Chẳng môn phái nào lại có đội ngũ chênh lệch đến thế. Đệ tử mới vào tuy võ công còn yếu, nhưng là hy vọng của môn phái sau này. Bởi vậy, dù là Chiến Thiên Minh, Lôi Đài Tông, Ảnh Nguyệt Điện hay Lưu Ly Môn, xưa nay số đệ tử cấp thấp bao giờ cũng đông, còn cao thủ thì ít.
Riêng ở Tinh Đế Sơn, tình hình lại trái ngược.
Nguyên do là nơi đây tuyển người vô cùng khắt khe.
Muốn bái nhập Tinh Đế Sơn, phải có tư chất xuất chúng nhất, tuổi tác cũng bị giới hạn. Phần lớn đệ tử được đưa lên núi khi chưa đầy mười tuổi. Ở lứa tuổi ấy, người ta dễ tiếp nhận những điều được dạy bảo, vì thế đệ tử Tinh Đế Sơn mới tôn Đại Đế làm bậc chí tôn.
Từ nhỏ đến lớn, họ đã được các bậc tiền bối hun đúc tư tưởng ấy.
Một khi gia nhập Tinh Đế Sơn, đệ tử sẽ được hưởng môi trường tu luyện tốt nhất, tài nguyên tu luyện dồi dào nhất. Cả môn phái dốc hết sức lực, mở đường cho họ tu hành, cốt sao trước bốn mươi tuổi có thể đột phá lên cảnh giới Phản Hư.
Không làm được thì bị phế bỏ tu vi, đuổi khỏi Tinh Đế Sơn.
Quy củ tuy tàn khốc, nhưng hiệu quả rất rõ rệt. Đệ tử được nhận vào đây tu luyện tiến bộ thần tốc, bởi vậy cao thủ Phản Hư mới đông đến thế.
Khúc Trường Phong, Phương Thiên Trọng, Ngụy Cổ Xương, những tài năng trẻ danh tiếng khắp U Ám Tinh, ai chẳng đột phá vào độ tuổi ấy? Dương Khai cũng vậy.
Chỉ vì võ giả càng mạnh thì dung mạo càng chậm già, nên trông họ vẫn còn trẻ.
Dương Khai mười ba tuổi bái nhập Lăng Tiêu Các. Giờ ngoảnh đầu nhìn lại, hai ba mươi năm đã trôi qua. Thế mà hiện giờ hắn mới chỉ ở tầng một cảnh giới Phản Hư.
Có thể nói, trong Tinh Đế Sơn, tùy tiện chọn một người ra cũng đủ sánh ngang Khúc Trường Phong, Phương Thiên Trọng.
Tinh Đế Sơn lại có nguồn gốc từ thời thượng cổ, sở hữu vô số bí kíp và bí thuật thượng thừa. Bởi vậy, cùng cảnh giới, đệ tử nơi đây thường mạnh hơn người khác một bậc.
Nếu đột phá Phản Hư trước năm bốn mươi tuổi, đệ tử được phép xuống núi rèn luyện tâm cảnh, dĩ nhiên phải giấu kín thân phận.
Tông Cổ Dương bị Tinh Đế Sơn diệt môn chỉ sau một đêm cách đây ngàn năm, cũng vì một đệ tử xuống núi rèn luyện bị người Cổ Dương Tông giết hại.
Bao nhiêu nguyên do ấy khiến cao thủ trong Tinh Đế Sơn đông đảo, trái lại đệ tử cấp thấp lại thưa thớt.
Tu vi của những đệ tử cấp thấp này cao thấp không đều, nhưng ai nấy đều còn non nớt. Người nhỏ tuổi nhất mới bái nhập Tinh Đế Sơn năm kia, chừng mười một tuổi, vậy mà đã đạt cảnh giới Ly Hợp. Chỉ cần tiến thêm một bước là đến Chân Nguyên.
