Mấy tháng trước, Lữ Tư lên núi Vân Ẩn, trao lá thư cùng miếng ngọc bội Dương Khai gửi cho Tiêu Phù Sinh. Tiêu đại sư lập tức luyện cho ông một viên huyền đan. Sau khi uống đan, luyện hóa hết dược lực, Lữ Tư rốt cuộc thoát khỏi nỗi khổ đeo đẳng bấy lâu, chính thức bước vào cảnh giới trên cả Thần Du.
Trở về nhà họ Lữ, Lữ Tư gọi Lữ Lương đến ngay, dặn dò một số chuyện cơ mật quan trọng.
Trưởng lão Lữ Tư đã nói gì với gia chủ, chẳng ai hay. Nhưng những người có địa vị trong nhà họ Lữ đều nhận ra rằng, từ khi trở về gặp Lữ Tư, cách nhìn của Lữ Lương về Dương Khai đã đổi khác. Cũng vì thế, ông mới đồng ý ngay, để Lữ Tống mang theo không ít lễ vật đến Trung Đô tạ lỗi với Dương Khai.
Lữ Tống không rõ những điều khuất tất bên trong, nên vẫn chẳng hiểu hết lời cha dặn.
- Nếu Dương Khai thua trong cuộc chiến tranh ngôi, ta còn mang ngần ấy lễ vật tặng hắn làm gì?
Vừa nói, Lữ Tống vừa lắc đầu. Anh ta nghĩ mãi không ra, miệng lẩm bẩm:
- Khó xử thật, khó xử thật!
Vị cao thủ bên cạnh nghe vậy liền nói:
- Thiếu gia, hay là chúng ta cứ xem biểu hiện của Dương Khai ra sao đã? Dù sao lão gia chỉ dặn phải trao đồ tận tay cậu ta, chứ không nói khi nào. Nếu tối nay cậu ta cũng không trụ nổi, thì số lễ vật này dùng vào việc gì, thiếu gia cứ tự quyết. Còn nếu cậu ta thể hiện khá, chúng ta phải làm theo lời lão gia.
- Phải, cứ làm vậy đi.
Lữ Tống gật đầu, thấy lời ấy rất có lý.
- Nếu ngay ngày đầu cuộc chiến tranh ngôi hắn đã thua, sau này ở nhà họ Dương cũng chẳng còn địa vị gì. Người như vậy, nhà họ Lữ ta không cần kết giao.
- Thiếu gia nói rất phải!
Vị cao thủ kia cũng gật đầu.
Ở góc tây bắc Chiến Thành, trong phủ Dương Khai.
Trong một căn phòng, Dương Khai uể oải ngồi đó. Một a hoàn bưng trà lên. Hắn nhấp một ngụm rồi phất tay cho lui.
Trước khi bước ra, a hoàn kia hoảng sợ liếc nhìn Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu.
Mấy ngày nay, tình trạng của hai vị huyết thị ngày càng sa sút. Đặc biệt là sau đêm nọ, khi họ được Dương Khai phái đi thu phục các thế lực nhỏ ở khu bắc Trung Đô rồi trở về, người càng lúc càng suy nhược, vết thương chẳng hề khá hơn. Dù đã uống thuốc trị thương đặc chế của nhà họ Dương, hiệu quả cũng chẳng đáng là bao.
Căn cơ đã tổn thương!
Dương Khai và chính hai người họ đều hiểu rõ điều ấy. Nếu không tổn thương căn cơ, với thực lực và khí huyết của họ, vết thương ít nhiều cũng phải hồi phục.
Lúc này, sắc mặt hai vị huyết thị trắng bệch, mồ hôi lạnh túa khắp người. Dường như trong cơ thể đang có cơn đau dữ dội giày vò. Sắc mặt họ khi dịu lại, lúc nhăn nhó; từng đường gân xanh trên trán nổi cuộn lên như giun đất, trông thật đáng sợ.
Người thường nhìn thấy cảnh ấy, ắt sẽ kinh hãi.
Thế mà hai người vẫn đứng thẳng như hai ngọn giáo, không hề nhúc nhích.
Dương Khai ngước mắt nhìn họ, ánh mắt đầy vẻ khâm phục.
Bản thân hắn vốn rất kiên định, tính tình cũng cứng cỏi. Nhưng thử đặt mình vào cảnh ngộ của hai vị huyết thị, e rằng hắn cũng chẳng thể làm tốt hơn họ.
Ít nhất, vị công tử họ đi theo dường như chẳng coi họ là người. Gã chỉ muốn vắt kiệt chút giá trị cuối cùng của họ trước khi sinh lực cạn sạch. Chỉ riêng điều đó thôi, Dương Khai đã không thể chấp nhận.
Vậy mà hai vị huyết thị vẫn một lòng trung thành với nhà họ Dương, không hề oán trách. Thậm chí, họ chưa từng tỏ vẻ bất mãn, còn hết lòng với Dương Khai. Hắn bảo làm gì, họ liền làm nấy, tuyệt chẳng nhiều lời.
