Trên không một thung lũng khổng lồ rộng hàng trăm nghìn dặm, Dương Khai và Dương Viêm lơ lửng giữa trời, nhìn xuống luồng khí lạnh âm u đặc quánh đang cuồn cuộn không ngừng. Cả hai đều không khỏi nhíu mày.
Chưa cần bước vào bên trong, Dương Khai cũng nhận ra thứ khí lạnh âm u này chẳng dễ đối phó. Thỉnh thoảng, từ giữa màn khí còn vọng ra tiếng gió rít nghe như quỷ khóc sói tru, khiến người ta rợn cả tóc gáy.
- Nàng chắc chắn là nơi này chứ?
Dương Khai quan sát một hồi rồi quay sang hỏi Dương Viêm.
- Đúng mà. Tuy ta chưa biết chính xác vị trí ở đâu, nhưng ghép hai mảnh bản đồ này lại thì con đường chúng chỉ tới chính là nơi đây.
Dương Viêm vừa nói vừa nhìn đi nhìn lại hai mảnh bản đồ tàn khuyết trong tay, giọng chắc nịch.
- Chuyện này e là hơi rắc rối rồi.
Dương Khai cau mày.
Sở dĩ lần này hắn đưa Dương Viêm theo, chính là vì hai mảnh bản đồ ấy. Một mảnh vốn đã ở trong tay Dương Viêm, hắn chưa từng hỏi nàng lấy nó từ đâu. Mảnh còn lại từng xuất hiện trong buổi đấu giá ở thành Thiên Vận. Dương Khai có được nó sau khi giết một đệ tử tông Khuyết Hợp tên Mạnh Hồng Lượng tại vùng đất cát Lưu Viêm.
Ghép hai mảnh lại với nhau, tuy vẫn chưa thể tìm được manh mối thật chính xác, nhưng ít nhiều cũng nhìn ra được phương hướng.
Những mảnh bản đồ vừa nhìn đã biết có từ lâu đời như thế này, hẳn đều cất giấu bí mật nào đó. Một khi tìm đến nơi được chúng chỉ dẫn, biết đâu lại gặp được cơ duyên lớn bằng trời.
Hiện giờ bên núi Long Huyệt đang thiếu tiền xoay xở. Dương Khai lại không cho Dương Viêm tiếp tục đem bí bảo đi bán đấu giá. Vì vậy, nhân dịp đến môn phái Lưu Ly lần này, Dương Viêm mới đi cùng hắn. Tiện thể, nàng muốn tìm đến nơi được bản đồ chỉ dẫn, xem vận may có đủ lớn để giải quyết cảnh túng thiếu trước mắt hay không.
Sau khi kiểm tra xong số ngọc lưu ly nghìn màu mà con rối đá đã nuốt vào, hai người lập tức lên đường. Họ mất trọn mười ngày mới tới được trên không thung lũng khổng lồ này.
Gọi nơi đây là thung lũng cũng không sai. Ở vùng rìa vẫn có những dãy núi nối liền nhau, bao quanh cả khu vực thành một vòng. Thế nhưng một thung lũng rộng lớn đến mức này, Dương Khai quả thật mới thấy lần đầu.
Thoạt nhìn, nơi đây giống như bị một cao thủ kinh thiên động địa nào đó đánh cho mặt đất lún hẳn xuống. Luồng khí lạnh âm u tỏa ra từ bên trong cũng khiến người ta cực kỳ khó chịu. Chỉ riêng vùng ngoài đã như vậy, vậy bên trong còn ẩn chứa hiểm nguy khủng khiếp đến mức nào, thật khó mà tưởng tượng.
- Nàng có biết đây là nơi nào không?
Dương Khai lại hỏi.
Nếu chỉ có một mình, hắn chẳng sợ gì cả. Nhưng giờ Dương Viêm đang ở bên cạnh. Năng lực tự bảo vệ của nàng tuy không tầm thường, song nếu gặp phải hiểm nguy quá lớn mà hắn không thể phân tâm cứu viện, vẫn khó tránh khỏi khiến người ta lo lắng.
- Không biết. U Ám tinh rộng lớn như vậy, làm sao ta biết hết mọi nơi được? Có điều, trong vòng cả triệu dặm quanh đây chẳng thấy bóng người, xem ra cũng không phải chỗ lành.
Dương Viêm lắc đầu.
Dương Khai hết sức bất đắc dĩ. Có phải nơi lành hay không, nhìn một cái là biết, cần gì nàng phải nói thêm?
Muốn tìm người hỏi thăm tình hình lúc này cũng không còn khả năng. Từ khi hai người đi qua một tòa thành nhỏ cách đây năm sáu ngày, họ đã không gặp thêm một bóng người nào.
Thấy Dương Khai có vẻ do dự, Dương Viêm bèn giục:
- Dù sao chúng ta cũng tới đây rồi, cứ vào xem thử đi. Có tìm được nơi cuối cùng mà mảnh bản đồ chỉ tới hay không còn chưa biết. Ta chỉ không muốn uổng công có được hai mảnh bản đồ này thôi.