Đặt ở môn phái nào khác, chuyện ấy quả thật khó lòng tưởng tượng. Có lẽ Chiến Thiên Minh và Lôi Đài Tông cũng bồi dưỡng được vài người, nhưng hiếm hoi như lá mùa thu. Còn ở Tinh Đế Sơn, chuyện ấy lại hết sức bình thường.
Dương Khai bằng tuổi họ, thậm chí còn chưa bước chân vào con đường võ đạo.
Giờ đây, hơn hai trăm người tụ hội trên Khai Vân Phong. Người đông nhưng im phăng phắc, ai nấy dường như đang lặng lẽ chờ đợi, vẻ mặt nghiêm trang.
Đứng đầu là ba người Dương Tu Trúc.
Trong lúc chờ, ba người đưa mắt nhìn nhau, dùng thần niệm trao đổi, dường như đang bàn bạc điều gì.
Một lúc lâu sau, giữa đám đông mới có người lên tiếng:
- Dương huynh, chẳng phải huynh nói môn chủ có chuyện lớn muốn tuyên bố sao? Chúng ta đợi ở đây nửa ngày rồi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng môn chủ đâu. Lão phu còn phải về bế quan tu luyện bộ Kinh Đào Quyết, không thể chậm trễ được!
- Đúng thế, Dương huynh. Nếu không phải huynh bảo môn chủ có việc lớn cần bàn, lão thân đã chẳng rời động phủ. Mẻ đan Bích Long của lão thân sắp luyện xong rồi, chậm thêm nữa, huynh đền tổn thất cho lão thân được chăng?
Có hai người mở lời trước, những người khác cũng nhao nhao lên tiếng.
Phần lớn bọn họ quanh năm bế quan trong động phủ, hoặc tu luyện công pháp bí thuật, hoặc nghiên cứu luyện khí, luyện đan. Ngày thường họ hiếm khi ra ngoài, lại càng ít có dịp tụ tập đông đủ thế này.
Hai ngày trước, Dương Tu Trúc, Lâm Ngọc Nhiêu và Sở Hàn Y cùng truyền tin, nói môn chủ triệu tập mọi người để bàn chuyện. Tuy ba người không được trọng dụng trong môn phái, danh tiếng trước kia vẫn còn. Nay cả ba cùng truyền tin, chẳng mấy ai dám phớt lờ, thế là mọi người lần lượt xuất quan, kéo đến đây.
Đợi đã lâu mà chẳng thấy môn chủ đâu, họ bực bội cũng phải.
- Chư vị xin đừng nóng vội, chờ thêm một lát nữa!
Dương Tu Trúc cất tiếng quát, ngước nhìn về phía chân trời. Nhưng người ông đang đợi vẫn chưa xuất hiện.
Bà lão nọ sa sầm mặt, khẽ hừ một tiếng rồi nện mạnh cây gậy xuống đất:
- Cứ nói trước cho rõ. Lão thân nể mặt ngươi, sẽ đợi thêm một nén nhang. Hết một nén nhang mà môn chủ vẫn chưa hiện thân, lão thân sẽ đi. Đến lúc ấy đừng trách lão thân không báo trước!
- Nói phải!
Có người phụ họa, rồi lại ngờ vực hỏi:
- Dương huynh, sao quan hệ giữa huynh với môn chủ bỗng thân thiết đến thế? Sao đến cả lệnh của người mà cũng do huynh truyền đạt? Việc này trước nay chẳng phải vẫn do Bạch trưởng lão lo liệu sao?
Người ấy nhớ mang máng Dương Tu Trúc vốn không thân thiết với môn chủ cho lắm.
- Dương Tu Trúc, ngươi to gan thật!
Một tiếng quát giận dữ chợt vọng đến từ đằng xa. Cùng lúc đó, một vệt sáng đỏ lao vút tới. Chớp mắt sau, cầu vồng đỏ đã hạ xuống trước mặt mọi người, để lộ ba bóng người.
