Giữa tinh vực mênh mông, chiến hạm đen kịt lướt đi vun vút. Trông như chẳng nhanh là bao, nhưng thật ra nó lao đi nhanh như gió cuốn, chớp mắt đã vượt mấy chục, thậm chí cả trăm dặm.
Qua ô cửa trong suốt, mọi người nhìn ngôi sao khổng lồ lơ lửng bên cạnh chiến hạm, ai nấy đều tấm tắc ngạc nhiên.
Rất nhiều người chưa từng ngắm U Ám Tinh từ góc độ này. Đến lúc này, họ mới hiểu ngôi sao đã nuôi lớn mình lại hùng vĩ, tráng lệ đến nhường nào. Đối diện cảnh tượng ấy, lòng người bất giác dâng lên niềm kính trọng.
Chiến hạm bay cực nhanh nhưng rất vững. Ở bên trong, mọi người không cảm thấy chút chòng chành hay rung lắc nào.
Thi thoảng, những mảnh thiên thạch lớn nhỏ trôi dạt ngang qua. Từng ngôi sao chết lạnh lẽo chẳng khác nào những gã khổng lồ chìm vào giấc ngủ giữa tinh vực.
Vùng trời kéo dài ngoài U Ám Tinh, trong vòng một triệu dặm, vẫn còn an toàn.
Các thế lực lớn trên U Ám Tinh có chiến hạm cũng thường phái người đến khu vực này tìm kiếm, khai thác khoáng vật. Tuy lần nào thu hoạch cũng chẳng được bao nhiêu, lòng nhiệt tình của họ vẫn không hề suy giảm. Thỉnh thoảng, người ta vẫn tìm được vài món quý giá trên những thiên thạch và ngôi sao chết ấy.
Những thứ đó đều là vật U Ám Tinh chưa từng sinh ra.
Nhưng vượt khỏi phạm vi một triệu dặm, phía trước đã là vùng hiểm địa.
Nơi đó quanh năm nổi gió cương phong trong tinh vực, đủ sức xé nát chiến hạm. Bão sao lớn nhỏ liên tục hình thành rồi tan biến, gần như chỗ nào cũng có. Thiên thạch lao đi vun vút có thể nghiền nát bất cứ sinh linh nào hay vật gì dám xông vào.
Vùng chết!
Đó là bức tường đầu tiên ngăn U Ám Tinh liên lạc với bên ngoài, cũng là bức tường kiên cố nhất.
Nó như một lớp màng bảo vệ, bao quanh U Ám Tinh ở ngoài phạm vi một triệu dặm, không cho ai rời khỏi, cũng không để ai xâm nhập.
Suốt mấy vạn năm, không phải chưa từng có người muốn rời khỏi U Ám Tinh, đi khám phá trời đất bao la bên ngoài, tận mắt chứng kiến một thế giới đặc sắc hơn. Nhưng chưa một ai thành công. Tất cả đều phải dừng bước trước vùng chết.
Khi chiến hạm tiến vào đó, lòng bàn tay ai nấy đều đẫm mồ hôi.
Dương Khai lệnh cho các đệ tử tăng cường phòng hộ chiến hạm đến mức tối đa, không tiếc hao tổn thánh tinh.
Cương phong dữ dội cuộn tới, chẳng khác nào một con mãnh thú vô hình đang dùng vuốt sắc cào xé chiến hạm, định phá nát nó rồi lôi những người bên trong ra làm mồi.
Bên ngoài vang lên tiếng ma sát chói tai, ken két không ngừng. Sắc mặt mọi người đều khó coi.
Những khối thiên thạch khổng lồ bị cương phong cuốn theo, đập mạnh vào chiến hạm, tiếng va chạm vang rền. Cả con tàu rung lắc dữ dội.
Chiến hạm như chiếc thuyền con giữa cơn cuồng phong sóng dữ, chao đảo lao tới trong vùng chết. Các đệ tử hoàn toàn không thể điều khiển phương hướng, chỉ đành mặc cho nó trôi dạt.
Tiếng báo động thất thanh và tiếng la hoảng của các đệ tử liên tục vang lên.
Dương Khai quát lớn, để thần niệm thoát khỏi cơ thể, dò xét tình hình bên ngoài rồi chỉ huy mọi người hành động.
Theo lệnh hắn, Dương Tu Trúc cùng bốn cao thủ đỉnh cao khác ở cảnh giới Phản Hư tầng ba xông vào khoang động lực. Họ ngồi xuống trên pháp trận, liều mạng vận chuyển thánh nguyên, truyền sức mình vào chiến hạm, giúp nó chống chọi đôi chút.
Mọi người đang giành giật với tử thần.
Chỉ một sơ suất nhỏ cũng không được phép. Bất kỳ chỗ nào lơ là đều có thể khiến tàu vỡ người mất.
Ở nơi đáng sợ thế này, sức một người thật quá nhỏ bé. Vùng chết bên ngoài U Ám Tinh, ngay cả cường giả Hư Vương muốn xông qua e rằng cũng phải bỏ mạng, huống chi những người trên chiến hạm.
