Sáng hôm sau, mọi người sửa soạn lên đường.
Không một ai ở Lăng Tiêu Các ra tiễn. Giải Hồng Trần cũng tự biết chẳng còn mặt mũi nào xuất hiện trước Dương Khai, chỉ lặng lẽ đứng ra lo liệu việc dựng lại tông môn.
Đến lúc này, Dương Khai mới hiểu lời Thu Ức Mộng nói hôm qua, rằng nàng muốn nhờ ánh sáng của hắn, rốt cuộc là có ý gì.
Trên trời, chim ưng lông vàng máu bạc đang chao liệng. Đồ Phong và Đường Vũ Tiên mỗi người cưỡi một con ngựa đạp mây, rồi nhìn Dương Khai với vẻ kỳ lạ, khóe môi thấp thoáng nụ cười, như đang chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.
Dương Khai cau mày nhìn quanh, lập tức thấy phiền lòng.
Cả đoàn chỉ có ba con ngựa đạp mây. Hai vị Huyết Thị mỗi người cưỡi một con, Dương Khai cưỡi con còn lại, vậy Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn sẽ không có ngựa.
Đường Vũ Tiên còn có thể chở thêm một người. Nhưng người còn lại thì sao?
Thu Ức Mộng và Lạc Tiểu Mạn đều là thiếu nữ. Đường đến Trung Đô xa xôi, cưỡi ngựa xóc nảy suốt dọc đường, nếu một trong hai người ngồi chung ngựa với Dương Khai, ắt khó tránh khỏi va chạm thân thể.
Thu Ức Mộng chẳng hề bận tâm, đôi mắt đẹp nhìn hắn, cười tủm tỉm:
- Ta với Tiểu Mạn, hắn chọn một người đi.
Nàng cười dịu dàng, ánh mắt lấp lánh vẻ đưa tình, khiến người ta không khỏi nghĩ ngợi xa xôi.
Lạc Tiểu Mạn cũng nhận ra tình cảnh khó xử trước mắt, mặt bất giác đỏ lên.
Dương Khai bĩu môi:
- Vũ Tiên chở một người, Đồ Phong chở một người. Ta cưỡi riêng một con.
Nụ cười trên mặt Thu Ức Mộng lập tức tắt ngấm. Nàng ngẩn người nhìn Dương Khai, dường như không ngờ hắn lại từ chối cơ hội tốt được ngồi gần mỹ nhân như vậy.
Hai vị Huyết Thị cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.
Đồ Phong bật cười ha hả:
- Ta thì không ngại. Chỉ sợ hai vị cô nương không chịu thôi.
Thu Ức Mộng lườm ông ta một cái. Đồ Phong lập tức im bặt, chỉ còn cười gượng.
Thu Ức Mộng đảo mắt, cười tinh quái:
- Ta có cách này.
- Cách gì?
- Hắn cưỡi chung với Đồ Phong đi. Ta với Tiểu Mạn sẽ cưỡi con của hắn.
- Nằm mơ đi!
Dương Khai quả quyết từ chối. Đùa gì vậy, bảo hắn ngồi chung một con ngựa đạp mây với Đồ Phong, còn ra thể thống gì nữa?
Thu Ức Mộng dường như đã đoán trước hắn sẽ nói thế. Nàng lại đảo mắt, cười bảo:
- Vậy hắn cưỡi chung với tỷ tỷ Vũ Tiên!
Đường Vũ Tiên đang xem náo nhiệt, nghe vậy liền sa sầm mặt, lúng túng vô cùng. Dương Khai là công tử nhà họ Dương, còn nàng là Huyết Thị của nhà họ Dương. Nếu hắn thật sự muốn ngồi chung ngựa với nàng, nàng cũng không thể từ chối. Nhưng nghĩ thế nào cũng thấy kỳ cục.
Nàng thấp thỏm lo sợ, chỉ sợ Dương Khai gật đầu ngay.
- Không được!
