Thành Phong Lâm, nhà họ Tần.
Trong phòng riêng của Tần Ngọc, nàng nằm trên giường bệnh, sắc mặt trắng bệch. Thỉnh thoảng nàng lại ho khẽ vài tiếng, có lúc cơn ho dữ dội đến mức nàng gần như không thở nổi.
Quanh người Tần Ngọc phảng phất một luồng tử khí kỳ lạ. Ngay cả người thường chưa từng tu luyện cũng mơ hồ nhận ra nàng đang ở trong tình trạng chẳng lành. Còn người có chút tu vi, chỉ cần dùng thần niệm dò xét, sẽ thấy rõ nàng đang bị một làn khí đen nhàn nhạt bao phủ.
Thời gian trôi qua, làn khí đen ấy càng lúc càng dày đặc.
Chẳng ai biết luồng khí đen này rốt cuộc là thứ năng lượng gì. Từ khi xuất hiện hai tháng trước, nó vẫn luôn nuốt dần sức sống của Tần Ngọc, khiến bệnh tình nàng ngày một nguy kịch.
Thể chất Tuyệt Thiên Địa là một thể chất vô cùng đặc biệt, không được trời đất dung thứ. Người mang thể chất này không ai sống qua tuổi mười tám, bởi quy luật trời đất sẽ cắt đứt sinh cơ của họ.
Bên giường bệnh, cô tỳ nữ hầu hạ Tần Ngọc lén lau nước mắt. Đôi mắt nàng khóc đến sưng đỏ.
Tần Ngọc vốn hiền lành, đối xử với người trên kẻ dưới đều ôn hòa lễ độ. Đám người làm trong nhà họ Tần ai nấy đều kính trọng nàng, cô tỳ nữ này cũng chẳng ngoại lệ. Thấy tiểu thư nhà mình không rõ mắc bệnh gì mà chỉ trong hai tháng ngắn ngủi đã suy yếu đến mức ấy, nàng đau lòng khôn xiết.
- Khóc lóc cái gì! Đúng là đồ vô dụng, còn không mau cút ra ngoài!
Tần Triều Dương đứng bên cạnh bỗng quát lên. Mấy ngày nay ông đã lo đến nát lòng, trong bụng vốn rối bời. Giờ thấy cô tỳ nữ khóc trước mặt mình, ông càng thêm bực bội, không nhịn được mà nặng lời.
Cô tỳ nữ sợ hãi, vội quỳ sụp xuống, nhưng không chịu rời đi. Nàng van vỉ:
- Xin lão tổ thứ tội, xin lão tổ nguôi giận. Nô tỳ không khóc nữa, cũng không đi đâu cả. Nô tỳ muốn ở lại chăm sóc tiểu thư…
Nàng khẩn khoản cầu xin, giọng đầy thành ý.
Tần Triều Dương hé miệng, cuối cùng chỉ nặng nề thở dài. Ông phất tay, một luồng sức mạnh vô hình nâng cô tỳ nữ đứng dậy. Cơn giận cũng lắng xuống, ông nói:
- Thôi, thôi…
Giọng ông nghe đượm vẻ buồn bã, cô quạnh.
- Là nô tỳ không tốt, không chăm sóc tiểu thư cho chu đáo.
Cô tỳ nữ vừa nói vừa lau khóe mắt, cố nén không bật khóc thành tiếng.
- Lão tổ…
Trên giường bệnh, Tần Ngọc khẽ gọi một tiếng. Vừa cất lời, nàng lại ho sù sụ. Cô tỳ nữ vội bước tới, nhẹ nhàng xoa lưng giúp nàng dễ thở.
Đợi Tần Ngọc bình ổn lại, Tần Triều Dương mới dịu giọng dỗ dành:
- Ngọc nhi, con cứ nghỉ ngơi cho khỏe, đừng nói gì cả.
