Thứ bộ lạc tàn ác hung hãn này vốn khiến các bộ lạc lớn trong vùng phải kiêng dè, né tránh từ xa. Thậm chí, nhiều kẻ còn cho rằng tộc Thực Cốt hoàn toàn chẳng phải người man, mà chẳng khác nào lũ dã thú hồng thủy hồng hoang, tốt nhất nên tiêu diệt sạch sẽ cho rồi.
Đáng tiếc thay, trong tộc Thực Cốt lại có một vị Vu Thánh cường đại tọa trấn. Trừ khi tập hợp sức mạnh của toàn bộ các bộ lạc, bằng không chẳng ai muốn sớm gây chiến với bọn chúng. Thêm vào đó, người tộc Thực Cốt vốn nổi tiếng thù dai nhớ lâu, cực kỳ khó dây dưa.
Trang Nam Cảnh bị một kẻ địch như thế tập kích, hậu quả ra sao có thể đoán được ngay.
- Chết nhiều người lắm rồi, A Ngưu ca, anh mau cứu trưởng làng bọn họ đi!
Đứa trẻ người man to con nhất khóc nức nở, ánh mắt ngập tràn hy vọng nhìn chằm chằm Dương Khai, dường như trong mắt nó, anh chẳng gì là không làm được.
- Chuyện này xảy ra lâu chưa? - Dương Khai trầm giọng hỏi.
- Ba ngày rồi.
Ba ngày, không biết bây giờ chạy tới còn kịp hay không. Dương Khai không chút do dự, quay người căn dặn Điệp:
- Chăm sóc bọn họ cho tốt.
Điệp chộp lấy cánh tay hắn, thấp giọng gắt:
- Anh tính làm gì? Đừng có chạy đi chịu chết đấy!
Dương Khai cười lạnh:
- Ai sống ai chết còn chưa biết chừng đâu.
Điệp lắc đầu:
- Chuyện đã qua ba ngày rồi, anh bây giờ có đuổi theo cũng chưa chắc kịp. Bị người tộc Thực Cốt bắt giữ, kết quả chỉ có một đường chết, bị đem làm thức ăn đấy. Nói không chừng người trong làng của anh bây giờ đã sớm...
- Vậy thì bọn chúng cũng phải trả giá đắt.
Dương Khai hất tay nàng ra, bước chân lướt đi, thân hình vút thẳng lên không trung.
Điệp đứng nhìn theo bóng lưng hắn, thở dài rồi chầm chậm lắc đầu.
Mấy đứa trẻ người man đều há hốc mồm, kinh ngạc nhìn lên bầu trời. Đứa lớn nhất mang vẻ mặt đầy sùng bái lẩm bẩm:
- A Ngưu ca biết bay kìa...
Trang Nam Cảnh có gần ba trăm dân làng, nam phụ lão ấu đều là binh lính. Muốn bắt đi một số lượng người khổng lồ như vậy, số nhân thủ mà tộc Thực Cốt tung ra tuyệt đối không ít, thế nên dấu vết bọn chúng để lại khi rút lui cũng cực kỳ rõ ràng.
Dương Khai cứ thế lần theo dấu vết mà truy đuổi, không hề tốn mấy sức.
Mặt đất tuyết tan, chính là thời điểm vạn vật sinh sôi. Có lẽ số lương thực dự trữ mùa đông của tộc Thực Cốt sắp cạn kiệt, bọn chúng mới tỏa đi tìm kiếm thức ăn, rồi vô tình phát hiện ra Trang Nam Cảnh hẻo lánh liền nhắm vào nơi đó làm mục tiêu cướp bóc.
Theo những gì Dương Khai biết, người tộc Thực Cốt tuy không từ thủ đoạn nào, thậm chí đồng tộc cũng ăn, nhưng bọn chúng suy cho cùng vẫn là con người, thế nên vẫn thích ăn đồ tươi sống. Nói cách khác, bọn chúng sẽ không một mẻ giết sạch tất cả tù binh, mà chỉ khi nào cần thiết mới lôi con mồi ra làm thịt.
Điều này đã chừa cho Dương Khai một khoảng thời gian đệm để cứu người.
