Dương Thái dường như rất có hứng thú với quả Lưu Niên kia, lúc này bèn bỏ mặc Cung Nguyệt, cứ lân la sát bên Dương Khai để thăm dò lai lịch của vị "bằng hữu" nọ.
Dương Khai dĩ nhiên chẳng đời nào nói thật, bèn khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác. Dương Thái thấy thế cũng không dám ép quá, đành hậm hực bỏ đi trong nỗi tiếc nuối.
Cảnh tượng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, bảy người ngồi tĩnh tọa nghỉ ngơi, chờ đợi màn đêm buông xuống.
Một cỗ ý niệm tinh thần vô hình bỗng len lỏi hướng về phía Dương Khai, và ngay sau đó, bên tai hắn vang lên âm thanh truyền âm kín của Hoa Vũ Lộ:
- Hắn có thấy có gì bất ổn không?
Nàng tuy là phận nữ nhi, nhưng dẫu sao cũng đường đường là một cung chủ của một phương, há lại là cô nương đơn thuần gì cho cam. Biểu hiện vừa rồi của Dương Khai đã để lộ chút manh mối, khiến nàng không khỏi hoài nghi mà cất lời hỏi thăm.
Dương Khai điềm tĩnh đáp:
- Lát nữa bước vào động phủ thượng cổ kia, nàng tuyệt đối không được bước ra khỏi phạm vi ba trượng quanh ta.
Hoa Vũ Lộ kinh ngạc:
- Quả nhiên có vấn đề sao?
Nếu không có gì mờ ám, Dương Khai đã chẳng dặn dò nàng như vậy. Chỉ là dù vắt óc suy nghĩ thế nào, nàng cũng chẳng nhìn ra điểm bất thường, trong lòng không khỏi dâng lên tò mò.
Dương Khai chậm rãi nói:
- Vài năm trước, chuyện Tứ Tế Chi Địa mở cửa chắc ngươi từng nghe qua chứ?
Hoa Vũ Lộ đáp lời:
- Từng nghe nói chứ, ta còn nghe đồn đàn anh Dương đã luyện thành Thái Diệu Đan ngay trong đó nữa kìa.
Tứ Tế Chi Địa không phải là một tiểu bí cảnh thông thường, mà là hành cung do tu sĩ đời trước để lại. Mỗi lần mở cửa, chỉ có những võ giả Cảnh giới Đạo Nguyên xuất sắc nhất của Nam Vực mới có tư cách bước vào rèn luyện thực chiến, và lần nào cũng thu về vô số chỗ tốt.
Lần mở cửa Tứ Tế Chi Địa gần đây nhất từng gây chấn động một vùng trời. Nguyên nhân thứ nhất là vì Dương Khai luyện ra được loại linh đan nghịch thiên như Thái Diệu Đan, khiến tên tuổi vang dội khắp chốn. Nguyên nhân thứ hai là vì bên trong Tứ Tế Chi Địa bỗng xuất hiện một vị Thánh linh thượng cổ, chính là hung thú Cùng Kỳ.
Thánh linh xuất thế, chẳng một ai dám xem thường, huống hồ đó lại là một hung thú nức tiếng tàn bạo từ thời thượng cổ. Nghe đồn con Cùng Kỳ này chính là tọa kỵ của đại đế thuở xưa. Sau khi đại đế vẫn lạc, nó vẫn luôn chìm vào giấc ngủ sâu trong Thần Điện, mãi cho đến lần Tứ Tế Chi Địa mở cửa gần đây nhất mới cất bước rời đi.
Mấy năm sau đó, các cường giả Nam Vực luôn trong trạng thái nơm nớp lo sợ, chỉ sợ con hung thú này làm điều càn quấy. Nhưng điều khiến tất cả ngỡ ngàng là từ đó về sau, Cùng Kỳ hoàn toàn bặt vô âm tín, không rõ tung tích. Theo thời gian trôi qua, sự chú ý của mọi người dành cho nó cũng dần phai nhạt.
Hoa Vũ Lộ cũng vì tận mắt chứng kiến thực chất sức mạnh của Dương Khai qua nhiều lần, lại thêm chuyến này phải đồng hành cùng hắn khám phá động phủ thượng cổ, nên đã cố ý thăm dò quá khứ của hắn, vì thế mà nắm khá rõ về sự kiện Tứ Tế Chi Địa năm đó.