Tần Ngọc chậm rãi lắc đầu:
- Đại ca Dương… huynh ấy vẫn chưa về sao?
Nghe vậy, sắc mặt Tần Triều Dương khẽ đổi, ông chẳng biết đáp thế nào.
Tần Ngọc sắp tròn mười tám tuổi. Hy vọng duy nhất cứu được nàng nằm ở Dương Khai, vậy mà đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng hắn đâu.
Tần Triều Dương không khỏi tự hỏi, có phải mình đã gửi gắm nhầm người rồi chăng.
Chuyện bên vùng đất Tứ Quý, ông đã dò hỏi rõ ràng từ lâu.
Dương Khai phô bày tài năng ở vùng đất Tứ Quý, luyện thành Thái Diệu Thần Đan. Một mình hắn xoay chuyển các đệ tử tinh nhuệ của những tông môn lớn như thể nắm gọn trong lòng bàn tay. Chuyện ấy đã lan truyền khắp nơi, khiến cả Nam Vực xôn xao.
Thành Phong Lâm tuy chỉ là một thành nhỏ, nhưng với người cố ý dò la như Tần Triều Dương, tin tức ấy đâu khó tìm hiểu.
Chỉ có điều, vùng đất Tứ Quý đã đóng cửa từ ba tháng trước. Nếu Dương Khai thật sự tìm được quả Kiếp Ách, hắn đáng lẽ phải về thành Phong Lâm từ lâu. Vì sao đến tận bây giờ vẫn bặt vô âm tín?
Tần Triều Dương không muốn lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Nhưng một ngày chưa gặp được Dương Khai, lòng ông vẫn chưa thể yên.
Ông không biết Dương Khai không tìm được quả Kiếp Ách nên ngại gặp mình, hay hắn vốn chẳng xem chuyện ấy ra gì, đã đi mất hút từ lâu.
Trời đất bao la, dù muốn đi tìm Dương Khai, ông cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Huống hồ, thời gian đã không còn kịp nữa.
- Lão tổ đang nghi ngờ đại ca Dương sao?
Tuy bệnh đã nguy kịch, Tần Ngọc vẫn thông tuệ như xưa. Thấy sắc mặt Tần Triều Dương, nàng liền đoán ra nỗi băn khoăn trong lòng ông.
- Lão tổ cũng không muốn nghĩ ngợi nhiều. Ta chỉ mong Dương tiểu huynh đệ sớm mang vật ấy về. Nhưng… cho dù không tìm được, cậu ấy cũng nên trở lại báo cho ta một tiếng. Sức người có hạn, lão già này hiểu điều đó. Chỉ là bây giờ cậu ấy… ôi!
- Có lẽ đại ca Dương bị việc gì đó làm chậm trễ thôi.
Tần Ngọc vừa nói xong, lại ho dữ dội.
- Mong là vậy.
Tần Triều Dương cười khổ, nhưng trong bụng chẳng mấy tin. Dẫu có việc gấp đến đâu, chẳng lẽ không thể nhờ người báo một tiếng? Càng nghĩ sâu, ông càng cho rằng Dương Khai có lẽ đã lấy thanh Bách Vạn Kiếm của nhà họ Tần rồi không muốn quay về.
Đế bảo Bách Vạn Kiếm mất thì cũng đành chịu. Vật ấy tuy quý giá, nhưng nhà họ Tần nay đã sa sút, chẳng ai phát huy được uy lực của nó. Kẻ thường mang ngọc quý trong người ắt dễ rước họa vào thân, có khi còn chuốc lấy phiền phức.
Nhưng phải trả giá bằng việc nhìn lầm người mới khiến Tần Triều Dương đau lòng khôn xiết. Ông âm thầm hối hận vì đã giao chuyện quan trọng đến thế cho một người mới quen chưa lâu.
Giá khi ấy ông tự mình đến vùng đất Tứ Quý, biết đâu còn một tia hy vọng, không đến nỗi để Tần Ngọc nằm đây chờ chết.
