Nghe con trai chủ quán nói vậy, Trần Phong bật cười:
- Người anh nói là Võ Tòng phải không?
Lúc ấy, ông chủ quán cũng từ trong bước ra, cười đáp:
- Đúng là vị anh hùng đánh hổ Võ Tòng. Nói ra thì người này quả là kỳ tài. Uống liền mười tám bát rượu mà vẫn đánh chết được hổ!
Trần Phong cười bảo:
- Người anh nói là em trai tôi đấy.
Nghe vậy, cha con chủ quán đều sững ra. Thấy Trần Phong cứ hết bát này đến bát khác, họ mới vỡ lẽ.
Ông chủ quán kinh ngạc hỏi:
- Hóa ra vị anh hùng ấy là em trai ngài. Vậy ngài chính là Võ huyện úy ở huyện Dương Cốc?
- Chính là tại hạ.
- Hân hạnh, hân hạnh! Quả đúng là một nhà có hai vị anh hùng!
Nghe ông chủ quán nhắc đến chuyện ấy, ông ta lập tức phấn chấn hẳn lên:
- Võ huyện úy lập công lớn trong trận diệt châu chấu lần trước, nghe nói còn được hoàng thượng ban thưởng. Ngài cũng là nhân vật phi thường, nổi danh khắp vùng như Võ Tòng. Hóa ra hai người là anh em ruột, thảo nào tửu lượng đều cao đến vậy!
Cha con chủ quán không ngớt xuýt xoa. Người uống khỏe đến thế quả thật chẳng có mấy ai.
Ngoài Võ Tòng ra, chỉ còn Võ huyện úy đang ngồi trước mặt họ.
Uống rượu xong, Trần Phong vẫn có thể tiếp tục lên đường. Ông chủ quán và con trai nhìn theo bóng dáng cả đoàn khuất xa, mãi vẫn chưa hết ngẩn ngơ.
Họ ngờ rượu nhà mình có vấn đề, nhưng tự uống thử thì mùi vị vẫn y như cũ, đâu có gì khác lạ.
Ông chủ quán lắc đầu, than rằng:
- Anh trai của Võ Tòng là Võ Đại Lang, xem ra cũng chẳng phải người tầm thường…
Đi thêm một quãng đường, Trần Phong và mọi người vẫn không gặp con hổ nào.
Người ta thường nói, một núi không thể có hai hổ. Đoàn người thuận lợi trở về huyện Thanh Hà.
Nhắc đến Thanh Hà, Phan Kim Liên vẫn nhớ như in. Những tháng ngày làm a hoàn ở đây chẳng có gì vui vẻ. Nay nàng trở về với thân phận phu nhân của Võ huyện úy, trong lòng không khỏi bùi ngùi.
Về đến huyện Thanh Hà, Trần Phong và mọi người ghé lại căn nhà cũ. Nhà cửa vẫn nguyên vẹn, không hư hao gì.
Chỉ có điều, tin họ trở về đã đến tai lão gia họ Trương và phu nhân họ Trương. Một a hoàn trông thấy họ, bèn lập tức đi báo.
Lão gia họ Trương không nhận ra Võ Đại Lang, nhưng lại nhận ra Phan Kim Liên.
Danh tiếng Võ Đại Lang cũng đã truyền đến Thanh Hà. Người ta đồn hắn khỏi bệnh, vóc dáng và dung mạo đều đổi khác, giờ còn làm Võ huyện úy. Chỉ không biết người đàn ông đi cùng Phan Kim Liên có phải Võ Đại Lang hay không.
Nghĩ đi nghĩ lại, họ vẫn thấy khó tin. Con người dù thay đổi đến đâu, sao có thể biến thành một người khác hẳn như vậy?
Lão gia họ Trương hơi sửng sốt:
- Chuyện này là thật chứ?
A hoàn đáp:
- Bẩm lão gia, đúng là thật ạ. Nô tỳ đã trông thấy Kim Liên. Người đàn ông đứng cạnh nàng thì nô tỳ không nhận ra, nhưng nghe đồn Võ Đại Lang khỏi bệnh rồi thay đổi dung mạo, ai mà biết được có phải hắn hay không. Nếu không phải, chẳng lẽ Kim Liên lại lấy thêm một người khác?
A hoàn có vẻ nghiêng về khả năng thứ hai hơn.
Lão gia họ Trương cau mày:
- Mau chuẩn bị xe, ta phải đến xem!
Ông ta đã biết chuyện Võ Đại Lang từ lâu, cũng âm thầm để mắt suốt một thời gian. Trong lòng vẫn muốn trả thù, nhưng không có gan ra tay.
Giờ Võ Đại Lang đã làm Võ huyện úy, em trai hắn là vị anh hùng đánh hổ cũng trở về. Lão gia họ Trương càng không dám động đến hắn.
Nay Phan Kim Liên trở về, còn dẫn theo một người đàn ông lạ mặt. Dù thế nào ông ta cũng phải đi xem cho rõ.
Nếu người kia không phải Võ Đại Lang, vậy thì chỉ là một gã đàn ông không đứng đắn.
