Hiệp hội Thợ săn xưa nay luôn là chốn huyên náo bậc nhất trong mỗi tòa thành trì.
Để tránh gây chú ý, La Tu đội nón lá sụp xuống che khuất mặt mày rồi mới bước vào trong.
Giới võ giả lắm kẻ tính tình quái gở, hoặc mang tâm sự kín đáo nên mới giấu giếm diện mạo. Dưới đại sảnh của hiệp hội, người ăn vận như thế chẳng hề hiếm, thành thử cũng không ai buồn để mắt tới hắn.
Đám thợ săn phần lớn quanh năm suốt tháng bôn ba ngoài đồng nội, cách biệt bao ngày La Tu mới trở lại chốn này, nhìn quanh cũng chỉ thấy lác đác vài gương mặt quen.
Hắn đeo huy chương thợ săn nhất tinh trước ngực, sải bước đi thẳng tới quầy tiếp đón.
- Kính chào vị thợ săn này, chẳng hay tôi có thể giúp gì cho ngài?
Giang San San, mỹ nhân được xưng tụng là đệ nhất dung nhan của Hiệp hội Thợ săn Thanh Vân Thành, nở nụ cười tươi tắn hỏi han.
La Tu cất giọng:
- Ta muốn hỏi thăm quanh vùng Thanh Vân Thành có nơi nào thích hợp cho người ở cảnh giới Luyện Thể tầng chín đi săn?
Đôi mày liễu của Giang San San khẽ nhíu lại. Chẳng hiểu sao, giọng nói của người đội nón lá này nghe quen tai đến lạ, tựa hồ còn vương đôi phần non nớt.
Dẫu vậy nàng cũng không nghĩ ngợi nhiều, vẫn mỉm cười đáp:
- Nếu ngài muốn mua bản đồ săn bắn, giá là một ngàn lượng bạc.
- Lấy cho ta một tấm.
La Tu rút ngay ngân phiếu đặt lên mặt quầy.
Thuở trước, một ngàn lượng bạc đối với hắn là cả một gia tài trên trời rơi xuống, nhưng lúc này thì chẳng đáng để bận tâm. Tùy tiện hạ sát một con yêu thú cấp một cũng dễ dàng đút túi cả vạn lượng bạc trắng rồi.
Giang San San đương nhiên không thể ngờ người đội nón lá trước mắt chính là thiếu niên từng buông lời trêu chọc mình cách đây ít lâu.
Bỏ ra một ngàn lượng bạc, La Tu nhận lấy một tấm bản đồ. Trên đó bao quát toàn bộ cương vực lấy Thanh Vân Thành làm trung tâm, các vùng thích hợp cho việc săn bắn đều được đánh dấu rành mạch.
Vùng màu vàng dành cho kẻ dưới Luyện Thể tầng tám, dãy Thủy Ổ Sơn cũng nằm trong số ấy.
Vùng màu đỏ nguy hiểm hơn nhiều, thường phải có võ giả cảnh giới Khí Hải dẫn đoàn mới dám bén mảng.
Hiểm ác nhất là những vùng bị che phủ bởi sắc đen kịt, dẫu là những vị võ sư cảnh giới Tiên Thiên cao cao tại thượng chốn Thanh Vân Thành cũng chẳng dám tùy tiện dấn sâu vào.
- Dãy Bát Kỳ Sơn, đa phần là yêu thú cấp một, nơi thâm sơn cùng cốc mới có yêu thú cấp hai lai vãng, thuộc vùng màu đỏ.
Chẳng mấy chốc, La Tu đã nhắm trúng một nơi thích hợp với mình. Chỉ cần không đi quá sâu vào trong thì tính mạng ắt vẹn toàn.
- San San, mang cho ta sáu chén Hỏa Thiêu Tửu!
Đúng lúc ấy, một gã tráng hán thân hình vạm vỡ, mặc hắc giáp, cao tới tám thước sải bước dài tiến vào, hào sảng cất tiếng gọi lớn.
Theo sau gã còn có năm người nữa, ai nấy đều phong trần mệt mỏi, xiêm y giáp trụ rách rưới ít nhiều. Thế nhưng La Tu nhận thấy, dù đám người lộ rõ vẻ mệt nhọc nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên niềm phấn khích khôn nguôi.
Rất nhanh, sáu chén Hỏa Thiêu Tửu đã được bưng lên. Thứ rượu này vô cùng cay nồng, nuốt vào cuống họng rát bỏng như lửa thiêu nên mới có tên gọi ấy. Đám thợ săn quen thói liếm máu trên đầu đao, thường ngày ngấp nghé bên bờ sinh tử lại chuộng cái vị cay rát này nhất.
