Chỉ trong chớp mắt, một luyện đan sư vừa uống viên thuốc độc đã đổi sắc mặt, lúc xanh lúc trắng. Không hề báo trước, toàn thân y bỗng run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh tuôn ra đầy trán.
Dưới đài lập tức vang lên một tràng kinh hô. Ai nấy đều không ngờ thuốc độc do đại sư Tiêu luyện ra lại có sức mạnh ghê gớm đến vậy.
Tiếng kinh hô còn chưa dứt, trên đài đã liên tiếp vang lên ba tiếng “bụp bụp bụp”. Ngay sau đó, một mùi hôi kỳ quái theo gió bay xuống.
Thì ra vị luyện đan sư kia sơ ý, vừa thả liền mấy cái rắm vang trời.
Mấy người đứng gần không kịp đề phòng, hít phải thứ mùi ấy vào mũi miệng, suýt nữa nôn ngay tại chỗ. Người nào người nấy đều lộ vẻ ghê tởm.
Mặt vị luyện đan sư tham gia thử thuốc thoắt cái đỏ bừng. Đó chẳng phải do thuốc phát tác, mà là vì xấu hổ.
Giữa thanh thiên bạch nhật, trước bao nhiêu con mắt, lại thả liền ba cái rắm vang trời. Bảo y còn mặt mũi nào nữa?
Vô số ánh mắt vừa thương hại, vừa ghét bỏ, vừa khinh miệt đổ dồn về phía mình. Vị luyện đan sư kia lập tức cảm thấy không còn chỗ nào để giấu mặt, vội vàng đứng bật dậy, nhảy khỏi đài cao, hốt hoảng chạy trốn như chó nhà có tang.
- Bản lĩnh chẳng có bao nhiêu mà cũng dám tham gia thử thách của đại sư Tiêu. Đúng là không biết tự lượng sức mình!
- Mất mặt đến tận tổ tông luôn rồi!
- Không biết là luyện đan sư nhà nào? Chuyện này mà truyền ra ngoài, sau này còn biết ngẩng đầu nhìn ai?
Những lời chế giễu từ phía sau chẳng khác gì gai nhọn đâm vào lưng. Y không dám dừng bước, chỉ chớp mắt đã mất hút giữa đám đông.
Mọi người còn chưa hoàn hồn sau cảnh tượng mất mặt ấy, trên đài cao bỗng vang lên một tiếng “cộp” khe khẽ.
Nhìn kỹ lại, họ thấy hai luyện đan sư vừa uống thuốc độc lúc nãy đã ngửa mặt ngã xuống. Hai người vẫn giữ nguyên tư thế ngồi xếp bằng, mắt trợn trừng, nhưng đã hoàn toàn bất tỉnh.
Ba đệ tử trẻ của Dược Vương Cốc đưa mắt nhìn nhau, cùng hừ lạnh. Sau đó họ bước đến bên hai người, co chân đá thẳng xuống đài.
Thái độ lạnh lùng, vẻ mặt kiêu ngạo, cứ như dưới chân họ chỉ là hai món đồ vật chứ chẳng phải con người.
Thế nhưng chẳng ai dám trách cứ một lời. Trước đó, người ta đã nói rõ đây là thuốc độc do đại sư Tiêu luyện ra. Nếu đã dám bước lên uống, đương nhiên phải chuẩn bị tinh thần bị độc ngã.
- Chưa chết!
Có người chạy tới thử hơi thở của hai vị luyện đan sư. Thấy họ vẫn còn sống, chỉ là chẳng hiểu vì sao toàn thân cứng đờ, gọi mãi cũng không tỉnh.
- Nóng quá, nóng quá!
Lại có một luyện đan sư bất ngờ bật dậy khỏi đài cao. Phần da thịt lộ ra ngoài đỏ rực như máu, tỏa hơi nóng hừng hực. Hơi nóng bốc lên nghi ngút trên đỉnh đầu. Y không ngừng giật xé quần áo, chẳng bao lâu đã cởi trần đến nửa người trên mà dường như vẫn không hề hay biết, tiếp tục kéo giật y phục.
Đổng Khinh Yên đỏ bừng mặt, vội đưa tay che mắt.
Mấy võ giả từ dưới đài phóng lên, mặt mày sa sầm, kéo vị luyện đan sư kia xuống. Mấy người này hẳn cùng một gia tộc với y, không muốn nhìn y tiếp tục làm trò mất mặt.
