Mang theo hơn ba vạn lượng bạc trong người, La Tu lại tìm đến cửa tiệm chuyên bán khí cụ trận pháp.
Mấy ngày nay lăn lộn săn giết trong núi Thủy Ổ, y phục trên người hắn rách rưới vài chỗ, trông hoàn toàn lệch tông với đám khách ăn vận gấm vóc lụa là lui tới nơi đây.
Vừa bước chân vào tiệm, La Tu liền cất tiếng:
- Chưởng quầy, lấy cho ta một bộ khí cụ Tụ Linh Trận nhất giai.
Gã chưởng quầy trung niên đứng sau quầy khẽ giật mình, ngập ngừng hỏi lại:
- Khách quan thật sự muốn mua sao? Tụ Linh Trận nhất giai giá tới một vạn lượng bạc đấy.
Rõ ràng, nhìn bộ dạng áo rách tả tơi của thiếu niên này, chưởng quầy không tin hắn có đủ tiền trả.
La Tu chẳng buồn giải thích nhiều, dứt khoát rút ra một xấp ngân phiếu ném lên mặt quầy.
Trông thấy xấp ngân phiếu dày cộp, gương mặt gã chưởng quầy lập tức nở hoa, gật đầu lia lịa:
- Dạ dạ, khách quan chờ một lát, tiểu nhân đi lấy ngay đây!
Chỉ một thoáng sau, gã bưng ra một chiếc hộp gỗ tròn tinh xảo, đon đả nói:
- Khách quan, đây là Tụ Linh Trận nhất giai ngài cần.
Nắp hộp mở ra, bên trong là một chiếc đĩa tròn khắc đầy hoa văn phức tạp. Ngay chính giữa đĩa có một khe gắn, mặt dưới nắp hộp còn ghi vắn tắt cách thức sử dụng.
- Phải dùng nguyên khí thạch mới mở được sao? - La Tu khẽ nhíu mày.
Chưởng quầy cười xòa giải thích:
- Ha ha, chắc khách quan chưa rõ, phần lớn khí cụ trận pháp hỗ trợ đều phải dùng nguyên khí thạch để kích hoạt, chỉ có vài loại trận pháp chiến đấu là hơi khác một chút thôi.
"Bốp!"
La Tu lại rút thêm một vạn lượng ngân phiếu ném xuống mặt bàn:
- Chỗ ngươi có nguyên khí thạch không? Bán cho ta mấy khối.
Chưởng quầy mừng rỡ khôn xiết, không ngờ thiếu niên trông tầm thường này ra tay lại hào phóng đến thế, vội vàng sai người đi lấy.
Rất nhanh, một hộp gỗ khác được mang ra, bên trong xếp ngay ngắn hai mươi khối quặng tròn cỡ bàn tay, đang tỏa ra vầng sáng trắng đục mờ ảo.
La Tu cất kỹ đồ đạc, vừa định cất bước rời đi thì chạm mặt hai người đang tiến vào cửa tiệm.
Đó là một đôi nam nữ. Gã nam nhân vận bạch y, dáng vẻ công tử nhà giàu, giữa hai hàng mày lộ rõ vẻ ngạo mạn bề trên. Thiếu nữ đi cùng mặc váy xanh lam, mắt phượng mày ngài, môi son điểm nụ, vóc dáng thon thả, nước da trắng ngần.
Trông thấy hai người này, La Tu hơi sững lại. Đó chính là Liễu Vũ Hân và Từ Phi.
- La Tu? - Liễu Vũ Hân khẽ thốt lên vẻ ngạc nhiên. Nàng biết rõ gia cảnh hắn nghèo túng, tuyệt đối không đủ sức mua nổi bất kỳ món đồ nào trong tiệm này.
- Hừ, quần áo rách rưới thế kia mà cũng dám vác mặt đến đây làm trò cười? - Từ Phi hừ lạnh, mặt mày đầy vẻ khinh bỉ.