Lão gia họ Trương lập tức lên xe, đến trước cửa nhà Võ Đại Lang. Vừa tới nơi, ông ta đã thấy một cỗ xe ngựa đỗ trước cửa.
Ông ta chăm chăm nhìn người trong nhà. Phan Kim Liên trông ra ngoài, giật mình, vội núp sau lưng Trần Phong:
- Đại Lang!
- Sao vậy?
Thấy nàng như thế, Trần Phong nhìn ra cửa. Hóa ra là lão gia họ Trương.
Trần Phong vẫn còn nhớ ông ta. Lần trước, lão gia họ Trương sai mấy tên gia nhân đến gây sự, nhưng đều bị hắn đánh chạy. Nếu không có người xung quanh nhận ra đó là gia nhân nhà họ Trương, hắn còn chẳng biết ai đứng sau vụ ấy.
Trần Phong hỏi:
- Trương viên ngoại đến trước cửa nhà ta làm gì?
Hắn sải bước ra ngoài. Vừa nhìn thấy Trần Phong, lão gia họ Trương đã sững sờ:
- Ngươi là ai?
Người trước mặt cao ráo, dung mạo cũng khác Võ Đại Lang trước kia.
Trần Phong đáp:
- Ta chính là Võ Đại Lang!
Lão gia họ Trương kinh ngạc:
- Không thể nào! Ta từng gặp Võ Đại Lang rồi, ngươi đâu phải hắn… Chẳng lẽ lời đồn là thật? Ngươi…
Ông ta chợt nhớ lời đồn rằng Võ Đại Lang khỏi bệnh, vóc dáng lẫn dung mạo đều có phần giống em trai. Chuyện này…
Nếu không tận mắt trông thấy, ông ta thật chẳng thể tin nổi.
Nhưng người này không phải Võ Đại Lang thì còn là ai? Chính hắn cũng đã nhận, Phan Kim Liên lại đứng bên cạnh hắn.
Trần Phong nói:
- Trương viên ngoại, chuyện lần trước ta còn chưa tính sổ với ông đâu!
Hắn bước thêm một bước.
Lão gia họ Trương chợt tỉnh ra. Võ Đại Lang giờ đã đổi khác, lại còn là Võ huyện úy, bản thân cũng mở không ít cửa tiệm. Hắn đâu còn là người bán bánh ngày trước.
Dù vẫn khó tin, nhìn cảnh trước mắt, lại nghĩ đến lời đồn, ông ta đành nhận ra người này quả thật là Võ Đại Lang.
Lão gia họ Trương cười gượng:
- Chuyện lần trước, chuyện lần trước chỉ là hiểu lầm thôi, ha ha. Ta đến đây là muốn đích thân xin lỗi Võ huyện úy. Chẳng phải lần trước gia nhân nhà ta đã mạo phạm ngài sao?
- Thật ra chỉ là đám gia nhân không biết điều, không liên quan gì đến ta. Ta đã dạy dỗ bọn chúng một trận, vốn đang định tìm dịp đến xin lỗi. Hôm nay nghe ngài trở về nên ta sang ngay đây. Mong Võ huyện úy đừng chấp nhặt chuyện cũ với nhà họ Trương. Đây chỉ là chút thành ý.
Lão gia họ Trương ra hiệu cho a hoàn bên cạnh mang ba mươi lạng bạc đến. Thấy tình thế không ổn, ông ta lập tức xuống nước nhận lỗi.
Ông ta quả thật không đắc tội nổi Trần Phong, một vị huyện úy. Huống hồ võ nghệ người này cao cường, lỡ chọc giận hắn, ông ta sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Thấy vậy, Trần Phong bảo Triệu Tam nhận bạc.
Hắn nói:
- Nếu là hiểu lầm thì cũng chẳng đáng kể. Viên ngoại không nhắc, ta suýt quên mất rồi. Ta xin nhận tấm lòng của ông. Ta còn có việc, viên ngoại cứ tự nhiên.
Lão gia họ Trương chắp tay, cười đáp:
- Ha ha, Võ huyện úy có việc thì cứ lo trước đi. Sau này có dịp, ta lại mời ngài uống rượu!
Ông ta thấy ngượng ngập, vội vàng rời đi.
Thấy lão gia họ Trương ở trước mặt Trần Phong lại khép nép như vậy, Phan Kim Liên nhìn hắn đầy ngưỡng mộ.
Ngày trước, lão gia họ Trương là người khiến nàng sợ hãi nhất. Nay ông ta lại phải cười cầu hòa với tướng công, khiến Phan Kim Liên bùi ngùi khôn xiết.
- Đại Lang, giờ lão gia họ Trương không dám bắt nạt hắn nữa rồi!
Trần Phong gật đầu:
- Lão ta chỉ là một nhà giàu ở địa phương, chẳng muốn tự rước phiền phức bằng cách đắc tội với ta. Dù sao huyện úy cũng là quan. Nếu ta thi đỗ cử nhân, địa vị còn có thể cao hơn nữa!
Trần Phong và Phan Kim Liên thu xếp qua loa trong nhà. Họ chỉ ở lại vài hôm, sau đó hắn sẽ đi thi.
