Trong núi chẳng biết năm tháng, ngoảnh lại đã qua hơn hai mươi ngày. Hẹn đấu với Thường Xuân chỉ còn ba ngày nữa.
Diệp Kiếm vẫn miệt mài tu luyện trong hang đá dưới nước. Hắn đã nuốt ba quả Huyết Bồ Đề. Nguồn sức mạnh dồi dào trong quả liên tục rửa sạch kinh mạch, tôi luyện tủy xương, khiến thân thể hắn như được lột xác. Đến khi thay da đổi thịt thành công, tu vi trong người cũng bắt đầu chuyển biến. Đan điền căng phồng, Diệp Kiếm một hơi đột phá lên tầng bảy võ giả.
Sau khi lên tầng bảy, nội khí trong người hắn lập tức tăng vọt đến năm mươi luồng. Dòng nội khí xanh biếc, tinh thuần lặng lẽ chảy khắp cơ thể.
Tu vi đã tiến bộ, thân pháp của Diệp Kiếm cũng có bước đột phá rõ rệt. Tầng thứ ba của Thần Hành Bộ, Tuyết Đạp Vô Ngân, đã được hắn luyện đến mức thuần thục. Ô Phong Báo sau khi ăn Huyết Bồ Đề cũng lên bậc một hậu kỳ, nhưng về tốc độ, nó chẳng thể bỏ xa Diệp Kiếm.
Thân pháp tiến bộ kéo theo võ kỹ cũng tiến bộ. Sau năm ngày khổ luyện, Diệp Kiếm cuối cùng đã kết hợp thức thứ năm của Phục Hổ Quyền, Hổ Xung, vào Tinh Nham Bạo. Uy lực của Tinh Nham Bạo giờ đã sánh ngang võ kỹ cấp Hoàng phẩm cao.
Nhưng tất cả những thứ ấy đã là chuyện trước kia. Sau khi lĩnh hội bí kíp Huyết Ảnh, Diệp Kiếm còn học thêm mấy môn võ kỹ mới.
Luyện Huyết Nhất Kích là võ kỹ cấp Huyền phẩm thấp. Có thể hút tinh huyết của người khác, luyện hóa thành sức mạnh của mình rồi tùy lúc sử dụng.
Huyết Ngọc Toản là võ kỹ cấp Huyền phẩm trung. Thu lấy tinh huyết khắp cơ thể đối thủ, giữ trong đan điền rồi nén cùng nội khí, tạo thành mũi khoan máu cứng rắn không gì phá nổi. Một ngón tay điểm ra, đủ lấy mạng kẻ địch.
Huyết Ảnh Thiểm cũng là võ kỹ cấp Huyền phẩm trung, một môn thân pháp kỳ lạ, dùng để thoát thân khi đối đầu cường địch. Người thi triển đốt tinh huyết của mình, mở tám cửa trong cơ thể, khiến tốc độ tăng vọt gấp mấy lần trong thời gian ngắn.
Muốn lĩnh hội trọn vẹn ba môn võ kỹ ấy, Diệp Kiếm bắt đầu săn giết thú một bậc trong dãy Ma Thú. Đến nay, đan điền của hắn đã tích được hai mươi giọt tinh huyết tinh thuần của ma thú bậc một hậu kỳ. Đó cũng là lượng tinh huyết ngoài cơ thể nhiều nhất mà đan điền hắn có thể chứa.
Thế nhưng, mỗi lần dùng Luyện Huyết Nhất Kích sẽ tiêu hao tám giọt tinh huyết. Còn thi triển Huyết Ngọc Toản thì mất đứt mười tám giọt. Nói cách khác, Diệp Kiếm chỉ có thể dùng Huyết Ngọc Toản một lần, hoặc dùng Luyện Huyết Nhất Kích hai lần.
May thay, tuy hai môn võ kỹ này tiêu hao khủng khiếp, uy lực lại mạnh đến khó bề chống đỡ. Chỉ riêng Luyện Huyết Nhất Kích, Diệp Kiếm đã từng dùng nó làm bị thương một con ma thú ở cảnh giới Ngưng Chân sơ kỳ, huống hồ Huyết Ngọc Toản.
Ba môn võ kỹ này tuy mạnh vô song, nhưng đều là tà công. Đó là sự thật không thể chối cãi. Vì vậy, Diệp Kiếm đã âm thầm quyết định, nếu chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không thi triển trước mặt người khác.