Giang San San cười hỏi:
- Chu Long, xem chừng chuyến này các anh thu hoạch khá lắm nhỉ?
Nhóm thợ săn nọ chính là bọn Chu Long mà La Tu từng quen biết, Quách Ngang cùng hai chị em song sinh họ Kỷ cũng có mặt. Ngoài ra còn hai gương mặt lạ hoắc, hẳn là người mới gia nhập đoàn.
- Ha ha, đương nhiên rồi, phen này tóm được một con hàng lớn!
Chu Long cười lớn đầy vẻ hào sảng, lật tay một cái, trên mặt quầy đã xuất hiện sáu viên nguyên khí thạch hạ phẩm.
La Tu híp mắt lại, để ý thấy trên cổ tay Chu Long có đeo một chiếc hộ uyển màu bạc. Đó là khí cụ trận pháp nhị giai, gọi là hộ uyển trữ vật, bên trong ẩn chứa không gian nạp giới để cất giữ đồ đạc. Có điều loại pháp cụ nhị giai này đắt đỏ vô cùng, bèo nhất cũng phải năm trăm khối nguyên khí thạch hạ phẩm, La Tu nhìn thấy cũng chỉ biết thèm thuồng.
Qua lời trò chuyện giữa Chu Long và Giang San San, La Tu biết được phen này y dẫn đoàn vào Bát Kỳ Sơn đã săn được một con Độc Giác Bạch Tê cấp hai. Loài yêu thú này da dày thịt béo, đao kiếm khó lòng đâm thủng. Dù Chu Long mang tu vi Khí Hải cảnh, cả bọn cũng phải hao tâm tổn sức, dùng đủ mọi ngón nghề mới hạ nổi nó.
Giá trị một con Độc Giác Bạch Tê chừng bốn trăm khối nguyên khí thạch hạ phẩm. Cái giá ấy khiến La Tu tặc lưỡi kinh ngạc. Ở Thanh Vân Thành, những món đồ thực sự có giá trị đều không đong đếm bằng vàng bạc, mà phải tính bằng nguyên khí thạch. Vàng bạc chỉ dùng cho những giao dịch tầm thường mà thôi.
Đồng thời, La Tu cũng vỡ lẽ rằng vật liệu thu được sau khi săn thú có thể bán thẳng cho hiệp hội với giá cả vô cùng sòng phẳng, chẳng bao giờ để thợ săn chịu thiệt thòi. Bởi vậy phần lớn thợ săn đều vui vẻ đem đồ tới đây giao dịch.
Cất tấm bản đồ vào ngực áo, La Tu không nán lại nữa mà rời khỏi hiệp hội.
Theo chỉ dẫn trên bản đồ, Bát Kỳ Sơn xa Thanh Vân Thành hơn Thủy Ổ Sơn rất nhiều, giục ngựa cũng mất hơn nửa ngày đường mới tới nơi. Số tiền hơn ba vạn lượng bạc thuở trước sau khi mua khí cụ Tụ Linh Trận, sắm thêm nguyên khí thạch và Dưỡng Khí Đan thì chẳng còn lại là bao. La Tu cắn răng bỏ ra thêm một ngàn lượng bạc mua một con ngựa, thế là lại sạch túi như xưa.
Hắn tự nhủ, không nỡ bỏ con tép thì sao bắt được con tôm, tiền dẫu tiêu hết nhưng sau này sẽ kiếm lại gấp bội phần.
Cứ thế, một người, một kiếm, một con ngựa hoàng tông, La Tu rời Thanh Vân Thành, nhắm thẳng hướng Bát Kỳ Sơn phóng tới.
Ven chân núi Bát Kỳ Sơn có một cứ điểm lớn chừng một ngôi làng. Những võ giả vào núi săn bắn, rèn giũa mỗi khi cần nghỉ ngơi hay mua sắm đồ tiếp tế đều tụ họp về đây.
Nửa ngày sau, La Tu đã đặt chân tới cứ điểm Bát Kỳ Sơn.
Nơi đây đông đúc lạ thường, người qua kẻ lại toàn là kẻ luyện võ, lại thêm nhiều thương gia cắm chốt để thu mua các loại linh tài, dị bảo từ tay thợ săn. Cứ điểm có khu vực riêng để nhận giữ ngựa, mỗi ngày tốn mười lượng bạc.
Vừa gửi ngựa xong, La Tu chợt khựng lại.