- Bạch Tỷ!
Dương Tu Trúc nheo mắt nhìn người vừa đến, trong mắt thoáng hiện vẻ dè chừng.
Đó là một lão già tóc hoa râm, mặc trường bào nâu, vẻ mặt uy nghiêm. Khí thế mạnh mẽ cùng thánh nguyên cuồn cuộn quanh thân cho thấy lão đã đạt đến đỉnh cao tầng ba cảnh giới Phản Hư.
Nếu Dương Khai có mặt ở đây, hắn hẳn sẽ nhận ra lão.
Chính là kẻ từng dùng Hạt Châu Sấm Sét Tịch Diệt tấn công hắn ở Lạc Đế Sơn hôm ấy.
- Bạch trưởng lão!
Thấy lão xuất hiện, nhiều người trong đám đông cúi mình hành lễ.
Bạch Tỷ giữ chức đại trưởng lão Tinh Đế Sơn. Dù tu vi của nhiều người ngang bằng lão, địa vị lão vẫn cao hơn, lại là thân tín của môn chủ, nên mọi người đều chủ động chào hỏi.
Nhưng trông thấy vẻ mặt hầm hầm của Bạch Tỷ, ai nấy đều lấy làm khó hiểu, không biết vì sao lão nổi giận.
Bạch Tỷ nhìn Dương Tu Trúc, giọng dữ tợn:
- Dương Tu Trúc, mấy tháng không gặp, gan ngươi lớn thêm rồi đấy. Dám giả truyền lệnh của môn chủ, ngươi biết tội chưa?
- Cái gì? Giả truyền lệnh của môn chủ ư?
Tiếng kinh hô vang lên giữa đám đông. Hàng trăm ánh mắt lập tức đổ dồn về phía ba người Dương Tu Trúc, ai nấy đều không tin nổi.
Chuyện như thế chưa từng xảy ra ở Tinh Đế Sơn. Đồng môn nơi đây đều coi nhau như anh em ruột thịt, tình thân khăng khít, rất ít khi tranh chấp hay kết oán.
Vậy mà giờ đây, vì sao Dương Tu Trúc lại dám làm chuyện khiến mọi người phẫn nộ, giả truyền lệnh môn chủ?
Ông ta muốn làm gì?
Bạch Tỷ là thân tín bên cạnh môn chủ. Lão đã nói là giả truyền, hẳn không thể sai được.
- Lão phu giả truyền lệnh môn chủ ư?
Dương Tu Trúc nhìn Bạch Tỷ đang hùng hổ trước mặt, cười lạnh:
- Lão phu đâu có gan làm trái lời tổ huấn. Trên dưới Tinh Đế Sơn đều phải kính trọng môn chủ, điều ấy lão phu hiểu rõ. Kẻ nào dám mạo phạm, toàn thể đệ tử trong núi đều có quyền trừ khử!
- Ngươi biết thế là tốt!
Bạch Tỷ cũng cười lạnh.
- Vừa rồi, Bạch mỗ mới gặp môn chủ cách đây một chén trà, sau đó lập tức tới đây. Nếu môn chủ có lệnh ấy, sao Bạch mỗ lại không hay biết?
Dương Tu Trúc chưa kịp đáp, trên không trung bỗng vọng xuống một giọng nữ trong trẻo:
- Vì ngươi không cần biết!
Bóng người bên kia chợt lóe. Một nữ tử lạnh lùng, diễm lệ trong bộ cung trang hiện ra kỳ lạ giữa không trung, ngạo nghễ đứng lơ lửng. Đôi mắt phượng lạnh như lưỡi dao, nhìn xuống phía dưới.
Bạch Tỷ giật mình quay đầu. Vừa trông thấy người ấy, lão biến sắc, thất thanh kêu lên:
- Diệp môn chủ!
- Diệp sư tỷ!