La Tu lười để tâm đến loại người như Từ Phi, sải bước lướt qua hai người bọn họ, đi thẳng ra khỏi tiệm.
Thấy La Tu dám ngó lơ mình, ánh mắt Từ Phi chùng xuống, quát lớn:
- Đứng lại đó cho ta!
La Tu dừng chân quay đầu, mày nhíu chặt vẻ mất kiên nhẫn:
- Có việc gì?
Từ Phi lạnh giọng:
- Ta nói chuyện với ngươi, ngươi điếc à?
- Ta việc gì phải nghe? - La Tu cười khẩy một tiếng, xoay người đi tiếp.
- Thằng khốn! - Từ Phi giận tím mặt, nhưng La Tu đã đi xa, chẳng thèm đoái hoài gì đến gã nữa.
Gã rất muốn dạy cho tên nhãi nghèo hèn không biết trời cao đất rộng này một bài học, nhưng vì có Liễu Vũ Hân đứng bên cạnh, gã đành phải kìm nén để giữ chút phong độ công tử.
- Còn nửa tháng nữa là đến kỳ khảo hạch năm rồi, để ta chống mắt lên xem ngươi làm sao đấu lại Trương Hải!
…
Rời khỏi tiệm trận pháp, La Tu rẽ qua tiệm binh khí, bán thanh kiếm của Vương Vân cùng cây cung tên của Trương Hồn, thu về thêm hơn tám trăm lượng bạc.
Tiếp đó, hắn ghé tiệm đan dược, chi ra một vạn năm nghìn lượng bạc trắng để mua một bình Dưỡng Khí Đan.
Mua sắm xong xuôi, La Tu không trở về võ điện mà rời thành Thanh Vân, quay lại núi Thủy Ổ. Nơi đây non xanh nước biếc, cây cỏ ngút ngàn, đối với hắn mà nói thì tĩnh mịch và thích hợp cho việc tu luyện hơn ở võ điện nhiều.
Tìm được một góc vắng vẻ, La Tu khoanh chân ngồi xuống, lấy đĩa tròn Tụ Linh Trận ra, đặt một khối nguyên khí thạch vào khe lõm chính giữa. Những đường vân chạm khắc trên đĩa lập tức sáng rực lên, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
La Tu cảm nhận rất rõ luồng nguyên khí trời đất xung quanh như bị một sức mạnh vô hình lôi kéo, nhanh chóng cuồn cuộn đổ dồn về phía hắn.
Đó chính là chỗ kỳ diệu của Tụ Linh Trận, có thể tụ gom linh khí đất trời trong một phạm vi nhất định, giúp võ giả đẩy nhanh tốc độ tu luyện.
Hắn liền mở bình Dưỡng Khí Đan, lấy một viên bỏ vào miệng nuốt xuống, rồi nhắm nghiền hai mắt, vận chuyển Dịch Cân Đoán Cốt Công qua các đường kinh mạch huyệt vị trong người.
Nguyên khí đất trời, tinh hoa cỏ cây cùng dược lực của đan dược hòa quyện, ngưng tụ thành từng luồng nội khí tinh thuần, chuyển hóa thành Sinh Tử Lưỡng Cực Khí rồi luyện nhập vào khắp lục phủ ngũ tạng.
Mải mê tu luyện, trời ngả bóng hoàng hôn lúc nào chẳng hay, La Tu đã ngồi bất động ở đó suốt một ngày ròng.
Hắn cảm nhận được tim mình đập mạnh mẽ và dồn dập hơn hẳn, nguồn sức mạnh tiềm ẩn trong cơ thể cũng ngày một trào dâng.
"Oanh!"
Một luồng kình lực cuồn cuộn bùng nổ từ sâu bên trong, La Tu bừng mở mắt, nét mặt rạng rỡ niềm vui.
- Thành rồi, Luyện Thể tầng bảy!
