Một ngày sau, Dương Khai đang ngồi tĩnh tọa bỗng mở mắt, khẽ nói:
- Đến rồi!
Trương Nhược Tích nghe vậy, vội cất miếng ngọc bích rỗng không trên tay rồi đứng dậy, nhìn về phía trước.
Từ xa, một bóng người đang lao nhanh tới, mắt không ngừng ngó nghiêng quanh quất, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Dương Khai khẽ thả thần niệm, dẫn đường cho người ấy. Người kia lập tức cảm nhận được, vội chạy về phía này.
Chẳng mấy chốc, lão Ban đã đến trước mặt Dương Khai. Ông chắp tay, nói:
- Để tiểu ca đợi lâu rồi.
Dương Khai đáp lễ:
- Lão Ban khách sáo. Chuyến này phải nhờ lão Ban dẫn đường.
Lão Ban mỉm cười:
- Cứ yên tâm. Có ta dẫn đường, bảo đảm hai vị vào cổ địa an toàn.
Khi nói câu ấy, vẻ tự tin hiện rõ trên mặt ông. Trông ông lúc này khác hẳn vẻ khúm núm hôm qua, khi bị cô gái áo đỏ mắng mỏ, đánh đập.
Dương Khai thầm gật đầu. Xem ra Bì Tam giới thiệu không sai. Tuy tu vi lão Ban chẳng ra sao, nhưng ông ta hẳn nắm được một lối đi an toàn ra vào cổ địa, hoặc đã biết quy luật nào đó. Nếu không, với bản lĩnh ấy, sao ông ta lại tự tin đến vậy?
- Trước khi vào cổ địa, hai vị hãy luyện hóa vật này đã.
Vừa nói, lão Ban vừa đưa cho Dương Khai và Trương Nhược Tích mỗi người một món.
Dương Khai nhận lấy. Vật ấy trông giống viên châu truyền âm, nhưng lại khác hẳn loại thông thường. Cách chế tạo cũng vô cùng thô sơ, chẳng giống sản phẩm của thợ luyện khí chuyên nghiệp, cứ như có người tiện tay dùng vật liệu nào đó làm ra vậy.
Dương Khai nghi hoặc nhìn ông:
- Đây là thứ gì?
Lão Ban giải thích:
- Lối vào cổ địa bị sương mù quái lạ bao phủ. Làn sương ấy ngăn tầm mắt, cản cả thần niệm. Vào trong mà không có vật dẫn đường, rất dễ lạc nhau, rồi lạc luôn trong đó, không tìm được lối ra. Đây là châu truyền tin lão già ta luyện từ đá Quy Giáp, đặc sản trong lối đi. Hai vị có thể nhờ nó cảm nhận vị trí của nhau, không bị sương mù ảnh hưởng. Sau khi luyện hóa, hai vị sẽ dò được tung tích của lão già ta trong màn sương. Có điều, phạm vi cảm ứng chỉ chừng ba mươi trượng. Đến lúc đó, cứ theo sát phía sau ta là được.
Dương Khai hiểu ra, gật đầu:
- Được!
Hai người liền bắt tay luyện hóa châu Quy Giáp.
Vật này không khó luyện hóa. Chưa đầy thời gian một nén hương, Dương Khai và Trương Nhược Tích đã luyện hóa xong. Họ nắm chặt trong tay, thử cảm ứng một chút, quả nhiên nhận ra vị trí hai viên châu còn lại. Vô cùng tiện lợi.
Dương Khai biết lão Ban nói không sai. Có vật này, hai người khó lòng đi lạc khỏi ông.
Lão Ban nghiêm giọng căn dặn, sợ Dương Khai ỷ mình tu vi cao mà xem nhẹ lời ông, còn dẫn một chuyện ra làm gương:
- Hai vị đã chuẩn bị xong thì lên đường thôi. Trước khi đi, lão già ta phải nhắc lại một lần: nhất định phải ở sát bên ta, không được rời nửa bước. Một khi lạc nhau, rất khó tìm được đường ra. Hơn ba mươi năm trước, từng có một vị cường giả Đế Tôn cảnh lạc trong màn sương này, suốt mười năm trời vẫn không thoát được.
- Mười năm ư?
Dương Khai giật mình.
Lão Ban nghiêm mặt gật đầu:
- Đúng vậy.
Trương Nhược Tích tò mò hỏi:
- Sao lão Ban biết rõ thời gian đến thế?
Một cường giả Đế Tôn lạc trong sương mù suốt mười năm, người ngoài làm sao biết được? Dẫu lão Ban thông thuộc lối đi cổ địa đến đâu, tu vi của ông thấp như vậy, lại bị sương mù quấy nhiễu, sao có thể theo dõi người kia suốt mười năm?
