Trong thư đại ý viết rằng:
Võ Thực chưa từng đọc sách, vì là con cả trong nhà nên còn gọi là Võ Đại Lang.
Hắn vốn lùn tẹt, người đời gọi là "thốn đinh", tướng mạo xấu xí, trước kia bán bánh hấp…
Sau này Trương phu nhân gả tỳ nữ thân cận là Phan Kim Liên cho Võ Thực, rồi hắn dọn sang Dương Cốc huyện mở mười chi nhánh, nhờ bán bánh quách giáp, cơm chiên trứng vàng, đậu phụ thối mà kiếm được bạc triệu.
Cuối cùng chuyên tâm đèn sách, thi đỗ cử nhân, rồi chế phục được Tây Môn Khánh…
- Cái này…
Đọc đến đó, Tăng Bố trợn mắt há mồm:
- Thốn đinh, Võ Đại Lang… tướng mạo xấu xí?
Chưa đọc xong, Tăng Bố đã quăng phong thư trong tay xuống, khiến tên thuộc hạ kinh hãi, run bắn lên.
Tăng Bố quát lớn:
- Người này rõ ràng anh tuấn đường đường, tướng mạo đoan trang, thân hình cao lớn, ngươi điều tra cái quái gì thế này? Ngươi moi đâu ra mớ tin tức này mà đem về hồ đồ bổn quan?
- Dạ…
Tên thuộc hạ bị quát cho một trận, oan ức vô cùng.
- Bẩm… bẩm đại nhân, đây là do thuộc hạ vất vả thu thập, đã dò hỏi nhiều nơi ở cả huyện Thanh Hà lẫn Dương Cốc huyện, thậm chí còn tới tận Võ thôn, lén lút thăm dò ngay quê nhà của Võ Thực. Tin tức này đích thật là của Võ Thực mà!
Gã tái mặt.
Tăng Bố tức đến bật cười:
- Cái ngươi ghi trên này là Võ Thực ở đâu chứ? Rõ ràng không phải một người!
Thuộc hạ cười khổ:
- Bẩm đại nhân, lúc mới điều tra thuộc hạ cũng nghĩ vậy, nhưng cả Dương Cốc huyện đều tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Võ Thực. Trước kia hắn quả thật thấp bé, chuyện này cả huyện Thanh Hà ai cũng thấy.
Thư của đại nhân còn dài, xin ngài đọc nốt…
Võ Đại Lang còn một đứa em trai tên Võ Tòng, người này cao lớn khôi vĩ, tướng mạo đường đường. Nghe đồn Võ Thực từ nhỏ mắc một chứng bệnh nên mới lùn tịt, về sau bệnh khỏi thì cao lớn khôi vĩ chẳng khác Võ Tòng, nên mới sinh ra nhiều biến hóa, người thường nhận không ra.
Tên thuộc hạ nhặt phong thư lên, dâng lại lần nữa.
Còn có chuyện ấy nữa sao? Tăng Bố nén giận, tiếp tục đọc. Quả nhiên, trên thư có ghi rõ sự thay đổi trước sau của Võ Đại Lang.
Nói vậy thì thứ này ghi đúng là Võ Thực thật?
Nhưng mà, cái này…
Tăng Bố tuy chưa tin hẳn, song cũng biết người dưới tay không thể nào lừa mình. Đã điều tra ra thế này thì chắc chắn không giả được.
Chỉ là đối với Võ Thực, lúc này ông thật sự hoàn toàn không hiểu nổi.
Hắn thi hội đỗ đầu bảng, ấy vậy mà lúc này lại đi buôn bán. Trước kia là thốn đinh ba tấc, giờ đây lại là một vị hội nguyên lang cao lớn tuấn tú.
Tăng Bố phải tốn công mà tiêu hóa mớ tin tức này.
Về sau, lại có thêm vài phong thư điều tra lần lượt gửi tới.
Tăng Bố điều tra một người thường phái mấy tốt nhân mã, khi các phong thư này truyền về, kết quả đều y như nhau.
Ấy là Võ Thực trước kia có bệnh, giờ bệnh khỏi nên ngoại hình biến đổi.