Lúc này trời đã nhá nhem tối, La Tu đứng dậy vươn vai vận động gân cốt, thấy rõ thực lực của mình đã tăng tiến vượt bậc.
Chính hắn cũng không ngờ bản thân chỉ mất đúng một ngày là phá vỡ được bức bình phong Luyện Thể tầng bảy. Theo hắn biết, đám người cùng tuổi, nhất là con em các thế gia vọng tộc với điều kiện tu luyện tốt hơn hắn gấp bội, cũng phải mất tới nửa năm, thậm chí lâu hơn nữa mới chạm tới bước này.
- Hẳn là nhờ Sinh Tử Châu cải tạo thể chất, nên tốc độ tu luyện của mình mới tăng vọt như vậy. - La Tu thầm nghĩ.
Lần bế quan này tiêu tốn hai viên Dưỡng Khí Đan, hai khối nguyên khí thạch cho Tụ Linh Trận, cộng thêm lượng tinh hoa thảo mộc dồi dào hấp thu được. Nguồn sức mạnh khổng lồ ấy rơi vào tay người khác thì ít nhất cũng phải mất vài tháng mới luyện hóa nổi. Trong khi đó, La Tu lại hấp thu sạch sẽ trong chớp mắt, hèn chi tu vi tăng tiến thần tốc đến thế.
Tất nhiên, bên cạnh tác động thần kỳ của Sinh Tử Châu, bộ Dịch Cân Đoán Cốt Công đã qua cải tiến của hắn cũng đem lại hiệu quả vượt xa nội công tam phẩm thông thường.
Những ngày sau đó, La Tu không hề bước chân về võ điện mà ở lì trong núi Thủy Ổ khổ tu. Ban ngày hắn đi săn, trui rèn bản thân qua những trận huyết chiến với yêu thú, đêm về lại tĩnh tâm tu luyện.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, ngày hội khảo hạch thường niên của võ điện thành Thanh Vân rốt cuộc cũng đã tới.
Học viên lớp sơ cấp tròn mười bốn tuổi và học viên lớp trung cấp tròn mười bảy tuổi đều phải bước vào đợt khảo hạch này. Vượt qua thì được thăng cấp, còn trượt thì phải cuốn gói rời khỏi võ điện.
Trên diễn võ trường rộng mênh mông, hơn nghìn học viên tụ hội đông đủ, túm năm tụm ba bàn tán xôn xao, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.
Ở chính giữa lôi đài cao hơn một trượng, người ta kê một chiếc bàn gỗ, bên trên đặt một quả cầu tròn như khối thủy tinh. Đó chính là khí cụ trận pháp dùng để kiểm tra tu vi. Chỉ cần rót nội khí vào trong, quả cầu sẽ phát sáng, dựa vào độ sáng mờ hay tỏ mà giám khảo có thể chuẩn đoán mức độ cảnh giới của người đó.
Rất nhiều học viên sắp lên đài đều thấp thỏm lo âu, chỉ những kẻ nắm chắc thực lực trong tay mới giữ được vẻ điềm nhiên.
La Tu cũng vừa từ núi Thủy Ổ trở về. Hắn ghé qua chỗ ở tắm rửa sạch sẽ, thay bộ y phục tươm tất rồi mới thong thả bước ra sân khảo hạch.
Với các học viên võ điện, cái tên La Tu chẳng còn xa lạ gì. Nghe đồn hơn hai tháng trước hắn đã đạt tới Luyện Thể tầng năm, lại còn đánh bại được cả học viên lớp trung cấp, kỳ khảo hạch này đối với hắn chắc chắn dễ như trở bàn tay.
Thế nhưng, chuyện giao đấu sống chết giữa Trương Hải và La Tu đã lan truyền khắp nơi, thế nên vừa thấy bóng dáng hắn xuất hiện, đám đông xung quanh liền rộ lên tiếng bàn tán:
- Tên La Tu này to gan thật đấy, Trương Hải là thiên tài lớp trung cấp, nghe nói đợt bế quan vừa rồi đã đột phá lên Luyện Thể tầng tám rồi!
