Trên mặt nước sông Lạc, Vương Nguyên Bá đích thân mang theo người nhà tới tiễn biệt.
Trên thuyền không chỉ có đoàn người phái Hoa Sơn, mà còn có cả một nhà Tô Trọng. Vương Nguyên Bá ngồi cùng bàn với Lâm Chấn Nam và Nhạc Bất Quần, cùng nhau cạn chén rượu tiễn. Cảnh tượng trên bờ vô cùng nhộn nhịp, người tới kẻ lui tất bật khiêng đồ đạc lên thuyền.
Tô Trọng vốn không thích chốn ồn ào, chỉ lặng lẽ ngồi ở đuôi thuyền mân mê một cây cổ cầm. Đây là món quà mà Vương Nguyên Bá tặng cho hắn. Từ khi nắm được quyền độc quyền phân phối rượu Trúc Diệp Thanh tại Lạc Dương, thế lực tài chính của Kim Đao Môn lớn mạnh trông thấy. Mặc dù Tô Trọng từng cư xử chẳng chút nể nang khiến Vương Nguyên Bá giận tím mặt, nhưng lão hoàn toàn không dám dây dưa với người ngoại tôn làm càn này. Lỡ như hắn thu hồi quyền phân phối kia về, kẻ chịu thiệt cuối cùng vẫn là nhà họ Vương bọn họ. Thêm vào đó, võ công của Tô Trọng cao cường tới mức chẳng ai dám động thủ.
Vương Nguyên Bá là tay lão luyện giang hồ, vinh nhục gì cũng từng trải qua nên nhìn thấu mọi chuyện. Lão dứt khoát tặng Tô Trọng cây cổ cầm này, dẫu biết chẳng thể chỉ nhờ vài món quà mà kết thân được với hắn, nhưng ít ra cũng khiến Tô Trọng không đến mức ghét bỏ nhà họ Vương. Thế là quá đủ rồi.
Lúc người trên thuyền kẻ dưới bến đang náo nhiệt, một lão già mặc áo vải thô, dáng đi lẩy bẩy chậm chạp tiến ra bờ sông.
- Liêu hồ thiếu hiệp có ở trên thuyền không?
Người vừa tới chính là Lục Trúc Ông.
Hồ Kiêu Xung vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:
- Lục gia gia, sao ngài lại tới đây?!
- Cô cô có lệnh, sai ta tới đây tiễn thiếu hiệp một đoạn. Đây là quà cô cô tặng cho thiếu hiệp.
Nói xong, Lục Trúc Ông theo ván gỗ bước lên thuyền, đặt bọc vải xám đựng cổ cầm xuống trước mặt Hồ Kiêu Xung.
Hồ Kiêu Xung nhìn cây đàn trên bàn, nét mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi, hồi lâu mới cất lời:
- Nhậm cô nương sao không tới?
- Cô cô có việc bận, tạm thời không dứt ra được nên sai ta tới tiễn thay. Cô cô căn dặn, mong thiếu hiệp chớ có uống rượu, vết thương hãy còn trọng yếu.
Lục Trúc Ông nói xong liền vô thức liếc mắt nhìn về phía đuôi thuyền. Thấy Tô Trọng đang ngồi ở đó, ánh mắt lão chợt sáng lên. Lão vái chào Hồ Kiêu Xung một cái rồi bước thẳng về phía Tô Trọng.
Hồ Kiêu Xung còn muốn hỏi thêm nhưng Lục Trúc Ông đã bước đi. Trên mặt hắn thoáng hiện vẻ thất vọng, tay nâng niu cây cổ cầm trước ngực, lặng thinh không nói.
- Lâm công tử, cô cô nhờ ta tới hỏi ngươi, sau này có chuyện thì liên lạc bằng cách nào?
Lục Trúc Ông đi đến trước mặt Tô Trọng, cất lời hỏi. Ý lão đang muốn nhắc đến chuyện Tô Trọng chuẩn bị lên Hắc Mộc Nhai.
