- Chưởng quầy, lại đây một chút.
Dương Khai ngoắc ông.
Nãy giờ hắn chỉ lạnh lùng ngồi nhìn, vẫn chưa rõ đầu đuôi sự việc. Dù sao nơi này cũng ít nhiều có liên quan đến Lăng Tiêu Tông, hắn muốn hỏi cho tường tận.
Chưởng quầy bước tới trước mặt hắn, cố nặn ra nụ cười:
- Khách quan có gì dặn dò? Hay muốn gọi thêm rượu và thức ăn?
- Chưa cần. Vừa rồi hai người kia là ai? Sao họ đến quán ăn uống không những chẳng phải trả tiền, mà còn bắt ông đưa thánh tinh?
Dương Khai mỉm cười, ngờ vực liếc về phía cầu thang.
- Chuyện này…
Chưởng quầy ngẩn người, đảo mắt nhìn quanh. Thấy khách trong quán vẫn đang uống rượu vui vẻ, chẳng ai để ý đến bên này, ông mới hạ giọng:
- Khách quan mới đến thành Bích Ba phải không?
- Đúng vậy.
Dương Khai khẽ gật đầu.
- Vậy khách quan nên mau rời khỏi đây. Thành Bích Ba không phải chốn ở lâu được đâu.
Chưởng quầy nói với vẻ đầy ẩn ý, rồi liên tục xua tay.
- Không phải chốn ở lâu? Chẳng lẽ nơi này sắp xảy ra biến cố?
Dương Khai cau mày. Trong thành người qua kẻ lại, cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt, tình hình cũng yên ổn, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy sắp xảy ra chuyện lớn.
Chưởng quầy cười khổ:
- Khách quan cứ nghe lời lão già này, muốn đi thì mau đi. Ở đây lâu rồi, e rằng đến lúc muốn đi cũng không đi được nữa.
- Ý ông là sao? Xin chưởng quầy nói rõ hơn.
Dương Khai chăm chú nhìn ông.
- Ta nghe nói nơi này là đất phụ thuộc của Chiến Thiên Thành, tính ra cũng là sản nghiệp của Lăng Tiêu Tông. Sao lại có kẻ dám gây bất lợi cho thành này?
- Không thể nói, không thể nói! Lão già này chẳng còn sống được bao năm, nhưng cũng không muốn chết sớm. Khách quan cứ tùy ý.
Chưởng quầy lắc đầu quầy quậy, sắc mặt khó coi, nói xong liền định quay đi.
- Ta là người của Lăng Tiêu Tông!
Dương Khai trầm giọng.
- Cái gì?
Chưởng quầy biến sắc, kinh ngạc nhìn hắn.
- Ông đừng căng thẳng. Ta là đệ tử Lăng Tiêu Tông, phụng lệnh tông chủ đến đây dò xét kín đáo. Lão trượng có điều gì cứ nói thẳng. Ta rất muốn biết kẻ nào chán sống, dám chẳng coi Lăng Tiêu Tông ra gì.
- Cậu là người Lăng Tiêu Tông? Thật sự là người Lăng Tiêu Tông ư?
Chưởng quầy vừa mừng rỡ vừa ngờ vực, ghé sát lại, vội vàng hỏi nhỏ.
- Phải. Lão trượng cứ yên tâm, lời ông nói ra chỉ đến tai ta thôi. Ta sẽ không đi rêu rao khắp nơi.
Dương Khai dịu giọng trấn an, khéo léo khơi lời.
Chưởng quầy đổi sắc mặt mấy lần, dường như còn do dự. Một lúc lâu sau, ông nghiến răng ngồi xuống đối diện hắn.
Dương Khai rót cho ông một chén rượu. Chưởng quầy cầm lên uống cạn. Rượu mạnh làm người thêm can đảm, ông ngẫm lại một hồi rồi mới lên tiếng:
- Khách quan có điều chưa biết. Ta bảo khách quan mau rời đi, không phải vì có kẻ muốn gây bất lợi cho Lăng Tiêu Tông, cũng chẳng phải thành Bích Ba sắp xảy ra biến cố. Chẳng qua nơi này không phải chỗ cho người sống mà thôi.
- Vậy rốt cuộc là chuyện gì? Xin lão trượng nói rõ, tại hạ vô cùng cảm kích.
Dương Khai mỉm cười.
- Ôi, nói ra thì dài lắm!
Chưởng quầy thở dài não nề.
- Khách quan vừa rồi cũng thấy bộ dạng của hai người kia rồi đấy.
- Phải. Họ là ai?
- Người của phủ thành chủ.
- Phủ thành chủ?
Dương Khai sửng sốt.
Chưởng quầy cười khẩy:
- Khách quan cũng thấy lạ phải không? Phủ thành chủ lẽ ra phải bảo vệ chúng ta, cớ sao lại đến quán nhỏ này vét thánh tinh? Bởi vì đó là khoản thuế phủ thành chủ bắt nộp!