Nỗi tự trách sâu kín khiến Tần Triều Dương đêm chẳng yên giấc, ăn chẳng ngon miệng.
- Đại ca Dương sẽ trở về.
Tần Ngọc quả quyết nói:
- Huynh ấy không phải hạng người chỉ biết chiếm lợi của người khác rồi lặng lẽ bỏ đi.
Cô tỳ nữ đứng bên cạnh nghe vậy, đau lòng đến nỗi nước mắt lại chực trào.
- Tiểu thư, đến lúc này rồi mà người còn nói đỡ cho kẻ ấy.
- Ngươi biết gì mà nói.
Tần Ngọc trách nàng một câu, rồi tiếp lời:
- Tuy ta và đại ca Dương không tiếp xúc nhiều, nhưng lão tổ hẳn biết ta mang Tạo Hóa Thiên Đồng, nhìn người rất chuẩn.
Nghe vậy, mắt Tần Triều Dương sáng lên. Giữa nỗi tuyệt vọng, lòng ông bỗng nhen nhóm chút hy vọng.
Quả thật, tu vi Tần Ngọc tuy không cao, nhưng nhờ có Tạo Hóa Thiên Đồng, nàng nhìn người rất chuẩn. Thường chỉ cần gặp lần đầu, nàng đã biết người ấy thiện hay ác, có đáng tin hay không.
Ban đầu, nếu Tần Ngọc không đồng ý, Tần Triều Dương tuyệt đối chẳng dám nhường suất vào vùng đất Tứ Quý cho Dương Khai.
- Vậy nên nhất định đại ca Dương bị chuyện gì đó níu chân…
Tần Ngọc nói như đã định đoạt mọi chuyện, rồi lại bảo:
- Lão tổ cứ lo việc của mình đi, đừng bận tâm đến con. Rồi bệnh của con sẽ khỏi thôi. Còn bên thành Phong Lâm… con nghe Tuệ nhi kể dạo này có không ít nhân vật lớn kéo đến, ngay cả nhà họ Tần chúng ta cũng đón một vị phải không?
- Ừ.
Tần Triều Dương gật đầu:
- Mấy ngày nay con bệnh nặng, lão tổ chưa kể chuyện đó với con. Con bé này lại đi nói linh tinh sau lưng ta.
Vừa nói, ông vừa trừng mắt nhìn cô tỳ nữ tên Tuệ nhi.
Tuệ nhi vội thè lưỡi, phân bua:
- Nô tỳ thấy tiểu thư buồn chán nên mới kể vài chuyện cho vui. Lần sau nô tỳ không dám nữa.
- Còn có lần sau, ta đánh gãy chân ngươi!
Tần Triều Dương lạnh lùng hừ một tiếng.
- Đừng sợ, lão tổ chỉ dọa ngươi thôi.
Tần Ngọc mỉm cười, vỗ nhẹ mu bàn tay Tuệ nhi.
Tần Triều Dương thở dài:
- Đám người làm trong nhà đều bị con chiều hư cả rồi.
- Lão tổ, gần đây trong thành xảy ra chuyện gì mà lại thu hút nhiều người đến vậy?
Tần Ngọc quay sang hỏi.
Hai năm qua, thành Phong Lâm dường như chẳng lúc nào yên ổn. Trước tiên là Thánh Linh hiện thế, khiến cả thế lực bá chủ như Tinh Thần Cung cũng phái cao thủ đến dò xét. Tiếp đó ma khí vây thành, náo động khắp nơi. Thành Mộc Sâm gần đó suýt bị xóa sổ trong tai họa ấy. May mà đến phút chót, ma khí tự rút lui, đám người bị ma khí xâm chiếm cũng khôi phục thần trí.
Nếu không, thành Mộc Sâm lúc này hẳn đã thành một tòa thành hoang.
