Đoạn đường chỉ dài năm trăm dặm. Nếu là ngày thường, với cước lực của đoàn người này, cùng lắm hai canh giờ là tới nơi. Cao thủ cảnh giới Thần Du ngự không bay đi, thậm chí chưa đầy nửa canh giờ đã đến.
Thế nhưng tiến vào U Minh sơn, đi năm trăm dặm mà mất trọn hai ngày vẫn chưa tới đích. Những hiểm nguy và đòn tập kích giữa đường vượt xa dự liệu của tất cả mọi người.
Trong một lần nghỉ chân, Lăng Thái Hư lên tiếng hỏi:
- Cung chủ Nhan, cứ mười năm Vạn Hoa cung lại có người tới đây một lần. Lần nào cũng nguy hiểm như vậy sao? Lần trước ta đến đây đã cách nay năm mươi năm. Khi ấy tuy cũng có yêu thú cản đường, nhưng đâu dày đặc như lần này.
Bà lão trầm ngâm hồi lâu rồi đáp:
- Không phải. Lần này chẳng hiểu vì sao lại thành ra thế. E rằng U Minh sơn đã xảy ra biến cố gì đó. Một số yêu thú yếu ớt đều bị đuổi cả ra vòng ngoài.
Nghe vậy, Lăng Thái Hư và Quỷ Lệ đều khẽ biến sắc.
Bà lão cũng nhận ra nơi này không ổn, lập tức nói:
- Chỗ này không nên ở lâu. Chúng ta đi tiếp thôi.
Đoàn người lại lên đường. Nửa ngày sau, cuối cùng họ cũng vượt qua quãng đường còn lại, bình an đến được đích.
Phía trước là một hồ nước mênh mông. Nước hồ trong veo, ánh nắng chiếu xuống tạo thành những gợn sáng lấp lánh. Thế nhưng mặt hồ phẳng lặng lại phảng phất một luồng khí tức quỷ dị, khiến Dương Khai mơ hồ cảm thấy bất an, tim đập thình thịch.
Nhìn ra xa, quanh bờ hồ đã tụ tập hết nhóm người này đến nhóm người khác. Đó đều là cao thủ của các thế lực khắp Đại Hán, dẫn theo đệ tử tới đây rèn luyện. Có nhóm đông, nhóm ít, nhưng đông nhất cũng chỉ bảy tám người, ít thì ba bốn người.
Các nhóm cách nhau chừng ba mươi trượng, vây quanh bờ hồ mà đứng chờ.
Thấy đoàn người Lăng Thái Hư xuất hiện, ai nấy đều lộ vẻ không vui cùng sự đề phòng nhàn nhạt.
Bà lão của Vạn Hoa cung khẽ gật đầu với Lăng Thái Hư, rồi dẫn người phụ nữ xinh đẹp và bốn thiếu nữ tiến về phía hồ.
Một đoàn toàn những cô gái duyên dáng thướt tha vừa xuất hiện đã lập tức thu hút vô số ánh mắt của đám nam nhân trẻ tuổi. Các thiếu nữ hiển nhiên đã quen với cảnh này, chẳng hề dao động, chỉ ngoan ngoãn đi theo bà lão, tìm một chỗ còn trống rồi dừng lại.
Quỷ Lệ cười âm u với Lăng Thái Hư, sau đó còn liếc Dương Khai đầy thâm ý.
Kim Hào càng hừ lạnh một tiếng, đưa tay làm động tác cứa cổ với Dương Khai. Xong xuôi, hắn mới theo Quỷ Lệ đi theo hướng ngược lại với người của Vạn Hoa cung.
Lăng Thái Hư nói:
- Chúng ta cũng tìm một chỗ thôi!
Dứt lời, ông dẫn Dương Khai men đến gần bờ hồ.
Phần lớn vị trí quanh hồ đã bị các thế lực đến trước chiếm giữ. Lăng Thái Hư và Dương Khai đi một vòng rất lâu vẫn không tìm được chỗ dừng chân.
Nhưng mỗi khi đi ngang qua một nhóm người, Lăng Thái Hư đều âm thầm truyền âm, nói cho Dương Khai biết nhóm đó thuộc thế lực nào, là chính đạo hay tà đạo, các đệ tử tới rèn luyện có thực lực ra sao, cần đề phòng tông môn nào.
