- Người trẻ tuổi đúng là bốc đồng. Đi theo ta.
Người dẫn La Tu đến nơi khảo hạch là một lão già mặc áo bào trắng.
Trên ngực lão đeo hai tấm huy hiệu. Một tấm khắc hình hai thanh kiếm bắt chéo, biểu tượng của thợ săn. Tấm còn lại có hình trận sáu cánh.
- Huy hiệu trận sư!
La Tu hơi giật mình. Xem ra thân phận lão già này không tầm thường, lại kiêm hai nghề. Trông lão đã cao tuổi, nhưng mạch sống vẫn tràn trề sức lực, bên trong còn ẩn chứa một luồng sức mạnh đáng gờm.
Hai người đi dọc hành lang, hai bên vách treo đuốc. Qua một cánh cửa đá, La Tu theo lão bước vào căn phòng rộng mênh mông.
Trên nền phòng, những đường vân kỳ quái đan chéo khắp nơi, ngoằn ngoèo như nét vẽ của ma quỷ, chẳng theo một quy luật nào.
Giữa phòng có một bệ đá nhô lên, cao chừng hai thước.
La Tu còn chưa kịp hỏi, lão áo trắng đã lên tiếng:
- Đây là nơi khảo hạch. Nếu không qua được, nhớ nộp phí mở trận.
- Phí ư? La Tu ngẩn người.
- Ngươi tưởng trận pháp muốn mở là mở được sao? Khảo hạch thợ săn cấp một cần một viên nguyên khí thạch. Nếu ngươi vượt qua, hội thợ săn sẽ trả khoản phí ấy. Còn thất bại thì ngươi phải tự nộp một viên.
La Tu từng nghe nói về nguyên khí thạch. Đó là loại đá chứa nguyên khí trời đất đã cô đọng đến mức cao độ. Võ giả có thể trực tiếp hấp thu nguyên khí bên trong để tu luyện, hiệu quả hơn hẳn việc hít thở chút nguyên khí mỏng manh trong trời đất.
- Vậy… một viên nguyên khí thạch giá bao nhiêu?
La Tu hơi hối hận vì lúc nãy không xem kỹ bản thỏa thuận cô tiếp khách xinh đẹp đưa cho, nên không biết còn phải nộp phí.
- Năm trăm lạng bạc.
- Hít… đắt thế sao?
La Tu giật nảy mình. Với hắn, số tiền ấy chẳng khác nào một con số trên trời.
Lão áo trắng liếc hắn, cười nói:
- Nếu thấy mình không nắm chắc, bây giờ rút lui vẫn còn kịp.
Khoản phí năm trăm lạng khiến La Tu phải cân nhắc. Hắn bèn hỏi:
- Ta muốn biết nội dung khảo hạch cụ thể là gì.
- Đến cả khảo hạch thế nào cũng không biết mà đã dám mò tới đây. Tiểu tử, ngươi tưởng hội thợ săn là nơi nào, muốn giỡn chơi cũng được à?
Lão áo trắng lập tức trừng mắt, chòm râu rung lên:
- Nể ngươi còn trẻ, lão già này không chấp. Cút về tu luyện cho tử tế đi.
Đối phương nói năng chẳng chút khách sáo, nhưng La Tu không nổi giận. Quả thật hắn chẳng biết gì mấy về kỳ khảo hạch của thợ săn.
Ban nãy ở đại sảnh, hắn nghe những thợ săn khác nói loáng thoáng rằng phải đối đầu với yêu thú cấp một. Nhưng trong căn phòng này làm gì có yêu thú?
Thấy La Tu nhìn quanh, lão áo trắng thản nhiên nói:
- Mở trận rồi yêu thú mới xuất hiện. Khảo hạch thợ săn cấp một là tự mình giết ba con yêu thú cấp một.
Yêu thú không giống dã thú. Loại cấp thấp nhất, yêu thú cấp một, đã có sức mạnh ngang với võ đồ luyện thể tầng năm của loài người.
Nhưng sức mạnh thật sự vẫn phải nhìn vào lúc giao chiến. Cùng là luyện thể tầng năm, một võ đồ thiếu kinh nghiệm chém giết còn lâu mới là đối thủ của yêu thú.