Cảm nhận được ánh mắt Dương Khai, Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu càng đứng nghiêm chỉnh hơn.
Một lúc lâu sau, Dương Khai mới khẽ cười:
- Trong hai người, ai là Khúc Cao Nghĩa?
Nói thật, hắn vẫn chưa biết ai là ai. Từ hôm rời đường huyết thị đến giờ, họ chưa nói với nhau câu nào.
Hai vị huyết thị nghe vậy, sắc mặt không đổi. Người cao lớn, thân hình vạm vỡ hơn vội ôm quyền:
- Thuộc hạ là Khúc Cao Nghĩa!
- Vậy ngươi là Ảnh Cửu?
Dương Khai nhìn người còn lại.
Ảnh Cửu khẽ gật đầu. So với Khúc Cao Nghĩa, người này có phần đặc biệt. Tuy là đàn ông, Ảnh Cửu lại có gương mặt thanh tú, dáng người cao gầy, bên mép lún phún hai hàng ria nhỏ. Trông anh ta rất tinh khôn, nhưng lại ít nói. Tính tình hẳn cũng giống Dương Uy, đều là người lầm lì, cô độc.
Qua vài câu của Dương Tứ gia và Đổng Tố Trúc, Dương Khai cũng đã biết sở trường của hai vị huyết thị.
Khúc Cao Nghĩa giỏi bộc phát sức mạnh trong thời gian ngắn. Trong một tuần hương, anh ta có thể dốc sạch chân nguyên và sức mạnh thần thức. Một khi đã ra tay, đòn nối tiếp đòn, không cho đối thủ lấy một hơi thở. Trong khoảng thời gian ấy, những võ giả cùng cảnh giới gần như không ai địch nổi anh ta.
Anh ta là người liều mạng nhất trong cả đường huyết thị. Tuy chỉ ở tầng tám cảnh giới Thần Du, suốt bao năm qua, anh ta đã đánh bại không ít cao thủ đỉnh phong Thần Du.
Ngay trong đường huyết thị, thực lực của Khúc Cao Nghĩa cũng thuộc hàng cao thủ.
Ảnh Cửu thì khác. Sở trường của anh ta là tốc độ, thoắt ẩn thoắt hiện, thuật ẩn mình vô cùng xuất sắc. Mỗi lần ra tay, đối thủ chưa kịp phản ứng thì đòn đánh đã ập đến.
Người ta đồn rằng trong đường huyết thị nhà họ Dương, kẻ khó đối phó nhất không phải đường chủ Phong Thắng, cũng chẳng phải phó đường chủ Chu Phong, mà là Ảnh Cửu, người như chiếc bóng.
Một khi đã bị anh ta nhắm tới, dẫu chạy đến chân trời góc bể cũng chẳng thoát nổi.
Hai người phối hợp với nhau, kẻ mạnh người nhanh bù đắp cho nhau, khiến ai nấy nghe danh cũng phải khiếp vía.
Lần trước, họ hộ tống Dương Tân Vũ, người con thứ tư của thế hệ trẻ nhà họ Dương, trở về gia tộc. Trên đường, họ bị nhiều cao thủ cảnh giới Thần Du vây đánh. Phe địch lần ấy còn mạnh hơn đám người Dương Khai từng gặp.
Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu liều chết bảo vệ, nhưng bản thân Dương Tân Vũ quá yếu, cuối cùng vẫn không thoát khỏi kiếp nạn.
Dương Khai đột nhiên lên tiếng, khiến cả hai không hiểu hắn định dặn dò điều gì, bèn ngờ vực nhìn sang.
- Hai người có oán trách ta không?
Câu hỏi ấy nằm ngoài dự liệu của cả hai.
Dương Khai mỉm cười, ánh mắt sâu xa nhìn họ.
Khúc Cao Nghĩa vội đáp:
- Thuộc hạ không dám.
- Một chút cũng không có sao?
Dương Khai khẽ hừ.
- Ta muốn nghe lời thật.
Khúc Cao Nghĩa thoáng lúng túng, đưa mắt nhìn Ảnh Cửu, không biết nên nói thế nào.
Khi còn ở đường huyết thị, họ từng nghe Đồ Phong và Đường Vũ Tiên kể rằng vị tiểu công tử này hiền hòa ra sao, đối đãi với huyết thị tốt thế nào. Sau đó, khi họ đã tuyệt vọng, chính Dương Khai lại thu nhận họ làm tùy tùng.
Nghe lời Đồ Phong và Đường Vũ Tiên, rồi được Dương Khai ra tay cứu giúp, Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu vô cùng cảm kích. Họ thầm quyết sẽ phò tá hắn gây dựng cơ nghiệp, dẫu mất mạng cũng chẳng tiếc.