Dương Khai nhìn nàng, trầm ngâm một lát rồi nói:
- Được. Nhưng nàng phải đi sát theo ta, không được rời khỏi ta quá ba trượng.
- Biết rồi mà!
Dương Viêm thè lưỡi, kéo chặt thêm chiếc áo choàng đen đang khoác trên người.
Hai người không chần chừ nữa, lập tức tiến vào phía thung lũng.
Vừa bước vào, luồng khí lạnh âm u đặc quánh đã từ bốn phương tám hướng ập tới. Dương Viêm không khỏi run lên một cái. Nhưng ngay sau đó, trong cơ thể nàng bùng lên một luồng nguyên lực hệ lửa nóng rực, xua tan khí lạnh, khiến sắc mặt nàng nhanh chóng trở lại bình thường.
Dương Khai đương nhiên chẳng để tâm đến thứ khí lạnh ấy. Thân thể hắn đủ mạnh để chống chọi với sự xâm nhập này.
Phóng mắt nhìn ra, khắp nơi đều tiêu điều hoang vắng. Cây cối gần như chẳng thấy đâu. Thỉnh thoảng có vài bụi cỏ mọc lên, nhưng bụi nào cũng tỏa ra hơi lạnh âm u, đen sì xấu xí. Bên tai, tiếng gió rít như quỷ khóc sói tru mỗi lúc một vang hơn.
Gió dữ từ xa thổi tới, quét qua thân thể hai người, vậy mà lại mang theo cái lạnh kỳ quái. Cái lạnh ấy dường như xuyên thẳng vào hồn phách, khiến người ta khó lòng phòng bị.
- Đi thôi!
Dương Khai gọi một tiếng rồi dẫn Dương Viêm tiến sâu vào trong.
Dọc đường, ngoài khung cảnh khiến người ta cực kỳ khó chịu, hai người chỉ gặp từng trận gió dữ thỉnh thoảng thổi qua, hoàn toàn không đụng phải nguy hiểm nào khác. Điều đó khiến Dương Khai rất bất ngờ, nhưng hắn cũng vui mừng vì được bình an.
Một ngày sau, hai người đã đi sâu hơn ba nghìn dặm. Lúc này, họ đang đứng trước một đống tường đổ vách xiêu, ngẩn người nhìn cảnh tượng trước mắt.
Nơi đây vốn hẳn từng có một công trình kiến trúc, nhưng chẳng biết đã sụp đổ từ bao giờ. Sau bao năm tháng vùi lấp, trên nền đất chỉ còn lại phế tích. Những bức tường gãy và vách đá đổ nát cũng bị gió dữ mài nhẵn các góc cạnh, từng mảnh đá trơn bóng như gương.
- Ồ!
Dương Viêm bỗng như phát hiện ra điều gì, vội vàng chạy mấy bước tới trước đống phế tích, rồi đi vòng quanh một khu vực.
Dương Khai không ngăn nàng. Thần niệm đã dò xét khắp bốn phía, hắn không phát hiện dấu vết nguy hiểm nào.
Một lúc sau, Dương Viêm mới trở về, vẻ mặt đầy suy nghĩ.
- Nàng phát hiện ra gì vậy?
- Dấu vết cấm chế.
Dương Viêm nghiêm giọng nói:
- Xem ra trước kia nơi này từng là di tích của một tông môn nào đó. Ở đây quả nhiên còn dấu vết cấm chế, chỉ là đã bị phá hỏng từ lâu. Xem ra đường đi tiếp theo phải cẩn thận hơn. Cấm chế của các tông môn thường được bố trí từ ngoài vào trong, càng đi sâu càng mạnh. Trước đó chúng ta chưa gặp phải gì, có lẽ vì vẫn chưa bước vào phạm vi của tông môn này.
Nghe nàng nói vậy, Dương Khai lập tức gật đầu rồi hỏi:
- Bây giờ đi hướng nào?
Dương Viêm lấy hai mảnh bản đồ ra, cẩn thận xem xét một hồi, sau đó chỉ về một phía.
- Bên này!
Dương Khai lập tức tiếp tục đi trước dẫn đường.
Quả nhiên, trên quãng đường tiếp theo, hai người liên tiếp gặp phải những cấm chế và trận pháp còn sót lại. Nhưng trong mắt Dương Viêm, chúng chẳng đáng là bao. Được nàng nhắc nhở, Dương Khai tránh được gì thì tránh. Những thứ thật sự không thể tránh, đều do Dương Viêm ra tay phá giải.
Không một cấm chế hay trận pháp nào chịu nổi quá ba mươi nhịp thở dưới tay nàng.
Thế nhưng Dương Khai chẳng hề vui mừng. Trái lại, sắc mặt hắn còn trở nên nặng nề hơn.
Nơi đây đã là di tích của một tông môn, hơn nữa nhìn tình trạng cũng biết nó đã tồn tại từ rất nhiều năm trước. Vậy mà sau quãng thời gian dài như thế, cấm chế và trận pháp vẫn còn vận hành. Có thể thấy tông môn này khi xưa hùng mạnh đến mức nào. Một tông môn như vậy, những cấm chế và trận pháp bố trí bên trong chắc chắn cũng không tầm thường.