Bởi vậy, hắn tranh thủ ôn bài trong phòng.
Tối đến, Triệu Tam ngủ dưới nhà, còn Trần Phong và Phan Kim Liên ở trên lầu.
Đêm khuya, Triệu Tam ngủ chập chờn, mơ thấy trời đất rung chuyển, ván gỗ kêu cót két suốt hồi lâu. Có lẽ vì uống say, đến khi tỉnh dậy, hắn lại chẳng nghe thấy tiếng động nào, chỉ thấy lạ lùng.
Tiếng cót két đêm qua quả thật rất rõ. Hình như còn có những âm thanh kỳ quái vọng lại. Ôi, chắc mình uống nhiều nên nằm mơ thôi.
Triệu Tam lắc đầu.
Sáng hôm sau, Phan Kim Liên ngoan ngoãn như mèo nhỏ. Trần Phong bảo nàng đuổi sâu, nàng cũng nghe lời hắn.
Hôm ấy, Trần Phong chăm chú đọc sách. Hắn biết đi thi không thể chỉ vùi đầu học thuộc, còn phải xem chủ khảo là ai.
Phải đoán được ý người chấm thi, viết đúng điều họ muốn đọc thì mới mong đỗ đạt.
Bài viết có hay đến đâu, nếu không hợp ý người chấm, không được ưa thích, cũng vẫn bị đánh trượt.
Trần Phong chưa biết chủ khảo kỳ này ở huyện Thanh Hà là ai, nên phải tính toán tìm hiểu.
Đúng hôm ấy, phu nhân họ Trương nghe tin Phan Kim Liên đã trở về, bèn muốn sang thăm. Trong lòng bà ta rối bời, không tin Phan Kim Liên giờ đây lại có cuộc sống tốt đẹp đến thế.
Nhân tiện, bà ta cũng muốn giúp lão gia họ Trương xoa dịu mối bất hòa giữa đôi bên.
Bà ta còn mang đến ít lụa là và bạc tiền.
Thấy Phan Kim Liên mặc áo gấm, trên đầu cài những món trang sức quý giá, phu nhân họ Trương mới tin mọi chuyện đều là thật.
A hoàn ngày nào của bà ta giờ đã thành phu nhân nhà quan.
Bởi vậy, thái độ của phu nhân họ Trương rất niềm nở, không còn đối xử với Phan Kim Liên như một a hoàn ngày trước.
Bà ta trò chuyện với Trần Phong vài câu. Thấy dung mạo hắn giờ đây, phu nhân họ Trương cũng kinh ngạc.
Võ Đại Lang quả thật đã thay đổi quá nhiều. Gương mặt hắn thêm phần tuấn tú, khiến bà ta sửng sốt.
Chẳng lẽ trên đời thật có căn bệnh như lời đồn về Võ Đại Lang? Nghĩ lại, Võ Tòng cao lớn, oai phong, lại đánh được hổ. Là anh ruột của Võ Tòng, Võ Đại Lang ngày trước mắc chứng bệnh lạ nên dung mạo không được tốt, nay khỏi bệnh rồi biến đổi như vậy, cũng có thể lắm.
Trần Phong kể với phu nhân họ Trương rằng mình sắp đi thi, rồi hỏi thăm xem chủ khảo kỳ này là ai.
Nhà họ Trương vốn có qua lại với huyện lệnh. Nghe xong, phu nhân họ Trương lập tức về báo cho lão gia. Muốn làm hòa với Trần Phong, lão gia họ Trương bèn đến nha môn dò hỏi, sau đó cho người báo lại với hắn.
Biết chủ khảo là người tên Tằng Bố, Trần Phong lập tức hiểu ra.
Hắn biết phải viết bài thế nào.
Trần Phong cũng cảm tạ lão gia họ Trương. Dù sao, ông ta đã giúp được hắn một việc lớn.
Thấy thái độ Trần Phong đổi khác, lão gia họ Trương mới thở phào nhẹ nhõm.
Nghe tin Võ Đại Lang muốn đi thi, lão gia họ Trương cũng rất kinh ngạc. Ông ta thầm nghĩ, tên bán bánh Võ Đại Lang này muốn một bước lên trời hay sao?
Làm huyện úy còn chưa đủ à?
Họ chỉ thấy chuyện ấy lạ lùng. Nhưng ai cũng có phần đi thi, người ta muốn vươn lên chỗ cao cũng là lẽ thường.
Hôm ấy, kỳ thi bắt đầu.
Trần Phong bước vào công đường nơi tổ chức khoa thi.
Phan Kim Liên và Triệu Tam ở bên ngoài chờ đợi.
Dẫu trong đầu hắn chất đầy sách vở, Trần Phong vẫn hơi căng thẳng.
Đây là lần đầu tiên từ khi xuyên không tới đây, hắn trải qua kỳ thi của người xưa.
Nơi tổ chức thi cử không được tốt cho lắm. Bên trong là từng dãy phòng nhỏ, Trần Phong thấy rất nhiều thư sinh đã có mặt.
Ai nấy đều căng thẳng.