Một vùng non xanh nước biếc, linh khí đất trời dày đặc khác thường. Quanh những dãy núi thấp thoáng bố trí vô số cấm chế và kết giới tinh diệu, ngăn cách cả vùng đất này với bên ngoài.
Thánh Địa Cửu Thiên!
Đây là một thế lực cổ xưa đã tồn tại từ thuở xa xăm, đời đời truyền lại đến nay. Thực lực của họ chẳng hề tầm thường, nhìn khắp đại lục cũng thuộc hàng đứng đầu.
Thế nhưng vừa đặt chân đến nơi, Dương Khai đã cảm nhận được bầu không khí trang nghiêm, đượm vẻ tang thương bao trùm Thánh Địa. Có lẽ là vì Thánh Chủ đời trước vừa qua đời, người kế vị vẫn chưa lên ngôi.
Thánh Địa Cửu Thiên cũng nằm giữa núi non trùng điệp như Thiên Tiêu Tông. Nhưng khác với trận pháp lớn Bách Phong của Thiên Tiêu Tông, nơi đây chỉ có chín ngọn núi.
Số núi tuy ít, cách bố trí lại thuận theo lẽ trời. Trận pháp lấy chín ngọn núi làm gốc chẳng hề kém trận pháp lớn Bách Phong của Thiên Tiêu Tông, thậm chí còn nhỉnh hơn đôi chút.
Dù là sức phòng thủ hay tốc độ tụ hội linh khí đất trời, trận pháp này đều chẳng thua kém Bách Phong.
Giữa vòng núi non ấy, từng tòa cung điện tinh xảo xếp đặt ngay ngắn. Hàng nghìn, hàng vạn đệ tử sinh sống tại đây. Thánh Địa Cửu Thiên chẳng khác nào chốn đào nguyên tách biệt trần thế, nhưng khắp nơi vẫn đông vui tấp nập.
Từ Hối và những người khác đưa Dương Khai cùng An Linh Nhi về Thánh Địa. Chẳng biết lão già này tính toán điều gì, ông ta không âm thầm trở về, mà lại công khai dẫn mọi người đi thẳng theo con đường chính, hướng về tòa cung điện nguy nga ở trung tâm Thánh Địa.
Dọc hai bên đường, đệ tử Thánh Địa thỉnh thoảng ùa đến, cung kính hành lễ với Từ Hối và những người đi cùng.
Thấy An Linh Nhi, ai nấy đều lớn tiếng gọi danh hiệu Thánh Nữ. Bất kể già trẻ nam nữ, trên mặt họ đều ánh lên vẻ sùng bái và cuồng nhiệt.
Là người ngoài duy nhất, Dương Khai đương nhiên thu hút mọi ánh nhìn.
Hắn còn trẻ, vậy mà Đại trưởng lão Từ Hối và những người kia lại đối đãi hết sức cung kính. Cảnh tượng ấy khiến người ta không khỏi đoán già đoán non.
Tiếng bàn tán rì rầm không ngớt vang lên từ hai bên đường. Đệ tử Thánh Địa lén chỉ trỏ Dương Khai, xì xào đoán xem hắn có phải vị Thánh Chủ kế nhiệm mà điện hạ Thánh Nữ vừa tìm về hay không. Người nào người nấy đều tỏ vẻ hiếu kỳ, phấn khích.
Dường như chỉ cần Dương Khai lên ngôi Thánh Chủ, Thánh Địa Cửu Thiên sẽ được cứu.
Kẻ tinh ý hơn đã chắc mẩm chuyện này, gặp Dương Khai liền hành lễ thật sâu.
Dương Khai vẫn bình thản như không, sắc mặt chẳng hề đổi thay.
Từ Hối và những người kia âm thầm lấy làm lạ, trong lòng càng đánh giá hắn cao hơn.