Dương Khai nhíu mày.
- Bất cứ cửa hiệu nào làm ăn trong thành Bích Ba, ít nhất phải nộp bảy phần thu nhập cho phủ thành chủ. Ba phần còn lại vốn đã chật vật lắm mới đủ trang trải, vậy mà bọn họ còn tìm đủ cớ để moi móc. Quán nhỏ của ta thế yếu, chẳng thể chống lại. Mấy hôm trước, trong quán còn có người chết.
Có lẽ vì đã uống rượu, chưởng quầy bạo gan hơn, càng nói vẻ mặt càng phẫn uất.
- Đây là chủ ý của phủ thành chủ?
Dương Khai lạnh giọng hỏi.
- Đúng vậy! Nếu không, bọn họ đâu dám ngang nhiên làm càn như thế? Hai người vừa rồi chính là đến thu thuế.
- Thuế ở đây nặng đến thế, sao lão trượng không rời thành Bích Ba, tìm đường mưu sinh nơi khác?
Chưởng quầy cười khổ:
- Ai đi được? Không một ai đi được cả! Một khi người của phủ thành chủ phát hiện có kẻ bỏ trốn, họ sẽ giết ngay không tha. Những cái đầu treo trên tường thành chính là bài học đẫm máu. Không riêng gì những thương nhân buôn bán nhỏ như chúng ta bị trói chân ở đây, các gia tộc nhỏ và võ giả sống trong thành cũng vậy. Những thứ họ kiếm được khi ra ngoài mạo hiểm đều phải nộp một phần lớn tiền thuế. Ai dám chống đối sẽ bị nhắm vào. Mấy gia tộc nhỏ đã bị diệt cả nhà rồi.
Nói đến đây, chưởng quầy dè dặt nhìn Dương Khai, khẽ hỏi:
- Tiểu ca, lão già này cả gan hỏi một câu. Chuyện này không phải do Lăng Tiêu Tông ra lệnh đấy chứ?
- Lăng Tiêu Tông sao có thể ban lệnh như thế?
Dương Khai sa sầm mặt, hừ lạnh.
- Lăng Tiêu Tông chúng ta không làm những chuyện này. Còn Chiến Thiên Thành thì sao? Họ không quản à?
- Lão già này cũng không rõ. Nếu Chiến Thiên Thành chịu quản, những chuyện ấy đã chẳng xảy ra. Ta chỉ không biết đây là chủ ý của Chiến Thiên Thành hay của phủ thành chủ Bích Ba. Nhưng ta có nghe nói, từ khi đổi chủ, thuế ở Chiến Thiên Thành rất thấp, nhờ vậy thu hút được nhiều người đến đó. Chỉ tiếc hiện giờ nơi ấy đông nghịt, người muốn vào thành cũng chẳng vào được. Nhiều người nghe danh Lăng Tiêu Tông, muốn gia nhập mà không tìm được đường. Họ cũng không vào nổi Chiến Thiên Thành, đành lui một bước, tìm đến những nơi có liên quan với Lăng Tiêu Tông, thành Bích Ba là một trong số đó. Người ngoài không nhìn thấu bóng tối hiểm độc dưới vẻ ngoài yên bình của thành này, nhưng lão già này thì rõ lắm. Bởi vậy ta mới khuyên khách quan mau đi. Ở đây lâu, bị ghi tên vào sổ rồi thì muốn đi cũng không được nữa.
- Hay lắm!
Dương Khai cười khẩy.
- Tiểu ca đã phụng lệnh tông chủ Lăng Tiêu Tông đến đây dò xét, vậy hãy mau truyền tin về. Lão già này chỉ mong Lăng Tiêu Tông sớm phái người tới, nhổ bỏ cái ung nhọt của thành Bích Ba, để ta còn được yên ổn sống nốt quãng đời còn lại!
Chưởng quầy đầy mong mỏi nhìn Dương Khai.
- Lão trượng cứ yên tâm. Lăng Tiêu Tông sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Dương Khai nhe răng cười.
- Dù sao, rất nhiều người tìm đến đây vì danh tiếng Lăng Tiêu Tông. Không thể để họ chịu ức hiếp, nếu không cũng tổn hại thanh danh tông môn chúng ta.
Chưởng quầy nhận ra ánh mắt lạnh lẽo của Dương Khai, giật mình khuyên:
- Tiểu ca chớ manh động!
- Yên tâm, ta biết chừng mực.
Ánh mắt Dương Khai lạnh buốt.
Nếu không tình cờ gặp chuyện lần này, hắn đã chẳng biết có kẻ mượn danh Lăng Tiêu Tông để làm những chuyện bẩn thỉu như vậy.