Hắn thoáng thấy một bóng người quen mắt, chính là Viên Đại Sơn, kẻ từng giáp mặt trong vụ săn Thiết Vĩ Hổ Yêu ở Thủy Ổ Sơn cách đây ít lâu. Có điều những kẻ đi bên cạnh Viên Đại Sơn nay đã đổi khác. Hẳn là sau cái chết của Vương Vân và Trương Hồn, đội săn cũ tan rã nên y phải nhập vào một toán khác.
Viên Đại Sơn không hề chú ý tới La Tu. Vả lại hắn đang đội nón lá che khuất mặt mày, có nhìn thấy y cũng chẳng tài nào nhận ra.
Ngay lúc đó, kẻ dường như là thủ lĩnh của toán người kia bỗng đưa mắt nhìn sang phía La Tu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy thâm ý.
Đó là một trung niên dáng người cao ráo, khoác khinh giáp, sau lưng đeo ngọn thiết thương, giữa hai hàng lông mày toát ra vẻ hung hãn sát khí. Dưới vành nón lá, La Tu cau mày lại. Hắn vốn chẳng quen biết kẻ này, không hiểu đối phương mang ý đồ gì.
Gã trung niên khoác khinh giáp hạ giọng nói:
- Anh em, thằng nhãi đó chính là mục tiêu lần này của chúng ta. Trương gia bỏ ra năm trăm khối nguyên khí thạch hạ phẩm để mua mạng nó đấy.
Viên Đại Sơn thì thào hỏi:
- Đại ca, thằng ranh này lai lịch thế nào mà khiến Trương gia phải tốn nhiều nguyên khí thạch mời chúng ta ra tay thế?
Gã trung niên bĩu môi đáp:
- Một thằng nhóc thứ dân mà thôi, nghe đâu nó phế mất đứa con trai của Trương gia chủ. Cơ mà mấy chuyện đó chẳng liên quan tới bọn mình, cứ giết người rồi lĩnh thưởng là xong!
Nói tới đây, gã trừng mắt nhìn Viên Đại Sơn, trầm giọng cảnh cáo:
- Thằng này là học viên của Võ Điện, một khi để lộ phong thanh, chúng ta sẽ bị Võ Điện truy sát đến cùng trời cuối đất. Ngươi mới gia nhập, nhưng cũng là kẻ lăn lộn lâu năm trong nghề này, quy củ thế nào chắc không cần ta phải nhắc lại nữa chứ?
Viên Đại Sơn nghe vậy thì tim thắt lại một nhịp. Võ Điện là nơi bồi dưỡng người tài trẻ tuổi, đối với học viên tự nhiên có sự che chở rất lớn. Bởi thế ở trong Võ Điện, dẫu có mối thù sâu như biển, hễ ra tay giết người thì bất kể lai lịch ra sao cũng chỉ có con đường chết.
Thế nhưng nếu ra ngoài mà học viên xảy ra chuyện chết chóc, Võ Điện thường sẽ không can dự. Chỉ trừ phi Võ Điện biết được đó là mưu sát có chủ đích, bằng không sẽ coi như phạm vào đại kỵ, kẻ thủ ác sẽ bị truy nã gắt gao.
Thanh Vân Thành Võ Điện lập nên hơn tám trăm năm qua, từng xảy ra không ít chuyện tương tự, ngay cả những gia tộc có gốc gác chống lưng cũng từng bị nhổ tận gốc, tru diệt cả nhà.
Viên Đại Sơn vội vàng nói:
- Đại ca yên tâm, đệ hiểu quy củ mà.
Y biết rất rõ, một khi đã bước lên thuyền của Trần Hổ thì chẳng còn đường lui nữa.
Trần Hổ chính là thủ lĩnh của toán người này, một võ giả cảnh giới Khí Hải. Ở vùng Bát Kỳ Sơn, những đội săn có võ giả Khí Hải cảnh đều thuộc hàng ngũ đỉnh tiêm. Một học viên Võ Điện mới ở Luyện Thể cảnh mà bị nhóm này nhắm vào thì chỉ có nước chôn thây.
La Tu không hề hay biết bản thân đã bị người ta đưa vào tầm ngắm. Dù sao hắn cũng chỉ là thiếu niên mười bốn tuổi, đường đời trải nghiệm còn quá non nớt, ngỡ rằng đội chiếc nón lá là có thể che mắt được thiên hạ. Kỳ thực ngay từ lúc hắn bước chân ra khỏi Võ Điện, người của Trương gia đã âm thầm bám gót theo sau.