Từ lúc nhóm luyện đan sư đầu tiên lên thử thuốc đến khi toàn bộ bị hạ gục, chưa đầy ba mươi nhịp thở.
Trăm vẻ chúng sinh, triệu chứng trúng độc cũng muôn hình muôn dạng. Cảnh tượng thê thảm như vậy chẳng những không khiến các luyện đan sư kia từ bỏ ý định bái nhập Vân Ẩn Phong, trái lại càng làm lòng nhiệt thành của họ sôi sục hơn.
Rõ ràng số thuốc độc trong vò kia đều là cùng một loại, vậy mà qua tay Tiêu Phù Sinh, mỗi người lại phát tác theo một kiểu khác nhau. Quả nhiên đó mới là thủ đoạn của bậc đại sư.
Cũng bởi thế, những luyện đan sư từ khắp nơi tìm đến đều cảm thấy bản lĩnh luyện đan của đại sư Tiêu sâu không lường được, chẳng phải hạng người thường có thể đoán biết.
Chờ nhóm người đầu tiên lặng lẽ rời khỏi đài, lại có ba mươi người nối nhau bước lên.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Người thì bị độc làm ngã lăn, người hôn mê bất tỉnh, kẻ lại phơi bày đủ thứ bộ dạng đáng xấu hổ. Trước sau đã có hơn hai trăm người lên đài, vậy mà chẳng một ai vượt qua được thử thách do đại sư Tiêu đặt ra.
Khắp nơi trong cuộc thử nghiệm phủ một bầu không khí ảm đạm.
Lại một nhóm người bị độc hạ gục. Trong số đó có một luyện đan sư toàn thân cứng đờ như đá, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Y nằm dưới đài gào thét không ngừng:
- Ta không phục! Ta không phục! Chỉ một viên thuốc độc thì làm sao nhìn ra tư chất phi phàm của ta? Ta không phục! Ta muốn lên Vân Ẩn Phong gặp đại sư Tiêu. Đại sư Tiêu, xin người cho vãn bối một cơ hội!
- Kéo xuống!
Tần Trạch lạnh lùng quát.
Ba đệ tử trẻ của Dược Vương Cốc mặt mày lạnh tanh, bước đến trước mặt người kia rồi thẳng tay quẳng y xuống khỏi đài cao.
Người nọ vẫn gào lên không dứt:
- Đại sư Tiêu, ta có thể kế thừa y bát của người! Xin người cho vãn bối một cơ hội!
- Đám người này điên hết cả rồi.
Dương Khai lạnh lùng đứng nhìn, không ngừng lắc đầu.
Đổng Khinh Yên khẽ nói:
- Huynh không biết đại sư Tiêu có uy vọng thế nào trong giới luyện đan nên mới nói vậy. Huynh nhìn người kia đi. Dù y có làm trò mất mặt đến mức không thể nhìn nổi, có ai cười nhạo y đâu?
Dương Khai quay đầu nhìn sang, quả nhiên không thấy ai chế giễu người kia. Phần lớn mọi người chỉ thản nhiên đứng nhìn, thậm chí không ít người còn lộ vẻ thương cảm.
Đổng Khinh Yên khẽ cắn môi đỏ, trên gương mặt đầy vẻ căng thẳng và mong đợi:
- Trong mắt những luyện đan sư chúng ta, đại sư chính là sự tồn tại cao quý nhất. Muốn được bái vào môn hạ của người, chịu chút khổ, mất mặt đôi lần thì có đáng là bao?
- Muội thật sự muốn lên đó uống thuốc độc à?
Dương Khai cười khẽ:
- Muội cũng thấy phản ứng của những người kia rồi đấy. Ngất xỉu ngay tại chỗ còn xem như may mắn. Nếu không vượt qua được thử thách, chẳng may muội cũng tự tay xé rách quần áo trước mặt mọi người…
Sắc mặt Đổng Khinh Yên lập tức trắng đi vài phần.
Dương Khai nói tiếp:
- Nơi này toàn là thanh niên trai tráng. Ta nghĩ bọn họ nhất định rất muốn được xem cảnh ấy. Tiểu thư nhà họ Đổng quần áo xộc xệch, quả là một câu chuyện đủ để bàn tán suốt bữa cơm.
