Tống Giang lập tức dẫn Lý Quỳ, Đái Tông cùng các hảo hán khác xuống núi.
Một đoàn người đông nghịt đi thuyền ra bờ.
Cao Cầu trông thấy họ, vẻ mặt chợt biến đổi. Hắn dẫn người tiến lên, phía Tống Giang cũng bước tới. Hai bên gặp nhau.
Cao Cầu nhìn chằm chằm Tống Giang, hỏi:
- Ngươi là người đứng đầu Lương Sơn?
Vừa thấy Cao Cầu, Tống Giang bỗng quỳ rạp xuống đất, cúi đầu sát nền:
- Tại hạ là Tống Giang. Trại chủ Lương Sơn là ca ca Tiều Cái, tại hạ chỉ là nhị trại chủ. Trước đó không biết đây là quân triều đình, mạo phạm nhiều điều. Mong Cao đại nhân rộng lòng tha thứ!
Thấy Tống Giang khiêm nhường đến thế, Cao Cầu lấy làm đắc ý.
- Ngươi biết bản quan sao?
Trước kia, quân triều đình bị đám người này đánh cho tan tác. Nay hai bên gặp nhau bàn chuyện, dù sao hắn cũng là quan triều đình, bọn cướp kia ắt phải cung kính.
Tống Giang kính cẩn đáp:
- Cao Thái úy là Điện soái cấm quân, danh tiếng lẫy lừng. Tống Giang đã nghe từ lâu. Không ngờ phen này triều đình lại phái Cao Thái úy tới, khiến người Lương Sơn chúng tôi vừa mừng vừa lo!
Nghe Tống Giang nói vậy, Cao Cầu càng thêm đắc ý. Hắn đội mũ quan, vẻ mặt nghiêm nghị, trông cũng ra dáng một vị quan lớn.
Ban đầu Cao Cầu định thương lượng hòa giải. Nhưng thấy người Lương Sơn kéo đến không đông lắm, hắn liền đổi ý.
Cao Cầu nói:
- Trước kia các ngươi cướp pháp trường, phạm tội tày trời. Chuyến này bản quan phụng lệnh quan gia đến bắt các ngươi. Nhưng nếu các ngươi chịu bỏ binh khí đầu hàng, triều đình có thể khoan hồng xử lý. Bản quan cũng có thể thay các ngươi nói với triều đình, xin chiêu an. Đến lúc ấy, các ngươi không còn là giặc cướp nữa!
- Chiêu an ư?
Các hảo hán Lương Sơn đều sững sờ. Riêng Tống Giang trong bụng mừng thầm, nghĩ bụng: Được ra sức cho triều đình vốn là điều hắn mong muốn. Nếu thật sự được chiêu an, các huynh đệ cũng có đường làm quan.
Tống Giang vẫn phủ phục dưới đất, dáng vẻ nói năng trông thật khôi hài.
Cao Cầu nói:
- Cứ yên tâm, bản quan sẽ thay các ngươi nói với triều đình. Nhưng hôm nay các ngươi phải đầu hàng, bản quan trở về cũng dễ bề trình báo. Tống Giang, còn không mau bảo người của ngươi bỏ binh khí xuống?
Hắn đảo mắt nhìn quanh.
Người Lương Sơn đánh trận rất giỏi. Nếu họ còn binh khí, Cao Cầu không dám tùy tiện ra tay.
Tống Giang đang nóng lòng được chiêu an, liền nói:
- Mọi người tạm bỏ binh khí xuống. Đây là quan triều đình, không được làm càn!
Trước đó họ vừa đánh quân triều đình, nhưng giờ đã bàn chuyện hòa giải, Tống Giang lập tức tỏ rõ thái độ.
Người Lương Sơn nhìn nhau, song không ai dám trái lời Tống Giang. Họ lần lượt đặt binh khí xuống. Người của Cao Cầu lập tức tiến tới thu lấy.
Binh khí vừa được gom đi, mắt Cao Cầu lóe lên vẻ xảo quyệt.
Không còn binh khí, xem các ngươi đánh lại được không?
Còn chiêu an ư?
