Sóng biển dập dềnh, lớp lớp trào dâng. Con thuyền lớn rẽ nước, bình yên lướt về phía chân trời.
Tiếng khóc lóc, chửi rủa của hơn ba mươi người bị bắt đi dần lắng xuống. Dù có gào khản cổ, đám võ giả Vân Hà Tông cũng chẳng buồn để ý. Trái lại, họ còn có thể bị đánh thêm một trận.
Đám võ giả ra tay rất có chừng mực. Họ chỉ đánh cho những người kia kêu cha gọi mẹ, đau đớn rã rời, chứ không đến nỗi gãy xương tổn thương gân cốt.
Dương Khai ngồi nép ở một góc boong thuyền, lạnh lùng quan sát mọi chuyện. Chẳng ai trói buộc hắn. Hắn cũng không kêu la, không gây sự với ai nên chẳng thu hút sự chú ý của người khác.
Thuyền đã đi được một canh giờ, cách Hải Thành chừng trăm dặm.
Dương Khai vẫn âm thầm để mắt tới tên cao thủ Chân Nguyên cảnh trên thuyền, bụng tính xem nếu giờ nhảy xuống biển bỏ trốn thì còn mấy phần sống sót.
Với thực lực Khí Động cảnh của mình, hắn không sợ chết đuối, sức lực cũng đủ dùng. Điều hắn lo là tên cao thủ Chân Nguyên cảnh kia sẽ bay khỏi thuyền đuổi theo.
Đúng lúc Dương Khai đang chau mày do dự, một lão ngư dân bị bắt đi nhân lúc mọi người không để ý, nhảy khỏi thuyền trước hắn.
Ùm một tiếng, hơn ba mươi người bị bắt lập tức xôn xao, ùa hết về phía mạn thuyền, định noi theo lão ngư dân nhảy xuống trốn thoát.
Đám võ giả Vân Hà Đảo chẳng những không ngăn cản, còn cười lạnh nhìn họ.
Dương Khai thấy có gì đó không ổn. Bọn chúng đã nhọc công bắt những người thường này đi, chẳng lẽ lại dễ dàng để họ trốn thoát?
Bỗng một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ dưới biển, nghe mà sởn tóc gáy. Đó chính là lão ngư dân vừa nhảy xuống. Những người đang xông tới mạn thuyền lập tức khựng lại, trợn tròn mắt nhìn mặt biển.
- Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì?
- Dưới đó có quái vật!
- Dưới thuyền có quái vật ăn thịt người!
Đám dân thường hoảng hốt la lên, chân cứng đờ tại chỗ, chẳng ai còn gan nhảy xuống nữa.
Một võ giả Vân Hà Tông trên thuyền cười khẩy, nhìn mọi người:
- Muốn biết dưới đó có gì không?
Không đợi họ trả lời, y đã cầm lấy cây đuốc bên cạnh, ném xuống mặt biển.
Ánh lửa lóe lên trong chốc lát, đủ để nhiều người trông thấy cảnh tượng kinh hoàng. Mặt biển đỏ lòm máu. Lão ngư dân vừa nhảy xuống đã bị xé thành nhiều mảnh. Dưới làn nước thấp thoáng những con cá dữ hình thù ghê rợn, bơi lượn tung mình theo sát con thuyền, há miệng xé xác lão.
Võ giả Vân Hà Tông cười khằng khặc:
- Đó chính là kết cục của kẻ nhảy khỏi thuyền!
Nhiều người nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ. Họ đều là dân thường, nào đã từng thấy cảnh tượng máu me ghê tởm đến thế?
Lòng Dương Khai chợt lạnh đi. Hắn biết mình không thể tính chuyện nhảy xuống trốn nữa. Bầy yêu thú bám theo thuyền chắc hẳn do Vân Hà Đảo nuôi.
Dưới nước, đám yêu thú ấy mới là bá chủ. Một võ giả Khí Động cảnh như hắn chẳng có cách nào thoát thân trước chúng.
- Tất cả nghe đây! Không muốn chết thì ngoan ngoãn ở yên trên thuyền. Chừng một hai canh giờ nữa là tới Vân Hà Đảo. Đừng tưởng bị bắt đến đây là chịu khổ. Đây là cơ hội Vân Hà Tông ban cho các ngươi! Đến đảo rồi, các ngươi sẽ được ăn ngon mặc đẹp. Chỉ cần vượt qua khảo nghiệm của bổn tông, các ngươi sẽ được nhận làm đệ tử. Từ nay về sau cũng có thể trở thành võ giả dời non lấp biển!
Mọi người im thin thít, hiển nhiên chẳng mấy ai tin lời y.
Võ giả Vân Hà Tông cũng chẳng nói thêm, chỉ dọa nạt một phen rồi im bặt.
Nhưng sau chuyện vừa rồi, đám người bị bắt chẳng còn dám kêu ca, càng không dám nghĩ đến chuyện trốn chạy. Dưới thuyền có quái vật ăn thịt người, ai còn gan nhảy xuống?