Dương Khai ghi nhớ tất cả trong lòng, ngoài mặt vẫn thản nhiên như không.
Hai người vòng qua hơn nửa hồ, cuối cùng mới tìm được một khoảng đất chưa bị ai chiếm. Lăng Thái Hư rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi ngồi xuống, hai người xếp bằng nghỉ ngơi. Lăng Thái Hư càng giảng giải tỉ mỉ hơn về lai lịch và thực lực của các thế lực lớn nhỏ quanh hồ. Dương Khai vừa chăm chú ghi nhớ, vừa âm thầm quan sát tình hình.
Càng hiểu nhiều, Dương Khai càng nhận ra chuyến rèn luyện lần này nguy hiểm đến mức nào.
Các thế lực có mặt đều đến từ Đại Hán. Phần lớn là tông môn hạng nhất, hạng nhì, ngoài ra cũng có vài tông môn hạng ba. Mỗi nhà ít nhất đều phái hai ba đệ tử tới. Người muốn một mình tiến vào rèn luyện như Dương Khai, quả thật hiếm thấy vô cùng.
Ban đầu Lăng Thái Hư cũng định dẫn thêm hai người tới làm bạn với Dương Khai, nhưng trong Lăng Tiêu các thật sự chẳng có ai thích hợp.
Tô Nhan thì có thể đi, nhưng nàng tu luyện Băng Tâm quyết, giết chóc quá nhiều sẽ không có lợi cho nàng. Hạ Ngưng Thường cũng được, chỉ tiếc nàng là đệ tử của Mộng Vô Nhai. Mộng Vô Nhai nâng niu nàng như báu vật, sao có thể nỡ để nàng mạo hiểm?
Còn những kẻ như Giải Hồng Trần thì Lăng Thái Hư chưa từng cân nhắc. Dẫn hắn tới đây chẳng những không giúp được gì, trái lại chỉ tổ gây vướng chân Dương Khai.
Đám thanh niên tới bờ hồ lần này đều mạnh hơn Dương Khai. Ít nhất bọn họ cũng đạt tầng bảy, tầng tám cảnh giới Ly Hợp. Cao thủ cảnh giới Chân Nguyên lại càng không thiếu.
Người của tám thế gia Trung Đô thì không thấy ai xuất hiện, đây cũng xem như một tin tốt.
Lăng Thái Hư căn dặn:
- Chỉ võ giả cảnh giới Chân Nguyên trở xuống mới được vào trong rèn luyện, cho nên con không cần lo sẽ gặp cao thủ Thần Du ở đó. Với thực lực của con, nếu gặp kẻ địch mới vào cảnh giới Chân Nguyên tầng hai, tầng ba thì hẳn còn đối phó được. Nhưng nếu gặp người mạnh hơn, sư công chỉ khuyên con một câu, chạy đi! Nam nhân phải biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên lui, đừng lúc nào cũng cố chấp tranh hơn thua. Tiến được là nhờ thực lực, lui được mới là người có trí.
Dương Khai khẽ gật đầu:
- Con biết rồi.
Lăng Thái Hư lại nói:
- Nhớ kỹ, vào trong đó rồi, nhiệm vụ duy nhất của con là sống sót. Muốn trở nên mạnh hơn, không nhất thiết phải tranh đấu với người khác. Săn giết yêu thú cũng là một cách nâng cao thực lực. Ta đoán người mang ý định ấy chắc chắn không ít. Nếu gặp được ai thật sự đáng tin, con có thể liên thủ với họ. Đó cũng là một con đường sống.
- Vâng. Sư công, ông xem đằng kia là tông môn nào? Cách ăn mặc của họ hơi lạ.
Dương Khai vừa nói vừa đưa mắt ra hiệu về phía xa.
Lăng Thái Hư chăm chú nhìn sang. Hai hàng mày ông lập tức nhíu lại. Chỉ thấy bên kia có một nhóm người, từ quần áo đến diện mạo đều hơi khác với những người xung quanh.
Dường như nhận ra ánh mắt của Lăng Thái Hư và Dương Khai, nhóm người kia cũng quay sang nhìn lại. Gương mặt ai nấy lạnh lùng hung dữ, ý cảnh cáo hết sức rõ ràng.