Lần đó, mấy vị cường giả Đế Tôn cũng chẳng quản đường xa, đích thân tới dò xét.
Giờ chẳng biết vì chuyện gì mà lại có nhiều cao thủ kéo đến. Tần Ngọc nghe Tuệ nhi kể vài lời đồn, nhưng không biết tường tận nên muốn hỏi cho rõ.
- Tính cho cùng, chuyện lần này cũng có liên quan đôi chút đến lần ma khí xuất hiện trước kia.
Tần Triều Dương thở dài, vẻ mặt đầy lo lắng.
Nghe vậy, gương mặt xinh đẹp của Tần Ngọc thoáng biến sắc. Nàng kinh hãi hỏi:
- Chẳng lẽ luồng ma khí đột nhiên biến mất ấy lại xuất hiện rồi?
Tuệ nhi đứng bên cũng run lên, vẻ mặt lộ rõ kinh hoàng.
- Không phải vậy.
Tần Triều Dương đáp:
- Sau khi rút đi một cách khó hiểu, luồng ma khí ấy không xuất hiện nữa. Chỉ là bên dưới nơi phong ấn lần trước chúng ta từng đến, không ngờ lại lộ ra một mạch linh địa phẩm thượng!
- Mạch linh địa phẩm thượng?
Mắt Tần Ngọc sáng lên:
- Gần thành Phong Lâm chúng ta lại có mạch linh địa phẩm thượng sao?
Tần Triều Dương cũng cười:
- Chuyện này khiến đám già chúng ta bất ngờ vô cùng. Con cũng biết, thành Phong Lâm mãi chẳng có thế lực lớn nào dọn đến, vì nơi này vừa nhỏ, linh khí lại không dồi dào, cũng chẳng có sản vật gì đặc biệt. Bao năm nay, bốn phương quanh thành đều do phủ thành chủ cai quản. Nhưng giờ đã có mạch linh địa phẩm thượng, tình thế sẽ khác hẳn…
- Chỉ một mạch linh địa phẩm thượng thì chưa đến mức khiến nhiều thế lực lớn để tâm như vậy chứ? Chẳng lẽ còn nguyên do nào khác?
- Đúng vậy!
Vẻ mặt Tần Triều Dương nghiêm lại:
- Gần mạch linh địa phẩm thượng ấy, hình như còn tìm thấy nhiều nhánh mạch linh địa phẩm trung và phẩm hạ. Ngoài ra, phía gần núi Ngọc Thanh dường như còn có mạch quặng nguyên tinh, nhưng phẩm cấp ra sao thì chưa rõ!
Tần Ngọc không khỏi kinh ngạc.
Nghe đến đây, nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao thành Phong Lâm lại thu hút nhiều người đến vậy.
Chỉ riêng mạch quặng nguyên tinh đã đủ khiến người ta tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán, huống hồ còn có nhiều mạch linh địa với phẩm cấp khác nhau.
- Những mạch linh địa và mạch quặng nguyên tinh ấy, Tinh Thần Cung cùng mấy thế lực đứng đầu không để vào mắt. Nhưng các thế lực hạng nhất, hạng nhì thấp hơn một bậc thì không thể làm ngơ. Thành Phong Lâm lúc này đúng là sóng gió nổi lên. Chỉ riêng cường giả Đạo Nguyên cảnh tầng ba đã có mấy chục người kéo đến. Ta không rõ có cường giả Đế Tôn nào tới chưa, nhưng nếu lợi ích ở đây đủ lớn, sớm muộn gì họ cũng sẽ xuất hiện.
Tần Ngọc nghe xong, nghiêm giọng nói:
- Lão tổ, vào lúc then chốt này, nhà họ Tần chúng ta đừng đứng ra làm gì cả, cứ yên lặng quan sát là được. Trước những thế lực khổng lồ ấy, nhà họ Tần chẳng khác nào hòn đá nhỏ bên vệ đường, căn bản không có sức chống lại.