Con thuyền tiếp tục tiến về phía trước.
Hơn một canh giờ sau, Dương Khai nghe có người nói:
- Về đến nhà rồi.
- Ôi chao, mệt chết ta. Tháng nào cũng phải ra ngoài một chuyến. Không hiểu sao đám người này lại chết yểu đến thế?
- Người thường mà. Dù chăm nom cẩn thận đến đâu cũng chẳng sống được bao lâu. Suỵt, đừng nói nữa, để họ nghe thấy lại hoảng.
Dương Khai mở mắt, nhìn về phía trước. Một hòn đảo hiện ra nơi xa. Đảo không nhỏ, hắn đoán phải rộng gấp bốn năm lần Hải Thành.
Thế nhưng hòn đảo này khiến hắn cảm thấy kỳ lạ. Mắt hắn tinh tường hơn người thường rất nhiều. Nhìn qua, hắn thấy nửa bên trái và nửa bên phải dường như khác hẳn nhau. Phần đảo bên phải như bị một lớp sương mù mờ ảo che phủ, khiến người ta không sao nhìn rõ, chẳng biết ẩn giấu huyền cơ gì.
Con thuyền hướng thẳng về nửa đảo bên trái.
Một lúc lâu sau, thuyền giảm tốc rồi cập bờ.
Đệ tử Vân Hà Đảo thả thang dây từ boong xuống, giục đám dân thường đang run cầm cập:
- Xuống thuyền hết đi!
Hơn ba mươi người tuy sợ hãi nhưng vẫn lần lượt xuống thuyền. Vừa đặt chân lên đất liền, nhiều người đã mềm nhũn hai chân, ngã vật xuống đất. Họ thực sự bị lũ quái vật ăn thịt dưới thuyền dọa cho khiếp vía.
Trong số này có không ít ngư dân. Vậy mà đánh cá bao nhiêu năm, họ chưa từng gặp phải loài quái vật ấy.
Tên cao thủ Chân Nguyên cảnh duy nhất trên thuyền dặn hai đệ tử:
- Hai người thu xếp cho đám này.
- Vâng, sư thúc!
Hai người cung kính đáp lời. Chính là hai kẻ trước đó đã bắt Dương Khai.
- Đi thôi, dẫn các ngươi đi ăn ngon mặc đẹp.
Hai võ giả Vân Hà Đảo không làm khó đám dân thường, chỉ lùa họ đi về phía trước như lùa đàn cừu.
Dương Khai cố ý đi cuối đoàn, tươi cười hỏi:
- Hai vị sư huynh, bao giờ bọn ta mới được gia nhập tông môn?
Một người cười khẩy:
- Ai là sư huynh của ngươi?
Người kia tuy cũng tỏ vẻ mất kiên nhẫn, vẫn giải thích:
- Đừng nóng vội. Trên thuyền chẳng phải ngươi đã nghe rồi sao? Chỉ cần các ngươi vượt qua khảo nghiệm của Vân Hà Tông, tất cả đều có thể trở thành môn đồ, vào tông môn tu luyện võ đạo.
- Vậy khảo nghiệm là gì?
Dương Khai hỏi tiếp.
- Khảo nghiệm à? Hì hì, đơn giản lắm, chỉ cần các ngươi đi hái ít thứ thôi. Đừng hỏi nhiều, đến lúc đó tự khắc sẽ biết.
Thấy Dương Khai dễ dụ, người kia vừa nói vừa vỗ vai hắn:
- Chỉ cần ngươi lanh trí, sau này chúng ta vẫn có cơ hội thành sư huynh đệ. Các ngươi vừa mới đến Vân Hà Đảo, chẳng cần lo nghĩ gì. Ngày nào cũng có món ngon dọn lên. Đợi đến khi khảo nghiệm, tự nhiên sẽ có người báo cho các ngươi.
- Ồ.
Dương Khai không dò hỏi thêm được gì, đành thôi.
Vân Hà Đảo quả thật là nơi tu luyện tốt. Năng lượng trời đất ở đây dồi dào hơn Lăng Tiêu Các nhiều. Thảo nào các tông môn ven biển đều thích dựng tông môn trên đảo. Chiếm một hòn đảo để tu luyện vốn đã là lợi thế.
Hơn nữa, trên nhiều hòn đảo còn mọc những loại cây quý hiếm mà đất liền không có.
Có lẽ phong cảnh xanh tươi trên đảo khiến tinh thần của đám dân thường khá lên đôi chút. Họ vừa đi vừa chỉ trỏ, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.
Một trong hai đệ tử Vân Hà Đảo lên tiếng nhắc nhở:
- Trên đảo đừng chạy lung tung. Ở đây cũng có quái vật ăn thịt người. Kẻ nào chạy loạn sẽ chỉ còn lại bộ xương.