Cao Cầu chẳng hề có ý ấy. Đã có thể tiêu diệt thì chiêu an làm gì? Diệt được Lương Sơn mới chứng tỏ bản lĩnh của hắn, chiêu an thì có ích gì.
Người ở đây tuy không phải toàn bộ Lương Sơn, nhưng có không ít tướng lĩnh. Chỉ cần giết sạch bọn chúng, thế lực Lương Sơn ắt suy sụp.
Cao Cầu liếc viên phó tướng bên cạnh. Gã hiểu ý ngay, lập tức quát lớn:
- Giết!
Đám quân đông đảo phía sau Cao Cầu lập tức cầm binh khí xông lên.
- Nguy rồi!
Các hảo hán Lương Sơn kinh hãi biến sắc. Chuyện gì thế này? Cao Cầu nuốt lời ư? Họ vừa bỏ binh khí xuống, quân triều đình đã xông tới giết người?
Tống Giang cũng sững sờ, vội đứng dậy. Thủ hạ kéo hắn lùi về phía sau.
Tống Giang hỏi:
- Cao đại nhân, đây là ý gì?
- Giết!
Đáp lại hắn là quân triều đình ầm ầm xông tới.
Tống Giang giận dữ.
Lý Quỳ hét lớn:
- Các huynh đệ, đám quan binh này không giữ chữ tín! Giết chúng!
Người Lương Sơn lập tức phát cuồng, lao vào chém giết quân triều đình. Một số người còn tìm đường đi báo tin.
Hai bên lập tức giao chiến. Cao Cầu leo lên ngựa, khóe môi nhếch lên cười lạnh:
- Đám giặc cướp các ngươi thật tưởng bản quan muốn thương lượng với các ngươi sao?
Cao Cầu liên tục điều quân. Hắn không tin người Lương Sơn mất binh khí rồi mà vẫn còn lợi hại đến thế.
Nhưng hắn đã đánh giá thấp Lương Sơn. Người của họ còn thiện chiến hơn quân chính quy. Dù tay không, họ vẫn xông tới cướp binh khí của binh lính triều đình, rồi quay lại chém giết.
Chẳng bao lâu sau, thuyền từ phía hồ nước kéo tới. Quân tiếp viện của Lương Sơn đã đến.
Vừa lên bờ, họ đã cầm binh khí xông thẳng vào trận.
Cao Cầu liên tục điều quân nhưng vẫn bị người Lương Sơn đánh dạt trở lại. Thấy vậy, hắn biến sắc. Trong đám người Lương Sơn có không ít kẻ thân hình vạm vỡ, võ nghệ cao cường; chỉ vài chiêu đã quật ngã binh lính triều đình.
Lúc đầu còn không giết nổi chúng. Đợi viện binh kéo tới thì càng không thể làm gì được.
Cao Cầu thấy tình thế bất lợi, biết rõ mình đã đánh giá thấp sức chiến đấu của Lương Sơn, liền hét lớn:
- Mau rút quân, rời khỏi nơi này!
Hắn lại quát lên một tiếng, rồi dẫn người bỏ chạy.
Người Lương Sơn định đuổi theo, nhưng Tống Giang sa sầm mặt mày, quát:
- Tất cả dừng tay!
Một hảo hán tức tối nói:
- Ca ca, tên Cao Cầu gian trá kia đã lừa chúng ta như vậy, sao còn thả hắn đi?
Tống Giang thở dài:
- Không thả hắn đi thì sao? Các ngươi thật sự giết quan triều đình, chẳng mấy chốc sẽ có đại quân khác kéo đến!
Hắn lại khuyên mọi người:
- Các huynh đệ ở Lương Sơn cũng chẳng thể sống mãi như thế này. Nếu thương lượng được với triều đình để nhận chiêu an, ai nấy đều có chức quan, rửa sạch tiếng giặc cướp, ấy mới là đường ra!
Tống Giang ngăn mọi người lại. Không ít người vẫn còn bất phục, nhưng Tống Giang là ai chứ?
