Khúc Tranh cũng như Mạc Tiếu Sinh, đều là cao thủ đã đạt tới đỉnh cao của cảnh giới Phản Hư tầng ba. Nhưng mấy năm nay, ông ta luôn bế quan tìm hiểu bí ẩn của cảnh giới Hư Vương, ít khi xuất hiện. Mọi việc lớn nhỏ trong liên minh đều do một tay Mạc Tiếu Sinh xử lý.
Trên U Ám Tinh, chuyện ấy chẳng có gì lạ.
Pháp tắc trời đất trói buộc, võ giả cao lắm chỉ có thể đạt tới Phản Hư tầng ba. Thế nhưng, chẳng một cao thủ nào chịu cam lòng dừng bước ở đó. Ai nấy đều mong tiến thêm một tầng, chạm tới cảnh giới Hư Vương trong truyền thuyết.
Xưa nay chưa ai thành công. Nhưng điều đó chẳng thể làm lung lay quyết tâm và bước chân tìm tòi võ đạo, thiên đạo của những cao thủ ấy.
Khi Đế Uyển mở cửa, Khúc Tranh cũng từng vào đó, chỉ tiếc thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Việc ông ta và Mạc Tiếu Sinh đang bàn lúc này cũng có liên quan tới Đế Uyển.
Đúng lúc ấy, ngoài điện chợt vang lên tiếng bước chân. Kế đó là giọng một đệ tử:
- Bẩm minh chủ, bẩm đại trưởng lão, tiền bối Phương Bằng của Lôi Đài Tông cầu kiến.
- Lão quỷ họ Phương? Khúc Tranh cau mày, giận dữ nói. Lão già ấy dám mò tới Chiến Thiên Thành của ta ư? Đúng là chẳng coi Khúc mỗ ra gì!
Mạc Tiếu Sinh cũng lộ vẻ kinh ngạc. Chiến Thiên Minh và Lôi Đài Tông đều là một trong hai thế lực lớn nhất U Ám Tinh. Hai bên tuy chưa đến mức không đội trời chung, nhưng ít khi qua lại, trái lại còn thường xuyên va chạm. Mỗi năm, đệ tử hai bên đều đánh nhau không ít trận, thương vong cũng chẳng ít.
Huống hồ, tự tiện xông vào tổng đàn của đối phương là điều đại kỵ.
Thân phận Phương Bằng cũng chẳng tầm thường. Lão chính là tông chủ Lôi Đài Tông, địa vị ngang hàng với Khúc Tranh.
Với thân phận cao sang và nhạy cảm như vậy, nếu Phương Bằng đường đột tới Chiến Thiên Thành, rất có thể sẽ khơi mào tranh chấp giữa hai thế lực, thậm chí dẫn đến đại chiến. Bởi vậy, vừa nghe đệ tử bẩm báo, Khúc Tranh đã nổi giận.
- Minh chủ xin bớt nóng. Mạc Tiếu Sinh tuy cũng hết sức khó hiểu, nhưng suy tính chu toàn hơn Khúc Tranh, vội khuyên. Lão Phương dám tới Chiến Thiên Thành, có lẽ là vì chuyện hệ trọng muốn bàn với minh chủ. Chi bằng cứ xem lão ta tới đây vì việc gì, rồi hãy quyết định cũng chưa muộn.
Nghe vậy, Khúc Tranh thấy cũng có lý. Hơn nữa, ông ta là chủ nhà, chẳng việc gì phải sợ Phương Bằng một mình xông sâu vào đây. Trầm ngâm giây lát, ông ta khẽ gật đầu:
- Nếu đã vậy, cứ theo ý đại trưởng lão. Nếu lão ta thật sự tới gây hấn với Chiến Thiên Minh, hừ, lão phu sẽ cho lão biết thế nào là tự chuốc lấy nhục!
Lời vừa dứt, ngoài điện đã vang lên tràng cười ha hả. Ngay sau đó là giọng nói sang sảng:
- Lâu năm không gặp, tính nóng của Khúc huynh vẫn chẳng đổi chút nào!