Tô Trọng liếc nhìn Hồ Kiêu Xung đang mang vẻ mặt chán chường, trong lòng không khỏi cảm thán. Trớ trêu làm sao, Hồ Kiêu Xung cuối cùng vẫn dính lấy Nhậm Doanh Doanh. Chỉ có điều cho tới tận bây giờ, Hồ Kiêu Xung vẫn còn mơ màng chưa rõ thân thật sự của Nhậm Doanh Doanh là ai. Hơn nữa cuộc sống hiện tại của hắn ở Hoa Sơn cũng không tệ, sau này sẽ lựa chọn thế nào thật khó mà nói trước.
Nghĩ ngợi vẩn vơ, Tô Trọng thản nhiên đáp:
- Ta sống ở đảo Đào Hoa ngoài biển Đông. Đến lúc đó các người cứ đến bờ biển Đông nghe ngóng là sẽ biết. Ta sẽ mở một tửu lâu ở đó, chuyên lo việc phân phối rượu Trúc Lệp Thanh. Cứ bảo người gửi tin cho ta là được.
Lục Trúc Ông nghe vậy thì gật đầu, lại nhìn cây cổ cầm trước mặt Tô Trọng. Lão chần chừ một lát rồi cất lời:
- Ngươi là kẻ có thiên phú cao nhất mà ta từng gặp, đừng nên lãng phí tài năng này.
Nói xong, lão quay người bỏ đi. Vẫn giống như lúc tới, tấm lưng còng xọp xuống y hệt một lão già quê mùa, chầm chậm bước xuống thuyền.
Tô Trọng mỉm cười, chẳng mấy bận tâm đến lời Lục Trúc Ông vừa nói.
Lục Trúc Ông khuyên hắn đừng phí hoài thiên phú, phần lớn là đứng từ góc độ âm luật mà thôi. Nhưng lão đâu biết rằng, Tô Trọng học đàn hoàn toàn là vì kiếm đạo. Tâm của đàn chính là tâm của kiếm, hắn có thể đạt được chút thành tựu trong âm nhạc, nhưng vị trí đứng đầu trong lòng hắn vĩnh viễn chỉ có kiếm mà thôi.
Đám người nhà họ Vương ban nãy vốn chẳng ưa gì gã lão già rách rưới tự dưng xông tới, nhưng thấy lão có quan hệ với Hồ Kiêu Xung nên không dám hỏi nhiều. Bọn họ thầm tính đợi tiễn xong phái Hoa Sơn rồi sẽ phái người tra cho ra gốc gác của lão già này. Nào ngờ lúc thấy lão ta quen biết cả Tô Trọng, đám người họ lập tức dẹp sạch mọi ý đồ quấy rầy.
Nhà họ Vương ở Kim Đao Môn vừa yêu vừa hận Tô Trọng. Hắn quả là một vị thần tài mang lộc tới nhà, riêng khoản rượu Trúc Lệp Thanh mỗi năm đã đem lại nguồn thu nhập mười vạn lượng bạc trắng, khiến người nhà họ Vương nằm mơ cũng phải cười mỉm. Thế nhưng võ công Tô Trọng lại cao cường vô đối, hơn nữa phong thái lại có vẻ chẳng nể nang tình nghĩa ai bao giờ. Trải qua biến cố ngày hôm đó, trong lòng ai nấy đều mang một nỗi sợ hãi tột cùng đối với hắn.
Võ công cao cường thì chưa đáng sợ, võ công cao cường mà lại chẳng kiêng nể bất cứ thứ gì mới thực sự là kinh hoàng.
Màn đêm buông xuống, thuyền trôi sát vào bờ, đám đệ tử Hoa Sơn tụm lại một chỗ rôm rả trò chuyện. Hiếm hoi lắm mới có dịp xuống núi một chuyến, tuy đường xá xa xôi mệt mỏi nhưng sự mới mẻ vẫn khiến bọn họ vô cùng phấn khích.
- Sư huynh, người ban ngày rốt cuộc là lai lịch thế nào, y, có nhìn ra không vậy?