Dương Khai cau mày, chợt nhận ra chuyện này đúng là khó xử.
- Cái này cũng không được, cái kia cũng không được. Hắn muốn thế nào đây? Chẳng lẽ cứ đứng mãi ở đây, không đi nữa sao?
Thu Ức Mộng chẳng hề sốt ruột, chỉ mỉm cười. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ ranh mãnh, rõ ràng hôm qua đã tính đến chuyện này.
Dương Khai im lặng hồi lâu, vẫn không nghĩ ra cách nào hay.
- Này, hắn là đàn ông kia mà, mau quyết định đi! Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đây không chịu lên đường?
Dương Khai nghiến răng, tung mình lên ngựa, chìa một tay xuống dưới.
Thu Ức Mộng mừng rỡ, đang định thuận thế leo lên thì Dương Khai đã nói:
- Lạc Tiểu Mạn, cô lên đi!
Sắc mặt Thu đại tiểu thư lập tức thay đổi. Nàng ngỡ ngàng nhìn Dương Khai, trong mắt thoáng vẻ bối rối và ngượng ngùng, trong lòng chỉ hận không thể băm hắn ra làm trăm mảnh.
Lạc Tiểu Mạn thì như con thỏ bị kinh động, liên tục lùi lại, cuống quýt xua tay:
- Không, không, không được!
Chẳng hiểu vì sao, trong lòng nàng luôn sợ Dương Khai.
- Lên đi!
Dương Khai bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn thu tay lại, gọi Đồ Phong và Đường Vũ Tiên rồi định phóng ngựa đi.
- Này…
Thu Ức Mộng vội nắm lấy chân hắn, vừa giận vừa thẹn:
- Sao hắn lại vô tình vô nghĩa đến thế?
- Thế nào là vô tình vô nghĩa? Cô đâu có không biết đường đến Trung Đô. Không muốn tự đi thì thuê xe ngựa là được, đừng quấn lấy ta nữa.
Dương Khai thật sự không muốn dây dưa với nàng thêm.
Thu Ức Mộng tức tối trừng hắn. Thấy hắn chẳng có vẻ gì là đang đùa, nàng im lặng hồi lâu mới lên tiếng:
- Tiểu Mạn, cô lên đi.
- Ta… ta… ta sợ lắm!
Lạc Tiểu Mạn sắp khóc đến nơi.
- Sợ gì chứ? Hắn ta có ăn thịt cô đâu!
Thu Ức Mộng không nói thêm, nắm lấy một cánh tay Lạc Tiểu Mạn, mặc nàng kêu lên thất thanh, nhấc bổng nàng đặt ra sau lưng Dương Khai. Còn nàng thì nhẹ nhàng tung người lên con ngựa của Đường Vũ Tiên.
- Ôm cho chắc.
Dương Khai dặn một câu, rồi thúc ngựa đạp mây phóng đi như chớp.
Lạc Tiểu Mạn luống cuống, vội túm lấy áo hắn. Gương mặt xinh xắn thoáng chốc trắng bệch.
Suốt dọc đường, không ai nói một lời.
Thu Ức Mộng dường như đang giận. Mỗi lần nghỉ chân, nàng cũng chẳng tìm Dương Khai trò chuyện. Còn Lạc Tiểu Mạn, sau một ngày nơm nớp lo sợ, dần dần cũng thả lỏng hơn.
Đường xa, ngựa phi xóc nảy. Thỉnh thoảng Dương Khai cảm thấy sau lưng có hai khối mềm mại đầy đặn áp vào, đàn hồi kinh người, khiến hắn không khỏi mừng thầm vì quyết định của mình.
Cô nương Lạc Tiểu Mạn này quả nhiên có vốn liếng dồi dào, thân hình đầy đặn đến bức người!
Nếu người ngồi sau là Thu Ức Mộng, hẳn hắn chẳng được hưởng cảm giác này.
