Vân Huyên bước lên, chắp tay thi lễ với vị cao thủ Siêu Phàm Cảnh:
- Chú Tôn, để mọi người đợi lâu rồi.
Tôn Doanh cười, lắc đầu:
- Ta cũng vừa tới thôi. Cô nương dạo này vẫn khỏe chứ?
- Mọi chuyện đều ổn, đa tạ chú Tôn quan tâm.
- Ừm.
Tôn Doanh khẽ gật đầu, hạ giọng:
- Có dịp thì sang thăm cha cô nhiều hơn. Ông ấy…
- Chú Tôn!
Vân Huyên cau mày, không muốn để ông nói tiếp.
- Được rồi, được rồi, ta không nói nữa.
Tôn Doanh lộ vẻ bất đắc dĩ.
Dương Khai đứng bên quan sát sắc mặt hai người, nhanh chóng nhận ra giữa họ có chuyện riêng. Hắn im lặng, chỉ đứng ngoài xem.
Vân Huyên lại gật đầu với cô gái vóc người nhỏ nhắn:
- Muội muội Nguyễn, dạo này vẫn khỏe chứ?
Nguyễn Tâm Ngữ hừ lạnh, giọng đầy bất mãn:
- Nếu các người đến sớm hơn thì ta còn khỏe hơn. Ta đợi ở đây mấy ngày rồi. Nếu trong minh không nhất quyết muốn nhường cho các người chút công lao, đội của ta đã giải quyết xong rắc rối này từ lâu.
Vân Huyên mỉm cười:
- Muội muội Nguyễn nói đùa rồi. Minh đã sắp xếp như vậy, hẳn là vì thiếu chúng ta thì không xong.
Gương mặt Nguyễn Tâm Ngữ lạnh hẳn. Nàng đang định đáp trả thì Tôn Doanh vỗ tay, lên tiếng:
- Thôi, bớt lời đi. Hai nha đầu các cô hễ gặp nhau là cãi cọ. Đều là đệ tử trong minh, có thù sâu oán nặng gì mà không hóa giải được?
Trước lời giảng hòa của Tôn Doanh, Nguyễn Tâm Ngữ vẫn lạnh lùng như cũ, còn Vân Huyên thì cười mà chẳng khác nào không cười. Vị cao thủ Siêu Phàm Cảnh này chỉ biết đau đầu.
- Ồ…
Tôn Doanh chợt nhìn Dương Khai, vẻ mặt ngờ vực:
- Cô nương Vân, sao đội của cô lại có thêm một người? Hắn là đệ tử trong minh à?
Vừa hỏi, ông vừa nhìn hắn từ đầu đến chân, dùng thần thức dò xét một lượt. Nhận ra tu vi của Dương Khai, Tôn Doanh khẽ gật đầu, thầm nghĩ thực lực cũng không tệ. Nhưng trên người hắn không có dấu hiệu nhận biết đệ tử Độc Ngạo Minh, khiến ông lấy làm khó hiểu.
Vân Huyên lắc đầu:
- Hắn không phải đệ tử trong minh.
Lần này, cả Nguyễn Tâm Ngữ lẫn Chu Lạc đều ngạc nhiên.
Đệ tử Độc Ngạo Minh đi làm nhiệm vụ, xưa nay không đưa người ngoài vào. Việc Vân Huyên làm khiến họ khó hiểu.
- Hắn muốn gia nhập Độc Ngạo Minh. Lần này ta dẫn hắn theo, chủ yếu để xem biểu hiện của hắn ra sao.
Vân Huyên cười giải thích, đồng thời kín đáo nháy mắt với Dương Khai.
Dương Khai hiểu ý, vẫn lặng im.
- Ra là vậy.
Tôn Doanh tỏ vẻ đã hiểu:
- Đây là chuyện tốt. Vậy lần này cứ để lão phu xem thử tiềm lực của hắn. Nhưng nếu hắn vượt qua thử thách, nên xếp vào đội nào đây? Đội cô đã đủ người rồi, Vân Huyên.
Chu Lạc lên tiếng mời:
- Nếu không chê, cậu vào đội của tôi nhé?
Dương Khai khẽ cau mày, đang không biết trả lời thế nào thì Vân Huyên đã lên tiếng:
- Chuyện còn chưa ngã ngũ. Biết đâu hắn không đạt yêu cầu của minh. Cứ đợi nhiệm vụ lần này xong rồi tính.
- Cũng phải.
Chu Lạc mỉm cười gật đầu, rồi nói với Dương Khai:
- Huynh đệ, cố lên nhé. Tôi tin mắt nhìn người của Vân Huyên không tệ đâu. Lần này đừng để cô ấy mất mặt.
Nguyễn Tâm Ngữ cũng nhìn Dương Khai một lượt, khinh khỉnh cười:
- Đúng là đồ ngốc.
Dương Khai từ đầu đến cuối chẳng nói câu nào, khiến nàng tưởng hắn ngờ nghệch. Lại thêm mối hiềm khích giữa nàng và Vân Huyên, thành ra nhìn Dương Khai cũng chẳng vừa mắt.