Chỉ có đồng lòng hợp sức, họ mới vượt qua được cửa ải này.
Tình hình hỗn loạn dần ổn định. Khi nhận ra chiến hạm tuy bị tàn phá dữ dội nhưng vẫn vững chắc như bàn thạch, mọi người cũng dần bình tâm, ai nấy trở về đúng vị trí, mọi việc lại đâu vào đấy.
Cuối cùng cũng vượt qua mà không ai bị thương. Chiến hạm cấp Hư Vương do Dương Viêm luyện chế đã che chở mọi người an toàn.
Suốt một tháng trời, chiến hạm của Lăng Tiêu Tông mới thoát khỏi vùng chết, lao vào tinh vực bao la vô tận.
Bên ngoài không còn tiếng động lạ, chiến hạm cũng thôi chao đảo. Đợi đến khi các đệ tử xác nhận mình thật sự đã rời khỏi U Ám Tinh, tiếng reo mừng lập tức bùng lên khắp chiến hạm. Ai nấy vui đến rơi lệ, hưng phấn khôn cùng.
Dương Tu Trúc và những người kia mặt mày tái nhợt, xuất hiện trước mặt Dương Khai. Trông họ chẳng khác nào những quả cà tím phủ sương, hơi thở suy nhược đến cùng cực.
Dương Khai gật đầu với họ:
- Chư vị vất vả rồi.
Tiền Thông vẻ mặt nghiêm nghị nhìn hắn, hỏi:
- Dương Khai, ngươi có cảm nhận được gì không?
Dương Khai khẽ gật đầu.
Ngay khoảnh khắc chiến hạm lao vào vùng chết, hắn đã nhận ra điều khác thường. Nhưng suốt tháng qua, lúc nào cũng hiểm nghèo, tính mạng treo trên đầu sợi tóc, nên hắn chưa thể suy nghĩ kỹ.
Giờ đã thoát khỏi vùng chết, hắn mới có thời gian nhớ lại cảm giác ấy.
Tiền Thông cau mày:
- Thì ra ngươi cũng nhận ra. Ta cứ tưởng mình cảm thấy nhầm.
Mặc Vũ tiếp lời:
- Đó là đế uy! Trong vùng chết, khắp nơi đều tràn ngập sức mạnh đế uy, hơn nữa còn không chỉ có một luồng.
Tiền Thông khẽ gật:
- Đúng là có hai luồng đế uy. Một luồng có khí tức khá giống luồng tỏa ra từ Đế Uyển, luồng kia thì lạ lẫm vô cùng. Rốt cuộc là thế nào?
Mặc Vũ trầm ngâm:
- Ta có một suy đoán, nhưng không dám chắc…
Mọi người đều quay sang nhìn ông.
Mặc Vũ giật giật khóe miệng, ánh mắt đầy vẻ kính sợ. Ông tặc lưỡi, giọng khô khốc:
- Nếu ta nói ra, chắc mọi người sẽ cho rằng ta điên mất.
Tiền Thông lắc đầu:
- Không đâu. Mặc lão cứ nói đi.
Dương Khai cũng bảo:
- Đúng vậy, cứ nói ra nghe thử. Phải trái thế nào, mọi người tự khắc sẽ phán đoán.
Mặc Vũ cười khổ:
- Ta tự nhận mình cũng hiểu biết không ít, vậy mà sau khi vượt qua vùng chết mới biết hóa ra mình chỉ như ếch ngồi đáy giếng. Thôi, ta nói suy nghĩ của mình vậy. Có đúng hay không, ta cũng chẳng rõ. Mọi người đừng cười, ta chỉ phỏng đoán, không có bằng chứng xác thực…
Dương Tu Trúc sốt ruột ngắt lời:
- Đừng vòng vo nữa, mau nói!
Mặc Vũ nghiêm giọng:
- Trong vùng chết có hai luồng đế uy khác nhau, chúng đang giằng co, lúc mạnh lúc yếu, hết lần này đến lần khác. Ta cho rằng luồng khí tức chúng ta quen thuộc là sức mạnh của chủ nhân Đế Uyển, cũng chính là Đại Đế tinh không. Còn luồng kia, tuy ta không biết chủ nhân là ai, nhưng hẳn cũng là một nhân vật ngang hàng với Đại Đế. Vùng chết hình thành, có lẽ… có lẽ là do cuộc giao tranh giữa hai vị ấy gây ra.
Nói xong, Mặc Vũ im bặt.
Tiền Thông há hốc miệng, vẻ mặt không sao tin nổi.
Dương Khai, Dương Tu Trúc và những người khác chỉ nhìn nhau, sắc mặt vẫn khá bình thản.
Mặc Vũ cười gượng:
- Chuyện này nghe chẳng mấy khả thi, có lẽ ta đoán sai thật.
Đại Đế vốn đã là nhân vật trong truyền thuyết, có thật sự tồn tại hay không cũng chẳng ai chứng minh được. Giờ lại xuất hiện một người có sức mạnh ngang hàng, còn từng giao chiến với Đại Đế. Ngay chính Mặc Vũ cũng không tin nổi suy đoán của mình.