Hắn có tài ăn nói, miệng nói nhân nghĩa, miệng nói tình huynh đệ. Ý hắn đại khái là: Không phải hắn không muốn giết bọn chúng, mà hắn làm vậy là vì nghĩ cho các huynh đệ!
Giết quan triều đình rồi đắc tội với triều đình, sớm muộn gì Lương Sơn cũng bị diệt. Dù có mạnh đến đâu, Lương Sơn cũng không thể địch nổi đại quân triều đình.
Nếu sau này có được một con đường làm quan, chẳng phải tốt hơn làm giặc cướp sao? Thậm chí còn có thể ra sức cho triều đình.
Nhiều người vốn chẳng nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng thấy Tống Giang nói đến mức rưng rưng nước mắt, vẻ mặt đầy vẻ lo toan cho họ, lòng họ cũng lay động.
Ngô Dụng, Đái Tông, Lý Quỳ và những người bên cạnh Tống Giang vốn đã bị hắn thuyết phục từ lâu, càng ra sức bênh vực hắn.
Tống Giang làm gì, họ cũng đều ủng hộ.
Một hảo hán vẫn tức tối nói:
- Ca ca, tên Cao Cầu khốn kiếp kia giở trò trêu ngươi chúng ta như vậy, lẽ nào cứ thế bỏ qua?
- Ôi…
Không ít huynh đệ Lương Sơn vẫn nén một bụng lửa giận.
Tống Giang khuyên giải:
- Với triều đình, chúng ta mãi mãi vẫn là giặc cướp. Nếu được chiêu an thì sẽ rũ bỏ cái danh ấy. Các huynh đệ đừng nóng vội. Quân triều đình mà đánh không lại chúng ta, tự khắc sẽ chủ động chiêu an. Khi ấy đâu còn kết cục như hôm nay!
Tống Giang khuyên giải một hồi dài. Mọi người ngẫm lại, thấy cũng có lý.
Họ đều mang án mạng trên người. Trừ phi thật sự có thể lật đổ triều Tống, bằng không chẳng ai dám nghĩ tới chuyện ấy.
Triều Tống đất rộng của nhiều, quân đội đông đảo. Họ chỉ là một đám giặc cướp nhỏ, lấy đâu ra thế lực lớn đến vậy?
Sở dĩ họ còn sống được, chẳng qua là nhờ chiếm địa thế hiểm trở.
Nếu được triều đình chiêu an, những huynh đệ mang án mạng kia sẽ không phải tiếp tục làm giặc cướp, lại còn có thể làm quan trong triều Tống. Đó mới là một con đường thấy được trước mắt.
Điều quan trọng là triều Tống vốn có lệ ấy. Giặc cướp nào được triều đình chiêu an thì đều có thể được sắp xếp chức vụ. Những chuyện trước kia cũng có thể bỏ qua.
Tống Giang và Ngô Dụng tính đến chuyện chiêu an chính vì nhìn trúng điểm này. Nếu triều đình chỉ có một con đường duy nhất là giết sạch giặc cướp, họ đã chẳng nghĩ đến chuyện ấy.
Hơn nữa, trước kia Tống Giang vốn chỉ là một viên quan nhỏ, một lòng muốn ra sức cho triều đình, lập nên sự nghiệp. Hắn bất đắc dĩ mới phải lên núi làm giặc, nhưng vẫn mong ngày nào đó khôi phục thân phận cũ.
Một bộ phận người Lương Sơn đi theo Tống Giang. Hắn muốn được chiêu an, họ nghe xong cũng thấy đó quả là một lối thoát. Nhưng một số người khác phản đối, cho rằng nhận chiêu an của triều đình ắt chẳng có kết cục tốt đẹp.
Dẫu vậy, uy tín của Tống Giang quá cao. Thiểu số phản đối chẳng làm được gì.
Người Lương Sơn quay về núi.
Cao Cầu cùng đám quân bại trận trở về, thở hổn hển nói:
- Đám giặc Lương Sơn này mạnh quá, phải làm sao đây?
Lúc này Cao Cầu cuống cuồng như kiến bò chảo nóng. Đánh không lại, trở về lại chẳng biết ăn nói thế nào!