Nông Trung Tắc mang theo vẻ mặt đầy lo lắng cất lời.
- Vẻ ngoài kẻ đó trông có vẻ bình thường, nhưng thực chất lại là một cao thủ thâm trầm không lộ tướng. Nếu là nửa năm trước, ta tuyệt đối không thể nhìn thấu nông cạn sâu dày của y. May mà nửa năm qua có Phong thái sư thúc chỉ điểm, Tử Hắc Thần Công của ta lại tiến thêm một bước, đã đạt tới cảnh giới Tiên Thiên hậu kỳ đỉnh phong. Nhờ vậy ta mới mơ hồ nhận ra, chỉ riêng công phu nội gia thôi, kẻ này tuyệt đối không thua kém gì ta.
Nhạc Bất Quần trầm giọng, sắc mặt vô cùng ngưng trọng.
- Kẻ này võ công cao cường lại qua lại thân thiết với Xung nhi, chưa kể vị cô cô đứng sau lưng y kia cũng chẳng rõ nguồn gốc ra sao. Ta chỉ sợ y gây bất lợi cho Xung nhi.
Nông Trung Tắc chau mày lo lắng.
- Là phúc thì không phải họa, là họa thì không tránh được. Chuyện gì tới ắt sẽ tới. Nhìn biểu hiện của Xung nhi, e là nó vẫn tơ tưởng mãi không quên vị Nhậm cô nương kia. Những chuyện thế này chúng ta có muốn cản cũng chẳng cản được, cứ đợi đến lúc đó rồi tính tiếp.
Nhạc Bất Quần trầm ngâm không nói, trong lòng lão vẫn giấu một câu chưa thốt ra. Kẻ có võ công cao cường nhường ấy mà giang hồ lại hoàn toàn vô danh, lão đoán chừng y rất có thể là người của Nhật Nguyệt Ma Giáo. Đường đường là đại đệ tử phái Hoa Sơn lại đi lại mập mờ với Ma Giáo, nếu chuyện này để đồng đạo giang hồ hay biết, uy danh phái Hoa Sơn coi như gánh chịu một đòn chí mạng.
Phái Hoa Sơn vừa mới vực dậy chút sinh khí, lẽ nào lại phải hứng chịu thêm một trận phong ba bão táp nữa hay sao? Nhạc Bất Quần trầm tư không nói. Hồ Kiêu Xung do một tay lão nuôi lớn từ nhỏ, đối với lão chẳng khác nào con ruột. Nếu lão kiên quyết nhúng tay vào, với bản tính hiếu thảo trước nay, Hồ Kiêu Xung chắc chắn sẽ không phản kháng. Chỉ ngặt nỗi ai mà biết được yêu nữ Ma Giáo kia sẽ giở trò gì. Lão đã sớm nảy sinh ý định trục xuất Hồ Kiêu Xung khỏi phái Hoa Sơn, đây xem như là cách giải vẹn toàn đôi đường, chỉ có điều sẽ khiến Hồ Kiêu Xung phải gánh chịu điều tiếng chê bai mà thôi.
Lúc lão đang miên man suy tính, chiếc thuyền bỗng chao đảo dữ dội. Mọi người trên thuyền hoảng loạn hẳn lên.
- Không ổn rồi!
Sắc mặt Nhạc Bất Quần biến đổi:
- Sư muội, mau dẫn các đệ tử lên bờ, có kẻ gian muốn đục thủng thuyền!
Nói đoạn, thân hình lão vút lên, tay xách bảo kiếm lao vút ra khỏi khoang thuyền, mũi chân điểm nhẹ trên mặt nước rồi tung người bay lên bờ.
- Vị anh hùng hảo hán nào đấy, đêm hôm khuya khoắt hà cớ gì lại trêu chọc kiểu này?
Lão vừa dứt lời liền rút kiếm ra khỏi vỏ, đứng tĩnh lặng dán mắt vào bóng tối phía xa bến đò.