Dương Khai xuất thân từ Thiên Tiêu Tông, nhưng tuổi đời còn trẻ. Từ Hối cố ý dẫn hắn đi theo đường chính, chính là muốn cho hắn tận mắt thấy cảnh phồn thịnh, giàu có của Thánh Địa cùng thực lực của các đệ tử, để hắn hiểu thêm về nơi này. Nào ngờ giữa cảnh tượng rầm rộ ấy, hắn chẳng chút hoảng hốt hay luống cuống, vẫn ung dung tự tại như người từng trải qua bao sóng gió. Từ Hối và những người kia vì thế phải nhìn hắn bằng con mắt khác.
Tâm tính của vị Thánh Chủ tương lai này dường như chẳng tầm thường!
Từ Hối và những người kia nhìn nhau, càng tin rằng ngôi Thánh Chủ nên do người này kế nhiệm.
Đoàn người đi đến đâu, cảnh náo nhiệt theo đến đó.
Trước một tòa cung điện xây bằng đá quý, mặt đất được san phẳng như gương. Điện đường cao lớn, hùng vĩ; phía trước dựng nhiều cột đá chạm rồng vẽ phượng, hoa văn sống động như thật.
Đến nơi, Từ Hối mới quay lại, khẽ phất tay.
Đám đệ tử Thánh Địa đứng vây xem lúc này mới dần dần tản đi. Nhưng trong lòng ai nấy vẫn đầy nghi hoặc, hiếu kỳ, không biết Dương Khai rốt cuộc có lai lịch thế nào, liệu hắn có thể kế vị Thánh Chủ, cứu Thánh Địa khỏi cảnh nguy nan hay không.
Từ Hối cúi đầu ra hiệu, cung kính nói:
- Mời tiểu huynh đệ.
Dương Khai bất đắc dĩ thở dài, cau mày nói:
- Tiền bối cứ coi như ta đến Thánh Địa chơi thôi, cần gì phải long trọng đến thế?
Nghe vậy, Từ Hối biết hắn vẫn còn bài xích Thánh Địa và mọi người. Ông ta cười ha hả, gật đầu nói:
- Tiểu huynh đệ nói phải. Vậy chúng ta cùng vào thôi.
- Ừ.
Vào trong cung điện, dưới sự sắp xếp của Từ Hối, mọi người lần lượt ngồi xuống. Chẳng bao lâu, tiệc rượu đã được bày biện sẵn. Xem ra Từ Hối và những người kia muốn mở tiệc đón gió tẩy trần cho Dương Khai.
Trong tiệc, Dương Khai chẳng tỏ vẻ nóng vội, cứ như đã đến thì yên lòng ở lại. Hắn chỉ cùng Từ Hối và mọi người nâng chén trò chuyện.
Hắn nhận ra lão già này, miễn là không nhắc đến Thánh Địa hay ngôi vị Thánh Chủ, vẫn khá dễ gần.
Thực lực cao thâm, vai vế cũng lớn, nhưng đối đãi với người khác lại ôn hòa. Có điều Dương Khai đoán, chắc vì Từ Hối còn có ý đồ với hắn nên mới như vậy. Nếu đổi thành một thanh niên khác đến đây, e rằng ông ta chẳng đủ kiên nhẫn ngồi tiếp đãi.
Rượu ngà ngà say, một nhóm thiếu nữ trẻ đẹp được gọi vào. Tiếng nhạc trỗi lên, các nàng vừa hát vừa múa.
Thiếu nữ nào cũng đẹp như hoa, y phục tuy mỏng nhưng không hở hang, vừa khéo chừng mực. Dáng người ai nấy đều thướt tha, khí chất mỗi người một vẻ, khiến người xem hoa cả mắt.
Dương Khai hào hứng thưởng thức, ánh mắt trong trẻo, chẳng vương chút tà niệm.
An Linh Nhi ngồi phía dưới hắn thấy vậy, hài lòng mỉm cười.
Tiệc rượu náo nhiệt một hồi rồi dọn đi. Từ Hối và những người kia cũng cáo từ, không hề nhắc đến chuyện khiến Dương Khai phản cảm. Một thị nữ đưa hắn đến chỗ nghỉ ngơi.