Tiếng nói còn chưa dứt, một bóng người đã xuất hiện ngoài điện. Đệ tử Chiến Thiên Minh kinh hãi, vội xông ra ngăn cản, nhưng bị người nọ đá văng sang một bên. Gã đau đớn rên rỉ hồi lâu vẫn không đứng dậy nổi.
Kẻ mới đến chẳng buồn khách sáo, cứ thế bước thẳng vào điện, vẻ thảnh thơi như đang dạo trong sân nhà mình.
Sắc mặt Khúc Tranh tối sầm, Mạc Tiếu Sinh cũng cau chặt mày, vẻ không vui hiện rõ.
Người tới chính là tông chủ Lôi Đài Tông, Phương Bằng. Nhưng cả hai đều không ngờ lão lại mặt dày đến thế, chẳng cần ai mời đã tự tiện xông vào.
Vào đại điện, Phương Bằng tự tìm chỗ ngồi, liếc Khúc Tranh rồi nói:
- Khúc huynh, khách từ xa tới, sao chẳng thấy dâng chén trà nào? Chiến Thiên Minh keo kiệt đến mức ấy ư?
- Người khác tới, Khúc mỗ đương nhiên hoan nghênh. Còn ông thì thôi, trà nước miễn đi. Khúc Tranh lạnh lùng hừ một tiếng.
Phương Bằng bĩu môi, nhưng cũng chẳng buồn dây dưa với chuyện vặt ấy.
- Lão Phương, ông không ở lại trấn giữ Lôi Đài Tông, lặn lội đường xa tới Chiến Thiên Thành của ta làm gì? Khúc Tranh hỏi thẳng, chẳng buồn vòng vo. Thành Bằng Hiên đã bỏ mạng trong Đế Uyển. Ông tùy tiện rời khỏi Lôi Đài Tông, không sợ có kẻ nhân cơ hội gây chuyện sao?
- Ai dám? Nghe Khúc Tranh nhắc đến cái chết của Thành Bằng Hiên, sắc mặt Phương Bằng lập tức tối sầm. Lão hừ lạnh. Trưởng lão Thành tuy bất hạnh bỏ mạng, nhưng Lôi Đài Tông ta đâu phải hạng dễ bắt nạt. Kẻ nào dám tự tìm đường chết?
- Khẩu khí lớn thật. Khúc Tranh cười khẩy, ánh mắt lóe lên vẻ nguy hiểm. Nếu lão phu giết ông ngay tại đây, xem ra Lôi Đài Tông của ông cũng chỉ là đám ô hợp mà thôi.
- Giết ta ư? Phương Bằng chỉ vào mình, mỉm cười. Khúc huynh bớt khoác lác đi. Nếu thật sự nắm chắc, cứ thử xem Chiến Thiên Thành của ông có giữ nổi Phương mỗ hay không.
Vừa dứt lời, ánh mắt Khúc Tranh càng thêm lạnh lẽo, nom như sắp ra tay thật.
Nếu giết được Phương Bằng ở đây, Lôi Đài Tông ắt sẽ tan rã. Khi ấy, hai thế lực lớn trên U Ám Tinh chỉ còn Chiến Thiên Minh độc chiếm ngôi đầu.
Nhưng Phương Bằng lại bình thản như thể có chỗ dựa, khiến Khúc Tranh không khỏi chần chừ, mãi vẫn chưa hạ quyết tâm.
Mạc Tiếu Sinh cũng đầy vẻ nghi hoặc. Phương Bằng quả thật có thực lực, nhưng đã vào Chiến Thiên Thành rồi thì muốn ra khỏi đây đâu còn do lão định đoạt. Chẳng lẽ lão già ấy ngu ngốc đến mức tự dẫn xác tới nộp mạng?
- Thôi được. Sau một lúc giằng co, Phương Bằng phất tay. Ta nói thật với hai vị. Chuyến này ta dám một mình xông sâu vào Chiến Thiên Minh, chẳng qua là phụng mệnh mà đến.
- Phụng mệnh ư? Khúc Tranh và Mạc Tiếu Sinh cùng sững người. Phụng mệnh ai? Lệnh gì?