Tôn Doanh nói với Nguyễn Tâm Ngữ:
- Tâm Ngữ, đội cô đến sớm hơn, tình hình ở đây cũng do đội cô dò xét. Nói cho mọi người nghe đi.
Tuy đã dùng thần thức dò xét tình hình bên kia, ông cũng không muốn tốn thêm lời, bèn để Nguyễn Tâm Ngữ giải thích.
Nhắc đến chuyện chính, vẻ mặt Nguyễn Tâm Ngữ nghiêm lại:
- Tình hình ở đây về cơ bản không khác mấy so với tin tức nhận được trước đó. Đám yêu thú đột nhiên xuất hiện đều là Thú Ăn Kim, chủ yếu ăn khoáng vật. Mỏ nhật tích của Độc Ngạo Minh chính là nguyên nhân thu hút chúng đến đây. Số lượng không ít, ít nhất cũng bốn, năm chục con. Phần lớn là yêu thú bậc sáu, cũng có bậc năm. Chưa phát hiện dấu vết yêu thú bậc bảy.
- Thú Ăn Kim?
Nghe vậy, đôi mắt đẹp của Vân Huyên sáng lên.
- Đúng vậy, chính là Thú Ăn Kim. Chắc mọi người đều từng nghe nói về loài yêu thú này, cũng biết chúng quý giá ở chỗ nào.
Chu Lạc lập tức phấn chấn:
- Dĩ nhiên biết. Thế thì tốt quá! Nếu bắt sống được cả bốn, năm chục con, chúng ta khỏi phải đau đầu vì chuyện thiếu luyện khí sư nữa. Có đám yêu thú này, nhật tích cứ việc đem tinh luyện, cũng là công lớn cho minh.
Tôn Doanh mỉm cười:
- Người trong ba đội đều có thực lực khá. Đối phó yêu thú bậc sáu hẳn không thành vấn đề, miễn là đừng để chúng vây lại. Nhớ kỹ, mục tiêu của chúng ta là bắt sống, không phải chém giết. Dù chết một con cũng là tổn thất. Mọi người hiểu chưa?
Ai nấy đều đồng loạt gật đầu, vẻ mặt đầy hăng hái. Với họ, đám Thú Ăn Kim kia có giá trị lớn lao.
Dương Khai thì chẳng hiểu ra sao.
Tôn Doanh phân công:
- Vân Huyên, Chu Lạc, Tâm Ngữ, mỗi người dẫn một nửa đội mình ra ngoài, theo lão phu bố trí cấm chế, ngăn Thú Ăn Kim bỏ chạy. Trời cũng sắp tối rồi, những người còn lại cứ nghỉ tại chỗ. Chờ bố trí xong cấm chế, sáng mai chúng ta hành động.
Một lát sau, một nửa số người của Độc Ngạo Minh theo Tôn Doanh ra ngoài, hẳn là đi bố trí quanh khu vực.
Dương Khai ngồi xếp bằng, điều hòa tinh thần.
Gã râu quai nón mặt mày ủ rũ đi tới, ngồi xuống đối diện hắn, dáng vẻ chán chường.
Vân Huyên không dẫn gã theo, khiến gã chẳng vui vẻ gì.
Dương Khai ngập ngừng một lát rồi hỏi điều mình thắc mắc:
- Huynh Quý, Thú Ăn Kim là loài yêu thú thế nào? Sao nghe nhắc đến tên chúng, ai nấy đều phấn khởi như vậy?
Trên đường tới đây, hắn cứ tưởng nhóm người này đến để chém giết yêu thú, lấy yêu đan và vật liệu trên người chúng. Nào ngờ vừa đến nơi, nhiệm vụ bỗng đổi thành bắt sống. Điều đó khiến hắn hiểu ra, Thú Ăn Kim còn sống có giá trị hơn khi đã chết.
Nghe Dương Khai hỏi, Quý Hoằng há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn hắn:
- Cậu chưa từng nghe nói về Thú Ăn Kim à?
Dương Khai lắc đầu.
Quý Hoằng cạn lời, nhìn hắn như nhìn một gã nhà quê:
- Rốt cuộc cậu từ xó xỉnh nào chui ra vậy?
- Ha ha.
Dương Khai cũng hơi ngượng.
- Tôi chịu cậu thật đấy.
Quý Hoằng lắc đầu lia lịa, kiên nhẫn giải thích:
- Nghe tên Thú Ăn Kim, cậu cũng đoán được phần nào rồi. Loài yêu thú này không ăn thịt, chỉ ăn khoáng vật. Cấu tạo cơ thể chúng rất đặc biệt. Sau khi ăn khoáng vật, chúng tinh luyện nó ngay trong bụng rồi thải ra phần khoáng đã được lọc sạch.
- Thế chẳng phải là phân sao?
Sắc mặt Dương Khai tối sầm.
- Có thể nói vậy. Nhưng thứ chúng thải ra lại rất hữu dụng với chúng ta. Khoáng vật qua cơ thể chúng tinh luyện còn tinh khiết hơn nhiều thứ do luyện khí sư chế ra. Nói vậy, cậu hiểu vì sao chúng ta muốn bắt sống chứ không giết chúng rồi chứ?