Trương Nhược Tích hỏi vậy không phải vì nghi ngờ, chỉ đơn thuần hiếu kỳ.
Lão Ban nghiêm trang đáp:
- Trong mười năm ấy, ta gặp người đó nhiều lần trong lối đi. Lần nào người ấy cũng đi lang thang chẳng mục đích, chẳng khác nào hồn ma vất vưởng. Có mấy lần lão già ta suýt bị người ấy đánh trúng, may mà chạy thoát kịp.
- Vậy cuối cùng người ấy ra sao?
Trương Nhược Tích lo lắng hỏi.
Lão Ban lắc đầu:
- Ta không biết. Có lẽ đã chết ở một nơi nào đó trong lối đi, cũng có thể gặp may mà thoát ra. Từ hai mươi năm trước, ta không còn gặp người ấy nữa. Nhưng hình như bị nhốt quá lâu nên thần trí đã không còn tỉnh táo. Ta chỉ nhớ mang máng, đó là một người phụ nữ.
- Tội nghiệp quá!
Trương Nhược Tích thở dài.
Dẫu võ công cao cường đến đâu, người ấy vẫn là một phụ nữ. Bị nhốt trong màn sương quái lạ gần mười năm, không biết nàng đã sống qua những ngày ấy thế nào. Cuối cùng nàng còn sống hay đã chết?
Nếu chính mình bị nhốt trong lối đi suốt mười năm, kết cục sẽ ra sao? Nghĩ đến đây, Trương Nhược Tích bất giác rùng mình.
Chuyện ấy đã xảy ra từ lâu. Lão Ban nhắc lại chỉ cốt để Dương Khai và Trương Nhược Tích cẩn thận, chứ không có ý gì khác.
Dương Khai trầm giọng nói:
- Lão Ban cứ yên tâm, chúng tôi nhất định không rời khỏi ông.
- Tốt. Vậy lên đường thôi.
Lão Ban gật đầu, phất tay rồi lao về phía lối vào cổ địa.
Dương Khai và Trương Nhược Tích lập tức theo sát phía sau.
Trong ngày chờ lão Ban, Dương Khai cũng tranh thủ thăm dò lối vào cổ địa. Nơi đó trông như một thung lũng rộng lớn, dài đến đâu không rõ, bề ngang chừng mười mấy dặm.
Mấy ngày qua, không ít võ giả đã tiến vào lối đi. Ai nấy đều hăm hở, tự tin, nom như sắp vào trong tìm báu vật. Trong số đó có cả cô gái áo đỏ và lão Phù.
Đoạn đường hơn hai mươi dặm đầu còn khá thoáng đãng. Dẫu có chút sương mù kỳ dị, tầm mắt vẫn không bị cản trở. Nhưng càng đi sâu, sương càng dày. Đến khoảng năm mươi dặm, đã tối đen như mực, giơ tay không thấy ngón.
Dương Khai thử đưa thần niệm vào dò xét, cảm giác như chạm phải một khối bông co giãn vô cùng. Thần niệm bị bật ngược toàn bộ, không thể tiến sâu, chỉ thăm dò được một khoảng rất ngắn.
Hắn đã biết sương mù nơi đây vô cùng quái dị. Nếu không, đám võ giả ở Hoang Thành đã chẳng biến sắc mỗi khi nhắc đến nó.
Lão Ban bước đi thoăn thoắt, không ngừng nghỉ. Chẳng bao lâu, ba người đã đi được năm mươi dặm.
Đến đây, họ đã tiến vào vùng sương mù bao phủ.
Dương Khai và Trương Nhược Tích lập tức có cảm giác như rơi xuống đáy biển sâu không thấy ánh mặt trời. Trước mắt tối đen, thần niệm chỉ vươn được ba trượng quanh thân, không thể dò xa hơn.
Dương Khai thầm kinh hãi, cảm thấy thiên nhiên quả thật kỳ diệu đến mức quỷ thần cũng khó lường. Một cấm chế tự nhiên mạnh mẽ như vậy, sức người tuyệt đối không thể tạo nên. Nếu đặt màn sương này gần một môn phái, nó chẳng khác nào trận pháp bảo vệ sơn môn. Kẻ nào dám xâm phạm, e rằng đều sẽ lạc lối bên trong.
Tuy Dương Khai chỉ ở cảnh giới Đế Tôn tầng một, thần niệm của hắn lại chẳng kém cường giả tầng hai chút nào. Ngay cả hắn cũng đành bó tay trước màn sương này. Cả Tinh Giới, có được bao nhiêu người nhìn thấu nổi hiểm nguy và bí mật trong đó?
