Một thớt ngựa phi như bay, bụi cuốn mịt mù, lao thẳng vào cổng thành Thanh Vân.
Đại điển tỉ võ của Vũ Điện chỉ còn một tháng nữa là bắt đầu. Theo lệ thường, học viên muốn tham gia phải ghi danh trước trọn vẹn một tháng.
Cuộc trò chuyện với Trưởng lão Trang Nam Thiên hồi tháng trước đã giúp La Tu vỡ lẽ: muốn bứt phá ngoạn mục, muốn được Vũ Điện dốc lòng bồi dưỡng, ắt phải phô diễn trọn vẹn thực lực cùng thiên phú của bản thân.
Và đại điển tỉ võ thường niên này, chính là vũ đài để các học viên chứng tỏ bản lĩnh của mình.
Chẳng bao lâu sau, La Tu đã tới Vũ Điện, rảo bước về phía nơi ghi danh.
Khi hắn đến nơi, học viên các ban đã vây quanh đông đúc. Tuy nhiên phần lớn chỉ đứng xem náo nhiệt, kẻ ghi danh dự thi đa phần đều thuộc ban trung cấp hoặc cao cấp.
- Hằng năm đại điển đều lập bảng xếp hạng. Nghe đồn chỉ cần lọt vào ba hạng đầu, phần thưởng nhận được sẽ hậu hĩnh khôn cùng.
Một thanh niên mặc võ phục cất tiếng, người bên cạnh liền cười hỏi:
- Triệu đại ca nay đã đạt tới Luyện Thể tầng bảy, chẳng hay cũng định tham dự đại điển lần này chăng?
Thanh niên kia ngạo nghễ đáp:
- Đương nhiên phải dự! Tuy tranh ba hạng đầu cơ hội mong manh, nhưng điều cốt yếu là phô diễn thiên phú trên lôi đài, thế nào cũng lọt vào mắt xanh của cao tầng Vũ Điện!
La Tu nghe giọng quen tai liền đưa mắt nhìn, quả nhiên là Triệu Lượng, gã học viên ban trung cấp từng đánh cược với hắn trước bia đá đen dạo nọ. Khi ấy Triệu Lượng mới ở Luyện Thể tầng sáu, nay xem ra đã bước lên tầng bảy.
Xung quanh, tiếng bàn tán râm ran không dứt:
- Cao thủ ở ban trung cấp với cao cấp nhiều vô kể. Nghe bảo chỉ cần chen chân vào mười người đứng đầu, sẽ được thưởng nguyên khí thạch cùng đan dược!
- Lọt vào năm hạng đầu, còn có cơ hội được Trưởng lão Vũ Điện thu nhận làm đệ tử đích truyền!
- Hì hì, nếu đoạt ba vị trí đầu bảng, nghe đâu đích thân Điện chủ sẽ chỉ điểm võ công, lại còn được chọn một môn võ học tứ phẩm mang về tu luyện nữa đấy!
Học viên ai nấy bàn qua tán lại, những phần thưởng phong phú kia khiến đám thiếu niên sôi sục bầu nhiệt huyết.
Trưởng lão của Vũ Điện đều là Tiên Thiên võ sư, địa vị tột đỉnh tại thành Thanh Vân. Trở thành đệ tử của họ cũng đồng nghĩa với việc thân phận một bước lên mây. Còn vị Điện chủ kia, đối với đám học viên lại càng là nhân vật trong truyền thuyết, đệ nhất cao thủ của toàn thành, nghe đồn tu vi đã vượt qua cảnh giới Tiên Thiên từ lâu. Nhất là phần thưởng võ học tứ phẩm, nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta phát cuồng.
Dẫu vậy, ai nấy đều hiểu rõ muốn lọt vào ba hạng đầu gian nan tới mức nào. Đại điển mỗi năm tổ chức một lần, những kẻ từng đoạt thứ hạng cao ở các kỳ trước đều nhờ nguồn tài nguyên dồi dào mà thực lực tăng tiến vượt bậc, bỏ xa bạn đồng lứa.
Dù vậy, kẻ nào đã đột phá Khí Hải Cảnh hoặc tuổi đời quá mười tám đều không được phép dự thi, bằng không sự chênh lệch sẽ quá mức bất công.
