Nào ngờ Diệp Kiếm chẳng hề hay biết, bên ngoài khách điếm họ Diệp lúc này có mấy bóng áo đen đang nấp dưới chân tường, chờ lệnh.
Trong đại sảnh phủ họ Diệp, gần trăm bàn tiệc thịnh soạn bày kín cả nơi này. Ở chính giữa chừa lại một khoảng đất rộng mấy chục trượng làm võ đài.
Đó là tiệc lớn hằng năm của gia tộc họ Diệp. Chỉ có điều, năm nay khác hẳn mọi lần: chi họ Diệp ở nước Lạc Hãn đã trở về.
- Hoài Thủy, lần này về rồi thì ở lại thêm ít hôm nhé.
Diệp Thiên Hạo ngồi ở bàn tiệc trên cùng, mỉm cười nói với người đàn ông vạm vỡ chừng ba bốn mươi tuổi bên cạnh. Ánh mắt ông đầy vẻ thương yêu.
- Đại gia gia cứ yên tâm. Lần này cháu về nhất định sẽ ở lại thêm vài hôm. Đến lúc đó, đại ca Diệp Thanh đừng đuổi cháu đi đấy nhé.
Người đàn ông nâng chén, mỉm cười với Diệp Thanh ngồi đối diện, ra hiệu chào hỏi.
- Sao lại thế được? Hoài Thủy hiếm khi về một chuyến, làm anh sao có thể không tiếp đãi em cho tử tế?
Diệp Thanh nheo mắt, cũng nâng chén đáp lễ. Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng ngửa cổ uống cạn.
Người đàn ông vạm vỡ ấy chính là Diệp Hoài Thủy, gia chủ họ Diệp ở nước Lạc Hãn, vừa vượt đường xa vạn dặm trở về.
Nói chi họ Diệp ở nước Lạc Hãn là một nhánh của họ Diệp thành Hắc Thủy, nay đã không còn thích hợp. Năm xưa, Diệp Thiên Hạo và em trai thứ hai là Diệp Thiên Lý mỗi người một ngả. Một người ở lại nước Triệu tìm đường phát triển, người kia tiến sâu vào nước Lạc Hãn gây dựng sự nghiệp.
Mấy chục năm phấn đấu, thế lực họ Diệp ở nước Lạc Hãn đã lớn mạnh vượt bậc, có phần lấn át cả nhà chính ở thành Hắc Thủy. Trong tộc nhân tài nối nhau xuất hiện. Cứ theo đà này, chưa đầy mười năm nữa, họ Diệp ở nước Lạc Hãn sẽ bỏ xa nhà chính.
- Ha ha, trước khi lên đường, cháu nghe ông nội nói năm nào nhà chính cũng tổ chức cuộc so tài cho con cháu trong tộc. Vừa hay chuyến này cháu dẫn theo mấy đứa hậu bối chưa biết trời cao đất dày, muốn được tận mắt xem tài năng của nhà chính.
Nói đến đây, Diệp Hoài Thủy kín đáo ra hiệu. Một thiếu niên áo trắng tuấn tú lập tức bước ra từ bàn tiệc bên cạnh.
Thiếu niên chỉ chừng mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng đã đạt võ giả tầng thứ chín trung kỳ. Khí thế quanh người hắn mạnh mẽ khác thường.
Hắn bước lên võ đài giữa sảnh, chắp tay chào mọi người rồi bình thản nói:
- Diệp Hiền, họ Diệp nước Lạc Hãn. Hôm nay ta muốn thách đấu con cháu họ Diệp thành Hắc Thủy. Không biết vị huynh đài nào chịu lên đài chỉ giáo?
Diệp Hiền thản nhiên liếc qua đám hậu bối các chi họ Diệp từ nhiều nơi trong nước Triệu tới đây. Vẻ kiêu căng trong mắt hắn chẳng hề che giấu. Sau đó, hắn nhìn sang bàn tiệc của Diệp Tinh, Diệp Nam Thiên và những người khác, ánh mắt đầy khiêu khích.
Diệp Thanh khẽ cau mày. Ngay từ đầu, Diệp Hiền đã phân ranh giới rạch ròi giữa họ Diệp nước Lạc Hãn và nhà chính. Ánh mắt hắn còn lộ rõ vẻ mong chờ được đánh bại Diệp Nam Thiên cùng những người kia.