- Chứ còn gì nữa, bận trước nếu không có Lục lão sư đứng ra che chở thì La Tu đã bị Trương Hải đánh phế từ lâu rồi.
- Ta nghe đâu Trương Hải đạt tới tầng tám thì đủ tiêu chuẩn lên lớp cao cấp, nhưng vì muốn trả thù cho em trai nên cố tình không tham gia khảo hạch đợt này. Hắn chỉ chờ La Tu bước chân vào lớp trung cấp là ra tay dạy cho một bài học nhớ đời.
- Tên La Tu này bặt vô âm tín cả buổi, chắc là sợ quá nên trốn chui trốn lủi rồi chứ gì.
Trong mắt phần lớn mọi người, chẳng một ai tin La Tu có cửa thắng được Trương Hải.
Thế nhưng trước những lời xì xào, giễu cợt và nghi kỵ chung quanh, La Tu vẫn thản nhiên tự tại, phong thái ung dung như không. Điệu bộ ấy khiến người ta không khỏi thắc mắc, chẳng lẽ tên này không biết Trương Hải đã đạt tới Luyện Thể tầng tám rồi hay sao?
Luyện Thể tầng tám đã được coi là cao thủ hàng đầu trong đám học viên, người chạm tới tầng chín chỉ đếm trên đầu ngón tay và đều nằm ở lớp cao cấp. Một khi bước qua ngưỡng tầng chín để tiến vào Khí Hải Cảnh trở thành võ giả thực thụ, học viên có thể tốt nghiệp võ điện ngay lập tức, các thế lực trong thành Thanh Vân khi ấy sẽ tranh nhau lôi kéo, trải thảm đỏ đón rước.
- Yên lặng! - Giữa lúc đó, một tiếng quát vang dội cắt ngang diễn võ trường.
Mọi ánh mắt dồn về phía lôi đài. Một nam tử trung niên vận trường bào xanh thẫm đang đứng sừng sững, ánh mắt quét qua bốn phía:
- Những ai tham gia khảo hạch năm nay, bước ra trước!
Tiếng ồn ào tắt hẳn. Từng bóng người nối đuôi nhau bước lên phía trước, La Tu cũng sải bước hòa vào dòng người đó.
Từ phía sau đám đông, vài ánh mắt lạnh lẽo đang chằm chằm găm vào lưng hắn.
Trương Hạo nghiến răng nghiến lợi nói:
- Ca, chỉ cần hắn qua được khảo hạch là thành học viên lớp trung cấp. Khi ấy huynh thách đấu, các lão sư trong võ điện sẽ không có lý do gì để can thiệp nữa. Huynh nhất định phải phế hắn giùm đệ!
Mỗi lần nhớ lại cảnh mình bị một tên nhãi nghèo hèn xưa nay vẫn coi khinh đánh cho tơi bời, Trương Hạo lại thấy nhục nhã khôn cùng.
Trương Hải gật đầu, giọng lạnh băng:
- Cứ yên tâm, lần này ca tình nguyện không lên lớp cao cấp cũng phải giúp đệ rửa mối hận này!
Dù Luyện Thể tầng tám đã đủ điều kiện chuyển lên lớp cao cấp, nhưng Trương Hải năm nay mới mười lăm tuổi, chẳng việc gì phải vội. Những đãi ngộ mà lớp cao cấp mang lại, với gia thế của Trương gia thì lấy được quá dễ dàng.
Trưởng lão chủ trì khảo hạch cầm danh sách trong tay, cất giọng vô cảm:
- Người đầu tiên, Vân Đồng!
- Có!
Một thiếu nữ lớp sơ cấp bước ra, bước lên lôi đài rồi đặt bàn tay lên khối cầu thủy tinh.
"Ong!"