Chưa để lão nói hết câu, một bóng đen bỗng từ phía sau vọt ra, nhanh như chớp lao thẳng vào màn đêm u tối phía xa.
Trên mặt Nhạc Bất Quần lóe lên một luồng khí tím, thị lực tăng mạnh nhờ ánh lửa trên thuyền, lão lập tức nhận ra kẻ vừa lao đi chính là Tô Trọng. Nhạc Bất Quần khẽ thở phào nhẹ nhõm, điều lão lo ngại nhất là kẻ trên bờ nhân cơ hội phóng ám khí, nên mới vội vã lên bờ bảo vệ. Lúc này thấy Tô Trọng ra tay trước chặn đường đối phương, Nhạc Bất Quần lập tức hiểu rằng Tô Trọng định một mình kiềm chân kẻ địch.
- Đề phòng kẻ gian dưới nước, lần lượt lên bờ!
Hiểu rõ ý định, Nhạc Bất Quần lập tức lùi lại, tung người mấy nhịp đã quay về cầu gỗ ở bến đò. Lão cùng Nông Trung Tắc đứng mỗi người một bên, che chở cho đám đệ tử lên bờ. Quả nhiên, lão vừa đứng vững thì nghe tiếng tùmmm vang lên, dưới nước vọt lên hai kẻ mặc đồ lặn đen tuyền.
- Đến hay lắm!
Sắc mặt Nhạc Bất Quần ngập tràn khí tím, uy nghiêm lẫm liệt. Trường kiếm trong tay tung hoành ngang chém, một làn khí tím mờ ảo quấn quanh lưỡi kiếm.
Keng!
Kẻ dưới nước kêu lên một tiếng trầm đục, chủy thủ trong tay lập tức bị kiếm của Nhạc Bất Quần chém đứt lìa. Nội kình Nhạc Bất Quần bùng phát, kiếm khí xé gió bắn vút ra ngoài.
Phập!
Máu tươi tung tóe, kẻ vừa tung người nhảy lên chưa kịp đắc ý đã bị đánh ngã nhấp nhô trở lại xuống nước!
Ngay gần đó, gần như cùng lúc cũng có một kẻ nhảy vót lên. Kẻ này di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn, tựa như loài cá lội nước. Vừa ngoi lên mặt nước, thân hình đã lắc léo sang hai bên, lao vút về phía đám đệ tử đang hốt hoảng lên bờ.
Sắc mặt Nông Trung Tắc sát khí đằng đằng, nội kình vận chuyển nhanh chóng dọc theo kinh mạch ở cổ tay. Thanh trường kiếm bên hông bỗng biến mất trong chớp mắt, một dải kiếm quang trắng ngần lóe lên rồi vụt qua.
Xoẹt!
Một đóa huyết hoa nở rộ, tên thích khách dưới nước ôm lấy cổ họng rồi ùm một tiếng rơi tõm xuống dòng nước.
- Sư nương, chiêu "Vô Song Vô Đối, Nông Thị Nhất Kiếm" của người ngày càng lợi hại rồi!
Vương Linh San tay cầm kiếm, đứng cạnh Lâm Bình Chi. Dù mang theo chút hoảng hốt nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Lúc này thấy Nông Trung Tắc đâm chết kẻ địch bằng một kiếm, nàng liền vui mừng reo lên.
Nông Trung Tắc đăm đăm nhìn mặt nước, lớn tiếng quát:
- Cẩn trọng đề phòng! Không được lơ là!
Vương Linh San chẳng hề bực bội, lè lưỡi rồi bám sát theo Lâm Bình Chi nhanh chóng di chuyển lên bờ.
Lâm Bình Chi lúc này tay thủ thế kiếm, ánh mắt láo liên quan sát bốn phía, che chở thật chặt cho vợ chồng Lâm Chấn Nam ở phía sau. Ngoài việc còn thiếu kinh nghiệm chiến trận nên trông hơi non nớt ra, hắn lúc này đã ra dáng một kẻ hành tẩu giang hồ, điềm tĩnh hơn hẳn các đệ tử Hoa Sơn khác.