Phát hiện ấy khiến chuyến về Trung Đô dường như bớt phần buồn tẻ.
Đồ Phong và Đường Vũ Tiên cũng nhận ra bầu không khí kỳ quặc trong đoàn, đương nhiên chẳng dám nói nhiều. Suốt đường đi, cả đoàn lặng ngắt, chỉ có tiếng gió rít vút qua bên tai, không nghe thấy một tiếng người.
Dọc đường, dường như khắp thiên hạ đều đã biết nhà họ Dương đang triệu tập các công tử dòng chính. Tin tức về cuộc tranh ngôi kế vị cũng dần lan rộng.
Mới đây, chính tà đại chiến vừa bùng nổ. Giờ nhà họ Dương lại sắp mở cuộc tranh ngôi. Năm nay, cả Đại Hán khó lòng yên ổn.
Cuộc tranh ngôi của nhà họ Dương thu hút muôn vàn ánh mắt.
Nói cho cùng, đây chỉ là việc một thế gia hàng đầu chọn người kế nghiệp cho gia tộc mình. Nhưng mỗi lần diễn ra, nó đều ảnh hưởng rộng khắp, tiếng tăm lừng lẫy. Hầu như mọi thế lực lớn trong thiên hạ đều sẽ nhúng tay vào.
Một mặt, các thế lực ấy đưa lớp trẻ trong nhà ra ngoài, cho họ được thấy phong thái và nội tình của các công tử nhà họ Dương, mở mang hiểu biết, rèn luyện bản thân.
Mặt khác, họ cũng nhân cơ hội này kết giao với tám thế gia ở Trung Đô.
Nếu nhìn người cho chuẩn, theo đúng phe, sau này tự nhiên sẽ được hưởng đủ điều tốt đẹp.
Ngoài các thế lực lớn, nhiều võ giả phiêu bạt một mình cũng sẽ đến Trung Đô tìm cơ hội lập thân.
Đây là dịp ngàn năm có một, cũng là một hội lớn mà muôn người mong đợi. Có kẻ nhờ cơ hội ấy mà đổi đời, một trận thành danh. Cũng có kẻ bị giết sạch, cả nhà tan cửa nát.
Lợi và hại cùng tồn tại. Cuộc tranh ngôi này chẳng khác nào một canh bạc lớn, đem tính mạng và tương lai ra đánh cược.
Mà cuộc chiến ấy xoay quanh những công tử trẻ tuổi đời này của nhà họ Dương.
Năm ngày sau.
Đoàn người đã đi được quãng đường vạn dặm, nhưng vẫn còn cách Trung Đô một đoạn.
Ba con ngựa đạp mây dừng lại. Thu Ức Mộng nhìn về phía xa, một lát sau mới nói:
- Đằng kia là địa bàn nhà họ Lữ. Ta sẽ qua đó một chuyến, mượn hai con ngựa đạp mây.
Nàng quay sang Dương Khai:
- Các ngươi có muốn qua nghỉ chân một lát không?
Dương Khai cau mày, đang định từ chối thì Đường Vũ Tiên lên tiếng:
- Đã đến đây rồi thì ghé qua một chuyến. Dù sao cũng chẳng mất bao lâu.
Dương Khai ngờ vực nhìn nàng, không hiểu vì sao nàng lại quyết định thay mình.
Đường Vũ Tiên cười khẽ:
- Nhà họ Lữ hình như có quan hệ với nhà họ Thu phải không?
Thu Ức Mộng gật đầu:
- Ừ, cũng xem như bà con bên ngoại. Nhưng trong tám thế gia ở Trung Đô, nhà nào chẳng có chút dây mơ rễ má với các thế lực bên ngoài? Tính ra, thiên hạ này ai cũng có họ hàng với nhau. Chỉ là nhà họ Lữ quả thật khá thân với nhà họ Thu, mấy năm nay vẫn thường qua lại.