Giữa rừng sâu Bát Kỳ Sơn chốc chốc lại vọng lên những tiếng thú gầm ghê rợn. Bóng dáng La Tu thoăn thoắt lướt đi giữa các tán cây. Trong cảm ứng của hắn, số lượng yêu thú ẩn nấp nơi này nhiều đến mức rợn người.
Thời gian săn bắn ở Thủy Ổ Sơn, có khi ròng rã mấy ngày trời cũng chẳng giáp mặt nổi một con yêu thú, vậy mà ở đây, chỉ riêng phạm vi hắn dò xét được đã có hơn hai mươi con.
Nơi này mới chỉ là vùng ngoại vi Bát Kỳ Sơn, thông thường không có yêu thú cấp hai xuất hiện. Tuy nhiên, cùng là yêu thú cấp một nhưng thực lực giữa chúng lại có sự chênh lệch rất lớn, có những con cấp một hung hãn đến mức có thể vượt cấp cắn chết cả yêu thú cấp hai.
Dựa vào hơi thở sinh mệnh cảm nhận được, La Tu có thể đoán định đại khái thực lực của từng con. Cuối cùng, hắn khóa chặt vào một luồng khí tức sinh mệnh ngang ngửa với con Thiết Vĩ Hổ Yêu từng bị hạ sát ở Thủy Ổ Sơn, tương đương với Luyện Thể tầng chín.
Năm xưa giết Thiết Vĩ Hổ Yêu, La Tu phải nhờ vào thủ đoạn đánh thẳng vào mạch lạc sinh mệnh mới thành công. Nếu chỉ đơn đả độc đấu bằng thực lực quyền cước thông thường, hắn tuyệt đối không phải là đối thủ của nó.
Giờ đây tu vi của hắn đã đột phá Luyện Thể tầng bảy, lại luyện thành Thuần Dương Công, thực lực tăng tiến vượt bậc, thành thử hắn muốn tìm một con thú dữ để thử sức xem sao.
Bàn chân khẽ điểm lên thân cây, La Tu vọt người bay lên, lao thẳng về phương vị mục tiêu đã chọn.
Hắn vốn quen thuộc với địa hình rừng núi hiểm trở nên động tác nhanh nhẹn hệt như loài báo gấm. Chẳng mấy chốc hắn đã tiếp cận mục tiêu, khẽ nép mình sau bụi cây rậm rạp rồi híp mắt nhìn ra.
Đó là một con sói lớn, nhưng toàn thân nó không mọc lông thú mà phủ kín lớp vảy đen kịt. Dưới ánh sáng lờ mờ xuyên qua kẽ lá, lớp lân giáp ấy ánh lên những tia sáng lạnh lẽo đầy vẻ âm u.
Hắc Giáp Lang, loài đứng đầu trong số các yêu thú cấp một, hung hãn hơn nhiều so với Thiết Bối Yêu Lang trong kỳ khảo hạch thợ săn.
Lúc này, hai móng vuốt của nó đang đè nghiến lên một con mồi be bét máu thịt, cái mõm ngoác rộng xé từng tảng thịt nuốt ừng ực.
La Tu nghĩ thầm, Hắc Giáp Lang mạnh ở tốc độ và bộ vuốt sắc bén, vừa hay dùng nó làm hòn đá thử lửa đầu tiên tại Bát Kỳ Sơn này.
Nghĩ đoạn, sống lưng hắn hơi cong lại, tựa như cánh cung giương đầy rồi bỗng chốc lao vút ra khỏi bụi cây.
Hắc Giáp Lang ngửa cổ hú dài một tiếng. Đôi mắt đỏ ngầu hung bạo lập tức khóa chặt vào bóng người đang lao tới.
Nó bỗng chồm người bổ tới La Tu, tốc độ nhanh đến mức để lại tàn ảnh mờ ảo giữa không trung. Nhất là cặp vuốt sắc nhọn vừa bật ra, tựa như những lưỡi dao găm sắc lẹm loé lên hàn quang rợn người.
La Tu không dám đối đầu trực diện, vội nghiêng mình né sang một bên, đồng thời vung quyền thi triển chiêu Mãnh Hổ Thức trong bài Long Hổ Quyền, nhắm thẳng vào con sói đang lơ lửng giữa không trung chẳng thể đổi hướng.
Nào ngờ đúng lúc ấy, một luồng kình phong lạnh toát đã vút qua, quét ngang về phía cổ hắn.
- Tốc độ nhanh thật!