- Hừ, Thường Xuân, lần này trở về, ta sẽ khiến ngươi hối hận vì quyết định ngày trước.
Trong lòng Diệp Kiếm dâng lên niềm tin mạnh mẽ.
Nam La Tông vẫn lặng lẽ đứng sừng sững giữa núi non trùng điệp, chẳng khác ngày thường.
Cuối năm sắp đến. Nếu là mọi năm, các đệ tử ngoại môn đã lần lượt thu xếp về nhà. Nhưng năm nay, phần đông đều ở lại, bởi nơi đây sắp có chuyện náo nhiệt.
Tin đệ tử tùy tùng Diệp Kiếm hẹn đấu với đệ tử ngoại môn Thường Xuân đã lan khắp Nam La Tông như bệnh dịch. Ngay cả một số đệ tử nội môn cũng từng nghe qua.
Trong khu vực dành cho đệ tử nội môn, một thanh niên tuấn tú nghe nói về trận hẹn đấu giữa Diệp Kiếm và Thường Xuân, khóe môi khẽ nhếch.
- Hay đấy. Một kẻ tùy tùng mà cũng dám thách thức đệ tử ngoại môn. Ta muốn gặp xem Diệp Kiếm rốt cuộc là nhân vật thế nào.
- Sư huynh, có gì đáng xem đâu, chẳng qua chỉ là một tên ngốc thôi.
Thanh niên vóc người vạm vỡ đứng bên cạnh vừa nghe hắn nói xong liền tiếp lời, vẻ mặt rõ ràng chẳng coi trận hẹn đấu giữa Diệp Kiếm và Thường Xuân ra gì.
- Hử?
Nghe vậy, sắc mặt chàng thanh niên tuấn tú khựng lại, trên mặt thoáng hiện một vệt u ám.
Gã vạm vỡ chợt nhớ đến lời đồn về vị sư huynh trước mặt, lập tức biết mình lỡ lời. Gã vội cúi đầu, không dám hé răng.
- Sư huynh, đừng chấp tiểu Ngô. Hắn chỉ là kẻ thô lỗ thôi.
Thấy bầu không khí có vẻ không ổn, cô gái xinh đẹp mặc áo đỏ đứng phía bên kia khẽ lên tiếng khuyên nhủ.
- Hừ!
Chàng thanh niên tuấn tú hừ lạnh với tiểu Ngô vạm vỡ, coi như bỏ qua chuyện này.
Cùng lúc đó, Thường Xuân, một trong những nhân vật chính của trận hẹn đấu, được một người chú trong họ gọi đến căn sảnh tối om. Người chú này đang giữ chức chấp sự đệ tử ngoại môn ở Nam La Tông.
- Hừ! Xuân nhi, ai bảo ngươi làm chuyện ngu xuẩn ấy? Giờ danh tiếng của ngươi đã truyền đến tai Đại trưởng lão rồi.
Thường Xuân đứng dưới bậc thềm, cố ý phô ra tu vi tầng tám võ giả.
- Tứ thúc, chẳng qua chỉ là một trận hẹn đấu, có gì mà phải lo? Một tháng trước, thằng nhãi ấy mới ở tầng hai võ giả. Giờ giỏi lắm cũng chỉ lên tầng ba. Loại như nó, ta vỗ một cái là chết.
- Than ôi, ngươi lúc nào cũng vậy.
Chấp sự Thường ngồi ở ghế trên, bất lực thở dài.
- Ngươi đường đường là đệ tử ngoại môn, tranh hơn thua với một kẻ tùy tùng làm gì? Thật mất mặt nhà họ Thường. Tóm lại, trận hẹn đấu lần này, ngươi cứ giết thằng tên Diệp Kiếm ấy cho ta.
- Cháu biết rồi.
Thường Xuân thản nhiên gật đầu, vẻ mặt đầy tự tin.
- Được rồi. Tuy lần này ngươi làm chuyện hơi hồ đồ, nhưng rốt cuộc lại khiến Đại trưởng lão nghe được tên ngươi. Để rồi ta sẽ nói giúp ngươi vài câu trước mặt ngài ấy, xem có thể xin cho ngươi chút phần thưởng của tông môn không.
- Đa tạ Tứ thúc.
Vừa nghe đến phần thưởng, mắt Thường Xuân sáng rỡ, vẻ tham lam hiện rõ trên mặt.