- Không ngờ là Diệp sư tỷ! Chẳng phải người ta nói sư tỷ đã mất từ lâu rồi sao? Hay lão phu già cả, mắt đã mờ?
- Là Diệp sư tỷ phải không? Đúng là người chứ?
Bà lão vừa nói chuyện với Dương Tu Trúc lúc nãy bỗng bước ra khỏi đám đông. Thân thể bà run lên, sững sờ nhìn Diệp Tích Quân giữa không trung, vừa kinh ngạc vừa ngơ ngác.
Diệp Tích Quân nhìn bà, nở nụ cười:
- Trăm năm không gặp, sư muội Tâm Lan già đi nhiều rồi!
Hứa Tâm Lan chấn động, mắt rưng rưng lệ, nhưng miệng lại cười lớn đầy vui mừng:
- Diệp sư tỷ vẫn rạng rỡ hơn xưa! Sư muội không ngờ đời này còn có thể được nhìn thấy phong thái của sư tỷ!
- Bị người ta hãm hại, ta đành phải ẩn cư tránh đời suốt trăm năm. Khiến sư muội phải bận lòng rồi.
Giọng Diệp Tích Quân dịu dàng.
- Bị người ta hãm hại ư? Kẻ nào dám hại sư tỷ!
Hứa Tâm Lan bỗng rít lên. Vẻ mặt bà dữ tợn như rắn độc thè lưỡi. Chợt nhớ ra điều gì, bà sa sầm mặt:
- Chẳng lẽ là…
Diệp Tích Quân khẽ gật đầu:
- Ừ. Lần này ta trở về, một là tính sổ những món nợ cũ, hai là thanh lọc môn hộ.
- Tốt!
Hứa Tâm Lan nghiến răng quát khẽ:
- Cho sư muội góp một tay. Dù có chết, sư muội cũng phải cắn cho tên súc sinh ấy rụng một miếng thịt!
Trong lúc hai người trò chuyện, hơn hai trăm võ giả trên Khai Vân Phong đã suy tính đủ điều.
Phần lớn bọn họ quanh năm bế quan trong Tinh Đế Sơn. Họ chưa từng nghe tin Diệp Tích Quân trở lại, càng không biết bà đã tham gia trận chiến ở Long Huyệt Sơn, rồi gia nhập Lăng Tiêu Tông. Nhưng trước mắt tình thế đã sáng tỏ, họ chẳng phải kẻ ngốc. Chỉ thoáng suy nghĩ, họ đã hiểu ra đại khái ngọn ngành.
Dù không nắm được tất cả, đoán được bảy tám phần vẫn chẳng khó.
Ám hại môn chủ đời trước, ép bà rời khỏi Tinh Đế Sơn, cướp ngôi đoạt quyền, đó là tội ngỗ nghịch không thể tha thứ!
Hơn nữa, trong số hai trăm người này, nhiều người đã được Dương Tu Trúc báo trước, biết hôm nay sẽ có một màn như thế. Nay Diệp Tích Quân trở về, họ mừng rỡ khôn xiết.
Năm xưa, ít nhiều gì họ cũng từng được Diệp Tích Quân giúp đỡ.
Thuở bà nắm quyền Tinh Đế Sơn, điều kiện sinh hoạt và tu luyện của họ tốt hơn bây giờ nhiều. Từ khi bà biến mất, đãi ngộ của họ cũng bị cắt giảm phần nào.
Đem hai thời so sánh, dĩ nhiên ai nấy đều mong Diệp Tích Quân trở lại nắm quyền.
Hơn nữa, đó mới là danh chính ngôn thuận!
Trăm năm trước, Diệp Tích Quân đã là cường giả số một U Ám Tinh. Sau một trăm năm, thực lực của bà hẳn còn mạnh hơn. Bà không nắm quyền thì còn ai có thể nắm quyền?
Ngay cả Dương Tu Trúc và những người kia, đứng trước mặt Diệp Tích Quân cũng phải kém bà một bậc.