Sông Lam Giang chảy từ đông sang tây, uốn mình trên mặt đất như một con rồng dài, chia đôi vùng đất rộng lớn.
Mặt sông rộng mấy trăm trượng, nước cuồn cuộn, dữ dội vỗ vào bờ, sóng trắng dâng từng đợt.
Năm người Dương Khai đến bên sông. Trông dòng nước cuộn xiết, ai nấy đều dừng chân.
- Sắp tới rồi. Qua Lam Giang, băng qua Phong Châu là đến Trung Đô! - Đồ Phong nói như sợ Dương Khai xa nhà nhiều năm, không còn nhớ đường về -. Với sức của tuấn mã đạp mây, chậm nhất cũng chỉ mất ba ngày.
Dương Khai khẽ gật đầu.
- Công tử cứ nghỉ ngơi, để ta đi tìm thuyền đưa mọi người qua sông!
Đồ Phong cười hề hề, phóng thần thức dò xét một lúc rồi xoay người, tung mình đi về một hướng.
Cả nhóm đều là cao thủ từ cảnh giới Chân Nguyên trở lên. Lam Giang rộng mấy trăm trượng cũng chẳng thể ngăn bước chân họ, nhưng tuấn mã đạp mây thì không biết bay. Bởi vậy, vẫn phải tìm thuyền chở mấy con yêu thú sang sông.
Chẳng bao lâu sau, một chiếc thuyền vừa tầm chèo tới. Đồ Phong đứng ở mũi thuyền, lớn tiếng gọi mọi người.
Đường Vũ Tiên mím môi cười, dắt ngựa của mình và Đồ Phong, nói:
- Chúng ta qua đó thôi.
Bốn người cùng năm con yêu thú đến sát bờ, đang định lên thuyền thì ông lái đò cau mày, nói với Đồ Phong:
- Tráng sĩ, sao lúc nãy không nói với lão rằng các vị còn có năm con ngựa?
Lạc Tiểu Mạn nghe vậy, bật cười khúc khích.
Tuấn mã đạp mây quả thật trông rất giống ngựa. Người thường không phân biệt được cũng chẳng có gì lạ. Thu Ức Mộng và Đường Vũ Tiên cũng phải cố nhịn cười.
Đồ Phong hỏi:
- Có ngựa thì sao? Chẳng lẽ ông không chở ngựa qua sông à?
- Không phải vậy. - Ông lái đò chừng ngoài năm mươi, lắc đầu đáp -. Chỉ là chở ngựa qua sông cũng phải trả tiền.
Đồ Phong trợn mắt:
- Trả thì trả, ta đâu thiếu tiền của ông.
Nghe vậy, ông lái đò mừng rỡ ra mặt:
- Tráng sĩ đã nói thế thì mau lên thuyền đi.
Mọi người chỉ khẽ lắc đầu. Ai nấy đều có thân phận, lại mang võ công, nhưng ông lão bình thường này phải chèo đò kiếm sống. Dù có vẻ tính toán đôi chút, họ cũng chẳng định so đo với ông.
Thuyền không lớn, nhưng chở một lượt năm người và năm con yêu thú vẫn dư sức.
Ông lái đò thành thạo chèo thuyền, chiếc thuyền nhẹ nhàng hướng ra giữa sông.
Đứng trên sàn thuyền, Đường Vũ Tiên cười nói:
- Ta chưa từng đi thuyền. Lắc lư thế này, người không quen ngồi thuyền chắc dễ say lắm.
Đồ Phong gật đầu:
- Quả là vậy. Kiếm sống bên sông nước chẳng dễ dàng gì.
Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn không nói gì, chỉ tỏ vẻ đồng tình. Dường như hai nàng cũng chưa từng ngồi thuyền, nên chuyến đi này khiến họ thấy thú vị. Thân thuyền lắc lư, họ nghiêng ngả theo, chỉ trỏ dòng nước cuộn xiết bên mạn.
- Một dòng sông đã dữ dội thế này, không biết ngoài biển sẽ ra sao?
Đồ Phong nói một hồi rồi lạc sang chuyện khác. Võ công của ông tuy cao, hiểu biết cũng rộng, nhưng cả đời chưa từng đến biển, tự nhiên chẳng thể nói được gì rõ ràng. Ông quay sang hỏi lão lái đò:
- Lão trượng từng đến biển chưa?