- Ba con yêu thú cấp một ư? Ta nghĩ mình làm được.
Lão áo trắng không nói thêm, chỉ tay vào bệ đá giữa phòng:
- Đứng lên đó là được.
La Tu gật đầu, bước tới đứng trên bệ.
Lão áo trắng dặn:
- Sau khi ta mở trận, ngươi sẽ bước vào một cảnh giới do trận pháp tạo ra. Mọi thứ ngươi gặp trong đó hầu như chẳng khác gì ngoài đời thật. Nếu thấy không trụ nổi thì đừng cố. Chỉ cần khởi ý, trong vòng ba nhịp thở ngươi sẽ thoát khỏi trận.
Ba nhịp thở nghe thì ngắn ngủi, nhưng trong cuộc chiến sinh tử, chừng ấy thời gian đủ xảy ra khối chuyện. Không ít người bị thương, thậm chí mất mạng trong lúc khảo hạch, đều vì chậm trễ trong khoảnh khắc ấy.
- Bắt đầu đi!
La Tu hít sâu một hơi, điều chỉnh mình về trạng thái tốt nhất.
Lão áo trắng lật tay lấy ra một viên đá lớn cỡ bàn tay, tỏa ánh sáng trắng nhàn nhạt. Lão bước đến chỗ lõm trên đường vân trận pháp rồi đặt nguyên khí thạch vào.
Ong!
Ánh sáng nhàn nhạt bừng lên trên những đường vân khắp mặt đất. Ngay sau đó, ánh sáng từ bốn phía dồn cả về bệ đá nơi La Tu đứng.
Cảnh vật trước mắt hắn lập tức biến đổi. Chớp mắt, hắn đã ở trong một căn mật thất như chiếc lồng giam.
Gừ!
Ánh trắng lóe lên. Cách hắn hơn mười mét, ba con yêu thú dữ tợn xuất hiện.
Toàn thân chúng phủ lông xám, mắt đỏ như máu. Trông chúng giống sói hoang, nhưng thân hình lớn hơn hẳn, móng vuốt sắc như dao, nanh nhọn lóe ánh lạnh.
- Sói yêu lưng sắt!
La Tu chưa từng tận mắt thấy yêu thú, nhưng đã đọc không ít sách. Nhìn đặc điểm bên ngoài, hắn nhận ra lai lịch của chúng.
Loài sói yêu cấp thấp này được gọi là lưng sắt vì xương sống cứng như sắt đá.
- Không có mạch sống sao?
La Tu cau mày, tập trung nhìn kỹ, phát hiện trong cơ thể ba con sói yêu lưng sắt không có mạch sống, hoàn toàn do nguyên khí ngưng tụ thành.
Đó là vì trận pháp không thể tái hiện sinh linh thật một cách trọn vẹn.
La Tu cau mày là bởi ở nơi này, hắn không thể dùng năng lực phá hủy mạch sống của đối thủ.
Đối mặt với ba con sói yêu lưng sắt, La Tu chẳng những không căng thẳng, trái lại còn thấy hơi phấn khích.
Hắn liếm môi, vào thế sắp tấn công rồi tự nhủ:
- Bị hạn chế cũng chẳng sao. Như vậy mới thử được bản lĩnh thật sự của ta!
Ngao!
Ba con sói yêu lập tức lao tới, khí thế hung hãn.
Trận pháp không thể tái tạo sinh linh hoàn chỉnh, nhưng lại mô phỏng được tập tính và cách tấn công của yêu thú.
- Tới hay lắm!
La Tu khẽ chuyển bước. Thân pháp bộ pháp tấc đã đạt đến mức đại thành, gần như thành bản năng. Hắn dễ dàng tránh được đòn của hai con sói yêu.
- Quyền Hổ Long, thức Mãnh Hổ!
Hai tay hắn vung lên không chút chậm trễ. Nội khí dồn vào song quyền, nện thẳng vào bụng con sói yêu thứ ba.
Yêu thú cũng biết tránh chỗ hiểm khi giao chiến. Con sói yêu lập tức hạ thấp thân mình, để lưng, nơi phòng thủ chắc nhất, hứng trọn cú đánh của La Tu.
Bốp!