Lăng Thái Hư hạ giọng nói:
- Không phải người Đại Hán. Là người Thiên Lang quốc.
Dương Khai ngạc nhiên:
- Người Thiên Lang quốc cũng chạy tới đây sao? Thiên Lang quốc giáp với Đại Hán, nhưng tông môn bên đó cách nơi này xa xôi vạn dặm. Vì sao họ cũng lặn lội tới vùng đất cấm này?
- Người Thiên Lang có võ phong hung hãn. Nghe nói phần lớn võ giả ở đó đều ra tay tàn độc. Hơn nữa, họ không cùng tộc với chúng ta. Nếu con gặp phải thì nhất định phải cẩn thận. Thực lực của cả nhóm kia vượt xa khả năng đối phó của con.
Dương Khai nhìn hai cô gái trong nhóm người Thiên Lang, ánh mắt cứ dán chặt vào đó. Hắn buột miệng nói:
- Ăn mặc cũng phóng khoáng thật.
Trong nhóm người kia có hai nữ tử thân hình yêu kiều. Quần áo trên người ít đến đáng thương, để lộ cả hai cánh tay. Chiếc áo bó sát chẳng che nổi đôi gò bồng đảo căng tròn, như sắp sửa bật tung ra ngoài. Vạt áo ngắn cũn, mỗi khi cử động lại để lộ vùng bụng phẳng cùng chiếc rốn nhỏ nhắn tinh xảo. Cả thân hình thấp thoáng, nửa kín nửa hở. Quần áo phía dưới chỉ dài đến đầu gối, để lộ đôi chân trắng nõn.
Lăng Thái Hư bất đắc dĩ lắc đầu. Ông vẫn không sao hiểu nổi, một người chất phác ít nói như lão đại của mình, vì sao lại sinh ra được một tên tiểu tử háo sắc như Dương Khai.
Theo thời gian trôi qua, càng lúc càng có nhiều người kéo đến bờ hồ. Chẳng biết dựa vào quy củ nào, các nhóm người đều giữ một khoảng cách nhất định với nhau, lặng lẽ đứng chờ.
Chưa đầy một ngày, quanh bờ hồ đã ken kín người.
Những kẻ đến sau không còn chỗ đành dòm ngó những nơi do các thế lực yếu hơn chiếm giữ. Chỉ cần đôi bên không nói được vài câu là lập tức động thủ.
Trong một canh giờ ngắn ngủi, đã có bốn năm trận chiến nổ ra. Có một thế lực nhỏ bị giết sạch, từ những nhân vật thế hệ trước cho tới các đệ tử trẻ tuổi tới đây rèn luyện, không một ai sống sót.
Cảnh tượng máu me tàn khốc ấy chẳng khiến bất kỳ ai quan tâm. Nếu đã dám tới nơi này thì phải chuẩn bị sẵn tinh thần xung đột với người khác. Bản lĩnh không bằng người, bị giết cũng chẳng thể trách ai.
May mà Lăng Thái Hư và Dương Khai chỉ có hai người, vậy mà chưa bị ai để mắt tới, nhờ đó tránh được không ít phiền phức.
Nhưng ngày tháng yên ổn chẳng kéo dài bao lâu. Theo các thế lực lần lượt kéo đến, hai người họ cuối cùng cũng bị chú ý.
Một lão già trạc tuổi Lăng Thái Hư dẫn theo một nam một nữ trẻ tuổi thong thả đi tới. Đến cách Lăng Thái Hư mười trượng, lão dừng bước.
Lăng Thái Hư đang ngồi xếp bằng trên mặt đất. Ông mở mắt nhìn sang, sắc mặt vẫn thản nhiên.
Dương Khai âm thầm đề phòng. Điều khiến hắn hơi bất ngờ là trên người đối phương không hề tỏa ra địch ý hay sát khí.
Lão già đối diện trầm ngâm giây lát, ôm quyền nói:
- Lão phu là Trác Ôn của Môn phái Ánh Trăng. Xin hỏi các hạ tôn tính đại danh?
Lăng Thái Hư đáp:
- Lăng Tiêu các, Lăng Thái Hư.