Cùng với luồng chấn động nhẹ, quả cầu bừng lên quầng sáng rực rỡ.
Trưởng lão phụ trách mỉm cười gật đầu công bố:
- Vân Đồng, Luyện Thể tầng năm, đạt khảo hạch, được thăng lên lớp trung cấp!
Nghe lời xác nhận, thiếu nữ tên Vân Đồng thở phào nhẹ nhõm. Phía dưới lôi đài, biết bao ánh mắt nhìn nàng đầy ngưỡng mộ, nhất là những kẻ không mấy tự tin vào thực lực của mình.
Kế đó, trưởng lão liên tục xướng tên. Thêm mười mấy người lần lượt bước lên đài, có người thuộc lớp sơ cấp, có kẻ thuộc lớp trung cấp. Thế nhưng số người vượt qua chỉ vỏn vẹn ba người, số còn lại đều bị loại sạch, buộc phải thu dọn hành lý rời khỏi võ điện trong vòng ba ngày.
Quy định ngặt nghèo của võ điện đối với con em thế gia thì chẳng mấy khó khăn, nhưng với học viên xuất thân bần hàn, muốn đạt Luyện Thể tầng năm ở tuổi mười bốn và Luyện Thể tầng tám ở tuổi mười bảy thì quả thực xa vời vợi. Trớ trêu thay, học viên ở võ điện lại đa phần là dân thường.
Cùng luyện võ, nhưng thiên phú tư chất có trời vực cách biệt. Kẻ có ngộ tính cao vốn chỉ là số ít, đệ tử bình dân có khi mấy năm ròng cũng chẳng kiếm nổi một người qua được ải này.
Càng nhiều người bị loại, bầu không khí dưới sân càng thêm nặng nề căng thẳng. Những kẻ trượt kỳ thi mặt mày méo mó như đưa đám, trong khi đám con em thế gia tụ tập đằng xa thì giương mắt nhìn sang với vẻ khinh khi, chế giễu và hả hê.
- Người tiếp theo, La Tu! - Trên lôi đài, vị trưởng lão cất tiếng gọi tên.
Ngay tức khắc, hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía thiếu niên áo đen.
Cái tên La Tu dạo gần đây nổi như cồn trong võ điện, tu vi tăng vọt lên Luyện Thể tầng năm trong thời gian ngắn, đến cả học viên lớp trung cấp cũng bị hắn đánh bại.
Bước lên lôi đài, La Tu đưa mắt nhìn xuống đám đông bên dưới. Hắn thấy Trương Hải cùng Trương Hạo đứng đó, sau lưng hai anh em là bọn Lư Phong, ai nấy đều nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh như băng.
Đặc biệt là Trương Hải, trong đáy mắt gã ngập tràn vẻ ngạo mạn và khinh nhờn. Đối với một kẻ đã đột phá lên Luyện Thể tầng tám như gã, La Tu dù có vượt qua đợt khảo hạch này thì số phận cũng đã định đoạt: bị gã đánh phế rồi tống cổ khỏi võ điện!
Khóe môi La Tu khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh. Hắn thực sự rất muốn xem thử khi lũ người này thấy tu vi của mình đã chạm tới Luyện Thể tầng bảy, mặt mày chúng sẽ biến sắc ra sao.
Hắn thong thả giơ tay áp lên mặt cầu thủy tinh, điềm nhiên rót Sinh Tử Lưỡng Cực Khí vào bên trong.
"Ong!..."
Luồng hào quang chói lòa thốt nhiên bùng nổ, rực rỡ và lóa mắt hơn bất kỳ ai bước lên trước đó!
- Luyện Thể tầng chín? - Vị trưởng lão khảo hạch giật nảy mình đứng bật dậy, gương mặt ngập tràn kinh hãi, nhưng rồi lập tức chấn tĩnh lại, Không phải Luyện Thể tầng chín, là Luyện Thể tầng bảy!