Ông lão thật thà cười, lắc đầu:
- Cả đời lão chỉ quanh quẩn bên Lam Giang, lấy đâu ra thời gian đến tận biển? Nhưng tuy chưa đi, lão có nghe người ta kể thuyền ngoài biển lớn vô cùng, chiếc nào chiếc nấy dài đến mấy trăm trượng. Sóng biển dữ dội là thế, thuyền lớn đi trên đó vẫn vững vàng như không. Đặt một chén nước lên bàn, cũng chẳng sóng sánh chút nào.
Đồ Phong cười một tiếng, rõ ràng không tin:
- Thật vậy sao?
- Sao lại không thật? Tráng sĩ thử nghĩ mà xem, thuyền lớn đến thế, sóng gió ngoài biển dù có dữ dội cũng chẳng lay nổi nó đâu.
Hai hộ vệ họ Đồ cùng Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn đều tỏ vẻ thích thú. Họ biết lời ông lão chưa chắc đáng tin, nhưng lúc này chẳng có việc gì làm, nghe chuyện cũng giết được thời gian.
Thấy mọi người hào hứng, ông lái đò chẳng hề ngượng ngùng, cứ thế thao thao kể tiếp.
Dương Khai đứng bên cạnh, chỉ cười nhạt, vẻ mặt bình thản.
Trong số mọi người ở đây, chỉ mình hắn từng ra biển, thậm chí còn lặn sâu xuống lòng biển, suýt nữa không thể trở về. Những lời ông lái đò phóng đại, hắn cũng chẳng buồn vạch trần.
Chẳng mấy chốc, thuyền đã đến giữa dòng.
Dương Khai đang thả hồn theo dòng suy nghĩ, bỗng cảm thấy có điều bất ổn. Chuông cảnh giác chợt vang lên trong lòng. Hắn nheo mắt, nhìn chằm chằm ông lái đò.
Ông lão vẫn đang kể chuyện ngoài biển. Dương Khai bỗng lên tiếng:
- Lão trượng, cách chèo thuyền của ông hình như không đúng lắm.
Mọi người trên thuyền đều sửng sốt, đồng loạt quay sang nhìn hắn.
Ông lái đò bật cười:
- Tiểu ca nói vậy là có ý gì?
Dương Khai mỉm cười:
- Người chèo thuyền lâu năm đều biết thuận theo nhịp thở để lấy nhịp chèo. Nhất là trên dòng sông nước chảy xiết thế này, không tìm được nhịp thì phải tốn sức gấp đôi người khác. Lão trượng sống bên sông cả đời, lẽ nào lại không biết điều đó?
Nghe vậy, sắc mặt Đồ Phong và Đường Vũ Tiên lập tức trở nên nghiêm trọng. Hai người cảnh giác nhìn ông lái đò.
Trong mắt ông lão thoáng hiện vẻ kinh ngạc và hoảng hốt, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại:
- Tiểu ca nói cũng có lý. Chỉ là cả đời lão vẫn chèo như vậy, chắc đã quen rồi. Để hôm khác lão thử cách của cậu xem có đỡ tốn sức hơn không.
Dương Khai vẫn cười:
- Ông chèo như thế suốt nửa dòng sông mà vẫn thản nhiên, chẳng hề thở dốc. Hơn nữa, đã sống bên sông thì hẳn ông phải ăn cá sông, vậy mà trên thuyền lại chẳng có lấy một chút mùi tanh… Ha ha!
Nụ cười dần lạnh đi, ánh mắt hắn nheo lại, giọng cũng trầm xuống:
- Lão trượng không phải người bình thường.
Hắn vừa dứt lời, Đồ Phong và Đường Vũ Tiên đã đồng loạt lao về phía ông lái đò.
Đúng lúc ấy, con ưng cánh vàng máu bạc vẫn lượn vòng trên trời chợt kêu lên một tiếng gấp gáp, nghe rõ ý cảnh báo.
Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn biến sắc, vội vận sức.
Ào ào!
Mặt sông bốn phía bỗng trồi lên mấy cột nước. Trong mỗi cột đều có một người ẩn nấp.
Một luồng sức mạnh khổng lồ hút từ bên dưới lên. Chiếc thuyền đang đi giữa sông như rơi vào đầm lầy, tiến thoái đều không xong, nhanh chóng chìm xuống.
Dương Khai, Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn vừa định bay lên thì trên đầu chợt đè xuống một sức ép cực lớn. Ba người bất ngờ trúng đòn, thân thể lập tức bị ép rơi xuống.
Một xoáy nước khổng lồ đột nhiên hiện ra. Chỉ trong chớp mắt, nó đã nuốt trọn con thuyền cùng tất cả mọi người trên đó xuống lòng sông.