Thành Thanh Vân có tới mấy chục vạn dân, học viên Vũ Điện đông như nêm cối, tính riêng những kẻ đạt Luyện Thể tầng bảy trở lên đã có tới mấy trăm người.
Cạnh bàn ghi danh có dựng một tấm bia đá lớn, khắc tên các học viên xếp từ thấp lên cao. Tấm bia này chính là bảng vàng xếp hạng của Vũ Điện thành Thanh Vân.
Trên bảng chỉ lấy năm mươi cái tên, ngưỡng cửa thấp nhất cũng là Luyện Thể tầng tám. Lúc này, đám đông đang chen chúc quanh bia đá chỉ trỏ.
La Tu ngước mắt nhìn lên vị trí đầu bảng, thấy ghi ba chữ lớn: Hứa Thu Sinh.
Theo lời người xung quanh, Hứa Thu Sinh năm nay vừa tròn mười tám tuổi, là đệ tử của vị Trưởng lão trông coi Tàng Kinh Các. Tu vi của y đã chạm tới Luyện Thể tầng chín đỉnh phong, từ nội công, võ kỹ cho đến thân pháp đều đã luyện đến tầng thứ của võ học tam phẩm.
Từ vị trí thứ hai cho tới thứ mười, tất cả đều vừa tròn mười tám tuổi, tu vi cũng đều đạt Luyện Thể tầng chín.
Tại Vũ Điện, mười tám tuổi là ngưỡng phân định ranh giới. Quá tuổi này sẽ không còn là học viên, Vũ Điện cũng chấm dứt việc bồi dưỡng. Chỉ có số ít kẻ thiên phú trác tuyệt, đột phá lên Khí Hải Cảnh mới đủ điều kiện tối thiểu để bước vào làm đệ tử ngoại môn của Tiêu Dao Môn.
Về phần La Tu, chưa từng có ai hay biết hắn đã đạt tới Luyện Thể tầng chín đỉnh phong, thế nên trên bảng xếp hạng này tuyệt nhiên không có tên hắn.
"Vẫn còn một tháng nữa."
Thời gian thấm thoắt trôi mau. Giữa chốn rừng sâu đại ngàn, bóng người thoăn thoắt dời đổi. La Tu vung kiếm diễn luyện Bôn Lôi Kiếm Pháp, chiêu thức đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh, mượt mà như mây trôi nước chảy, ánh kiếm xé gió sắc lẹm đến mức mắt trần khó lòng bắt kịp.
Một tiếng nổ lớn vang lên!
Được nội khí tiếp sức, một thân cây cổ thụ ngã rầm xuống đất, bụi mù bốc lên cuồn cuộn.
Trong thời gian này, hắn lại tìm tới Lục Mộng Dao thêm vài bận để hút bớt hỏa lực. Nội khí trong kinh mạch đã được tôi luyện tới mức tinh thuần hùng hậu vô cùng, bất cứ lúc nào cũng có thể trùng kích để bước vào Khí Hải Cảnh.
Thế nhưng La Tu vẫn đè nén tu vi, cố ý chưa đột phá. Bởi lẽ hễ bước sang Khí Hải Cảnh, hắn sẽ lập tức mất quyền dự thi. Hắn không hề muốn bỏ lỡ cơ hội bước vào Tàng Thư Các chọn lấy một môn võ học tứ phẩm.
Trải qua mấy tháng rèn giũa ngoài sinh tử, La Tu đã hoàn toàn lột xác. Khí chất của hắn toát lên vẻ sắc sảo khác thường, giữa hai đầu lông mày bộc lộ nhuệ khí kinh người, tựa như một thanh bảo kiếm sắc bén chuẩn bị tuốt khỏi vỏ.
La Tu tra kiếm vào bao, gạt đi giọt mồ hôi trên trán rồi thở hắt ra một hơi trọc khí, thầm nhủ: "Sau đám người Trần Hổ dạo nọ, chuỗi ngày qua xem ra không còn kẻ nào tới ám toán nữa."
Những ngày rèn luyện trong Bát Kỳ Sơn, hắn luôn chủ động né tránh những nhóm võ giả săn thú, nhờ vào năng lực cảm ứng sinh mệnh dị thường, việc ấy đối với hắn chẳng hề khó khăn.
