- Sư phụ, đây chính là thành Phù Vân sao?
Chàng trai trẻ hào hứng nhìn xuống dòng người qua lại bên dưới rồi lên tiếng hỏi.
- Ừ. Tên thành vẫn còn đó, nhưng cảnh vật và con người đã đổi khác. Một nghìn năm trôi qua, thế sự biến thiên quá nhiều.
Lão nhân thở dài.
- Ngọn núi đằng kia chính là nơi có Vọng Thiên Nhai phải không?
Chàng trai lại đưa mắt nhìn về dãy núi cách đó mấy chục dặm.
- Đúng vậy. Ma Hoa nghìn năm sẽ nở trên đỉnh ngọn núi ấy.
Lão nhân khẽ gật đầu.
- Diệu nhi, lần này ta đưa con tới đây, chủ yếu là vì đóa Ma Hoa nghìn năm sắp nở. Từ khi sinh ra, con đã theo ta khổ tu giữa núi rừng, chẳng hiểu chút gì về cách đối nhân xử thế. Đến nơi này, con chớ gây chuyện, cũng phải đề phòng lòng người hiểm ác.
- Đệ tử hiểu rồi.
Chàng trai cung kính gật đầu, rồi hỏi:
- Nhưng sư phụ từng tới đây để luyện tinh chất của Ma Hoa nghìn năm. Người có thể kể tường tận tình hình nơi ấy cho con biết không? Con thật sự rất tò mò về thứ đó.
Lão nhân mỉm cười:
- Chuyện ấy không thể nói rõ bằng lời. Đợi đến ngày đó, tự nhiên con sẽ hiểu. Được rồi, trước hết hãy đi bái kiến thành chủ nơi này. Ta nhớ thành chủ hiện giờ hẳn là hậu nhân đời thứ ba của một người bạn cũ của ta.
- Sư phụ đi chậm thôi.
Chàng trai được gọi là Diệu nhi ân cần đỡ lấy lão nhân, cùng lão chậm rãi bước xuống từ giữa hư không.
Không ít người trong thành tròn mắt nhìn hai thầy trò, miệng xuýt xoa kinh ngạc. Thế nhưng chẳng ai để tâm quá lâu. Dạo này võ giả ra vào thành Phù Vân đông như mắc cửi. Lão nhân kia trông già nua lụ khụ, tựa như chỉ còn thoi thóp được vài ngày, nhưng từ người lão lại không ngừng tỏa ra khí tức của một cường giả.
Trong phủ thành chủ, cường giả của cả ba tộc người, yêu, ma đều đang tụ họp.
Thành chủ Áo Cổ là cường giả Ma tộc. Phó thành chủ Chu Lương thuộc Nhân tộc, còn Kim Giác là cường giả Yêu tộc. Cả ba đều đã đạt tới Thánh Cảnh.
Cứ ba năm một lần, ba người lại tranh tài để giành ngôi thành chủ. Kẻ thất bại sẽ cùng người còn lại đảm nhiệm chức phó thành chủ, chung tay cai quản thành Phù Vân.
Lúc này, cường giả ba tộc đang bàn bạc việc quan trọng. Ma Hoa nghìn năm sắp nở, thành Phù Vân đã chật kín người. Bọn họ phải sớm sắp xếp mọi việc, đề phòng biến loạn xảy ra, làm tổn hại đến nền móng của tòa thành.
Hơn nữa, trong thời điểm then chốt này, bọn họ tuyệt đối không cho phép bất kỳ cường giả Thánh Cảnh nào bước vào phạm vi trăm dặm quanh thành Phù Vân.
Ma Hoa nghìn năm là biểu tượng của thành Phù Vân, cũng là gốc rễ đem lại sự phồn thịnh cho nơi đây. Trong suốt một nghìn năm chờ hoa nở, vẫn có rất nhiều người nghe danh tìm đến, chỉ để chiêm ngưỡng cảnh sắc của Vọng Thiên Nhai. Dòng võ giả lui tới ấy đã mang về cho thành trì vô số lợi ích.
Bởi vậy, ba vị thành chủ mới coi trọng việc này đến thế, quyết bảo đảm khi Ma Hoa nở, không bị khí tức của bất kỳ cường giả Thánh Cảnh nào quấy nhiễu.