Dọa dân thường bằng yêu thú chưa chắc đã khiến họ sợ, nhưng nói đến quái vật ăn thịt người thì hẳn có tác dụng.
Quả nhiên, nghe vậy, nhiều người im bặt. Họ nhớ đến kết cục của lão ngư dân nhảy khỏi thuyền lúc nãy.
Men theo con đường trên đảo, đi suốt chừng một canh giờ, cuối cùng mọi người cũng tới nơi.
Một nhóm đệ tử Vân Hà Tông khác ra đón, dẫn hơn ba mươi dân thường vào một khoảng sân rộng. Một người mỉm cười nói:
- Hai vị sư huynh vất vả rồi. Đêm nay thu hoạch khá đấy.
- Cũng được. So với mấy tháng trước thì tìm được nhiều người hơn. Những người này giao cho sư đệ trông nom.
- Sư huynh cứ yên tâm.
Mấy người nói với nhau vài câu, rồi hai võ giả Vân Hà Tông rời đi.
Đợi họ đi khuất, võ giả phụ trách đón người mới vẫy tay:
- Theo ta!
Vào trong sân, Dương Khai nhìn quanh. Nơi này được tường cao vây kín, rộng đến vài dặm. Bên trong có từng dãy nhà nhỏ, trông như mỗi căn chỉ đủ cho một người ở.
Hơn ba mươi dân thường đều được xếp vào những căn nhà ấy. Dương Khai cũng được ở riêng một phòng.
Đồ đạc trong phòng không thể gọi là xa hoa, nhưng cũng khá tươm tất. Có giường, có chăn đệm, xếp ngay ngắn đâu vào đấy.
Võ giả Vân Hà Tông dặn dò:
- Từ nay các ngươi cứ ở đây. Không cần lo nghĩ, cũng chẳng phải làm gì. Mỗi ngày sẽ có người đưa cơm ba bữa. Việc duy nhất các ngươi cần làm bây giờ là ăn no ngủ kỹ, dưỡng sức, chờ khảo nghiệm của Vân Hà Tông!
Nghe câu ấy, Dương Khai bất giác nghĩ đến chuyện nuôi lợn.
Hắn không tin Vân Hà Tông bắt dân thường đến đây để cho họ hưởng phúc. Nuôi lợn cũng vậy thôi, cho ăn no ngủ kỹ, vỗ béo rồi đến ngày lễ Tết sẽ làm thịt.
Rốt cuộc Vân Hà Tông muốn làm gì? Dương Khai thật sự không tài nào hiểu nổi.
Nhưng lúc này hắn cũng chẳng thể trốn thoát. Đây dù sao cũng là tông môn của người ta, lại nằm trên một hòn đảo biệt lập. Trừ phi hắn kiếm được một con thuyền, mà còn phải là loại thuyền lớn đủ sức chống đỡ yêu thú tấn công.
Đã đến đây thì đành tùy cơ ứng biến. Dương Khai gạt nỗi lo sang một bên, ngồi xếp bằng trên giường tu luyện.
Ngày hôm sau, quả nhiên có người mang thức ăn ngon đến. Món nào món nấy được bày biện tinh tươm, rõ ràng đã được chăm chút kỹ lưỡng. Trong thức ăn còn phảng phất mùi thuốc, hẳn đều là món ăn bồi bổ sức khỏe.
Dương Khai không ăn ngay. Chàng đợi thật lâu, thấy những người khác ăn xong vẫn bình yên vô sự mới cầm đũa.
Ăn xong một bữa, đám dân thường ai nấy đều thấy tinh thần sảng khoái. Dương Khai cũng vậy. Thuốc trong thức ăn tuy không nhiều, nhưng đều có tác dụng bồi bổ cơ thể, giúp máu huyết lưu thông. Nếu ăn lâu ngày, ngay cả người thường cũng có thể sống đến trăm tuổi.
Mấy ngày liền đều như vậy. Đám người bị bắt đến đây rốt cuộc không còn oán trách, hoàn toàn tin lời đệ tử Vân Hà Tông rằng họ được đưa tới đây để hưởng phúc.
Họ đều là những người nghèo khổ, làm gì từng được đãi ngộ như thế này? Bữa nào cũng có sơn hào hải vị, ai nấy dần vui đến quên cả đường về.
Ngoài những món thuốc bổ ấy, mỗi ngày người bị bắt còn phải uống một thứ nước ép từ cỏ cây. Thứ nước đó đắng ngắt, nhưng cũng chỉ có lợi chứ không hại sức khỏe. Ngày qua ngày, những người nghèo khổ ấy ai nấy đều vạm vỡ hơn trước.
Tâm trạng vui vẻ, cơm áo chẳng phải lo, họ cảm thấy nơi này chẳng khác nào thiên đường.
Hơn nữa, họ cũng không bị hạn chế đi lại nhiều. Ngoại trừ không được rời khỏi khoảng sân lớn ấy, muốn đi đâu trong sân cũng tùy ý.