…
Thành Thanh Vân, phủ đệ Trương gia.
Một tiếng ầm vang rúng động trời đất, cánh cổng lớn đóng chặt bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh vụn. Hàng chục bóng người nối đuôi nhau tràn vào, tiếng rút kiếm leng keng vang lên không dứt, sát khí đằng đằng bao trùm cả tiền viện.
Trương gia là danh gia vọng tộc trong thành, hộ vệ nuôi trong phủ đông đảo, lúc này ai nấy đều rút binh khí, như lâm đại địch.
Toán người xông vào chỉ vỏn vẹn hai mươi tráng đinh, nhưng ai nấy đều khoác trên mình giáp trụ màu xanh biếc, trên thân tỏa ra luồng khí thế hung sát bức người, đè nặng tâm trí đối phương.
- Thanh Giáp Vệ?
Gần trăm tên hộ vệ Trương gia nhìn rõ lớp giáp, sắc mặt đồng loạt biến đổi.
Đám hộ vệ Trương gia này, kẻ mạnh nhất cũng chỉ đạt tới Luyện Thể tầng chín. Dù quân số đông gấp năm lần kẻ địch, nhưng không ít kẻ chân tay đã bắt đầu run rẩy.
Bởi lẽ Thanh Giáp Vệ chính là đội quân thiết huyết trực thuộc Vũ Điện, mỗi một thành viên đều là võ giả đã bước chân vào Khí Hải Cảnh. Họ phần lớn là những học viên đã tốt nghiệp Vũ Điện nhưng chưa đủ tư cách vào Tiêu Dao Môn, bèn ở lại đầu quân cho Thanh Giáp Vệ.
- Gia chủ Trương gia Trương Thiếu Hùng mang tội mưu sát học viên Vũ Điện. Thanh Giáp Vệ chúng ta phụng mệnh tới bắt người. Kẻ nào không muốn mất mạng thì cút ngay!
Người dẫn đầu là một đại hán mày rậm mắt to, tiếng quát vang lên tựa sấm rền giữa trời quang. Gã chưa cần ra tay, tiếng quát đã khiến đám hộ vệ đối diện hoảng sợ lùi lại mấy bước.
Đám đông rẽ ra, Trương Thiếu Hùng với sắc mặt âm trầm bước tới:
- Hàn đội trưởng, ngươi dẫn người xông vào phủ đệ Trương gia ta, rốt cuộc là có ý gì?
Họ Hàn kia lạnh lùng đáp:
- Ta phụng mệnh Trang Trưởng lão tới đây. Chuyện ngươi dính líu đến vụ mưu sát học viên Vũ Điện, tốt nhất hãy tự mình đến trước mặt Trưởng lão mà giải thích.
Dứt lời, vị Hàn đội trưởng vung mạnh tay áo:
- Bắt lấy Trương Thiếu Hùng! Trưởng lão có lệnh, kẻ nào dám kháng cự, giết không tha!
Trương Thiếu Hùng biến sắc. Hắn hiểu rất rõ, tội danh mưu hại học viên Vũ Điện một khi thành lập, bản thân chắc chắn khó thoát án chém, cả Trương gia cũng sẽ bị vạ lây, thậm chí còn có nguy cơ bị xóa sổ khỏi đất Thanh Vân.
Nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Trương gia có thể sừng sững tại tòa thành này bao năm qua, tất nhiên có chỗ dựa vững chắc. Hắn tin chắc chỉ cần lão tổ tông chịu xuất quan can thiệp, Trương gia ắt sẽ bình yên vô sự.
Nghĩ đến đó, Trương Thiếu Hùng không buồn chống cự, ngoan ngoãn để Thanh Giáp Vệ trói mang đi. Bằng không, đám tay sai chỉ biết tuân lệnh cao tầng này sẽ chẳng ngại ngần chém hắn ngay tại chỗ.
Gia chủ bị bắt đi, Trương gia lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Em trai Trương Thiếu Hùng là Trương Thiếu Hải liền gạt phăng mọi lời dị nghị, ngang nhiên ngồi vào ghế gia chủ.
- Trương gia không thể một ngày vô chủ. Khi đại ca chưa về, chức gia chủ này do ta tạm quyền cai quản!
