báo lại cho sư phụ, nhưng còn chưa kịp bước, trước ngực và sau lưng đã lạnh buốt. Cúi xuống nhìn, hắn thấy một đoạn mũi kiếm nhô ra trước ngực.
Hắn cố ngoảnh đầu lại, nhưng lập tức bị kẻ phía sau đá mạnh một cú. Cả người hắn bay vọt lên, rồi rơi thẳng xuống hồ, đập mạnh vào mặt nước.
Cú đá ấy không chỉ hất văng Tả Phong, mà luồng linh khí cuồng bạo cũng xuyên thấu vào cơ thể hắn. Cố nén cơn đau như bị xé toạc thân mình, hắn gắng gượng quay đầu nhìn trong nước. Chỉ thấp thoáng thấy một bóng đen biến mất giữa rừng già tối mịt.
Nhìn dáng người ấy, Tả Phong đã nhận ra hung thủ chính là một trong hai kẻ vừa rời đi. Giờ tự trách cũng vô ích. Cơ thể hắn dần chìm xuống đáy hồ, sinh lực cạn kiệt, ý thức cũng mỗi lúc một mơ hồ.
Ầm!
Một tiếng sấm dữ dội nổ vang phía trên mặt hồ. Gần như cùng lúc, một tia chớp bạc to lớn từ trời cao đánh thẳng xuống nước. Dòng điện lướt qua thân thể Tả Phong, khiến hắn tạm thời tỉnh lại đôi chút.
Hắn thấp thoáng trông thấy trước mặt không xa có một quầng sáng xanh nhạt đang nhấp nháy. Tuy chẳng biết đó là thứ gì, linh tính vẫn mách bảo hắn rằng đấy là hy vọng sống duy nhất.
Dốc hết sức lực, Tả Phong vùng vẫy bơi tới phía trên quầng sáng. Lại gần, hắn mới thấy đó là một quả cầu sáng gần giống giọt nước. Vừa đưa tay nắm lấy nó, hắn cũng lịm đi, hai mắt khép chặt.
Khi tỉnh lại lần nữa, thương thế trên người hắn đã lành lặn một cách kỳ lạ. Vết kiếm đâm xuyên qua thân thể, cả những tổn thương do luồng linh khí xâm nhập sau cú đá gây ra, đều được chữa khỏi hoàn toàn, không để lại một vết sẹo. Chỉ có trước ngực nổi lên một khối kỳ dị hình giọt nước.
Tả Phong thở dài, dần thu lại dòng suy nghĩ. Hắn nhìn xuống hồ bên dưới vách núi, lẩm bẩm:
- Một năm rồi. Đêm ấy cũng có thời tiết thế này. Ta thoát chết, nhưng tu vi mất sạch, từ đó không thể tu luyện được nữa. Chẳng lẽ đây là cái giá phải trả cho mạng sống?
Luyện thể là hấp thu linh khí quanh mình, luyện hóa rồi cất vào khí hải. Sau đó vận chuyển theo công pháp để rèn luyện cơ thể. Nhưng từ sau chuyện kỳ lạ năm ấy, Tả Phong phát hiện tu vi trong người đã mất sạch, chẳng còn lấy một chút. Kinh mạch của hắn như bị xiềng xích nặng nề khóa chặt, không thể hấp thu thêm dù chỉ một tia linh khí.
Nước mưa lạnh buốt rơi trên mặt, Tả Phong vẫn như không hay biết. Sau lễ trưởng thành ngày kia, hắn sẽ không còn được lĩnh tiền hàng tháng. Một kẻ mất tu vi như hắn chỉ có thể bị phân đi làm những việc thấp kém nhất.
- Ông trời, lẽ nào ngươi để ta sống sót chỉ để ta chịu hết nỗi nhục nhã không cùng?