Phương Bằng là tông chủ Lôi Đài Tông, còn ai sai khiến được lão? Cả hai đều thấy lòng chùng xuống, mơ hồ đoán ra điều gì.
- Hai vị thử đoán xem. Phương Bằng nheo mắt nhìn họ.
Chạm phải ánh mắt ấy, vẻ mặt Khúc Tranh và Mạc Tiếu Sinh đều trở nên nghiêm nghị. Một lúc lâu sau, Khúc Tranh mới dè dặt hỏi:
- Chẳng lẽ là bên ấy?
- Đúng là bên ấy. Ngoài họ ra, còn ai khiến Phương mỗ phải đích thân đi một chuyến? Phương Bằng cười khà khà. Nếu không, hai vị tưởng lão phu chạy tới đây nộp mạng chắc? Tuổi ta tuy đã cao, nhưng vẫn chưa sống đủ. Không có chỗ dựa, ai lại dại gì chui vào hang cọp?
Lời nói chẳng dễ nghe, nhưng Khúc Tranh và Mạc Tiếu Sinh nhìn nhau, rồi đành thu lại sát ý trong lòng.
Đã là phụng lệnh bên ấy tới đây, họ không thể ra tay. Chiến Thiên Minh và Lôi Đài Tông tuy sánh vai làm hai thế lực lớn nhất U Ám Tinh, nhưng so với bên ấy thì chẳng khác nào đom đóm đứng cạnh trăng rằm.
Mấy nghìn năm trước, Cổ Dương Tông từng có thế lực ngang ngửa hai nhà. Chỉ vì đắc tội bên ấy mà trong một đêm bị nhổ tận gốc. Đủ thấy thế lực kia đáng sợ đến mức nào.
Chỉ có điều, người bên ấy xưa nay chẳng màng chuyện đời. Lần này, vì sao lại sai Phương Bằng tới bắt liên lạc với Chiến Thiên Minh?
- Phương huynh, có chuyện gì cứ nói thẳng. Hai ta đều biết Chiến Thiên Minh và Lôi Đài Tông có thể xưng bá U Ám Tinh, chẳng qua là nhờ hơi bên ấy. Đã là việc của họ, Chiến Thiên Minh ta đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Khúc Tranh hít sâu một hơi, thái độ dịu đi trông thấy.
- Khúc huynh quả là người biết thời thế! Phương Bằng cười lớn, rồi nghiêm mặt nói. Tiểu tử của Lăng Tiêu Tông đã rời khỏi Lưu Viêm Sa Địa rồi.
Khúc Tranh sững người, nhưng rất nhanh đã hiểu ra:
- Ý ông là tiểu tử tên Dương Khai?
- Đúng vậy. Phương Bằng khẽ gật đầu. Theo đường đi của hắn, dường như hắn định tới Ảnh Nguyệt Điện.
- Ảnh Nguyệt Điện ư? Khúc Tranh cau mày. Chuyện đó thì liên quan gì đến chúng ta?
- Khúc huynh cần gì giả vờ không hiểu? Phương Bằng cười lạnh. Lăng Tiêu Tông tuy chẳng đáng là bao, nhưng lại nằm trong Lưu Viêm Sa Địa, người ngoài căn bản không thể đánh vào. Cứ để họ phát triển thêm vài năm, U Ám Tinh này liệu còn chỗ cho hai nhà chúng ta đứng chân không?
- Ý Phương huynh là phải bóp chết mối họa ngay từ trong trứng nước?
- Chính là vậy! Phương Bằng nghiêm giọng đáp. Hắn cứ trốn trong Lưu Viêm Sa Địa, e rằng thật chẳng ai làm gì được. Nhưng hắn đã ngu ngốc chạy ra ngoài, thì sống chết không còn do hắn định đoạt nữa.
- Nói thì đúng, nhưng ta nghe nói thực lực của tiểu tử ấy không tầm thường. Người thường ra tay, căn bản chẳng làm gì nổi hắn. Hơn nữa, dường như hắn còn có nhiều thứ lợi hại để dựa vào.