Đúng lúc ấy, một tên thị vệ Yêu tộc vội vã chạy vào. Hắn chắp tay bẩm báo:
- Đại nhân Áo Cổ, bên ngoài phủ có một lão nhân muốn gặp ngài!
- Lão nhân ư?
Áo Cổ cau mày, phất tay đầy vẻ khó chịu.
- Không gặp. Bảo lão rời đi.
Tên thị vệ vẫn đứng nguyên tại chỗ, ấp úng nói:
- Nhưng thưa đại nhân, lão nói mình quen tiền bối Áo Tư Đô, còn bảo thuộc hạ đem thứ này giao cho ngài.
Sắc mặt Áo Cổ chợt biến đổi. Hắn bật đứng dậy.
- Quen ông nội ta?
Áo Cổ nhíu mày hỏi:
- Là thứ gì? Đưa lên đây.
Tên thị vệ vội vàng dâng vật kia lên. Áo Cổ chỉ liếc qua một lần, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn lúc sáng lúc tối, dường như đang cố nhớ lại chuyện xa xưa. Một hồi lâu sau, hắn mới cất vật ấy đi, rồi nói với Chu Lương và Kim Giác:
- Hai vị, hôm nay tạm bàn đến đây thôi. Ta phải đi nghênh đón một vị khách.
- Thành chủ cứ tự nhiên.
Chu Lương khẽ gật đầu.
Áo Cổ rời đi chưa được bao lâu, Kim Giác mới nhìn ra ngoài cửa, trầm giọng nói:
- Huynh Chu, người này quen được ông nội của Áo Cổ, chẳng lẽ đã sống gần một nghìn năm rồi sao?
Chu Lương liếc gã:
- Trên đời này thiếu gì lão quái vật cấp cường giả?
Kim Giác cười khẽ:
- Lão quái vật thì không ít, nhưng cường giả có quan hệ với nhà Áo Cổ lại chẳng được mấy người. Huynh Chu có để ý không? Thứ tên thị vệ vừa đem vào chính là lệnh bài gia tộc của nhà Áo Cổ. Từ trước đến nay, chỉ người lập công lao to lớn cho gia tộc ấy mới có tư cách nhận được một tấm. Theo ta biết, nhà Áo Cổ truyền thừa đến nay cũng chỉ phát ra tổng cộng ba tấm. Hai tấm nằm trong tay Ma tộc, thuộc về gia thần của nhà Áo Cổ. Tấm còn lại đang ở trong tay một người thuộc Nhân tộc.
- Người tới là Nhân tộc!
Chu Lương khẳng định. Hắn không cảm nhận được yêu khí quá mạnh từ bên ngoài phủ.
Sắc mặt Kim Giác khẽ động.
- Thế thì chuyện này lớn rồi.
- Sao lại nói vậy?
- Huynh có biết vị cường giả Nhân tộc nào đã nhận được tấm lệnh bài gia tộc của nhà Áo Cổ không?
Chu Lương trầm ngâm, giọng nặng xuống:
- Khiến nhà Áo Cổ trao ra lệnh bài gia tộc, vị cường giả Nhân tộc ấy hẳn không phải nhân vật tầm thường.
Người, yêu, ma vốn thù hằn sâu sắc, về cơ bản chẳng hề qua lại với nhau, trừ những vùng đất trung lập. Nhà Áo Cổ cũng không phải một gia tộc nhỏ. Có thể lập công lao to lớn cho gia tộc như thế, vị cường giả Nhân tộc kia chắc chắn là nhân vật có quyền thế ngút trời!
- Kim huynh, ta không biết những chuyện kín đáo này. Nếu huynh biết thì cứ nói ra đi.
Kim Giác nhìn quanh, rồi hơi ghé lại gần Chu Lương, hạ giọng nói mấy câu.
Sắc mặt Chu Lương đại biến:
- Thật sao?
- Không thể nhầm được.
Kim Giác nặng nề gật đầu.
- Nếu quả thật là người đó…
Chu Lương và Kim Giác nhìn nhau. Hai người không ngồi yên nổi nữa, lập tức đứng dậy, vội vàng đuổi theo Áo Cổ.