“Quả nhiên chuyến này chúng đến đây là có ý ấy.”
Nghĩ vậy, Diệp Thanh kín đáo liếc Diệp Hoài Thủy ngồi đối diện. Gã đang mỉm cười nhìn Diệp Hiền trên đài, khóe môi thoáng hiện vẻ khác thường.
Diệp Thiên Hạo ngồi ghế chủ tọa cũng cau mày. Phần lớn trưởng lão và gia chủ các chi họ có mặt đều đã hiểu mục đích chuyến đi này của Diệp Hoài Thủy. Nhiều người lập tức sa sầm nét mặt.
- Sao, chẳng lẽ nhà chính không có ai dám nhận lời thách đấu của ta?
Đợi hồi lâu vẫn chẳng thấy ai lên đài, Diệp Hiền nhướng mày, hất cằm về phía Diệp Nam Thiên và những người kia.
- Hừ! Chẳng cần người nhà chính ra tay. Ta, Diệp Luật, sẽ đấu với ngươi.
Vút!
Ngay lúc ấy, một thanh niên áo đen chừng mười bảy, mười tám tuổi bước ra khỏi đám đông, nhảy thẳng lên võ đài, đứng đối mặt với Diệp Hiền.
Ầm!
Khí thế võ giả tầng thứ chín sơ kỳ tỏa ra từ người thanh niên áo đen, khiến xung quanh xôn xao bàn tán.
- Võ giả tầng thứ chín sơ kỳ. Diệp Luật thuộc chi nào vậy?
- Không rõ. Hình như vừa rồi hắn đi ra từ nhóm người họ Diệp trấn Nam Lâm. Chắc là người của chi họ Diệp ở đó.
- Chà, giỏi thật. Trấn Nam Lâm là nơi nghèo nàn hẻo lánh, một thanh niên tu được đến mức này đã đáng nể lắm rồi.
- Ta đoán cuộc so tài năm nay kết thúc, hắn sẽ được nhà chính giữ lại trong tộc tu luyện. Trấn Nam Lâm cũng sẽ nhờ vậy mà được nhà chính ban thưởng.
Mọi người xì xào đoán già đoán non.
Những người từ trấn Nam Lâm tới dự tiệc đều ngồi ở bàn dành riêng cho mình. Ai nấy ngẩng cao đầu, nét mặt đầy vẻ tự hào.
Các chi họ Diệp khác với nhà chính. Họ không có đủ tiền bạc và tài nguyên để nuôi dưỡng con cháu, bởi vậy rất khó đào tạo được người đạt cảnh giới Ngưng Chân.
Các chi họ không đủ sức bồi dưỡng, nhưng nhà chính thì làm được. Vì thế, năm nào họ cũng chọn những con cháu xuất sắc nhất tới dự cuộc so tài của nhà chính. Nếu những người này thể hiện tài năng, lọt vào mắt nhà chính và được giữ lại tu luyện, tương lai ắt sẽ rộng mở.
Phần lớn các chi họ tới dự tiệc hằng năm đều mang theo ý định ấy.
Diệp Hiền liếc thanh niên áo đen, khinh khỉnh nói:
- Ta thách đấu con cháu nhà chính. Ngươi lên đây làm gì?
- Hừ! Cuộc so tài trong tộc xưa nay ai muốn thách đấu ai cũng được. Ta đã nhận lời rồi, chẳng lẽ ngươi không dám đấu?
Bị khinh thường, Diệp Luật nhướng mày, lửa giận bốc lên trong lòng. Hắn là thiên tài của trấn Nam Lâm, mới mười bảy tuổi đã đạt võ giả tầng thứ chín sơ kỳ. Chuyến này tới nhà chính, hắn vốn định một bước lên mây, trổ hết tài năng, nào ngờ lại bị một tên hậu bối nhỏ hơn mình một hai tuổi coi khinh.
Diệp Luật lạnh lùng nghĩ: “Hừ, để xem lát nữa ta xử ngươi thế nào.”
- Được thôi. Ngươi đã tự chuốc lấy thì đừng trách ta.
Diệp Hiền vẫn giữ vẻ khinh khỉnh. Hắn đứng thẳng người, khẽ chắp tay với thanh niên áo đen rồi nghiêm giọng nói:
- Diệp Hiền, họ Diệp nước Lạc Hãn. Xin chỉ giáo!