Ngược lại, vợ chồng Lâm Chấn Nam quanh năm bôn ba giang hồ, trận mạc kiểu này từng thấy qua không ít. Tuy võ công chẳng ra sao nhưng thần sắc lại vô cùng bình tĩnh, định thần.
Bọn người đục thuyền dù sao công phu thuỷ chiến thì giỏi chứ quyền cước trên cạn lại kém xa. Nhờ có vợ chồng Nhạc Bất Quần che chở, chẳng mấy chốc mọi người đều đã lên hết trên bờ.
Vừa lên tới bờ, họ đã nghe tiếng đinh đương va chạm vang lên từ phía xa. Lâm Chấn Nam bước lên một bước, tâu với Nhạc Bất Quần:
- Nhạc tiên sinh, trời tối thế này rất bất lợi cho chúng ta. Hãy chốt đuốc rồi ném ra xa, rọi ánh sáng ra xung quanh cho thật rộng mới được.
Nhạc Bất Quần cau mày, ánh mắt hiện lên vẻ kiên quyết. Lão ngoảnh lại nhìn chiếc thuyền lúc này đã chìm một nửa dưới nước, cất cao giọng quát:
- Ném đuốc lên thuyền, đốt thuyền cho ta!
Lâm Chấn Nam chấn động tâm can, thầm khen:
- Thật là khí phách.
Phải biết trên chiếc thuyền đó còn chở không ít tài vật của cải đấy.
Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, toàn bộ khúc sông bỗng chốc sáng như ban ngày.
Tô Trọng lao mình vào màn đêm, lập tức có hàng loạt tiếng xé gió vút lên từ ám khí. Đoạt Mệnh Kiếm ra khỏi vỏ, múa tít thành một vòng tròn màu xanh ngọc bọc lấy thân hình hắn.
Ám khí bay tới đập rầm rầm vào lớp màng kiếm rồi đều đặn bị đánh văng ra hết. Thậm chí có chiếc còn bị phản ngược trở lại khiến đám áo đen luống cuống tay chân né tránh.
Cơ hội tới rồi! Chân điểm liên hồi, thân hình nhanh như quỷ mị, chỉ chớp mắt Tô Trọng đã xuất hiện ngay giữa vòng vây áo đen.
- Từ lúc nào vậy?!
Đám hắc y nhân hoảng hốt tột độ, chẳng thèm che giấu tung tích nữa, vội vàng rút binh khí chém xối xả về phía Tô Trọng.
Tô Trọng vung trường kiếm gạt phăng ba cây đại đao đang bổ tới.
Một thanh nhọn kiếm không một tiếng động bỗng từ phía sau thò ra. Đòn kiếm của tên thích khách áo đen vô thanh vô ảnh, y hệt con độc xà ẩn mình trong cỏ dại, chỉ chờ Tô Trọng hở lưng là lao ra cắn cho một ngáp chí mạng.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm vang lên, tên thích khách che mặt bằng vải đen lộ ra đôi mắt trừng lớn đầy kinh hãi. Đòn kiếm của y vốn đã kín kẽ vô cùng nhưng vẫn bị Tô Trọng phát hiện. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Tô Trọng lại có thể đâm một kiếm từ dưới nách thọc ngược lên.
Mũi kiếm đối đầu mũi kiếm, vậy mà lại chặn đứng đòn đánh ấy một cách hoàn hảo?!
Chưa kịp để y lùi lại, trường kiếm của Tô Trọng bỗng như có linh tính, tựa con rắn độc uyển chuyển trườn dọc theo lưỡi kiếm của y, phập một tiếng đâm thẳng qua cổ họng.
Tên thích khách trợn trừng mắt, cho đến chết vẫn mang theo vẻ mặt đầy kinh ngạc không thể tin nổi.
- Lão Tam!
Hai tiếng gầm thét vang lên, hai tên hắc y nhân bỗng đỏ ngầu đôi mắt, liều mạng lao bổ về phía Tô Trọng.