Trong căn phòng rộng thênh thang, rèm buông cao, dưới sàn trải thảm lông dày. Trên tường điểm xuyết những viên đá quý phát sáng, khiến căn phòng không tối mà cũng chẳng chói. Giữa phòng đặt một lư hương, bên trong đốt loại hương liệu quý, ngửi vào thấy tinh thần thư thái.
Thị nữ dịu dàng hỏi:
- Công tử có muốn tắm không? Trong phòng bên đã có bồn tắm, nước ấm cũng chuẩn bị sẵn rồi.
Dương Khai liếc nàng ta, chậm rãi lắc đầu rồi phất tay cho lui.
Thị nữ cũng biết điều, cúi người hành lễ rồi cung kính lui ra.
Dương Khai ngồi yên trong phòng một lát, sau đó mới đi đến cửa, mở cửa ra. Thấy An Linh Nhi đứng ngoài, vẻ mặt ngập ngừng, hắn hỏi:
- Vào đi, đứng đây làm gì?
- Ồ…
An Linh Nhi cúi đầu bước vào phòng.
- Lại đây, ta có chuyện muốn nói với nàng.
Dương Khai chẳng đợi nàng trả lời, nắm tay kéo nàng về phía giường.
Mặt An Linh Nhi hơi đỏ, nhưng nàng không phản kháng nhiều, cứ mặc cho Dương Khai kéo đi.
Một lát sau, nàng ngồi bên mép giường, trông có vẻ gượng gạo và căng thẳng.
Dương Khai lại ngồi xếp bằng trên giường, nhìn nàng cười khổ:
- Từ Hối vừa cho đệ tử Thánh Địa vây quanh xem ta, vừa sai mấy cô gái kia múa để quyến rũ ta. Lão ta chẳng có ý tốt gì.
An Linh Nhi mím môi, hơi trách móc nhìn hắn:
- Chẳng qua ông ấy muốn huynh kế nhiệm ngôi Thánh Chủ thôi, sao huynh lại nói ông ấy hiểm độc đến vậy? Hơn nữa, họ đâu phải vũ nữ. Họ đều là đệ tử xuất sắc trong Thánh Địa, được tuyển chọn kỹ càng. Chỉ khi có vị khách quý nhất đến đây, họ mới ra múa đón tiếp. Huynh thật sự không muốn làm Thánh Chủ đến thế sao?
- Không muốn!
Dương Khai nghiêm mặt lắc đầu, cau mày trầm ngâm một lúc rồi hỏi:
- Nàng nói thật cho ta biết, lời Từ Hối nói trước đó có đúng không?
- Chuyện gì?
- Sau khi nàng chọn ta, nàng sẽ không thể chọn người khác nữa.
An Linh Nhi khẽ gật đầu.
- Thánh Địa của các nàng quả thật kỳ lạ. Dù sao ta cũng là người ngoài, ngôi Thánh Chủ quan trọng như vậy, sao không chọn người trong Thánh Địa?
An Linh Nhi mỉm cười:
- Quy củ từ xưa đến nay vẫn vậy, chắc huynh cũng từng nghe rồi. Mỗi đời Thánh Chủ của Thánh Địa chúng ta đều do Thánh Nữ ra ngoài tìm về.
- Ta có nghe.
An Linh Nhi nói tiếp:
- Hầu hết đều như thế, chỉ có một lần ngoại lệ. Ta nhớ trong điển tịch ghi lại rằng chuyện ấy xảy ra khoảng hơn chín trăm năm trước. Thánh Chủ đời đó vốn là đệ tử trong Thánh Địa, mấy vị Thánh Nữ đều có cảm ứng với ông ấy, nên cuối cùng ông ấy được chọn làm Thánh Chủ. Từ đó về sau, chuyện như vậy không còn xảy ra nữa. Ôi, nếu đệ tử Thánh Địa có thể làm Thánh Chủ thì chúng ta đâu cần vất vả ra ngoài tìm người. Tiểu Liên và mọi người cũng sẽ không…
Nói đến đó, vẻ mặt nàng buồn bã, đôi mắt đỏ hoe.