Nghĩ lại mới thấy, khi ấy nàng đã là một vị cường giả Cảnh giới Tôn giả, còn Dương Khai chẳng qua chỉ mới bước chân vào Đạo Nguyên. Thế nhưng giờ đây, Dương Khai đã có thể đứng ngang hàng với nàng, thậm chí nàng còn phải trông chờ vào hắn để bảo toàn tính mạng.
Đặt lên bàn cân so sánh, lòng Hoa Vũ Lộ không khỏi dâng lên cảm xúc vô cùng phức tạp.
Dương Khai đáp lời:
- Ta từng chạm mặt một hậu nhân của gia tộc họ Cung trong Tứ Tế Chi Địa, hai người bọn ta mỗi người thu được một quả Lưu Niên.
Hoa Vũ Lộ ngạc nhiên thốt lên:
- Vận may của các ngươi thật tốt quá nhỉ.
Dương Khai cười nhạt:
- Người đời chỉ biết quả Lưu Niên có thể kéo dài tuổi thọ, chứ nào hay biết loại quả này chia làm hai loại. Một loại quả thực có công hiệu diên niên ích thọ, nhưng loại còn lại lại mang kịch độc. Nếu vô tình ăn nhầm, nó sẽ khiến dòng thời gian trên người trôi đi điên cuồng, già đi trong chớp mắt. Thoạt nhìn, bề ngoài hai loại quả này chẳng khác gì nhau, nhưng hiệu quả lại hoàn toàn trái ngược.
- Có chuyện đó sao?
Hoa Vũ Lộ thầm giật mình. Dù nàng đã bước chân vào Cảnh giới Tôn giả, nhưng về mặt dược lý thì quả thật không thông thạo cho lắm. Tuy nhiên, nghĩ lại thì Dương Khai ngay cả Thái Diệu Đan còn luyện ra được, tạo nghệ về Đan đạo chắc chắn cực kỳ thâm hậu, việc hắn rành mạch về quả Lưu Niên cũng là điều dễ hiểu.
Hắn nói bản thân và hậu nhân họ Cung mỗi người giữ một quả Lưu Niên, vậy với tay nghề luyện đan của mình, hắn nhất định sẽ chọn quả mang dược hiệu kéo dài tuổi thọ. Nói cách khác, hậu nhân họ Cung kia đã mang quả Lưu Niên có độc về nhà.
Nói không chừng trong gia tộc họ Cung có kẻ đã phải gánh chịu hậu quả đắt giá vì chuyện này...
Nhưng ngẫm lại thì khả năng này không cao, bởi vì người nhà họ Cung dù có không biết sự lợi hại của quả Lưu Niên, thì cũng sẽ tìm người luyện thành đan dược. Mà một vị Luyện Đan Sư cao cấp chắc chắn sẽ hiểu rõ về nó. Nếu thật sự là vậy, gia tộc họ Cung phải nắm rõ như lòng bàn tay về tình báo của quả Lưu Niên mới phải.
Thế nhưng lời Cung Nguyệt vừa nói lúc nãy...
Nghĩ đến đây, lòng Hoa Vũ Lộ chợt chấn động, ngay lập tức hiểu ra vấn đề nằm ở đâu.
- Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán của ta mà thôi. Lão gia chủ họ Cung kia xem chừng vẫn luôn bế quan khổ tu, nói không chừng chẳng hay biết gì về những biến cố trong gia tộc. Dù sao đi nữa, cẩn thận vẫn là hơn.
Hoa Vũ Lộ thâm trầm gật đầu, không tiếp tục trò chuyện với Dương Khai nữa để tránh bị người khác phát hiện sơ hở.
Sau khi cắt đứt liên lạc với Hoa Vũ Lộ, Dương Khai hơi liếc mắt nhìn sang một kẻ khác. Nếu suy đoán của hắn không trật đi đâu được, thì kẻ này cũng có vấn đề.
Đêm nay là một đêm không trăng, bầu trời chi chít những vì sao lấp lánh tỏa sáng. Thế nhưng ở vùng đầm lầy Nam Trạch này lại chẳng thể thưởng thức nổi khung cảnh ấy, bởi lớp khí chướng bao trùm khắp đại địa đã che lấp toàn bộ mọi thứ.