Nắm đấm của La Tu đánh văng nó đi. Thân hình con sói yêu vỡ tung giữa không trung, hóa thành một quầng sáng trắng.
Dù mang tiếng lưng sắt, lưng nó chỉ cứng hơn những nơi khác trên người. Quyền Hổ Long của La Tu đã luyện đến đại thành, uy lực ngang với đòn toàn lực của võ đồ luyện thể tầng bảy. Thêm sức tàn phá của nội khí tử vong, hắn mới hạ được nó chỉ bằng một quyền.
Nhưng La Tu cũng chẳng dễ chịu gì. Lực phản chấn quá mạnh, xương tay phải đau buốt như gãy lìa.
Đúng lúc ấy, hai con sói yêu còn lại lại liều chết vồ lên, hơi tanh ập thẳng vào mặt.
- Sinh khí!
Nội khí hai cực sinh tử chuyển đổi trong cơ thể. Luồng sức sống dồi dào tràn vào nắm tay, khôi phục mạch sống, xương gãy cũng liền lại nhanh chóng.
La Tu thi triển bộ pháp tấc, dễ dàng tránh đòn vồ của hai con sói yêu.
- Thức Đằng Long!
Nội khí trong cơ thể hắn chia thành hai luồng. Một luồng chuyển thành sinh khí, chữa lành mạch sống. Luồng kia hóa thành tử khí, vận sức thi triển võ kỹ giết địch.
Ầm!
Lại một con sói yêu nổ tung thành ánh trắng. La Tu đấm vỡ đầu nó.
- Yêu thú cấp một cũng chỉ có thế.
La Tu nheo mắt nhìn con sói cuối cùng, môi nhếch lên, lẩm bẩm:
- Vừa hay dùng nó rèn bộ pháp tấc.
Con sói yêu lao tới. Lần này La Tu không ra tay đánh giết, chỉ chắp tay sau lưng, dựa vào bộ pháp tấc để né tránh.
Đòn tấn công của sói yêu nhanh như chớp. Nó vồ, cắn, quào bằng móng vuốt, hết đợt này đến đợt khác, gần như không hề ngừng nghỉ.
Nhưng La Tu còn nhanh hơn. Suốt nửa canh giờ, con sói yêu vẫn chẳng chạm nổi vào vạt áo hắn.
- Chán thật. Xem ra muốn thân pháp tiến thêm một bước thì tập kiểu này vẫn chưa đủ.
Rèn thân pháp suốt nửa canh giờ, hiệu quả quả thật hơn hẳn luyện với cọc gỗ, nhưng chẳng đáng kể là bao. Tiến bộ rất ít.
Bốp!
La Tu tung một quyền nặng nề. Con sói yêu vừa vồ tới, chưa kịp đổi hướng. Hắn đấm vỡ sọ nó. Nó biến mất, hóa thành những đốm sáng trắng bay tản ra.
- Ra ngoài!
Đã qua được khảo hạch, La Tu liền cất tiếng gọi.
Cảnh vật xung quanh bắt đầu đổi khác. Chỉ trong ba nhịp thở, hắn đã thoát khỏi trận pháp, vẫn đứng trên bệ đá, như thể chưa từng rời khỏi đó.
Vừa bước ra, La Tu đã trông thấy lão áo trắng dẫn mình tới khảo hạch. Lão đang nhìn hắn với vẻ kinh ngạc.
- Khá lắm, lão già này đúng là nhìn lầm rồi. Thực lực của ngươi đủ sánh với võ đồ luyện thể tầng bảy.
Trận pháp ở đây do chính tay lão bày ra, nên mọi chuyện La Tu trải qua bên trong, lão đều thấy rõ.
La Tu ngượng ngùng gãi đầu, không biết nên nói gì.
- Nhưng tiểu tử, đừng vì thế mà kiêu ngạo. Đừng nói cả quận Vân Long, ngay tại thành Thanh Vân, luyện thể tầng năm cũng chẳng có gì đáng kể. Con đường ngươi còn dài lắm.
Lão áo trắng cười nói.
- Ta xin ghi nhớ lời dạy của tiền bối.
- Được rồi, ngươi ra đại sảnh nhận huy hiệu thợ săn đi.
Lão ký tên lên đơn xin khảo hạch của La Tu rồi đưa lại cho hắn.