Mỗi khi Dương Viêm phá giải một cấm chế hay trận pháp, Dương Khai đều đứng bên cạnh bảo vệ. Đợi nàng phá xong, hắn lại đi trước mở đường. Hai người phối hợp nhịp nhàng, chẳng khác gì đã cùng nhau trải qua vô số lần nguy hiểm.
Lúc này, Dương Viêm vừa phá giải xong một cấm chế huyễn thuật nhỏ. Nàng vui vẻ vỗ tay, đang định nói gì đó với Dương Khai thì sắc mặt hắn bỗng lạnh xuống.
Thân hình hắn lay động. Chỉ trong chớp mắt, Dương Khai đã xông tới trước mặt Dương Viêm, một tay chộp lấy vai nàng kéo ra sau lưng mình, tay còn lại nhẹ nhàng đẩy về phía trước.
Trong lòng bàn tay hắn, một ngọn lửa đen nóng rực bùng lên.
Bàn tay đánh vào khoảng không. Thế nhưng điều quỷ dị là một tiếng kêu thảm thiết đột nhiên vang lên. Tiếng kêu ấy ẩn chứa uy lực thần hồn khó tin, hóa thành một đòn công kích giống như thuật đánh thẳng vào thức hải của Dương Khai và Dương Viêm.
Nhưng sức mạnh của nó không đủ để xé rách phòng ngự thức hải hai người, nên vừa xông tới đã bị chặn lại bên ngoài.
Dù vậy, sắc mặt Dương Viêm vẫn trắng bệch. Nàng hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm mà đã bị đánh lén, tất nhiên không khỏi kinh hãi.
Đợi đến khi nàng tập trung nhìn sang phía Dương Khai, nàng mới thấy một bóng người hư ảo mờ nhạt, gần như không thể nhìn rõ, đang bị hắn tóm chặt trong tay. Giữa ngọn lửa ma cuồn cuộn, gương mặt mơ hồ của bóng người kia lộ vẻ đau đớn tột cùng. Ngay sau đó, nó bị ngọn lửa ma thiêu rụi hoàn toàn.
- Âm hồn!
Dương Khai và Dương Viêm gần như đồng thời bật thốt. Hai người nhìn nhau, sống lưng đều cảm thấy lạnh buốt.
Âm hồn là một dạng tồn tại vô cùng đặc biệt. Đó là thần hồn của sinh linh sau khi chết vẫn chưa tan biến, ngưng tụ thành một thứ tồn tại khác, trông gần giống như sinh linh.
Thông thường, sau khi thân thể của bất cứ sinh linh nào chết đi, thần hồn cũng không thể tồn tại quá lâu. Không có thân thể làm vật chứa, thần hồn sẽ nhanh chóng tan biến giữa đất trời, trở thành một phần linh khí thiên địa.
Nhưng nếu dùng bí bảo thích hợp để bảo tồn, hoặc trong thời gian ngắn tìm được thân thể phù hợp để đoạt xác, thần hồn vẫn có thể không bị diệt mất.
Chỉ có điều, bí bảo có thể cất giữ thần hồn nào phải thứ dễ luyện chế? Còn đoạt xác lại càng nguy hiểm muôn phần. Chỉ cần sơ sẩy một chút, thần hồn của chủ nhân thân thể sẽ nuốt ngược kẻ đoạt xác.
Như năm xưa, Địa Ma từng muốn đoạt lấy thân thể Dương Khai. Nào ngờ cuối cùng lại bị hắn khống chế, buộc phải nghe lệnh hắn. Đúng là mất cả chì lẫn chài.
Ngoài hai cách ấy, vẫn còn một trường hợp có thể khiến thần hồn không tan biến, đó là gặp được một môi trường cực kỳ thích hợp.
Thung lũng này chính là một nơi như vậy. Khí lạnh âm u ở đây đặc biệt nồng đậm, khiến tốc độ tan biến của thần hồn giảm đi rất nhiều. Nếu gặp thêm cơ duyên, thần hồn có thể tồn tại suốt bao năm không tiêu tán, dần dần biến thành âm hồn.
Tất nhiên, sau khi biến thành âm hồn, chút thần hồn ấy cũng mất sạch trí khôn, chỉ còn là một hồn ma hung dữ hành động theo bản năng.
Âm hồn hình thành trong hoàn cảnh như vậy có tính công kích vô cùng mạnh. Bất cứ vật sống nào, bất cứ sinh linh nào có thân thể, trong mắt chúng đều là kẻ thù.
Chúng tồn tại ở ranh giới giữa hư và thực. Nếu không có bí thuật hoặc bí bảo thích hợp, muốn tiêu diệt chúng thật sự chẳng phải chuyện dễ dàng.
Ngọn lửa ma của Dương Khai sau khi chuyển thành thuộc tính nóng rực vốn đã cương mãnh chí dương, chính là khắc tinh của những âm hồn này. Vì vậy, hắn chỉ cần chộp một cái đã có thể giết chết nó. Nếu đổi thành võ giả khác, tuyệt đối không thể xử lý nhẹ nhàng như vậy.