- Không đến mức ấy đâu…
- Cho dù không xảy ra chuyện đó, chẳng may muội lại thả liền mấy cái rắm vang trời…
- Đừng nói nữa!
Đổng Khinh Yên biến sắc, mặt hoa thất kinh.
Dù là kiểu mất mặt nào, một cô nương như nàng cũng không thể chịu nổi. Đó sẽ thành bóng đen đeo đẳng cả đời. Một khi chuyện ấy xảy ra, về sau nàng đừng hòng ngẩng đầu lên nhìn ai.
Đổng Khinh Yên hung hăng liếc Dương Khai, rồi vung nắm tay nhỏ:
- Muội biết ngay huynh chẳng có ý tốt. Huynh muốn muội quay về với ca ca chứ gì? Nhưng muội nhất định phải thử xem sao. Muội đã chuẩn bị cho ngày hôm nay lâu lắm rồi. Đã đến tận đây, sao có thể bỏ cuộc?
Nói đến đó, giọng nàng mềm xuống. Hai má đỏ bừng, nàng khẽ bảo:
- Nếu thật sự giống như lời huynh nói… huynh phải nhanh chóng đưa muội đi đấy.
Dương Khai khẽ lắc đầu. Xem ra cô em họ này đã quyết tâm lên đài. Bây giờ có khuyên thêm cũng chẳng ích gì.
Giữa đám đông lại vang lên một tràng xôn xao:
- Luyện đan sư cấp Địa thượng phẩm! Chẳng phải thiên tài luyện đan do nhà họ Vương bồi dưỡng, Vương Tề Nhân đó sao? Hắn cũng đến đây à?
- Nếu là hắn, có lẽ thật sự sẽ vượt qua được thử thách của đại sư Tiêu.
- Đúng vậy. Lần này có trò hay để xem rồi.
- Nhìn người kia đi, luyện đan sư cấp Địa trung phẩm đấy. Là người do nhà họ Hùng bồi dưỡng.
- Người kia cũng là luyện đan sư cấp Địa trung phẩm, thuộc nhà họ Thường.
- Luyện đan sư do các gia tộc lớn tự tay bồi dưỡng cuối cùng cũng ra tay rồi. Hay thật, sắp có chuyện đáng xem đây!
Nhóm luyện đan sư vừa bước lên đài đều là những người trẻ do các gia tộc lớn và thế lực mạnh đích thân bồi dưỡng. Họ tìm đến nơi này chỉ vì muốn kế thừa tài nghệ của Tiêu Phù Sinh.
Những người lên trước phần lớn xuất thân từ các vùng nhỏ, chẳng ai vượt qua thử thách cũng là chuyện dễ hiểu. Nay thấy nhóm người này xuất hiện, không ít người lập tức ngóng cổ chờ xem.
Đám đông bàn tán râm ran, tiếng người ồn ào khắp nơi. Những lời ấy truyền đến tai hơn chục luyện đan sư cấp Địa trung phẩm và thượng phẩm trên đài. Người nào người nấy đều lộ vẻ đắc ý.
Tuy vậy, họ vẫn giữ được phong thái của con em thế gia. Vừa lên đài cao, họ đã cúi người hành lễ với Tần Trạch trước, làm đủ lễ đệ tử, rồi mới lần lượt bước đến trước chiếc vò thuốc và đứng yên.
Luyện đan sư nhà họ Thường mỉm cười, đưa tay nhường:
- Mời Vương huynh trước. Trong số chúng ta, chỉ mình Vương huynh đạt đến trình độ luyện đan sư cấp Địa thượng phẩm, theo lẽ nên thử trước mới phải.
Những người khác cũng lên tiếng tán đồng.
Vương Tề Nhân mỉm cười, chắp tay:
- Nếu chư vị đã nói vậy, Vương mỗ xin phép không khách sáo.
Dứt lời, y còn xoay người, từ xa hướng về phía Vân Ẩn Phong làm lễ. Sau đó mới đưa tay lấy ra một viên thuốc độc, chẳng chút do dự bỏ vào miệng, rồi tự mình đi sang một bên ngồi xuống luyện hóa.
Tư thế ấy cho thấy y tin chắc mình sẽ vượt qua thử thách, lòng đã nắm phần thắng. Bằng không, y cũng chẳng hướng về ngọn núi nơi Tiêu Phù Sinh cư ngụ mà hành lễ.