Đợi đến khoảng canh ba, mọi người bỗng cảm nhận được điều gì đó, đồng thời mở bừng mắt.
- Suỵt...
Thái Dương đưa một ngón tay lên đặt trước miệng, ra hiệu cho mọi người chớ có hành động thiếu suy nghĩ, sau đó thu lại toàn bộ khí tức, thậm chí còn vận dụng cả pháp môn ẩn nấp. Nếu không dùng mắt thường để quan sát, e rằng chẳng ai phát hiện ra sự tồn tại của y.
Hoa Vũ Lộ và Võ Khuông Nghĩa hiển nhiên cũng biết chuyện gì sắp xảy ra, liền học theo Thái Dương thu mình ẩn giấu.
Mấy người còn lại thấy thế cũng làm theo, thu liễm toàn bộ khí tức trên người.
Những vũng nước đọng trong đầm lầy bắt đầu sủi bọt tăm, tựa như có thứ gì đó đang chuẩn bị chui vọt lên từ dưới bùn lầy. Trong nhận thức của mọi người, quả thực có những luồng khí tức sự sống đang dâng trào từ tầng sâu thẳm nhất.
Chẳng mấy chốc, một thân bóng dáng dài chừng vài thước bỗng lọt vào tầm mắt của đám người.
Đó là một sinh vật trông vừa giống cá sấu lại vừa có nét giống thằn lằn, hình thù vô cùng quái dị. Chúng mọc tám chiếc vuốt, cái đuôi dài thòng lòng, trên đầu có hai con mắt to lồi ra như cóc nhái. Khi bò đi, cái lưỡi dài trong miệng cứ thụt thò liên tục chẳng khác nào loài rắn độc đang dò tìm con mồi. Không những thế, trên người chúng còn tỏa ra một thứ mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta ngửi thấy là muốn buồn nôn.
Thứ sinh vật này xấu xí vô cùng, hai vị nữ tu dù tu vi thông thiên, giờ phút này cũng khó tránh khỏi vẻ mặt ghê tởm. Ngược lại, Thái Dương vẫn thản nhiên thưởng thức như thể chúng là món ăn ngon lành nào đó.
Càng lúc càng có nhiều con quái vật bò ra từ vũng nước, nối đuôi nhau không dứt, lớp lớp chồng chất. Ban đầu chỉ vài chục hoặc hàng trăm con, nhưng chớp mắt đã ken dày đặc cả một vùng.
Những cường giả Cảnh giới Tôn giả có mặt ở đây chẳng một ai nhận ra đây rốt cuộc là thứ quái gì. Chúng có lẽ là một loài yêu thú, bởi trên người đều vương vấn vết tích yêu khí, nhưng thực lực lại chẳng hề mạnh mẽ, cao lắm cũng chỉ ngang ngửa cấp bậc năm sáu, thậm chí vài con còn chưa ngưng tụ nổi yêu đan.
Loại yêu thú thế này, bất cứ ai có mặt ở đây cũng có thể tiện tay tiêu diệt cả một đám lớn. Chẳng ai tài nào hiểu nổi chúng sinh tồn thế nào trong cái môi trường khắc nghiệt này. Dù nhóm người bọn họ dọc đường đi không gặp phải nguy hiểm nào chết người, nhưng vẫn cảm nhận được vô số yêu vật hung ác đang ẩn nấp sâu dưới lớp đầm lầy kia.
Lợi thế duy nhất của chúng chính là số lượng vô cùng khổng lồ.
Những con quái vật từ dưới đầm lầy bò lên đều hướng thẳng về phía màn khí chướng phía trước với mục tiêu đồng nhất. Tiếng sột soạt vang lên trên chặng đường chúng bò qua, khiến người ta vô thức nổi da gà.
Rất nhanh, những con quái vật dẫn đầu đã tiến đến trước màn khí chướng. Dưới ánh mắt chăm chú theo dõi của Dương Khai và những người khác, đám quái vật này vươn chiếc lưỡi dài quấn lấy một cái rồi thu về. Một cảnh tượng khiến ai nấy đều chấn động xuất hiện: màn khí chướng vốn có thể độc chết cả cường giả Cảnh giới Tôn giả tầng hai, vậy mà lại bị những con quái vật này nuốt sạch vào bụng, hơn nữa sau khi nuốt xong chúng vẫn hoàn toàn bình an vô sự.