Thêm nữa, trước sau hai lần Tăng Bố gặp Võ Thực, ông cũng thật sự cảm thấy người này thay đổi rất lớn.
- Xem ra là thật rồi!
Tăng Bố cảm khái:
- Người này… ta không nhìn thấu. Thôi vậy…
Tăng Bố cũng đành bó tay.
Người mình đề bạt, không ngờ lại phủ đầy sắc thái thần bí.
Hơn nữa cách suy nghĩ khác hẳn người thường, Tăng Bố cảm thấy mình hơi khó chế ngự.
…
Dạo này nhờ nước hoa của Võ Thực bày bán, Biện Kinh có chút xôn xao.
Võ Thực lại thu được 23 điểm tình tự, mấy quán hàng khác của hắn cũng sắp khai trương.
Còn hắn thì chuẩn bị đi Phàn Lâu!
Vì hôm nay có người phát thiếp mời, mời cả khối tân tiến sĩ ở Biện Kinh.
Muốn tụ họp những người này lại Phàn Lâu để thết tiệc chiêu đãi.
Mà người thết tiệc chính là ông chủ Phàn Lâu, Phạm Ngạn.
Võ Thực cũng nhận được thiếp mời, mấy quán hàng đang chờ khai trương đều giao cho thuộc hạ lo liệu, hắn có thời gian nên đi.
Người đi còn có Vương Thao, Lý Thụ, cùng các tiến sĩ trong Biện Kinh.
Dù sao ăn uống miễn phí thì cũng hay.
Đi không chỉ có tiến sĩ, một số quan lại quyền quý muốn tới, Phạm Ngạn cũng chẳng ngăn.
Chiều hôm đó, con trai Thái Kinh là Thái Tiêu, nghe tin cũng tới.
Vì lần này còn mời Lý Sư Sư ra mắt nghi trụ, Tống Huy Tông đang đá cầu trong cung nghe tin liền lén lút cùng Đồng Quán xuất cung.
Nhiều người tới để ăn chực, lại còn để ngắm Lý Sư Sư.
Lúc này Võ Thực ba người đồng hành cùng đi.
Vương Thao và Lý Thụ dọc đường chúc mừng Võ Thực, đồng thời cũng khâm phục hết sức trước những chiêu trò làm ăn của hắn mấy hôm nay.
Họ hơi rối trí, không biết rốt cuộc Võ Thực là thương nhân hay là hội nguyên.
Giờ đây Vương Thao đã điều chỉnh xong tâm thái, mặt mày cũng thấm cười, còn Lý Thụ thì đương nhiên hồng quang mãn diện.
Bên kia, chàng thanh niên Thái Tiêu cũng đang vội vã đến Phàn Lâu.
Mục đích của hắn là để gặp cho được Võ Thực. Tuy trong phòng thi cả hai ở cùng một chỗ, nhưng người quá đông nên chưa từng gặp mặt.
Hắn muốn xem Võ Thực rốt cuộc là nhân vật thế nào, mặt mũi ra sao.
Thái Tiêu là kẻ cực kỳ cao ngạo tự đại. Nay cha hắn là Thái Kinh vị cao quyền trọng, bản thân lại vừa đỗ tiến sĩ, hắn tự cho rằng tài năng, gia thế, bối cảnh của mình đều bỏ xa hội nguyên Võ Thực cả một khúc.
Tầng ba Phàn Lâu.
Bên trong xa hoa vô cùng, bàn tiệc san sát, khắp nơi đầu người nhốn nháo, quan lại quyền quý và tiến sĩ văn nhân trò chuyện giao du.
Lúc này Võ Thực ba người bước tới.
Trước cửa, ông chủ Phạm Ngạn là một phú thương trông chừng bốn năm mươi tuổi, bụng phệ, đội mũ lam.
Nhìn tướng diện quả thật là đại phú ông, mập đến chảy mỡ, cười nhiệt tình, thấy ai cũng chắp tay hoan nghênh.
Ông ta mặc cẩm y xanh sẫm dệt hoa văn, từ đầu đến chân, ngay cả chiếc nhẫn ngọc bích đeo ở ngón cái tay phải cũng vô cùng quý giá, là đại phú thương nổi danh Biện Kinh, quen biết không ít nhân vật thượng lưu.