Bên ngoài phủ thành chủ, Áo Cổ hối hả chạy tới. Vừa trông thấy lão nhân trước mặt, hắn sững ra hồi lâu, sau đó mới cung kính hành đại lễ:
- Vãn bối không ngờ đúng là lão nhân gia đã tới. Không kịp nghênh đón từ xa, kính xin tiền bối thứ lỗi.
Mấy tên thị vệ đứng ngoài phủ suýt nữa trợn lồi mắt.
Ma tộc vốn ngang ngược cứng rắn. Cường giả Ma tộc tuyệt đối không dễ dàng cúi đầu trước người khác, mà Áo Cổ lại càng như vậy. Bao năm qua, bọn họ chưa từng thấy thành chủ cung kính với bất kỳ cường giả nào tới mức ấy.
Huống chi người trước mặt còn là Nhân tộc!
Lão già này rốt cuộc có lai lịch thế nào? Vậy mà có thể khiến đại nhân Áo Cổ khúm núm như thế?
Mấy tên thị vệ ngơ ngẩn cả người.
Lão nhân bật cười:
- Nhiều năm không gặp, chàng trai năm nào cũng đã trưởng thành rồi. Khó được ngươi vẫn còn nhớ diện mạo của ta. À phải, Áo Tư Đô giờ thế nào rồi?
Áo Cổ buồn bã đáp:
- Ông nội đã qua đời từ một trăm năm trước.
Nghe vậy, lão nhân khẽ thở dài:
- Những người bạn cũ đều đã ra đi, chỉ còn lão già bất tử này vẫn lê lết sống tạm qua ngày. Ôi…
- Tiền bối nói vậy sao được? Người còn sống chính là phúc của cả ba tộc người, yêu, ma.
- Ha ha, già rồi, không còn được bao lâu nữa đâu.
Lão nhân chậm rãi lắc đầu.
Ánh mắt Áo Cổ chuyển sang chàng trai trẻ bên cạnh, vẻ mặt đầy ngờ vực.
- Vị tiểu huynh đệ này là…
Chàng trai trẻ cung kính hành lễ, tự giới thiệu:
- Vãn bối Địch Diệu bái kiến tiền bối. Ta là đệ tử của sư phụ!
Áo Cổ sáng mắt, vẻ mặt kích động:
- Tiền bối đã thu nhận đệ tử?
Lão nhân gật đầu:
- Ta sắp không còn sống được bao lâu, chỉ muốn truyền lại y bát của mình. Đứa trẻ này tư chất không tệ, nên ta giữ nó bên cạnh để dạy dỗ.
Áo Cổ cảm khái nói với Địch Diệu:
- Tiểu huynh đệ, vận may của ngươi thật đáng ghen tị. Có thể bái một nhân vật như tiền bối làm sư phụ, e rằng khắp thiên hạ chẳng ai không hâm mộ.
Áo Cổ đã nhìn ra, Địch Diệu không phải Nhân tộc mà là Yêu tộc!
Chỉ là yêu khí trong cơ thể hắn được che giấu hoàn hảo đến mức khó tin. Nếu chưa đạt tới trình độ như Áo Cổ, căn bản không thể nhận ra thân phận thật sự của hắn.
Áo Cổ thầm tán thưởng, trong lòng nghĩ rằng quả nhiên tâm tính của vị tiền bối này rộng rãi phi thường. Là nhân loại, vậy mà lại thu nhận một đệ tử Yêu tộc làm truyền nhân cuối cùng. Chuyện ấy, bất kỳ ai cũng không thể làm được.
Có lẽ trong mắt người này, ba tộc người, yêu, ma vốn chẳng hề có ranh giới. Tất cả đều là chúng sinh dưới gầm trời.
Cũng nhờ quan niệm ấy, lão mới nhận được sự kính ngưỡng của cả thiên hạ.
Áo Cổ lập tức sinh lòng kính phục.
Đúng lúc họ đang nói chuyện, Chu Lương và Kim Giác cũng vội vã từ trong phủ thành chủ chạy ra, tới trước mặt lão nhân rồi chắp tay hành lễ:
- Bái kiến tiền bối.
Lão nhân mỉm cười:
- Hai vị hẳn là phó thành chủ Chu Lương và Kim Giác của thành Phù Vân?