Tiếng gầm của Tả Phong vang xa, rồi tan mất giữa tiếng gió buốt và mưa xối xả. Suốt một năm qua, hắn đã chịu đủ ánh mắt khinh khi và lời cười nhạo. Nhưng chẳng điều gì giày vò hắn bằng thân thể giờ còn thua cả người thường.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, trời đất như hòa làm một trong màn nước trắng xóa. Từng vệt chớp lớn uốn lượn giữa tầng mây, thỉnh thoảng lại xé rách bầu trời, giáng thẳng xuống mặt đất.
Tả Phong như muốn trút hết mọi uất ức, giơ cao hai tay, đứng sừng sững trên đỉnh núi giữa mưa gió.
- Nếu ngươi để ta sống chỉ để nếm trải nỗi đau đớn không cùng ấy, vậy cứ lấy lại mạng này đi!
Tiếng kêu khản đặc của hắn bị tiếng sấm ầm ầm nuốt chửng.
Bỗng một tia chớp khổng lồ giáng xuống, thẳng về phía Tả Phong. Hắn bất giác trợn tròn mắt. Nhưng ngay sau đó, khóe môi hắn khẽ nhếch lên. Nụ cười dần nở rộng, rạng rỡ như vừa được giải thoát.
Xoẹt!
Dòng điện khổng lồ xuyên vào cơ thể hắn. Nhìn từ xa, Tả Phong trên đỉnh núi tựa như hóa thành một khối sáng rực. Hình bóng cha mẹ và em gái lần lượt hiện lên trong tâm trí. Đó là ba người hắn thương nhớ nhất trên đời.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Tả Phong kinh ngạc nhận ra mình không chết ngay, cơn đau trong cơ thể vẫn tiếp diễn, còn ý thức lại càng lúc càng tỉnh táo. Dòng điện chạy khắp người đau đớn đến khôn cùng, khiến gương mặt thanh tú của hắn vặn vẹo dữ dội.
Khi cơn đau nhói tận tim giày vò hắn đến mức sống không bằng chết, khối nhô hình giọt nước trước ngực bỗng dập dờn như có sinh mệnh. Ban đầu, dao động ấy yếu ớt, gần như không thể nhận ra. Nhưng mỗi lần lại mạnh hơn lần trước, lan xa hơn lần trước. Nơi nào luồng dao động kỳ lạ quét qua, cơn đau nơi đó liền dịu đi đôi chút. Chẳng bao lâu, nó đã truyền khắp toàn thân.
Tả Phong sững sờ, cả người đờ ra. Hắn không biết luồng sức mạnh này đến từ khối nhô trong cơ thể hay từ sấm sét khổng lồ vừa giáng xuống. Cảm giác như vốn dĩ cả hai là một, chỉ mượn thân thể hắn làm nơi dung hợp.
Điều khiến hắn mừng rỡ khôn xiết là cơ thể bắt đầu biến đổi. Từng luồng linh khí tinh thuần như bị ép ra từ khắp nơi trong cơ thể, liên tiếp trào ra rồi dồn về khí hải.
Ánh sáng quanh người dần tắt. Tả Phong vẫn nhắm nghiền mắt, đứng thẳng không nhúc nhích, khí thế trong người thì không ngừng dâng cao. Hắn phá vỡ cửa ải cảnh Cường Thể, bước vào sơ kỳ, rồi lên bậc một, bậc hai, cứ thế tăng vọt đến bậc ba mới dừng lại. Luồng dao động trong cơ thể như bọt biển hút nước, chậm rãi rút về vị trí trước ngực.
Tả Phong chợt mở bừng mắt. Trong khoảnh khắc ấy, ánh điện bắn ra khỏi đôi mắt hắn, tựa hai tia chớp xé ngang trời. Nhưng chính hắn lại chẳng hề hay biết.
- Trở… trở lại rồi! Thân thể ta cuối cùng cũng hồi phục!
Niềm vui sướng dâng lên từ đáy lòng, hiện rõ trên gương mặt hắn. Tuy chưa khôi phục đến cảnh Cường Thể bậc bốn như một năm trước, hắn cảm nhận rõ ràng xiềng xích trong cơ thể đã vỡ tan.