Chúng thực sự lấy màn khí chướng này làm thức ăn, hơn nữa khí chướng càng có độc thì đối với chúng lại càng ngon miệng.
Một con quái vật chỉ có thể cuốn đi một chút khí chướng không đáng kể, hơn nữa còn bị lớp khí chướng xung quanh nhanh chóng bổ sung lấp đầy.
Nhưng nếu là hàng ngàn hàng vạn con, mấy chục vạn thậm chí hàng triệu con thì sao...
Từng chiếc lưỡi dài thụt thò liên tục, màn khí chướng chắn ngang lối đi bỗng mỏng đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Dù cho khí chướng xung quanh có liên tục dâng lên bù đắp cũng không sao chống đỡ nổi sức tàn phá của bầy quái vật này.
Càng lúc càng có nhiều quái vật tiến sâu vào trong khu vực khí chướng. Nơi chúng đi qua vô tình mở ra cho mọi người một con đường an toàn có thể tiến bước.
Mấy kẻ lần đầu tiên chứng kiến cảnh này đềuộ vẻ bừng tỉnh, lúc này mới hiểu được ý của Thái Dương ban ngày là gì.
Vạn vật sinh ra quả nhiên đều có tương khắc. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, ai mà ngờ được những con yêu thú chỉ có thực lực cấp năm cấp sáu này lại có thể nuốt trọn thứ độc chướng mà ngay cả Cảnh giới Tôn giả cũng chẳng thể chống đỡ?
Hơn nữa, theo lời Thái Dương nói trước đó, đám yêu thú này dường như không phải đêm nào cũng xuất hiện, hình như phải có thời điểm cố định mới làm vậy, bằng không Thái Dương đã chẳng nói mọi người đến rất đúng lúc.
Ngọn động phủ thượng cổ kia có thể bị phát hiện quả thực là một kỳ tích, vô số sự trùng hợp thiếu một thứ cũng không thành.
Bằng không, ngọn động phủ thượng cổ đó đã chẳng thể tồn tại đến tận bây giờ. Nếu nó dễ dàng bị phát hiện như vậy, thì chắc chắn đã sớm có kẻ nhanh chân bước vào trước rồi.
Dù bóng đêm đang bao trùm đặc quánh và chẳng có lấy một tia ánh sáng, nhưng với thực lực phi phàm của đám người, bóng đêm cũng chẳng thể cản trở tầm nhìn của họ.
Màn khí chướng chặn trước mặt bọn họ ban ngày, nay dưới sự càn quét của bầy yêu thú dày đặc đã dần mỏng đi, mở ra lối đi dẫn đến tầng sâu hơn.
Tuy nhiên Thái Dương vẫn không nhúc nhích, những người khác cũng không dám hành động tùy tiện mà chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Đợi đến chừng hai canh giờ sau, khi trời sắp sửa sáng rõ, Thái Dương mới bỗng cất tiếng quát trầm thấp:
- Đi!
Dứt lời, y là kẻ đầu tiên vận chuyển Đế nguyên phi nhanh về phía trước, men theo con đường do bầy yêu thú mở ra để đi sâu vào trong.
Cung Nguyệt và Thẩm Băng Như đã chuẩn bị từ trước lập tức bám sát theo sau. Võ Khuông Nghĩa và Phương Trọc chọn được vị trí tốt nên xông vào đợt thứ hai, cách người dẫn đầu Thái Dương chưa đầy mười trượng.
Dương Khai và Hoa Vũ Lộ lại đi tụt về phía sau. Dương Khai đẩy nhẹ Hoa Vũ Lộ một cái, ra hiệu cho nàng đi phía trước. Hành động này khiến lòng Hoa Vũ Lộ ấm áp hẳn lên, cảm giác an toàn tăng vọt.
Bảy người vừa có động thái liền lập tức làm kinh động đến bầy yêu thú đang say sưa nuốt chửng khí chướng. Chúng thay đổi hoàn toàn vẻ yên lặng ngụy trang ban nãy, đồng thời phát ra những tiếng kêu chói tai. Âm thanh truyền vào tai tựa như tiếng kim loại cọ sát, khiến lòng người hoảng loạn bứt rứt.
Không những thế, còn có một số yêu thú phóng vọt lên từ mặt đất, lè lưỡi quấn thẳng về phía mấy người hễ muốn kéo họ ngã xuống bãi bùn.