Đường Vũ Tiên nói:
- Nhà họ Lữ cũng là thế gia hạng nhất. Công tử ghé thăm một chuyến cũng không tổn hại thân phận.
Lời nàng có ý khác. Dương Khai lập tức hiểu ra, Đường Vũ Tiên muốn hắn nhân dịp này lôi kéo nhà họ Lữ, xem có thể kiếm thêm chút trợ lực cho cuộc tranh ngôi sắp tới hay không.
Dù không lôi kéo được, ít nhất cũng có thể làm quen.
Bây giờ Dương Khai tuy mang danh công tử nhà họ Dương, nhưng thật ra chẳng có gì trong tay. Một công tử nhà họ Dương không có chỗ dựa, dù bản thân mạnh đến đâu cũng chỉ là con hổ giấy.
Hiểu ý nàng, Dương Khai không tiện từ chối nữa, bèn gật đầu:
- Cũng được. Dù sao nơi này cũng là địa bàn người ta, không ghé thăm một chuyến thì hơi thất lễ.
Thu Ức Mộng khẽ hừ, khinh khỉnh vì hắn nói một đằng nghĩ một nẻo, được lợi rồi còn làm bộ.
Vốn dĩ nhà họ Lữ chưa được xem là thế gia hạng nhất. Nhưng suốt mấy chục năm qua, họ qua lại thân thiết với nhà họ Thu, được nhà họ Thu che chở và chỉ điểm, thế lực trong nhà dần lớn mạnh. Sau đó, họ còn có thêm một cao thủ vượt trên cảnh giới Thần Du, nhờ vậy mới được nâng lên hàng thế gia hạng nhất.
Chuyện ấy chỉ mới xảy ra trong vài năm gần đây.
Tính ra, trong số các thế lực hạng nhất, nhà họ Lữ vẫn chưa phải thế lực mạnh nhất.
Sau khi được nâng lên hàng thế gia hạng nhất, các thế lực hạng hai, hạng ba quanh vùng đều phải cúi đầu nghe theo. Nhà họ Lữ nhờ vậy trở thành bá chủ một phương.
Lữ Lương là gia chủ nhà họ Lữ. Thực lực của ông không quá cao, chỉ ở tầng bảy cảnh giới Thần Du. Nhưng với một gia chủ, võ công không phải điều quan trọng nhất. Khả năng giao thiệp và cai quản của ông mới là nguyên do lớn nhất khiến nhà họ Lữ ngày một hưng thịnh.
Cũng chính vì nhiều năm qua ông không ngại đường xa, thường xuyên đến thăm nhà họ Thu và giữ liên lạc, nên mới dựa được vào cây đại thụ ấy.
Khi đoàn người đến nơi, mấy tên lính gác lập tức nhận ra thân phận khách đến không tầm thường, vội tiến lên cung kính hỏi han.
Họ canh cổng nhà họ Lữ, đương nhiên có con mắt nhìn người. Loài ngựa đạp mây vốn chỉ những thế lực hạng nhất mới nuôi nổi, đủ chứng tỏ đoàn người Dương Khai có thân phận cao quý.
Thu Ức Mộng báo tên và thân phận. Mọi người lập tức được mời vào trong. Một tên lính khác vội vã chạy sâu vào nhà, hẳn là đi báo cho các vị cấp cao của nhà họ Lữ.
Đó là một khu trang viên đầy lầu gác. Bên trong có cầu nhỏ, dòng nước uốn quanh, đình tạ và lầu đài. Khắp nơi trồng đủ loại hoa cỏ cây cối, trông thật mới mẻ và dễ chịu.
Các lầu gác đều không cao, nhưng xây cất tinh xảo, phảng phất vẻ thơ mộng.
Thu Ức Mộng đi đầu, Lạc Tiểu Mạn sánh bước bên nàng. Dương Khai theo sau, còn hai vị Huyết Thị đi cuối cùng.
Vừa đi vừa ngắm cảnh, Dương Khai cũng thấy thích thú với trang viên này.