- Diệp Luật, họ Diệp trấn Nam Lâm!
Hét lớn một tiếng, Diệp Luật lao đi như bóng đen, liên tiếp vỗ chưởng về phía Diệp Hiền vẫn đứng yên. Chưởng ảnh tung bay, kình khí cuộn lên khắp võ đài.
- Ha ha, đây là chưởng Toái Ngọc, võ kỹ bậc trung cấp Hoàng giai phải không? Luyện được đến chiêu thứ năm, Thanh Nham Ngọc Toái, cũng coi như có tư chất.
Diệp Thiên Hạo khẽ gật đầu. Con cháu chi họ luyện được võ kỹ tới mức ấy đã khá lắm rồi.
- Trấn Nam Lâm ở nơi hẻo lánh, tuổi còn trẻ mà đã đạt võ giả tầng thứ chín, thiên phú cũng không tệ.
Diệp Thanh khẽ gật đầu. Những lời ngạo mạn của Diệp Hiền trên võ đài khiến ông không vui, nhưng thân phận địa vị khiến ông không tiện chấp nhặt với một hậu bối.
Đại trưởng lão họ Diệp, ông nội của Diệp Nam Thiên, nhìn hai người trên đài rồi bình thản nói:
- Nội khí trong người Diệp Luật khá vững. Chắc hắn cầm cự được hơn trăm chiêu. Thắng bại hẳn sẽ phân sau đó.
Nào ngờ lời vừa dứt, Diệp Hoài Thủy ngồi đối diện đã bật cười khẩy.
Diệp Thanh nhướng mày, nhìn sang gã:
- Sao, hiền đệ không nghĩ vậy à?
Diệp Hoài Thủy chỉ cười nhạt, ánh mắt thoáng vẻ kiêu ngạo.
A!
Một tiếng kêu thảm bỗng vang lên từ võ đài.
Diệp Thanh và những người ngồi ở bàn trên cùng lập tức nhìn sang. Chỉ thấy Diệp Luật áo đen đang lùi gấp, một tay ôm ngực, máu tươi rỉ nơi khóe môi.
Phía bên kia, bóng áo trắng loáng lên. Diệp Hiền đuổi sát theo Diệp Luật, khí thế quanh người cuộn trào dữ dội, chẳng khác nào con sư tử nổi giận.
- Chưởng Bia Đá!
Ầm!
Nội khí mạnh mẽ phá thể mà ra, khuấy động nguyên khí quanh võ đài, hóa thành một chưởng ấn khổng lồ hình tấm bia đá, rít gió giáng thẳng về phía Diệp Luật.
- Chưởng Bia Đá, võ kỹ bậc cao cấp Hoàng giai ư?
Diệp Thanh cau mày, rồi kín đáo nhìn Diệp Hoài Thủy.
Thấy không thể tránh, Diệp Luật hét lớn:
- Thanh Nham Ngọc Toái!
Hắn vận nội khí trong cơ thể đến cực điểm, hóa thành chưởng ấn như ngọc, đẩy mạnh về phía trước.
Ầm!
Tiếng nổ dữ dội vang lên, bụi đất bắn tung mù mịt. May có trưởng lão trong tộc dựng sẵn màn sáng ngăn quanh võ đài, nếu không bụi cát đã phủ kín cả sảnh.
- Thắng chưa?
Những người lo lắng nhất trước sau trận này không ai khác ngoài người của họ Diệp trấn Nam Lâm. Lúc này, ai nấy đều nhìn chằm chằm vào võ đài sau màn sáng, vừa mong đợi vừa thấp thỏm, trong lòng không ngừng cầu khấn.
Phụt!
Một bóng đen bắn khỏi màn bụi, giữa không trung phun liền mấy ngụm máu rồi rơi thẳng ra ngoài. Vị trưởng lão đứng chờ sẵn lập tức đỡ lấy hắn.
- Thua… thua rồi.
- Chỉ hai chiêu thôi sao?
Đám hậu bối các chi họ được đưa tới dự tiệc đều sững sờ. Người mạnh nhất trong số họ cũng chỉ ngang sức Diệp Luật, kẻ yếu thì còn chưa đạt võ giả tầng thứ bảy. Vậy mà Diệp Luật đã bị con cháu họ Diệp nước Lạc Hãn đánh bại chỉ trong hai chiêu.