- Hiểu rồi.
Dương Khai gật đầu:
- Các anh định đưa chúng về minh, dùng chúng tinh luyện khoáng vật và nguyên liệu.
- Đúng vậy. Có đám Thú Ăn Kim này, minh sẽ tiết kiệm được rất nhiều nhân lực, đám luyện khí sư cũng có thể rảnh tay làm việc khác.
Nói đến đây, Quý Hoằng sáng bừng lên vì phấn khởi:
- Bốn, năm chục con, đâu phải số lượng nhỏ. Đội nào bắt được càng nhiều thì phần thưởng càng hậu. Biết đâu lần này ta đổi đời, kiếm được chức đội trưởng, đứng ngang hàng với Vân Huyên. Hề hề.
Quý Hoằng mặt mày hớn hở, xem ra đã đầy quyết tâm.
Dương Khai bỗng hỏi:
- Vân Huyên rốt cuộc là người thế nào?
Mấy ngày nay, hắn quan sát được không ít chuyện, mơ hồ cảm thấy thân phận người phụ nữ này không đơn giản. Thế nhưng nàng luôn nói mình chỉ là đệ tử thường của Độc Ngạo Minh, khiến hắn không hiểu nổi.
Quý Hoằng bỗng nghiêm mặt. Gã ngập ngừng một lúc mới đáp:
- Chuyện của đội trưởng, tôi không tiện nói. Muốn biết thì cậu tự đi hỏi nàng, nhưng e rằng nàng cũng chẳng nói đâu.
Dương Khai khẽ gật đầu, không hỏi thêm.
Nửa đêm, Tôn Doanh và những người kia trở về. Cấm chế đã được bố trí xong, chỉ đợi trời sáng là có thể ra tay.
Nửa đêm về sáng, mọi người đều ngồi tĩnh tọa nghỉ ngơi, điều chỉnh trạng thái, chờ đến ngày mai thể hiện bản lĩnh.
Một làn hương thoang thoảng bay tới, vương nơi chóp mũi. Dương Khai mở mắt. Trời sắp sáng, đây là lúc đêm tối nhất trước bình minh. Vân Huyên đứng trước mặt hắn, ăn mặc mát mẻ, dáng người thướt tha.
- Có chuyện gì?
Dương Khai nghiêng đầu hỏi.
- Sắp hành động rồi. Lát nữa ngươi tự cẩn thận, cứ đi theo sau ta, nghe ta chỉ huy, đừng để xảy ra sơ suất. Ngươi mà chết, ta cũng khó ăn nói với cô nương Thủy.
- Ta biết rồi.
- Ừm. Ban ngày ta nói muốn ngươi gia nhập Độc Ngạo Minh cũng chỉ là thuận miệng thôi. Có gia nhập hay không, vẫn phải xem ý ngươi.
Vân Huyên vén lọn tóc bên tai, để lộ vành tai tinh xảo. Nàng dịu dàng như quả đào chín mọng.
Nhìn vệt sáng trắng nơi chân trời, Vân Huyên chợt hỏi:
- Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?
- Hai mươi.
Dương Khai cười đáp.
- Hai mươi, Thần Du Cảnh tầng bảy… Ha ha, thời gian trôi nhanh thật.
Đôi mắt đẹp của Vân Huyên chợt mơ màng. Nàng ngây người nhìn Dương Khai, dường như chìm vào hồi ức. Một hồi lâu sau, nàng mím môi cười:
- Tuổi tác thật đẹp. Nhất định đừng chết, chết rồi thì chẳng còn thấy được gì nữa.
Dương Khai khẽ động thần sắc. Hắn cứ cảm thấy câu nói ấy của nàng ẩn chứa ý khác, đang định hỏi thì bên kia, Tôn Doanh đã hô lớn:
- Chuẩn bị hành động!
Mọi người đồng loạt mở mắt, ánh nhìn rực sáng.
Vân Huyên nghiêm mặt, vội gọi các thành viên trong đội lại.
Một lát sau, mọi người chỉnh đốn sẵn sàng. Dưới sự dẫn dắt của Tôn Doanh, cả đoàn đi về phía mạch mỏ nhật tích.
Giữa sườn núi có một cửa hang tối om. Đó chính là mỏ khoáng mà Độc Ngạo Minh sở hữu trong rừng Thiên Diệp. Dương Khai dò xét xung quanh, lờ mờ nhận ra khí tức năng lượng quanh đó, hẳn là cấm chế những người của Độc Ngạo Minh bố trí đêm qua.
Thần thức rộng lớn lặng lẽ len vào hang mỏ trong lòng núi. Chẳng mấy chốc, hắn đã cảm nhận được khí tức của yêu thú. Quả nhiên, đúng như tin tức trước đó, phần lớn đều là yêu thú bậc sáu.
- Khởi!
Tôn Doanh trầm giọng quát. Hai tay ông liên tiếp đánh ra từng luồng chân nguyên tinh thuần. Những luồng chân nguyên tản ra bốn phía, in vào khoảng không rồi biến mất.