Chỉ cần ngăn chặn bọn chúng hoặc tìm được sào huyệt trước khi sự tình tiến đến bước không thể vãn hồi, cứu người ra là được.
Khi trời sập tối, Dương Khai đã tới trước một tòa thạch bảo.
Tòa thạch bảo này dựa lưng vào núi, phía sau là một vách đá dựng đứng nhẵn thín như gương, diện tích khá rộng. Bên trong thạch bảo, từng tên người man vạm vỡ, mặt mày dữ tợn đang cầm đủ loại vũ khí tuần tra qua lại. Bọn chúng mặt xanh nanh vàng, trông chẳng khác gì ác quỷ.
Ngay trên những bức tường đá bao quanh thạch bảo, dường như còn treo thứ gì đó. Dương Khai dồn lực vào mắt nhìn kỹ, tức thì giận tím mặt.
Những thứ đang treo ngược kia hóa ra đều là từng thây người. Nhìn sơ qua cũng phải có tới hơn một trăm cái xác. Cả Trang Nam Cảnh chỉ có vỏn vẹn ba trăm người, mà nơi này đã treo trọn một trăm cái xác rồi. Lòng Dương Khai lạnh buốt, sát ý tỏa ra đậm đặc như thực chất.
Vẫn chậm một bước rồi!
Hắn khẽ hít một hơi, nén lại tâm trạng phẫn nộ, đoạn đứng dậy từ chỗ ẩn nấp, định bụng nhân lúc đêm tối lẻn vào thạch bảo tìm thời cơ hành sự. Hắn bây giờ tuy đã bước lên cảnh giới Vu Sư, đại vu sư bình thường chưa chắc là đối thủ của hắn, hơn nữa bên trong thạch bảo này theo lý mà nói không thể có Vu Vương tọa trấn, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Đúng lúc này, Dương Khai chợt phát hiện ra điều gì, bèn hạ thấp người xuống, nín thở ngưng thần nhìn sang hướng khác.
Bên phía đó phát ra tiếng động sột soạt, tuy rất khẽ nhưng Dương Khai vẫn nghe rõ mồn một.
Hắn khẽ thả ý niệm tinh thần quét về hướng đó, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Trầm ngâm chốc lát, Dương Khai uyển chuyển như con lươn, mò mẫm đi về phía phát ra tiếng động.
Chẳng mấy chốc, trong bóng đêm vang lên một tiếng kêu thất thanh:
- Ai!
Lời chưa dứt đã bị một bàn tay bịt chặt miệng. Dương Khai đưa một ngón tay lên miệng ra hiệu suỵt, trấn an chiến sĩ người man vừa bị hắn chế trụ:
- Đừng căng thẳng, ta không phải kẻ địch!
Chiến sĩ người man kia hoảng sợ tột độ, đối phương rõ ràng chỉ dùng một tay nhưng mặc hắn giãy giụa thế nào cũng không sao thoát khỏi sự kìm kẹp. Trải qua mấy hiệp giãy giụa, hắn ta chỉ cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, chân tay buốt giá, nỗi tuyệt vọng bao trùm.
Ánh trăng rọi xuống, chiến sĩ người man bỗng bình tĩnh lại, trừng to mắt nhìn Dương Khai, vẻ mặt ngạc nhiên rồi lắp bắp thốt lên:
- Ngưu đại nhân?
- Hửm? - Dương Khai khựng lại, Ngươi nhận ra ta?
Vừa nói hắn vừa buông tay ra. Đến khi nhìn rõ hình xăm trên mặt người này, hắn mới bừng tỉnh:
- Người của bộ lạc Nộ Diễm?
Chiến sĩ người man mừng rỡ khôn xiết:
- Đúng vậy Ngưu đại nhân, lần trước chúng ta gặp nhau ở hẻm núi mà.
Hắn ta nhắc đến hẻm núi khiến Dương Khai nhớ ra ngay, mắt sáng lên hỏi:
- Nha có ở đây không?
- Ngay phía trước thôi, ta dẫn ngài qua.
- Được. - Dương Khai gật đầu.