- Trang Nam Thiên…
Nhìn nét ký trên đơn, La Tu biết đó hẳn là tên của lão áo trắng.
…
- Nửa canh giờ đã trôi qua, xem ra thằng nhóc kia chắc chắn trượt rồi!
- Ha ha, biết đâu đã chết trong đó cũng nên.
- Dù chưa chết, gãy tay gãy chân trong lúc khảo hạch cũng là chuyện thường.
Trong đại sảnh, hai nhóm người vẫn giằng co. Đám bên Quách Râu ai nấy đều lộ vẻ đắc thắng.
Ngược lại, người bên Chu Long mặt mày nặng nề. Ván cược lấy kết quả khảo hạch của La Tu làm đề tài, tiền cược giữa hai bên lên tới một ngàn lạng bạc!
Với võ giả cảnh Khí Hải, một ngàn lạng bạc cũng chẳng phải số nhỏ. Muốn kiếm được từng ấy, ít nhất cũng phải vất vả mười ngày nửa tháng.
Nhưng điều Chu Long để tâm nhất không phải tiền, mà là thể diện. Trong giới thợ săn thành Thanh Vân, gã cũng là nhân vật có chút danh tiếng.
- Quách Râu, ngươi đừng vội đắc ý. Nếu tiểu huynh đệ kia thật sự qua được khảo hạch, xem cái mặt chó của ngươi còn giấu vào đâu!
Chu Long hừ một tiếng.
- Lão tử vẫn nói câu ấy. Hắn mà qua được, Quách Râu này sẽ vặn đầu xuống cho hắn lấy làm bóng đá!
Quách Râu gân cổ quát, không chịu nhường nửa bước.
- Ra rồi! Hắn ra rồi!
Đúng lúc này, có người chỉ tay về phía lối dẫn đến nơi khảo hạch. Mọi người lập tức ngoái nhìn, thấy La Tu cầm đơn xin khảo hạch đi về phía quầy.
Bốp!
Trước mắt bao người, La Tu bước đến quầy, đặt đơn xuống dưới bàn tay rồi cười tủm tỉm nhìn Giang San San.
- Em trai, trông em chẳng bị thương gì. Hay là thấy khó quá nên bỏ cuộc, không tham gia khảo hạch?
Giang San San đánh giá La Tu một lượt rồi cười hỏi.
- Này người đẹp, nếu ta qua được khảo hạch thì sao?
La Tu cũng cười. Hắn hiểu lúc trước Giang San San khuyên mình là vì có ý tốt. Hắn chỉ thấy nàng khá thú vị. Có lẽ bầu không khí trong đại sảnh hội thợ săn cũng khiến tính tình hắn thoải mái hơn nhiều.
Người của cả hai phe Chu Long và Quách Râu đều dỏng tai theo dõi, nóng lòng muốn biết kết quả cuối cùng.
Giang San San liếc hắn một cái, đưa ngón tay chạm môi, cười nói:
- Em trai, không phải chị coi thường em đâu. Võ đồ luyện thể tầng năm vượt qua khảo hạch, xác suất chưa tới một phần mười. Em mà thật sự qua được, chị sẽ theo đuổi em, lại còn tự bỏ tiền ra nữa!
Phụt!
Không ít người đang uống rượu trong đại sảnh nghe thấy câu ấy liền phun cả ngụm ra. Ai nấy đều trố mắt.
- Trời đất, sao ta không gặp được vận may ấy, để mỹ nhân San San theo đuổi mình chứ!
- Thật không công bằng! Chẳng lẽ San San thích thằng nhóc này, thích trai trẻ hơn à?
- Mẹ kiếp, ta trù thằng nhóc này trượt khảo hạch!
Mọi người trong đại sảnh cũng nhao nhao hùa theo:
- Tiểu tử, mau nói đi, rốt cuộc có qua được không?
La Tu cười hì hì, nhấc bàn tay khỏi tờ đơn.
- Người đẹp, nhớ lời vừa rồi đấy nhé.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn vào tờ đơn. Trên đó hiện rõ hai chữ “Thông qua”. Cả đại sảnh bỗng lặng ngắt như tờ, tiếng kim rơi cũng nghe thấy.