- Được rồi, đi đi.
Chấp sự Thường ngồi ghế trên phất tay, ra hiệu cho hắn lui xuống.
Thường Xuân đi khỏi, chấp sự Thường ngồi một mình trên ghế đầu, sắc mặt âm trầm. Ông ta chẳng biết làm sao với đứa cháu này.
Ở một đại điện khác, một ông lão áo trắng ngồi phía dưới, bẩm báo với người đàn ông trung niên đang ngồi trên cao về trận hẹn đấu giữa Diệp Kiếm và Thường Xuân.
- Hừ, một kẻ tùy tùng nhỏ nhoi mà cũng dám thách thức uy danh đệ tử ngoại môn Nam La Tông. Giết quách nó đi.
Ông lão áo trắng ngồi phía dưới không nói gì, chỉ gật đầu.
Thường Xuân gặp Tứ thúc xong, bước ra khỏi sảnh, bỗng cảm thấy thế gian tươi đẹp hẳn lên. Ngay cả cảnh vật ở khu vực đệ tử ngoại môn Nam La Tông, vốn chẳng được hắn coi ra gì, giờ cũng trở nên dễ chịu.
Đi một hồi, Thường Xuân tới sân nhà Diệp Huyên. Nghĩ ngợi một lát, hắn đẩy cánh cổng nhỏ bước vào.
- Ha ha, sư muội Diệp chăm chỉ thật đấy.
Thấy Diệp Huyên đang luyện kiếm giữa sân, Thường Xuân lập tức nở nụ cười niềm nở.
- Hử?
Diệp Huyên dừng tay, cau mày.
- Ta đã cho phép ngươi vào đây chưa?
- Ha ha, sư muội, dù sao chúng ta cũng là đồng môn, chẳng lẽ ghé thăm nhau cũng không được sao?
Nụ cười trên mặt Thường Xuân càng tươi. Hắn muốn xem tiếp theo Diệp Huyên sẽ làm gì.
Vút!
Gương mặt Diệp Huyên lạnh như phủ sương. Nàng vung trường kiếm, chém thẳng về phía Thường Xuân.
Vút!
Một luồng kiếm khí xanh sắc bén xé gió bay tới. Tốc độ quá nhanh, đến Thường Xuân cũng suýt không kịp phản ứng.
Phập! Phập!
Kiếm khí xẻ nền đất ngay trước chân Thường Xuân thành một rãnh sâu. Mặt hắn trắng bệch. Nhìn uy thế nhát kiếm ấy, tu vi của Diệp Huyên rất có thể đã lên tầng chín võ giả. Trong khi đó, ban nãy hắn còn tự hào vì mình đã đạt tầng tám.
Nghĩ đến đây, mặt Thường Xuân đỏ bừng.
- Sư… sư muội, ta chỉ đến xem Diệp Kiếm đã trở về chưa thôi.
Thấy Diệp Huyên còn định vung kiếm, Thường Xuân vội ngăn nàng lại.
- Hắn về hay chưa thì liên quan gì đến ngươi? Còn ba ngày nữa mới tới hẹn đấu.
Diệp Huyên lạnh lùng đáp.
- Ha ha, phải rồi. Ta chỉ nhắc sư muội đừng quên ngày hẹn thôi.
Thường Xuân cười gượng mấy tiếng rồi quay người bỏ đi. Nhưng trong lòng, hắn đã căm ghét Diệp Huyên đến tận xương tủy.
- Hừ, con đàn bà thối. Sớm muộn gì ông đây cũng bắt mày…
Thường Xuân đi rồi, vẻ mặt Diệp Huyên mới dần dịu xuống.
- Diệp Kiếm, rốt cuộc huynh đang ở đâu?
Gần một tháng đã trôi qua. Diệp Kiếm tu luyện trong dãy Ma Thú, chẳng biết đã trưởng thành đến đâu. Diệp Huyên thầm cầu khấn, mong hắn đừng trở về. Một tháng quá ngắn, dù là thiên tài đến mấy cũng không thể liên tiếp đột phá trong ngần ấy thời gian. Nhưng nàng vẫn mong Diệp Kiếm có thể làm nên kỳ tích.
Lúc ấy, ở vùng rìa dãy Ma Thú, cách xa nơi đây ngàn dặm, Diệp Kiếm đeo một bọc hành lý lớn trên vai, khẽ hỏi Ô Phong Báo đứng trước mặt:
- Báo huynh, huynh thật sự không muốn cùng ta ra ngoài kia xem thử sao?