Dương Khai chợt nhớ đến cô gái tên Phỉ Nhi. Trên đường từ bình nguyên Bích Ba trở về, khi nàng nhắc đến tình hình thành Bích Ba, nàng đã ngập ngừng như muốn nói lại thôi. Thì ra là vì nguyên do này.
Lăng Tiêu Tông mới trỗi dậy chưa lâu, đệ tử trong tông ít ỏi, nền móng chưa vững. Đúng lúc này, tông môn đang cần thu phục lòng người. Tình hình ở thành Bích Ba lại khiến thanh danh Lăng Tiêu Tông bị vấy bẩn, Dương Khai tất nhiên không thể làm ngơ.
Đúng lúc ấy, dưới phố chợt vang lên tiếng ồn ào. Một luồng sức mạnh dâng trào, tiếp đó là tiếng kinh hô và tiếng la thảm thiết.
Dương Khai nhìn theo nơi phát ra tiếng động, lập tức trông thấy một thiếu nữ áo xanh, không khỏi khẽ kêu lên.
- Lão trượng cứ giữ lấy tiền rượu.
Hắn tiện tay ném xuống mấy khối thánh tinh thượng phẩm, chộp lấy một vò rượu rồi tung người nhảy qua cửa sổ.
Giữa phố, trước một cửa hàng tạp hóa, ba bốn thanh niên đứng đó, vẻ mặt căm phẫn, mắt đỏ ngầu nhìn hai người đối diện. Thánh nguyên trong người họ cuồn cuộn, ai nấy âm thầm đề phòng nhưng chẳng dám ra tay.
Sau lưng mấy thanh niên là một thiếu nữ áo xanh đang đỡ một ông lão. Ông lão dường như bị thương không nhẹ, sắc mặt trắng bệch, khóe miệng còn rỉ máu.
Đám đông đứng quanh xem mỗi lúc một đông.
- Nhị thúc, người không sao chứ?
Thiếu nữ áo xanh lo lắng hỏi, gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ bất an.
- Không sao.
Ông lão chậm rãi lắc đầu, khó nhọc thốt ra hai tiếng.
- Sao các ngươi lại đánh người?
Thiếu nữ áo xanh quay sang quát hai võ giả vừa ra tay.
- Đánh người thì sao?
Gã đàn ông vạm vỡ cười khẩy.
- Ai bảo lão già này không biết điều! Lão tử chưa lấy mạng lão ta đã là nương tay rồi. Con nhóc kia, ngươi không biết ơn thì thôi, lại còn dám trách móc ta. Có tin bây giờ ta giết luôn lão già này không?
- Ngươi…
Gương mặt thiếu nữ áo xanh tái mét. Nàng còn nhỏ, thực lực lại yếu, bị đối phương dọa một phen liền không dám nói thêm, sợ hắn nổi giận thật rồi xuống tay giết người.
- Hừ! Thành chủ có lệnh, thánh tinh kiếm được từ bất kỳ cuộc mua bán nào đều phải nộp một phần cho phủ thành chủ. Lão già kia, ngươi điếc hay mù mà dám lén lút giao dịch? Nếu không bị lão tử bắt quả tang, ta còn chẳng biết các ngươi to gan đến thế!
Một kẻ khác cười âm hiểm:
- Dám coi thường lệnh của phủ thành chủ, lão già, ngươi chán sống rồi.
Ông lão giận đến mặt tái xanh, nhưng không dám cãi lại dù chỉ một lời. Người đứng xem tuy đông, cũng chẳng ai dám nhúc nhích. Khi nhìn ông lão, thiếu nữ và những người đi cùng, ai nấy đều lộ vẻ thương cảm.
Thuế má ở thành Bích Ba nặng nề, bị bóc lột đến mức hầu như ai cũng chỉ đủ ăn qua ngày, lại không thể rời khỏi thành. Vì vậy, mỗi khi ra ngoài mạo hiểm có thu hoạch, mọi người thường tìm những cửa hiệu quen biết, đáng tin cậy để lén giao dịch, tránh cho quan phủ phát hiện mà khỏi phải nộp khoản thuế hà khắc.
Chuyện như vậy trong thành Bích Ba đã quá đỗi thường tình.
Lần này ông lão và những người đi cùng không may, bị người của phủ thành chủ tình cờ bắt gặp, kết quả là chịu thiệt lớn.
Ông lão hít sâu một hơi, chắp tay, vẻ mặt nặng nề nói:
- Hai vị, chúng ta không hề coi thường lệnh của phủ thành chủ. Giao dịch xong, vốn chúng ta định đi nộp thánh tinh, chỉ là chưa kịp mà thôi.
Gã đàn ông vạm vỡ hiển nhiên chẳng tin lời ấy, cười hềnh hệch:
- Lão già, nói nghe hay lắm. Chẳng biết trong lòng ngươi nghĩ gì đâu.