Nếu cứ thế quay về, quan gia nhất định sẽ mắng hắn không ngóc đầu lên được.
Sau này hắn càng khó được trọng dụng.
Cao Cầu cũng hết cách.
Nhưng hắn vẫn chưa chịu bỏ cuộc…
Mấy ngày tiếp đó, Cao Cầu lại sai người đi tìm quân Lương Sơn. Người Lương Sơn không chịu ra, hắn liền sai người chửi mắng.
Đến khi người Lương Sơn không nhịn nổi, kéo ra giao chiến, hai bên lại đánh nhau.
Cao Cầu thay đổi chiến thuật thế nào cũng không địch nổi Lương Sơn.
Cuối cùng, hắn thật sự hết cách.
Trở về cũng không xong, đánh lại chẳng thắng.
Mấy hôm nay Cao Cầu lo đến rụng cả tóc, quân sĩ dưới trướng cũng hao tổn không ít.
Cứ tiêu hao như thế này, hắn sẽ thua sạch.
Cao Cầu chỉ nghĩ xem sau khi trở về phải làm sao mới dập được cơn giận của quan gia.
Bởi quân của hắn không đánh lại người Lương Sơn.
Viên phó tướng nói:
- Cao đại nhân, quân Lương Sơn chúng ta nhất định không đánh nổi. Mấy ngày nay, ty chức đã nhìn rõ. Muốn diệt chúng, chỉ dựa vào chút binh mã này của chúng ta thì còn lâu mới đủ!
- Bọn chúng có mặt hồ bao quanh, lại chiếm địa thế hiểm trở. Dẫu không có những lợi thế ấy, quân ta cũng chưa chắc địch nổi đám giặc Lương Sơn. Chi bằng chúng ta trở về, tâu thật tình hình với triều đình!
- Không được!
Cao Cầu lắc đầu.
- Cứ thế trở về, quan gia nhất định sẽ nổi giận.
Đến lúc ấy, triều đình sẽ chê Cao Cầu hắn vô dụng.
Tương lai của hắn còn trông mong vào đâu?
Viên phó tướng hỏi:
- Vậy chúng ta phải làm sao?
Cao Cầu đáp:
- Chỉ còn cách cầm chân chúng một thời gian, rồi để triều đình nghĩ cách chiêu an. Ta thấy Tống Giang có ý muốn được chiêu an. Nếu chuyện ấy thành, chúng ta cũng không đến nỗi thất bại!
Lúc này, Cao Cầu lại nghĩ đến việc chiêu an.
Nhưng chuyện ấy không thể để chính miệng hắn đề nghị. Nếu hắn mở lời, người ta sẽ nghĩ hắn chỉ vì đánh không lại mới phải cầu hòa, vậy chẳng hay ho gì cho hắn.
Nhưng phải làm thế nào đây?
Cao Cầu nghĩ ngợi mãi, cuối cùng cũng tìm ra một cách hay.
- Nếu để Trấn Quốc Công ra mặt nói chuyện, việc này ắt thành!
Mắt Cao Cầu sáng lên. Tuy hắn không ưa Trấn Quốc Công, bởi Võ Thực đã khiến hắn mất chức Điện soái. Nếu không có Võ Thực, hắn đã chẳng phải đến đây.
Viên phó tướng hỏi:
- Trấn Quốc Công sẽ giúp chúng ta sao?
Người ta làm sao chịu giúp Cao Cầu chứ?
Chức vị của hắn cũng bị Võ Thực làm cho mất, dựa vào đâu mà giúp hắn?
Cao Cầu bỗng bật cười:
- Trấn Quốc Công, ta nghe nói trong nhà có vợ, hai tiểu thiếp và mấy nha hoàn.
Viên phó tướng ngờ vực hỏi:
- Chuyện ấy thì liên quan gì đến việc chiêu an?
Cao Cầu lắc đầu, cười đáp:
- Trấn Quốc Công quyền cao chức trọng, có vài phòng tiểu thiếp cũng chẳng có gì lạ. Nhưng ai mà chẳng thích người đẹp, chẳng ai chê nhà mình có thêm phụ nữ.