- Chính là vãn bối. Mắt nhìn của tiền bối quả nhiên sáng tỏ.
Chu Lương và Kim Giác lập tức rạng rỡ hẳn lên. Hai người chẳng ngờ một nhân vật lớn như vậy lại biết đến mình.
- Tốt, tốt lắm.
Lão nhân liên tiếp gật đầu.
- Thành Phù Vân dưới sự cai quản của ba người các ngươi mà phồn thịnh đến nhường này, xem ra các ngươi đã bỏ ra không ít công sức. Nếu thiên hạ có thêm nhiều người như các ngươi thì hay biết mấy. Giá như mọi người đều có thể gạt bỏ hiềm khích và ngăn cách giữa các chủng tộc, để rồi chúng sinh trong thiên hạ chung một nhà. Chẳng biết khi còn sống, lão phu có được nhìn thấy cảnh tượng ấy hay không.
- Vãn bối nhất định sẽ cố gắng.
Chu Lương và Kim Giác vội vàng bày tỏ thái độ.
- Những nơi khác thì vãn bối không dám nói, nhưng ở thành Phù Vân này, tiền bối nhất định sẽ được tận mắt chứng kiến.
- Ha ha, vậy lão phu xin chờ xem.
Lão nhân mỉm cười.
Áo Cổ vội làm động tác mời:
- Tiền bối, xin mời vào trong nói chuyện.
Dường như hắn không muốn Chu Lương và Kim Giác tiếp tục trò chuyện với nhân vật lớn này.
Lão nhân khẽ gật đầu, sải bước tiến vào phủ. Địch Diệu thân mật dìu đỡ lão.
Chu Lương và Kim Giác nhìn nhau, vội vàng đi theo. Trong lòng cả hai đều đang tính xem có nên nhân cơ hội này nhờ vị tiền bối kia luyện giúp mình mấy viên Thánh Đan hay không.
Trong phủ, Áo Cổ bày tiệc rượu tẩy trần cho lão nhân và Địch Diệu. Trên bàn đầy rượu ngon, thức ăn quý, trái cây linh thiêng cùng những giọt sương ngọc quý giá.
Lão nhân chỉ nếm mấy quả linh quả rồi ngừng đũa. Địch Diệu thì ăn uống ngấu nghiến, bụng như cái động không đáy, hết uống rượu lại chén thức ăn.
Thấy vậy, Chu Lương và Kim Giác cũng hạ mình, liên tục nâng chén mời Địch Diệu.
Rượu qua ba tuần, Áo Cổ lên tiếng hỏi:
- Lần này tiền bối tới đây cũng vì Ma Hoa nghìn năm phải không?
Lão nhân nghe vậy liền gật đầu:
- Đúng thế. Nhưng các ngươi cứ yên tâm, ta sẽ không phá vỡ quy củ hiện tại, cũng chẳng làm tổn hại lợi ích của bất kỳ ai. Mục đích chính vẫn là đưa đứa đệ tử trẻ tuổi này ra ngoài mở mang kiến thức.
- Chúng ta tin vào phẩm hạnh của tiền bối.
Áo Cổ nặng nề gật đầu.
Với thân phận của vị tiền bối trước mặt, nếu lão thật sự cần Ma Hoa nghìn năm, chỉ cần nói một câu, sẽ chẳng còn ai dám tranh giành với lão. Đến lúc ấy, đóa Ma Hoa trên Vọng Thiên Nhai chắc chắn sẽ rơi vào tay lão.
- Ta tới gặp ngươi cũng không có ý gì khác, chỉ muốn bảo đảm an toàn cho đệ tử này. Lão phu không muốn lại phải nhọc công tìm kiếm một người kế thừa y bát.
- Xin tiền bối cứ yên tâm. Trong thành Phù Vân, tuyệt đối không ai dám làm hại hắn. Vãn bối lấy tính mạng ra bảo đảm!
Áo Cổ trịnh trọng gật đầu.
- Vậy làm phiền ngươi. À phải, để trao đổi, ta có thể giúp ba người các ngươi, mỗi người luyện một viên Thánh Đan.
Lời vừa dứt, Áo Cổ cùng những người khác lập tức kích động ra mặt. Bọn họ nhìn nhau, rồi tranh nhau đưa ra yêu cầu của mình.