Dương Khai khẽ gật đầu, xác nhận:
- Tiền bối Mặc đoán không sai.
Mặc Vũ kinh ngạc nhìn hắn, rồi chợt sáng mắt, vội hỏi:
- Dương Khai, có phải ngươi biết chuyện gì không?
Tiền Thông lập tức quay phắt sang, nhìn hắn đầy mong đợi.
Dương Khai cười:
- Ta cũng không biết nhiều. Nhưng quả thật ta biết Đại Đế có một đối thủ, thực lực không hề kém nàng. Hai người cũng từng giao chiến.
Dương Tu Trúc và những người khác đã biết chuyện này. Chỉ Tiền Thông và Mặc Vũ là lần đầu được nghe.
Hai người ngây ra, đờ đẫn nhìn Dương Khai, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dồn dập.
Dương Khai lẩm bẩm:
- Thì ra U Ám Tinh bị cô lập đến thế, thủ phạm lại chính là nàng.
Tình hình trong vùng chết đã chứng minh rõ nhất. Hai luồng đế uy vẫn quấn lấy nhau, kéo dài suốt mấy vạn năm mà chưa phân thắng bại.
Có lẽ Dương Viêm và kẻ thù không rõ lai lịch ấy từng giao chiến giữa tinh vực, khiến vùng ngăn cách bên ngoài U Ám Tinh hình thành.
Thái Huyền Tông thời thượng cổ hẳn cũng là một trong những chiến trường. Chỉ không biết nơi ấy có trước hay vùng chết có trước.
Tiền Thông và Mặc Vũ dường như còn muốn hỏi thêm, nhưng Dương Khai không cho họ cơ hội:
- Chư vị đã mệt nhọc suốt tháng qua, cứ về nghỉ ngơi trước đi. Đã vượt qua vùng chết, quãng đường còn lại sẽ an toàn. Có lẽ vài năm tới chúng ta chẳng gặp bóng sinh linh nào. Chư vị cứ yên tâm bế quan tu luyện.
Nghe hắn nói vậy, Tiền Thông và những người khác cũng không tiện hỏi thêm. Họ gật đầu rồi lần lượt trở về phòng nghỉ.
Dương Khai đứng yên tại chỗ, nhìn về phía trời sao sâu thẳm. Hắn bước đến bàn sao, đặt tay lên mặt bàn, rồi để tâm trí chìm vào thức hải, ngưng tụ thành thần hồn linh thể.
Trên không trung thức hải, một vùng trời sao rộng lớn thu nhỏ đi vô số lần lặng lẽ lơ lửng, chẳng khác nào bức bản đồ đồ sộ.
Đó chính là tinh đồ của Dương Khai.
Với võ giả U Ám Tinh, muốn rời khỏi nơi này để tiến vào tinh vực, cửa ải đầu tiên là vùng chết. Từ trước đến nay chưa một ai vượt qua được.
Cửa ải thứ hai chính là tìm đúng phương hướng.
Tinh vực đầy rẫy hiểm nguy. Chiến hạm đi lại cần có người giàu kinh nghiệm chỉ đường. Công việc ấy thường do những người làm nghề vẽ tinh đồ đảm nhiệm.
Họ có thể vẽ bản đồ sao, giúp võ giả và chiến hạm đi lại an toàn, hiệu quả, tránh những khu vực hiểm trở.
Không có tinh đồ do người lành nghề vẽ, chiến hạm rất dễ lạc giữa tinh vực, từ đó đi chệch khỏi đích đến.
U Ám Tinh quá biệt lập, nên chưa từng xuất hiện nghề vẽ tinh đồ, cũng không ai biết lập bản đồ sao. Nhưng tại những ngôi sao tu luyện khác trong tinh vực, nghề này rất được coi trọng, địa vị chẳng kém luyện đan sư hay luyện khí sư là bao.
Tinh đồ trong thức hải Dương Khai là một truyền thừa, hắn có được từ một người làm nghề vẽ tinh đồ tên Ô Tác.
Năm xưa, khi hắn vừa đặt chân vào tinh vực, cơ duyên tình cờ đã đưa tinh đồ này đến tay hắn.
Có nó, Dương Khai chẳng cần học hỏi gì thêm. Hắn sinh ra đã là người vẽ tinh đồ giỏi nhất. Tình hình khắp tinh vực đều hiện rõ trong đầu, kể cả ngôi sao tu luyện có Thông Huyền đại lục.
Hắn từng đưa Thiên Nguyệt đến đó. Bản thân hắn cũng thường hướng mắt về ngôi sao ấy, lòng dạ vấn vương khôn nguôi.
Bao năm qua, hắn chưa từng có cơ hội dùng tinh đồ để dò đường.
Giờ đây, cuối cùng nó cũng phát huy tác dụng.
Thần niệm Dương Khai lướt đi trong tấm tinh đồ mênh mông. Thần thức tiêu hao nhanh chóng, chẳng bao lâu hắn đã tìm được một vùng.
Đó là nơi Thiên Nguyệt, Tô Nhan và những người khác chia tay nhau năm xưa.
Dương Khai định chọn nơi ấy làm điểm dừng chân đầu tiên.