- Nàng hãy nén đau buồn…
Dương Khai cũng chẳng biết nên an ủi thế nào.
An Linh Nhi lau khóe mắt, hít sâu một hơi mới bình tâm lại. Nàng ngập ngừng rồi nói:
- Nếu huynh nhất quyết không muốn làm Thánh Chủ, ta sẽ giúp huynh nói với Đại trưởng lão và mọi người, xem họ có chịu nới tay hay không.
- Đừng nói, vô ích thôi.
Dương Khai lắc đầu:
- Từ Hối và mọi người đã xác định ta là người duy nhất có thể kế vị. Dù ai đi nói cũng chẳng thay đổi được đâu.
- Vậy huynh định làm sao?
- Khó xử thật…
Dương Khai thở dài. Từ Hối và mọi người tuy không dám làm gì hắn, nhưng sự cứng rắn của họ vẫn khiến hắn đau đầu.
Nếu không phải tuổi thọ của các đời Thánh Chủ Thánh Địa Cửu Thiên đều ngắn ngủi, sự việc đã đến nước này, Dương Khai cũng thấy kế vị Thánh Chủ chẳng có gì đáng ngại. Đợi lên ngôi rồi, hắn sẽ xử lý lão Từ Hối kia cho hả giận.
Nhưng mối tai hại kia khiến hắn đành tránh xa ngôi Thánh Chủ.
An Linh Nhi cũng có vẻ khó xử, đôi mày thanh tú nhíu lại. Nàng nhẹ giọng nói:
- Dù thế nào, huynh cứ ở lại đây trước đã. Có lẽ Thánh Cô Nam đang chờ ngoài kia, huynh ra ngoài cũng chẳng an toàn. Đợi thêm ít hôm rồi xem tình hình thế nào.
- Ừ, cũng chỉ còn cách ấy.
Dương Khai gật đầu, rồi nói:
- À, phiền nàng giúp ta nhắn một lời cho Thiên Tiêu Tông. Cứ bảo ta vẫn bình an, để họ khỏi lo.
An Linh Nhi nghiêm túc gật đầu:
- Huynh cứ yên tâm, ta nhất định sẽ chuyển lời.
- Đa tạ.
- Khách sáo làm gì…
An Linh Nhi mỉm cười, tâm trạng dường như cũng khá hơn. Nàng đứng dậy, thong thả nói:
- Huynh nghỉ ngơi đi, ta về trước. Nếu cần gì, cứ nói với ta, ta sẽ bảo Từ Hối và mọi người thu xếp chu đáo cho huynh.
An Linh Nhi đi rồi, vẻ mặt Dương Khai lập tức trở nên nghiêm nghị. Hắn âm thầm thả thần thức, dò xét xung quanh.
Quả nhiên, quanh cung điện có rất nhiều cường giả đang âm thầm ẩn mình, e rằng họ được bố trí để theo dõi nhất cử nhất động của Dương Khai.
Dương Khai khẽ cười lạnh, cũng chẳng bận tâm. Hắn biết đây là sắp xếp của Từ Hối.
Hiện giờ hắn cũng chưa định rời khỏi Thánh Địa Cửu Thiên. Như An Linh Nhi đã nói, có lẽ Thánh Cô Nam đang chờ ngoài kia. Một khi rời khỏi kết giới bao quanh chín ngọn núi, hắn chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
Chưa tìm được cách chắc chắn để thoát khỏi Thánh Cô Nam, Dương Khai không muốn hành động khinh suất.
Người của Thánh Địa Cửu Thiên không có ác ý với hắn, chẳng qua chỉ muốn hắn kế vị Thánh Chủ. Chỉ cần hắn kiên quyết không nhận, có lẽ họ cũng chẳng làm gì được. Chuyện này đâu thể ép người ta lên ngôi.
Đúng lúc có thể nhân dịp này củng cố tu vi vừa đột phá. Nghĩ vậy, tâm trạng Dương Khai lập tức nhẹ nhõm hơn hẳn.