- Hóa ra là Lăng huynh!
Trác Ôn hiển nhiên đã từng nghe nói đến Lăng Tiêu các. Lão khách sáo một câu, sau đó đi thẳng vào vấn đề:
- Mong Lăng huynh thứ lỗi. Lão phu dẫn đệ tử băng đèo vượt suối, đường sá xa xôi nên đến hơi muộn. Không ngờ lần rèn luyện ở vùng đất này lại có nhiều thế lực tới như vậy, khiến chúng ta chẳng còn chỗ đứng.
Lăng Thái Hư dẫn Dương Khai vượt vạn dặm bay thẳng tới đây. Tuy khởi hành trễ, hai người vẫn đến khá sớm. Còn Trác Ôn của Môn phái Ánh Trăng đã lên đường từ một tháng trước. Chỉ vì đường sá xa xôi, lại phải vượt qua U Minh sơn gian nan hiểm trở, nên lão mới đến muộn hơn hai ngày.
Lăng Thái Hư đã đoán được ý định của đối phương. Nhưng vì Trác Ôn không có ác ý, ông cũng không cần tỏ vẻ lạnh nhạt, chỉ lên tiếng hỏi:
- Trác huynh có điều gì muốn chỉ giáo?
Trác Ôn cười gượng:
- Trác mỗ muốn thương lượng với Lăng huynh một việc. Thứ bè nổi vượt hồ kia mỗi lần có thể chở bốn người vào trong. Lão phu thấy bên cạnh Lăng huynh chỉ có một đệ tử, chẳng hay có thể nể tình cho hai đệ tử của lão phu đi nhờ một chuyến hay không? Nếu không, chuyến này lão phu coi như uổng công tới đây, trở về còn bị người ta chê cười, mà hai đệ tử cũng thất vọng.
Lăng Thái Hư đưa mắt nhìn hai người trẻ tuổi phía sau Trác Ôn.
Hai người vội bước lên. Nam tử cung kính nói:
- Đệ tử Trần Học Thư, bái kiến Lăng tiền bối.
Nữ tử cũng nói:
- Đệ tử Thư Tiểu Ngữ, bái kiến Lăng tiền bối.
Cả hai đều hành lễ đệ tử, thái độ cung kính, không hề có vẻ bất mãn hay ngang ngược. Lăng Thái Hư nhìn thấy vậy thì thầm gật đầu.
Môn phái Ánh Trăng cũng giống Lăng Tiêu các, đều là tông môn hạng nhì. Đệ tử trong môn không có kẻ đại gian đại ác. Hơn nữa, nam nữ trước mặt đều có vẻ hiền hòa, không giống hạng người thích tranh cường đấu dũng.
Thấy Lăng Thái Hư còn đang suy nghĩ, Trác Ôn vội nói:
- Lăng huynh cứ yên tâm. Hai đệ tử này của lão phu đều có lòng dạ lương thiện. Lần này vào trong rèn luyện, chúng chỉ định săn giết yêu thú và tìm kiếm cơ duyên, tuyệt đối không làm điều gì bất lợi cho đệ tử quý môn. Về chuyện này, lão phu xin lấy đầu mình ra bảo đảm.
Nói rồi, lão lại bổ sung:
- Nếu tiểu huynh đệ không chê, sau khi vào trong cũng có thể kết bạn đồng hành với hai đệ tử của lão phu, đôi bên giúp đỡ lẫn nhau.
Trong lòng Lăng Thái Hư đã có tính toán, nhưng ông vẫn quay sang hỏi Dương Khai:
- Con thấy thế nào?
Dương Khai chẳng mấy để tâm, gật đầu nói:
- Cùng vào thì được, còn chuyện kết bạn đồng hành xin miễn.
Mọi người vốn chẳng quen biết gì nhau. Trần Học Thư và Thư Tiểu Ngữ trông có vẻ không tệ, nhưng biết người biết mặt, chẳng biết được lòng. Đề phòng vẫn hơn. Hơn nữa, cho dù Dương Khai tin tưởng hai người họ, ai biết được họ có tin hắn hay không? Lời Trác Ôn nói chẳng qua chỉ là lời khách sáo, làm sao có thể coi là thật?