Ban nãy tuy hắn phát hiện bên này có khá nhiều người tụ tập, cũng hiểu là bạn chứ không phải thù, nhưng không ngờ lại đụng trúng người quen. Cũng may chiến sĩ người man thuộc bộ lạc Nộ Diễm này còn nhớ mặt hắn, bằng không lát nữa giải thích lại rắc rối to.
Đi theo sau chiến sĩ người man nọ, hai người cẩn thận mò mẫm tiến về phía trước. Xung quanh liên tục có những ánh mắt nghi ngờ liếc tới, dường như bọn họ không hiểu sao tự dưng lại lòi ra thêm một kẻ lạ mặt.
Chẳng mấy chốc, chiến sĩ nọ đã dẫn đường đến vị trí tiên phong, cất tiếng gọi nhỏ:
- Nha đại nhân, Ngưu đại nhân tới rồi.
Phía trước vọng lại giọng của Nha:
- Ngưu đại nhân? Ngưu đại nhân nào?
Lời vừa dứt, một gương mặt quen thuộc đã xuất hiện ngay trước mắt. Dương Khai nặn ra nụ cười, cất tiếng:
- Nha đại nhân, lại gặp rồi.
Nha giật mình trân trân nhìn hắn, kinh ngạc thốt lên:
- Vu Ngưu, sao anh lại ở chỗ này?
Lần trước đơn đả độc đấu trong hẻm núi, vị Vu Ngưu này để lại ấn tượng quá sâu sắc cho Nha, mới qua một mùa đông nên hắn ta tự nhiên không thể nào quên được.
Dương Khai trầm giọng:
- Chắc là lý do giống anh thôi!
Nha khựng lại, vẻ mặt chợt hiểu ra:
- Xem ra làng của anh cũng bị tấn công rồi.
- Sao các anh cũng bị tấn công?
Nha sầm mặt đáp:
- Ta dẫn vài tộc nhân ra ngoài tìm thức ăn, lúc quay về thì dân làng đã bị bắt sạch, ta lần theo dấu vết mới đuổi tới đây.
- Vậy mục tiêu của chúng ta giống nhau rồi! - Dương Khai nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng ởn dưới ánh trăng trông cực kỳ âm u, khiến Nha nhìn mà thấy lạnh gáy, đành lảng chuyện, Một mình anh thôi á?
- Làng của ta chỉ còn mình ta là có sức chiến đấu.
Nha lộ vẻ kính phục. Đổi vị trí cho nhau, nếu làng của hắn chỉ còn lại một mình, chưa chắc hắn đã có gan một mạch truy đuổi đến tận đây. Đối thủ thế nhưng lại là bộ lạc Thực Cốt nổi tiếng tàn độc máu lạnh, đến rồi chưa chắc đã có đường về.
- Anh đi theo ta, ta dẫn anh đi gặp mấy vị đại nhân! - Nha vừa nói vừa vẫy tay ra hiệu với Dương Khai, đoạn khom lưng đi đầu dẫn đường.
Dương Khai thầm thấy hồ nghi, không biết cậu ta định dẫn mình đi gặp ai, nhưng lúc này đành phải đi theo.
Chỉ một lát sau, phía trước chợt vang lên một giọng trầm trầm:
- Nha, ngươi qua đây làm gì?
Nha cung kính đáp:
- Xích đại nhân, có một người bạn ở bộ lạc Nam Man tới, dân làng của hắn cũng bị bộ lạc của Do bắt đi rồi.
- Ồ? - Người được gọi là Xích tỏ ra có chút bất ngờ, cất tiếng, Qua đây đi.
Nha đáp vâng, sau đó ra hiệu cho Dương Khai cùng bước lên trước.
Giữa đám cỏ dại um tùm, một nam một nữ đang ngồi xếp bằng. Khí tức của cả hai vô cùng hùng hồn nhưng lại không hề tản ra ngoài, tựa như hòa làm một thể với thiên nhiên xung quanh.
Hai tên đại vu sư! Dương Khai nhướng mày, ánh mắt ngạc nhiên.