Với tiến sĩ thường, Phạm Ngạn cũng coi như nhiệt tình.
Nhưng lúc này Võ Thực và đồng bạn đi tới.
- Vương Thao.
- Lý Thụ!
- Tại hạ Võ Thực!
Ba người giao tiếp với Phạm Ngạn, lần lượt xưng danh. Vừa nghe đến tên Võ Thực, sắc mặt Phạm Ngạn liền biến đổi, vội chắp tay:
- Sớm đã nghe Võ hội nguyên anh tuấn đường đường, hôm nay được diện kiến, vinh hạnh vô cùng! Mời, mời vào nhanh lên!
Với người khác, Phạm Ngạn chỉ mời họ vào, còn với Võ Thực thì ông ta tự mình dẫn đường, đưa hắn đến ngồi vào chỗ chính.
Võ Thực vừa bước vào, Phạm Ngạn đã nói:
- Chư vị, xin yên lặng!
Một câu của Phạm Ngạn, cả trường yên tĩnh, vì người cần đến cũng đã đến gần đủ.
Lúc này Thái Tiêu mặc gấm vóc nguy nga, quý khí bức người, ngồi ở một chỗ xa, bên cạnh có mấy công tử Biện Kinh.
Một chỗ ngồi khác, Đồng Quán và Tống Huy Tông cũng đang ngồi.
Thái Tiêu không quen Tống Huy Tông, còn Đồng Quán thì vì từng đến phủ Thái Kinh nên hắn nhận ra, nhưng hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng người trung niên ngồi cạnh Đồng Quán chính là Tống Huy Tông.
Nên trước đó hắn cũng chỉ chào hỏi qua loa, khách khí một phen là xong.
Mà người quen mặt Tống Huy Tông, trong chỗ này thật sự không có.
Bởi đến đây phần lớn là tiến sĩ, phú thương, hoặc vài tiểu quan, các quan lớn triều đình đều không có mặt.
Dẫu có mặt, cũng chẳng ai dám lật bài ngửa Tống Huy Tông trong dịp thế này, trừ phi không muốn giữ mũ quan trên đầu nữa.
Lúc này mọi người đều nhìn về ông chủ Phạm Ngạn, vì tiệc là do ông ta thết.
Phạm Ngạn cười nói:
- Chư vị, hôm nay bày tiệc là để chúc mừng các tân tiến sĩ trúng tuyển kỳ thi khoa này. Quý vị đang ngồi đây tương lai đều là trụ cột của đại Tống. Đồng thời cũng mong được kết giao chư vị, mọi người giao du lẫn nhau, đề thơ vịnh từ cho Phàn Lâu, thêm chút hỉ khí…
Phạm Ngạn tụ họp những người này chính là vì nếu sau này ở đây xuất hiện trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa, để trạng nguyên đề thơ tặng thì danh tiếng Phàn Lâu càng thêm cao, hút khắp thiên hạ tới đây, đến lúc đó sinh ý tất nhiên càng thêm hưng thịnh.
Hơn nữa, nhóm tiến sĩ này tương lai đều sẽ là đại thần trong triều, ông ta làm thế là để lôi kéo, kết giao, lấy cái mặt quen.
Nếu đợi đến khi họ đã ngồi giữa chức quan trọng, chỉ sợ không còn cơ hội này nữa.
Nên Phạm Ngạn cũng là một người vô cùng thông minh.
Sinh ý Phàn Lâu của ông ta rất tốt, nhưng nếu không có nóc nhà che chở bền bỉ thì e rằng cũng khó giữ được.
Nói mấy câu tào lao xã giao xong, Phạm Ngạn lại quay ánh mắt sang Võ Thực bên cạnh:
- Lần này, Phàn Lâu chúng tôi còn vinh hạnh mời được thủ tịch hội thí, hội nguyên Võ Thực! Chắc hẳn mọi người đều đã biết!
Vèo! Trong khoảnh khắc, tất cả ánh mắt của cả trường đều đổ dồn về phía hắn.