Năm con tuấn mã đạp mây cũng bị cuốn theo, chớp mắt đã biến mất.
Vừa rơi xuống nước, Dương Khai liền cảm nhận được những luồng sức mạnh bùng nổ dữ dội quanh mình. Hiển nhiên, hai hộ vệ đã giao chiến với ông lái đò.
Bốn phía, từng bóng người mờ ảo lướt nhanh như cá, áp sát về phía này.
Dương Khai vội nhìn quanh. Cảnh tượng trước mắt khiến sắc mặt hắn trầm xuống.
Đồ Phong và Đường Vũ Tiên đang đánh nhau với ba người dưới nước. Cả ba đều là cao thủ Thần Du, một kẻ tầng tám, một kẻ tầng bảy, kẻ còn lại tầng năm. Hai hộ vệ tuy mạnh, nhất thời cũng chưa thoát thân được.
Kẻ địch gần nhất chỉ cách Dương Khai chưa đầy mười trượng. Hắn nhìn rõ đối phương đang cười nham hiểm dưới nước, hai tay vung lên, một luồng sáng xanh phá nước đánh tới.
Dương Khai vung tay tung một quyền. Quyền kình bùng lên, hóa thành một dấu ấn vàng rực, đón lấy luồng sáng xanh.
Ầm!
Một tiếng nổ trầm vang lên. Ánh sáng xanh lập tức tối đi thấy rõ, nhưng vẫn chưa bị chặn đứng hoàn toàn. Trong lúc cấp bách, Dương Khai chỉ kịp xoay người né tránh, vội vàng trồi lên mặt nước.
Giữa lúc nguy cấp, hắn ngoái đầu nhìn quanh. Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn ở cách đó không xa, nhưng tình thế của hai nàng hiển nhiên an toàn hơn hắn. Ngoài ba cao thủ đang quấn lấy Đồ Phong và Đường Vũ Tiên, hầu hết những kẻ còn lại đều đang dồn về phía hắn.
Chúng nhắm vào hắn!
Dương Khai lập tức hiểu ra. Hắn chưa kịp nghĩ nguyên do thì đã trồi lên khỏi mặt nước, vọt lên không trung. Hắn còn chưa kịp bay đi, kẻ vừa tấn công đã trồi lên theo. Hắn lạnh lùng nhìn Dương Khai, vẻ mặt hờ hững, vung tay quất tới một luồng sáng dài như dải lụa.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, ưng cánh vàng bất ngờ lao tới. Hai cánh tung ra, vô số luồng sáng vàng trút xuống.
Trước mắt chói lòa ánh vàng. Không biết gặp biến cố gì, kẻ kia quái dị kêu lên rồi lại chui tọt xuống nước.
Nhân cơ hội ấy, Dương Khai đổi hướng, nhanh chóng bay về phía bờ.
Ào ào!
Sáu bảy bóng người lướt lên không trung, đảo mắt nhìn quanh rồi lập tức đuổi theo Dương Khai. Trong số đó có cả Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn, nhưng hai nàng muốn giúp hắn.
- Chặn hai nàng lại! - Gã trung niên dẫn đầu trầm giọng ra lệnh -. Không được giết!
Lập tức có hai người tách khỏi đội ngũ, cười nham hiểm lao về phía Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn.
Thu Ức Mộng lạnh mặt, khẽ nói với Lạc Tiểu Mạn:
- Bọn chúng e là nhắm vào Dương Khai. Lát nữa ra tay đừng nương tay. Chúng không dám giết nàng đâu.
- Ừ.
Lạc Tiểu Mạn gật đầu thật mạnh. Quần áo ướt sũng càng tôn lên những đường cong nóng bỏng của nàng.
Ào!
Lại có tiếng nước vang lên. Hai hộ vệ cùng ba cao thủ Thần Du vừa đánh nhau dưới nước đều vọt lên mặt sông. Cơ bắp trên người Đồ Phong căng cứng, cả thân phủ ánh sáng nâu, chiêu nào chiêu nấy đều hung mãnh, chẳng khác nào liều mạng, hoàn toàn không màng mình có bị thương hay không.
Đường Vũ Tiên cũng vận chân nguyên. Nàng lướt qua lướt lại, liên tiếp tung ra đủ loại võ kỹ, gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ sốt ruột.
- Các ngươi là ai? Đến cả Dương gia ở Trung Đô mà cũng dám động vào sao?
Đồ Phong gầm lên, khí thế cuồn cuộn ép ra bốn phía.