Ô Phong Báo rũ đầu, gật gật như người. Ô Phong Báo con trên lưng nó kêu khẽ mấy tiếng, dường như cũng có phần lưu luyến Diệp Kiếm.
- Đã vậy, ta cũng không ép huynh. Có điều, nhờ Báo huynh trông nom giúp hang đá dưới nước.
Diệp Kiếm hơi thất vọng.
Ô Phong Báo khẽ gầm. Diệp Kiếm không nói thêm, đeo bọc hành lý nặng trĩu lên lưng rồi thi triển Thần Hành Bộ. Thoáng chốc, bóng hắn hóa thành từng vệt mờ, biến mất tại chỗ.
Ngao!
Có duyên phận gọi là gặp gỡ lần đầu, cũng có duyên phận đã được trời định. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, Diệp Kiếm sẽ còn gặp lại hai con Ô Phong Báo.
Thanh Dương trấn là thị trấn gần dãy Ma Thú nhất. Nhờ địa thế thuận lợi, nơi đây tụ tập đông đảo lính đánh thuê và các thế lực nhỏ. Những thế lực ấy chen chúc nhau khiến trật tự trong trấn hết sức hỗn loạn, cướp của giết người xảy ra như cơm bữa.
Thế lực lớn nhất ở Thanh Dương trấn là thương hội Hoàng Thất, thương hội lớn nhất nước Triệu. Thanh Dương trấn nằm sát rìa dãy Ma Thú, tiện cho thương hội Hoàng Thất thu mua linh thảo và ma tinh.
Hôm ấy, một thiếu niên đeo bọc hành lý lớn bước vào tầng một của thương hội Hoàng Thất. Thiếu niên có gương mặt thanh tú, nhưng chẳng hề mang nét yếu mềm, trái lại vẻ cứng cỏi hiện rõ trên từng đường nét.
Cậu vừa vào trong, bọc hành lý khổng lồ trên lưng đã thu hút mọi ánh mắt. Mấy lính đánh thuê đang đổi hàng cũng liên tục ngoái nhìn.
Thiếu niên ấy không ai khác, chính là Diệp Kiếm vừa rời khỏi dãy Ma Thú.
Diệp Kiếm vừa đến đã khiến thương hội Hoàng Thất chú ý. Một người đàn ông trung niên tướng mạo đường hoàng, ăn mặc sang trọng, tu vi tầng bảy võ giả lập tức tươi cười bước đến trước mặt hắn.
- Vị tiểu ca này, cậu muốn bán đồ sao?
- Ừ.
Diệp Kiếm gật đầu. Theo lời chỉ dẫn của người đàn ông trung niên, hắn đặt bọc hành lý khổng lồ xuống quầy.
- Đổi hết thành bạc.
Người đàn ông trung niên cười khà khà. Nhìn bọc đồ thì có vẻ lớn, nhưng chắc chẳng có mấy món đáng giá. Năm nào ông ta cũng gặp không ít thiếu niên như Diệp Kiếm.
Ông ta nheo mắt cười, mở bọc đồ ra trước mặt Diệp Kiếm. Ông ta muốn xem lần này đồ đạc của thiếu niên ấy có đáng nổi một vạn lạng bạc hay không.
Nào ngờ vừa mở bọc, nụ cười trên mặt người đàn ông trung niên đã cứng lại. Ông ta run rẩy, cẩn thận lấy ra năm cây thuốc đen bóng.
- Âm… Âm Phong Thảo!
Người đàn ông trung niên hít sâu một hơi. Âm Phong Thảo là linh thảo cực kỳ hiếm, có thể làm dược liệu phụ để luyện đủ loại đan dược. Mỗi khi xuất hiện, chúng đều bị các luyện đan sư tranh nhau mua với giá cao. Thiếu niên trước mặt vừa lấy ra đã có tới năm cây. Tuy chỉ là linh thảo bậc một, giá trị của chúng cũng lên tới năm vạn lạng bạc.
Nghĩ đến đó, người đàn ông trung niên lập tức thôi coi thường Diệp Kiếm. Âm Phong Thảo chỉ được đặt bên ngoài. Vậy những thứ bên trong hẳn còn đáng giá hơn. Ông ta đầy mong đợi, đưa mắt nhìn sâu vào bọc đồ.