Có lẽ chỉ cường giả Đế Tôn tầng ba mới có thể nhận ra điều gì khác thường.
Vừa bước vào vùng sương mù, lão Ban bỗng chậm lại, trầm giọng dặn:
- Hai vị phải luôn để ý phản ứng của châu Quy Giáp, dò vị trí của ta, kẻo lạc nhau.
- Vâng.
Trương Nhược Tích đi sau ông, nghiêm túc gật đầu.
Thật ra chẳng cần ông nhắc, ngay khi bước vào vùng sương mù, Dương Khai và Trương Nhược Tích đã nắm chặt châu Quy Giáp trong tay, truyền một luồng thần niệm vào đó.
Nhờ châu Quy Giáp dẫn đường, dù không nhìn thấy gì, thần niệm lại chẳng thể dò quá xa, hai người vẫn theo sát được lão Ban.
Rắc rắc…
Dưới chân liên tiếp vang lên những tiếng động kỳ quái, nghe mà sởn gai ốc, như thể họ đang giẫm vỡ thứ gì đó.
Dương Khai tò mò thả thần niệm xuống dò xét. Nhìn rõ cảnh tượng dưới chân, hắn không khỏi hít ngược một hơi lạnh.
Mặt đất phủ đầy xương trắng. Không biết bao nhiêu hài cốt người chết đã chất kín nơi này. Những khúc xương gãy trắng bệch, phơi sương phơi gió bao năm, giòn đến mức vừa bị giẫm lên đã vỡ vụn thành bột.
Dương Khai lặng lẽ nhìn sang Trương Nhược Tích, thấy nàng không quá sợ hãi. Tuy có chút căng thẳng, nhưng không phải vì khiếp đảm, hắn mới yên lòng.
Trương Nhược Tích quả thật thích nghi rất nhanh.
Giọng lão Ban vọng từ phía trước:
- Từ xưa đến nay, không biết bao nhiêu hào kiệt đã chết trong lối đi cổ địa. Có thể nói, cả lối đi này gần như được lát bằng xương trắng. Vô số võ giả từ cảnh giới Đạo Nguyên trở lên đã bỏ mạng nơi đây. Sau khi chết, thịt da tiêu tan, hài cốt còn lại trên đất. Nếu gặp cơ duyên, thần hồn của họ có thể không tan biến. Lại thêm sương mù quái dị nơi đây, rất dễ sinh ra những hồn ma dữ tợn!
- Hồn ma dữ tợn ư?
Thân hình Trương Nhược Tích run lên, da gà nổi khắp người.
Dẫm lên xương cốt đầy đất nàng còn chẳng sợ lắm, nhưng vừa nghe nói đến hồn ma dữ tợn thì đã hoảng hồn.
Lão Ban nói tiếp:
- Những hồn ma ấy ẩn trong sương mù, thỉnh thoảng lại lao ra làm hại người. Đó là một trong ba hiểm nguy chết người của lối đi cổ địa. Ma quỷ tầm thường thì còn đỡ, chứ gặp phải quỷ tướng, quỷ soái mạnh thì vô cùng khó đối phó. Huống hồ, ngay giữa lối đi còn có một quỷ vương sức mạnh thông thiên! Nghe nói đó là thần hồn của một cường giả Đế Tôn tầng hai sau khi chết hóa thành. Vì thế, ai hiểu đôi chút về lối đi này đều men sát rìa, tuyệt đối không vào chính giữa.
Lão Ban đang nói thì Trương Nhược Tích bỗng khẽ kêu lên, như thể bị thứ gì đó làm cho giật mình.
Ngay sau đó, nguyên lực trong người nàng cuộn trào. Nàng vung mạnh một chưởng về phía nào đó.
Luồng sức mạnh bùng lên dữ dội. Từ hướng nàng đánh tới, lập tức vang lên tiếng thét thê lương, the thé chói tai như tiếng trẻ sơ sinh khóc giữa đêm.
Dương Khai đã thả thần niệm dò xét ngay khi nàng ra tay. Hắn phát hiện chẳng biết từ lúc nào, bên phải nàng chưa đầy nửa thước đã xuất hiện một luồng năng lượng kỳ lạ. Luồng năng lượng ấy ẩn trong màn sương, tụ thành một khuôn mặt méo mó, đang nhìn nàng chằm chằm với vẻ tò mò.
Nhưng trúng một chưởng của Trương Nhược Tích, khuôn mặt méo mó lập tức trở nên dữ tợn.
Sắc mặt lão Ban biến đổi, khẽ quát:
- Có hồn ma sao?