La Tu vội dùng thân pháp Thốn Bộ cảnh giới đại thành để né tránh. Con sói dẫu không thể chuyển hướng giữa trời nhưng tốc độ vung trảo của nó lại nhanh đến kinh người.
- Đằng Long Thức!
Hắn lập tức biến chiêu, một đòn mãnh liệt giáng thẳng lên thân mình Hắc Giáp Lang, đánh bạt nó văng ra xa, lăn mấy vòng trên đất.
Đòn này La Tu không vận dụng thủ đoạn phá hủy mạch lạc sinh mệnh. Dẫu vậy, nếu trúng vào người một võ đồ bình thường thì kẻ đó cũng gãy xương đứt gân, nằm liệt một chỗ. Thế nhưng con sói đen kia trúng đòn xong lại chẳng hề hấn gì.
- Lớp vảy cứng thật!
La Tu hừ lạnh một tiếng, rút thanh kiếm sau lưng ra. Dẫu chưa từng luyện qua kiếm thuật, nhưng nếu có nội khí gia trì thì uy lực công kích từ binh khí ắt hẳn hơn xa quyền cước.
Con Hắc Giáp Lang lại gầm lên dữ tợn rồi lao tới. La Tu nương theo thân pháp Thốn Bộ thoăn thoắt né tránh, dùng thanh trường kiếm tràn đầy nội khí va chạm liên hồi với móng vuốt sói, tiếng kim thiết chát chúa vang rền khắp chốn rừng sâu.
Con thú gầm gừ trong họng, móng vuốt cắm sâu vào nền đất rồi bất thần phóng vọt tới như tên rời cung.
Ngửi thấy mùi tanh tưởi phả vào mặt, khóe môi La Tu thoáng hiện nét cười lạnh. Qua mấy hiệp thăm dò vừa rồi, hắn đã nắm thấu các ngón đòn của con súc sinh này. Yêu thú rốt cuộc vẫn là yêu thú, dẫu khôn ngoan hơn dã thú đôi phần nhưng lối chém giết vẫn chỉ dựa vào bản năng nguyên thủy, chẳng hề có bài bản chiêu thức gì.
Gối La Tu chùng xuống, cả thân hình dán sát mặt đất. Ngay khoảnh khắc con Hắc Giáp Lang vọt qua đầu, thanh Thanh Phong Kiếm trong tay hắn bất thần đâm xéo lên, nhắm thẳng vào cổ họng con thú.
Mũi kiếm được nội khí gia trì sắc bén vô song, đâm thủng da thịt ngập lút cán. Dòng máu nóng hổi phun trào ra xối xả. Con Hắc Giáp Lang rơi bịch xuống cách đó hơn một trượng, giãy giụa mấy cái rồi nằm vật ra đất, hơi thở sinh mệnh lịm dần đi.
Máu tươi đỏ thẫm không ngừng tuôn chảy, nhuộm đỏ cả một vùng đất quanh xác sói.
Đó chính là chỗ lợi hại của binh khí. Nếu không nhờ thanh Thanh Phong Kiếm này, La Tu muốn dùng quyền cước đánh chết con Hắc Giáp Lang ắt phải tốn không biết bao nhiêu công sức. Mà đây mới chỉ là thanh kiếm tầm thường, nếu đổi lại là chiến binh, dẫu chỉ là bậc Nhân giai hạ phẩm, chẳng cần rót nội khí vào cũng đủ chém chết tươi một con yêu thú cấp một.
Thứ đáng giá nhất trên mình Hắc Giáp Lang là bộ vuốt và răng nanh. Lớp vảy đen kia tuy cũng đổi ra tiền nhưng công đoạn lột da róc vảy quá đỗi phiền phức, La Tu liền dứt khoát bỏ qua.
Gói ghém xong những thứ vừa thu lượm vào tay nải, La Tu bỗng nhíu chặt đôi mày. Trong phạm vi cảm tri của hắn, vài luồng khí tức của võ giả loài người đang tản ra theo hình cánh quạt, từng bước khép lại quanh chỗ hắn đứng, hệt như một vòng vây xiết chặt.
Thực ra ngay từ lúc vừa đặt chân vào dãy Bát Kỳ Sơn, La Tu đã phát hiện ra mấy kẻ này. Nhưng núi rừng mênh mông, võ giả đến săn thú rèn giũa bản thân vốn đông đúc, hắn cũng chẳng để tâm làm gì.
Song khí tức của bọn chúng cứ lảng vảng quanh quẩn mãi không rời, giờ lại còn bày thế bọc lót ép sát về phía mình, khiến hắn không thể không nảy sinh ngờ vực.