Người nam kia chắc hẳn là Xích, bởi trên mặt hắn có hình xăm của bộ lạc Nộ Diễm, khí tức toàn thân cũng có phần hừng hực nóng bỏng, rõ ràng đã tu luyện vu pháp và vu thuật hệ Hỏa. Còn người phụ nữ kia, tuy vai u thịt bắp, vóc dáng vạm vỡ nhưng lại mang đến cho người ta cảm giác phiêu dật linh động. Loại khí chất và vóc dáng ấy kết hợp với nhau trông vô cùng mâu thuẫn kỳ quặc.
Lúc Dương Khai bước đến, ánh mắt sắc bén của hai người lập tức phóng tới, mang theo sự săm soi khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
- Vu Ngưu ở Trang Nam Cảnh, bái kiến hai vị đại nhân! - Dương Khai đưa tay ôm ngực hành lễ.
Xích khẽ gật đầu, khen ngợi:
- Vu Sư, cũng không tồi.
- Vu Sư gì cơ? - Nha ngẩn ra, thầm nghĩ chẳng phải tên Vu Ngưu này mới chỉ là Vu đồ thượng phẩm thôi sao? Xích đại nhân chẳng lẽ nhìn lầm rồi?
Cậu ta nào đâu biết rằng chỉ qua một mùa đông, vị Vu Ngưu này đã từ cảnh giới Vu đồ thượng phẩm bước lên cảnh giới Vu Sư. Nếu mà biết được, chỉ sợ cậu ta sẽ ngửa mặt kêu trời vì bất công rồi.
- Sao lại có tên tộc nhân gầy gò thế này? Ngươi không phải người bộ lạc Phù Du đấy chứ? - Người phụ nữ kia nhíu mày, trong mắt không hề che giấu sự chán ghét dành cho Dương Khai.
Dương Khai chưa kịp mở lời, Nha đã lên tiếng bào chữa:
- Vu Ngưu không phải người bộ lạc Phù Du, hắn là người bộ lạc Nam Man, hắn rộng lượng hào phóng, sao có thể giống lũ đạo tặc bộ lạc Phù Du kia chứ?
Cậu ta vẫn nhớ ơn lần trước được Dương Khai chia cho một trăm con dã thú.
- Thế thì tốt! - Người phụ nữ khẽ gật đầu, rõ ràng không hoài nghi lời Nha nói.
- Vị đại nhân này xưng hô thế nào? - Dương Khai nhìn người phụ nữ kia hỏi.
Xích đáp:
- Nàng ấy là Trúc đại nhân của bộ lạc Cuồng Phong.
Nha hạ thấp giọng giải thích:
- Lần này tộc Thực Cốt hành động đã cướp đi ba cái làng. Một cái của anh, một cái của ta, cái còn lại là của bộ lạc Cuồng Phong. Xích đại nhân là do ta tìm tới, vừa khéo lại đụng độ Trúc đại nhân, thế là mọi người nhập hội với nhau luôn.
- Đông người dễ làm việc. - Dương Khai gật đầu, đoạn cất lời, Mạo muội hỏi một câu, hai vị đại nhân định hành động thế nào?
Xích đáp:
- Đợi đến lúc rạng sáng.
Dương Khai trầm ngâm:
- Rạng sáng là lúc con người lơi lỏng nhất, quả thực là thời cơ hành động tốt nhất. Nhưng hai vị đại nhân đều là đại vu sư, chẳng lẽ không có nắm chắc đánh úp chiếm lấy tòa thạch bảo kia sao?
Trúc liếc nhìn hắn, cất tiếng hỏi:
- Ngươi biết được bao nhiêu về tòa thạch bảo này?
Dương Khai thành thật đáp:
- Hoàn toàn không biết gì cả.
Trước đó, hắn thậm chí còn chẳng hay biết ở đây lại có một cứ điểm của tộc Thực Cốt.
Trúc nói:
- Thạch bảo này là một cứ điểm nhỏ của tộc Thực Cốt, nhân số khoảng bảy tám trăm người, có hơn hai mươi Vu. Kẻ mạnh nhất trong số đó tên là Do, đang ở cảnh giới đại vu sư trung phẩm.
Dương Khai nhận ra khi Trúc nhắc đến cái tên Do, sắc mặt Xích rõ ràng trở nên kiêng dè, hiển nhiên là tự thấy bản thân không phải đối thủ của đại vu sư bên tộc Thực Cốt đó.