Một lúc lâu, chẳng ai nói lời nào.
- Mạnh thật.
Diệp Huyên cau mày. Thực lực Diệp Hiền vượt xa điều nàng dự liệu. Hắn lại còn biết chưởng Bia Đá, một võ kỹ bậc cao cấp Hoàng giai. Thực lực e rằng chẳng kém võ giả tầng thứ mười sơ kỳ là bao.
Bốn người ngồi cạnh Diệp Huyên là Diệp Tinh, Diệp Oánh, Diệp Nam Thiên và Diệp Bá Thiên cũng lộ vẻ nặng nề. Họ không cần đích thân ra tay, nhưng lần này chi họ Diệp nước Lạc Hãn có tới năm hậu bối trẻ tuổi. Ngoài Diệp Văn chỉ đạt võ giả tầng thứ chín sơ kỳ, những người còn lại đều mạnh hơn Diệp Hiền.
Diệp Hiền bước ra khỏi màn bụi, chậm rãi tiến lên. Hắn chẳng buồn liếc nhìn Diệp Luật đã ngất lịm, chỉ quay sang bàn tiệc của nhà chính, mắt nhìn thẳng Diệp Huyên, vẻ khiêu khích càng đậm.
- Không biết còn ai dám nhận lời thách đấu của ta?
Ầm!
Đám con cháu các chi họ trong sảnh lập tức sôi lên. Đây chẳng khác nào thẳng tay tát vào mặt nhà chính. Phen này có trò hay để xem rồi.
Trên bàn tiệc đầu sảnh, da mặt Đại trưởng lão giật nhẹ, nhưng ông không nói thêm lời nào. Diệp Thanh quay sang Diệp Hoài Thủy, cười gượng:
- Hậu bối hiền đệ dạy dỗ thật tài giỏi.
- Đâu có, đâu có. Nếu đấu với con cháu nhà chính, Diệp Hiền chẳng cầm cự nổi mấy chiêu đâu.
Diệp Hoài Thủy cũng cười gượng, mắt vẫn hướng lên võ đài.
Diệp Thiên Hạo không nói gì, chỉ lặng lẽ theo dõi trận đấu, nét mặt bình thản như mặt giếng. Ông là Thái thượng trưởng lão của họ Diệp. Người thắng trên đài, dù là ai, cũng đều là con cháu họ Diệp. Ông sẽ không ra mặt can thiệp.
- Cha ơi!
Đúng lúc ấy, một giọng nữ trong trẻo vọng tới từ xa. Đám đông lập tức xôn xao.
Một thiếu nữ váy hồng đang rẽ đám đông đi tới, thẳng hướng Diệp Hoài Thủy.
Nàng dáng người cao ráo, thân hình mềm mại. Mỗi bước đi, đôi vòng ngọc bích nơi eo lại đung đưa qua lại, khiến không ít thiếu niên trong sảnh phải ngẩn ngơ.
- Cha ơi!
Thiếu nữ tới bên Diệp Hoài Thủy, thân mật ôm lấy cánh tay ông, lắc qua lắc lại, dáng vẻ làm nũng.
- Hừ!
Diệp Hoài Thủy vốn mặt lạnh như tiền, giờ mới khẽ hừ một tiếng.
- Linh Nhi, đây là tiệc của gia tộc. Bao nhiêu bậc trưởng bối đều có mặt, sao con lại đến muộn?
Giọng ông nghiêm khắc, nhưng vẫn không giấu được vẻ chiều con.
- Con biết rồi.
Diệp Linh thè lưỡi, rồi quay sang Diệp Thiên Hạo, Diệp Thanh cùng các trưởng lão, gọi:
- Thái gia gia, bá Diệp Thanh, các vị trưởng lão, Linh Nhi đến muộn rồi.
Nói xong, nàng còn phụng phịu như đang giận chính mình.
- Linh Nhi, lại đây với Thái gia gia nào.
Diệp Thiên Hạo cười ha hả, kéo nàng tới bên mình.
- Nói Thái gia gia nghe, sao con đến muộn?
- Hừ!
Diệp Linh khẽ hừ, vẻ mặt đầy tủi thân:
- Thái gia gia phải làm chủ cho Linh Nhi! Ban nãy con ở trong phủ lại gặp phải một tên háo sắc.