- Thì đã sao? Dẫu thực lực có cao đến đâu, hắn cũng chỉ là kẻ vừa đột phá lên cảnh giới Phản Hư. Cao thủ hai nhà ta nhiều vô số, chẳng lẽ còn không trị nổi hắn?
- Ừm. Khúc Tranh khẽ gật đầu, cũng thấy mình đã nghĩ quá xa. Nhưng ông vẫn nghi hoặc hỏi. Chuyện này thì liên quan gì đến bên ấy?
- Đương nhiên là có! Phương Bằng cười khà khà. Chẳng lẽ Khúc huynh chưa từng nghe nói Lăng Tiêu Tông có một chiến hạm cấp Hư Vương?
- Khúc mỗ có nghe qua, nhưng đó thật sự là chiến hạm cấp Hư Vương sao? Khúc Tranh tỏ vẻ nghi ngờ.
- Có phải hay không, Khúc huynh cứ hỏi Mạc trưởng lão. Mạc trưởng lão hẳn đã tận mắt thấy rồi.
Khúc Tranh lập tức quay sang nhìn Mạc Tiếu Sinh. Vị đại trưởng lão nghiêm mặt gật đầu:
- Không sai. Đó quả thật là một chiến hạm cấp Hư Vương. Nhưng ta cũng không rõ họ lấy nó từ đâu, có lẽ tìm được trong một di tích nào đó.
- Họ lấy chiến hạm từ đâu không quan trọng. Chỉ cần chiếm được nó, chúng ta có thể rời U Ám Tinh, sang những ngôi sao tu luyện khác để đạt tới cảnh giới Hư Vương!
Nghe vậy, Khúc Tranh và Mạc Tiếu Sinh đều chấn động, trong mắt ánh lên vẻ mong đợi.
Cảnh giới Hư Vương là giấc mộng họ hằng theo đuổi, nhưng trước nay vẫn chẳng thể chạm tới. Một chiến hạm cấp Hư Vương lại có thể biến khát vọng xa vời ấy thành điều có thể.
- Hẳn Khúc huynh đã hiểu ra rồi. Hơn nữa, Diệp Tích Quân cũng đang ở Lăng Tiêu Tông, nghe nói còn giữ chức đại trưởng lão. Khúc huynh nghĩ bên ấy sẽ bỏ qua cho Lăng Tiêu Tông sao? Phương Bằng cười lạnh.
- Ra là vậy! Khúc Tranh khẽ gật đầu, cuối cùng cũng hiểu. Dù vì chiến hạm cấp Hư Vương hay vì Diệp Tích Quân, bên ấy cũng không thể khoanh tay để Lăng Tiêu Tông lớn mạnh. Họ nhất định sẽ tìm cơ hội diệt trừ tông môn này.
Mà chuyến ra ngoài của tông chủ Lăng Tiêu Tông, Dương Khai, chính là cơ hội ấy.
- Chuyện này chỉ có hai nhà chúng ta góp sức thôi sao? Khúc Tranh hỏi.
- Trước mắt là vậy, nhưng bên ấy cũng sẽ phái người tới.
- Họ tính toán thật khéo. Khúc Tranh lạnh lùng hừ một tiếng. Nếu thật sự diệt được Lăng Tiêu Tông, chiến hạm cấp Hư Vương chắc chắn sẽ rơi vào tay bên ấy. Còn Lôi Đài Tông và Chiến Thiên Minh, nhiều lắm cũng chỉ theo sau húp chút canh thừa.
- Nắm đấm người ta lớn hơn, chúng ta đành chịu thôi. Khúc Tranh cười khổ bất đắc dĩ.
Phương Bằng nói tiếp:
- Ta đã truyền đạt xong. Hai ta hãy bàn kỹ xem nên hợp tác thế nào. Chuyện lần này liên quan đến cả chiến hạm lẫn Diệp Tích Quân, không phải chỉ giết Dương Khai là xong. Phải bắt sống hắn, lấy hắn làm con tin, buộc Lăng Tiêu Tông cam tâm tình nguyện giao chiến hạm ra.