Ngồi trên chiếc ghế quyền lực, Trương Thiếu Hải nhếch mép cười lạnh. Ngày này, gã đã chờ đợi quá lâu rồi.
"Nếu lão tổ xuất quan cứu đại ca về, cái ghế này chung quy vẫn không thuộc về ta. Chỉ khi hắn chết đi, chức vị này mới thực sự là của ta!"
Gã ngoắc tay gọi tâm phúc tới gần, hạ giọng phân phó:
- Ngươi dẫn vài tên thủ hạ tới trấn Bàn Thạch một chuyến, bắt sạch người nhà của tên La Tu kia về đây cho ta.
…
Cuối cùng, đại điển tỉ võ được mong chờ nhất trong năm của Vũ Điện thành Thanh Vân cũng đến ngày khai hội.
Trên diễn võ trường, quanh các lôi đài đã ken đặc học viên của toàn viện. Cách lôi đài không xa là một lầu các vừa được dựng lên, trên đó bài trí ghế ngồi trang trọng dành riêng cho các bậc trưởng bối cao tầng tới giám sát.
Trời càng về trưa, người kéo đến càng đông. Trên hàng ghế danh dự của lầu các, ngoài vị Trưởng lão canh giữ Tàng Kinh Các vắng mặt, bốn vị Trưởng lão khác, bao gồm cả Trang Trưởng lão, đều đã tề tựu đông đủ.
- Điện chủ tới rồi!
Một tiếng hô thất thanh vang lên từ đám đông khiến tất thảy cùng ngước mắt nhìn lên. Giữa không trung, một bóng người mặc áo tím đang thong thả dạo bước đạp gió, lướt thẳng vào lầu các rồi ung dung an tọa tại vị trí trang trọng nhất chính giữa.
- Lăng không phi độ, ngự khí phi hành! Đó là thủ đoạn chỉ có trong truyền thuyết!
- Nghe đồn tu vi của Vũ Điện chủ sớm đã vượt xa cảnh giới Tiên Thiên, quả không hổ danh là đệ nhất cao thủ của thành Thanh Vân!
La Tu đứng giữa biển người phía dưới, chứng kiến bản lĩnh ấy cũng không khỏi rúng động tâm can.
Ngự không phi hành, đạp mây lướt gió, biết đến ngày nào bản thân mới chạm tới được cảnh giới phi phàm dường ấy?
- Toàn trường trật tự!
Trưởng lão Trang Nam Thiên trên lầu các bất chợt đứng dậy, cất giọng sang sảng:
- Giờ lành đã đến! Chiểu theo thể thức của đại điển, các đệ tử sẽ bốc thăm để thi đấu loại trực tiếp từng cặp. Những ai rút phải cùng một con số sẽ lên đài giao đấu. Trong lúc tỉ thí không hạn chế chiêu thức, đánh cho tới khi một bên nhận thua hoặc rớt khỏi lôi đài mới thôi. Tỉ võ tranh tài, gươm giáo không có mắt, song nghiêm cấm tuyệt đối việc cố ý sát thương tính mạng. Kẻ nào vi phạm sẽ lập tức bị tước quyền thi đấu, trục xuất khỏi Vũ Điện, tống giam vào ngục tối mười năm!
Sau khi Trang Trưởng lão tuyên bố quy củ, một chiếc hòm gỗ lớn được khiêng đặt lên đài. Các học viên tham dự lần lượt tiến lên rút thẻ thăm.
La Tu đưa tay vào thùng gỗ, bốc ra một viên giấy vo tròn. Mở ra xem, bên trong ghi con số chín mươi tám.
Trên sân có tổng cộng mười tòa lôi đài, những ai rút từ số một đến số mười sẽ bước lên so tài trước tiên. Kẻ thắng cuộc sẽ giành quyền tiến vào vòng hai.
Tổng số học viên ghi danh kỳ này lên tới hơn ba trăm người, đồng nghĩa với việc ngay vòng đấu đầu tiên, sẽ có hơn một trăm năm mươi người bị loại tức khắc. Hơn nữa trước khi bước lên đài, chẳng ai biết trước đối thủ của mình sẽ là ai.
- Tỉ võ bắt đầu!
Tiếng lệnh Trưởng lão vừa dứt, từng bóng người đã tung mình bay lượn, vững vàng đáp xuống các lôi đài.