Thế nhưng theo hắn những ngày qua, họ chưa từng được hắn nhìn thẳng lấy một lần. Thái độ của hắn cũng lạnh nhạt, lại chẳng cho họ thời gian dưỡng thương nghỉ ngơi.
Huyết thị họ trung thành với nhà họ Dương, nhưng dù sao cũng là con người! Kẻ sĩ sẵn lòng chết vì người thấu hiểu mình. Nay chủ nhân chẳng hề xót thương thuộc hạ, lòng họ sao tránh khỏi buồn bã.
- Cứ nói đi.
Dương Khai nâng chén trà nhấp một ngụm, rồi nghiêm mặt nhìn họ.
Khúc Cao Nghĩa mím đôi môi khô nứt, lúc này mới lên tiếng:
- Hai chúng thuộc hạ đã đến bước đường cùng. Khi gặp nạn, chính tiểu công tử đã dang tay giúp đỡ. Ân tình như người rét được trao than, thuộc hạ khắc ghi trong lòng. Vì vậy, dù thế nào, hai chúng thuộc hạ cũng không dám oán trách tiểu công tử. Chỉ là… trong lòng hơi thất vọng.
Lời lẽ chân thành, vẻ mặt nghiêm trang, rõ ràng đều là lời thật lòng.
Khóe môi Dương Khai chậm rãi nhếch lên:
- Có phải các ngươi thấy ta không giống những gì Đồ Phong và bọn họ kể?
Khúc Cao Nghĩa khẽ gật đầu. Lần này, ngay cả Ảnh Cửu cũng lên tiếng xác nhận.
- Đương nhiên là không giống, bởi ngay từ đầu ta vốn chẳng định chọn các ngươi!
Dương Khai đứng dậy.
- Người ta muốn chọn là Đồ Phong và Vũ Tiên. Dù sao mọi người cũng đã quen biết nhau.
Sắc mặt hai vị huyết thị thoáng tối đi.
- Nhưng lần đầu còn lạ, lần sau sẽ quen. Ta nghĩ giờ chúng ta cũng có thể xem là thân thuộc rồi.
Dương Khai mỉm cười nhìn họ.
- Ít nhất, ta đã biết được suy nghĩ thật lòng của các ngươi.
Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu sáng mắt, lặng lẽ nhìn hắn. Lời ấy chẳng khác nào bảo rằng Dương Khai muốn trò chuyện với họ. Đây chính là điều cả hai hằng mong đợi.
- Ta không nghi ngờ lòng trung thành của các ngươi với nhà họ Dương, cũng không nghi ngờ lòng biết ơn của các ngươi dành cho ta!
Dương Khai nhướng mày, bật cười.
- Nhưng nếu một ngày nào đó, ta xảy ra xung đột với nhà họ Dương, các ngươi sẽ chọn thế nào? Đứng về phía ta, hay đứng về phía nhà họ Dương?
Nghe vậy, cả hai biến sắc, kinh ngạc nhìn Dương Khai.
Khúc Cao Nghĩa cau mày hỏi:
- Tiểu công tử đang nói đùa phải không?
- Ta nghiêm túc đấy.
Dương Khai nhìn chằm chằm vào anh ta, không chớp mắt.
Khúc Cao Nghĩa hít sâu một hơi:
- Thuộc hạ không mong chuyện ấy xảy ra. Nhưng nếu quả thật có ngày đó, ta và Ảnh Cửu vẫn sẽ theo hầu bên cạnh tiểu công tử!
Ảnh Cửu hiếm khi mở miệng, giọng lạnh lùng:
- Nếu không có tiểu công tử, lúc này hai chúng ta e rằng đã tự phế võ công, lui về núi rừng ở ẩn. Võ công này là của tiểu công tử. Người cần cứ việc sai khiến.
Nghe hai người nói vậy, Dương Khai rốt cuộc nở nụ cười.
Sở dĩ họ nói thế, một là vì Dương Khai cũng là người nhà họ Dương, họ không tin tình cảnh ấy sẽ thật sự xảy ra. Hai là họ biết ngày tháng của mình chẳng còn bao lâu, dù ngày đó có đến, e rằng họ cũng không sống tới lúc ấy.
Dẫu sao, Dương Khai cũng đã nhận được câu trả lời mình muốn.
- Ta từng nói với Vũ Tiên, kẻ biết bí mật của ta, hoặc sẽ trở thành người của ta, hoặc sẽ thành người chết!
Nụ cười của Dương Khai trở nên bí hiểm, phảng phất vẻ tà dị.
- Bây giờ, các ngươi đã đủ tư cách biết một chút bí mật của ta.
Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu thoáng sững sờ, kinh ngạc nhìn hắn, không hiểu rốt cuộc hắn đang nói gì.
- Hai viên đan này, mỗi người một viên. Cầm lấy rồi uống đi.
Dương Khai phất tay, hai viên đan dược bay về phía họ.
Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu đưa tay bắt lấy, miệng nói lời cảm tạ, trong lòng vẫn đầy nghi hoặc.