Ba đệ tử Dược Vương Cốc nhìn sắc mặt, đoán ý người khác, ai nấy đều không nhịn được cười lạnh.
Cấp Địa thượng phẩm thì đã sao? Thuốc độc do sư thúc tổ Tiêu luyện ra, dù luyện đan sư cấp Thiên uống vào, nếu tư chất không đủ, vẫn sẽ gặp chuyện.
Vương Tề Nhân này thật sự tưởng mình là nhân vật ghê gớm lắm rồi!
Ba người đưa mắt nhìn nhau, âm thầm cười nhạt, lặng lẽ chờ xem diễn biến tiếp theo, sẵn sàng nhìn Vương Tề Nhân mất mặt.
Chẳng bao lâu sau, tất cả nhóm người kia đều đã uống thuốc độc và tìm chỗ ngồi xuống.
Người trên đài tập trung hóa giải dược lực. Người dưới đài cũng nín thở im tiếng, ai nấy vươn cổ quan sát, còn căng thẳng hơn cả lúc tự mình tham gia thử thách.
Đúng là luyện đan sư đến từ các thế lực lớn, ai nấy đều có bản lĩnh và tư chất hơn người. Những người lên trước nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được thời gian một chén trà.
Còn nhóm người này phải trọn một chén trà sau mới bắt đầu có phản ứng.
Người đầu tiên là một luyện đan sư cấp Địa hạ phẩm. Y bỗng sùi bọt mép rồi ngất lịm.
Ngay sau đó, lại có người phóng khỏi đài cao. Từ xa vọng đến mấy tiếng rắm trầm đục.
Rồi hết người này đến người khác, các luyện đan sư của những thế lực lớn đều lần lượt gặp chuyện. Kết quả ấy khiến tất cả mọi người trợn mắt há miệng.
Không phải những người này chỉ mang hư danh. Chẳng qua độ khó trong thử thách do đại sư Tiêu đặt ra đã vượt quá sức tưởng tượng của tất cả mọi người.
Một nén hương sau, trên đài cao chỉ còn lại mình Vương Tề Nhân vẫn đang cố chống đỡ. Những người khác đều lặng lẽ rời đi.
Tâm trạng vô số người căng như dây đàn. Nếu đến Vương Tề Nhân cũng không vượt qua được thử thách, họ thật sự không biết trên đời này còn ai có thể làm được.
Một lúc lâu sau, thân mình Vương Tề Nhân bỗng khẽ động. Giữa đôi mày y hiện lên một vệt khí đen nhàn nhạt.
Tần Trạch vốn ngồi yên từ đầu cuộc thử nghiệm, đột nhiên nheo mắt. Ánh nhìn sắc bén lóe lên, dán chặt vào phản ứng của Vương Tề Nhân.
Theo thời gian trôi qua, vệt khí đen kia càng lúc càng rõ, càng lúc càng ngưng tụ.
Bất chợt, khí đen biến mất không còn dấu vết. Trái lại, Vương Tề Nhân há miệng nôn ọe, phun ra một ngụm máu đen.
Trong đám đông lập tức vang lên tiếng kinh hô. Phản ứng của Vương Tề Nhân là chuyện trước nay chưa từng thấy, chẳng ai biết rốt cuộc y đã vượt qua thử thách hay chưa.
Mấy võ giả nhà họ Vương vội vàng phóng lên đài, hấp tấp chạy đến bên cạnh y.
Vương Tề Nhân khoát tay, khó nhọc đứng dậy. Trên mặt y vẫn thấp thoáng vẻ mong đợi, ánh mắt hướng về phía Tần Trạch.
Tần Trạch khẽ thở dài:
- Thất bại!
Sắc mặt Vương Tề Nhân sa xuống, nhưng y vẫn chưa chịu bỏ cuộc, chắp tay hỏi:
- Xin hỏi tiền bối, thế nào mới được xem là vượt qua thử thách?
Thấy y cũng là người có tài luyện đan, Tần Trạch kiên nhẫn nói thêm một câu:
- Thật ra vừa rồi ngươi chỉ còn thiếu một bước nữa là vượt qua. Đáng tiếc… mọi công sức đều đổ sông đổ biển.
- Vãn bối xin ghi nhớ lời tiền bối chỉ dạy.
Vương Tề Nhân cười khổ một tiếng, rồi cùng mấy võ giả kia nhảy xuống khỏi đài cao.