Trái ngược hẳn với thế sấm sét cuồn cuộn của Augusta, Horne lại mang một phong thái hoàn toàn khác.
Thiên tài có thiên phú cấp tám này phô bày năng lực phòng ngự và phản kích khiến người ta nghẹt thở. Hắn giống như một dãy núi không thể lay chuyển, sừng sững trấn giữ từng tấc đất mà mình đã chọn.
- Đứng vững cả lên! Bọn chúng tới rồi!
Đội ngũ do Horne dẫn đầu đi đến đâu, nơi ấy đều biến đất đá chung quanh thành sức mạnh của mình.
Những tấm khiên đá dày nặng đủ sức chống lại vó ngựa xung phong của kỵ binh hạng nặng. Cột đá từ mặt đất đột ngột mọc vọt lên, phá tan đội hình thổ dân.
Còn Horne thì chẳng khác nào một pháo đài biết đi. Một nắm đấm đá khổng lồ ngưng tụ trong tay hắn. Chỉ một quyền, cả đám kỵ sĩ định áp sát đã bị đánh tan, người lẫn giáp vỡ vụn.
Thổ dân từng giăng bẫy, dụ hắn vào một hang động dưới lòng đất, sau đó cho nổ tung các lớp đá, định chôn sống hắn bên trong.
Nào ngờ Horne chỉ giậm chân một cái. Đất nguyên tố đang cuộn trào dưới lòng đất lập tức bị hắn cưỡng ép ép xuống. Hắn lại dùng lá chắn đất nguyên tố giữ vững kết cấu hang động, thậm chí còn mượn chấn động từ dưới lòng đất, khiến đám quân mai phục của thổ dân hoa mắt chóng mặt.
Ngay sau đó, hắn vung nắm đấm đá khổng lồ lên, tung ra một đòn chấn động long mạch. Trong phạm vi mấy chục mét, thổ dân bị chấn cho lảo đảo ngã nghiêng. Horne ung dung bồi thêm đòn đánh, nghiền nát toàn bộ bọn chúng.
Augusta và Horne tựa như hai lưỡi đao sắc bén, hết lần này đến lần khác xé rách tuyến phòng thủ của liên quân thổ dân.
Chiến tích của họ nhanh chóng lan truyền trong đám học đồ pháp sư, chẳng khác nào những câu chuyện truyền kỳ. Mỗi tin báo về một cuộc “lội ngược dòng giữa tuyệt cảnh” đều khiến sĩ khí của các học đồ khác phấn chấn hẳn lên.
Dần dần, trên pháp khí liên lạc không còn vang lên những lời cầu cứu tuyệt vọng nữa. Thay vào đó là tin tức mới nhất về việc Augusta và Horne phá vòng vây.
- Cô Augusta lại phá tan một tuyến phong tỏa của thổ dân rồi! Cô ấy mạnh quá, chẳng giống học đồ pháp sư chút nào!
- Cậu chủ Horne đang dẫn đội đánh tan chính diện một đoàn kỵ sĩ thổ dân! Đám kỵ sĩ kia chẳng thể lay chuyển hắn dù chỉ một bước!
- Có hai người họ ở đây, lũ thổ dân kia chẳng đáng để tâm!
Chẳng hay từ lúc nào, nỗi sợ của các học đồ pháp sư đối với thổ dân đã lặng lẽ biến thành một thứ hưng phấn kỳ lạ.
Bọn họ không còn xem thổ dân là kẻ địch có thể đe dọa tính mạng nữa, mà coi chúng như những cái bia khổng lồ, vừa đủ để thử sức bản thân, vừa giúp mình lập công.
Các học đồ bắt đầu say sưa bàn tán, so sánh chiến tích của Augusta và Horne. Ai nấy đều đoán xem thiên tài nào sẽ giành được ngôi đầu trong cuộc “thử thách” này, trở thành người chiến thắng sau cùng của lần khảo nghiệm.
…
…
Giới Đá Xám.
Trong doanh trại bí mật của liên quân thổ dân, bên trong chiếc lều khổng lồ, bầu không khí nặng nề nhưng vẫn phảng phất vẻ phấn khích của những kẻ đang nắm chắc phần thắng.
Trên tấm bản đồ làm bằng da thú, hành tung của các học đồ pháp sư cùng vị trí những cạm bẫy do thổ dân bố trí đều được đánh dấu rõ ràng.
- Mọi chuyện tiến triển rất thuận lợi.
Một đoàn trưởng kỵ sĩ còn trẻ cất giọng trầm thấp. Ngón tay gã lướt qua vài khu vực trên bản đồ, những nơi ấy đều đã được đánh dấu là “đã quét sạch”.
- Đám người từ bên ngoài đến dễ mắc câu hơn chúng ta tưởng. Bọn chúng quá tin vào sức mạnh của mình, lại xem nhẹ chúng ta.
- Kết giới phong tỏa không gian đã bắt đầu phát huy tác dụng, cắt đứt đường lui của bọn chúng. Một khi bị kéo vào chiến trường do chúng ta sắp đặt, pháp thuật của chúng cũng chỉ còn là thứ tiêu hao dần mà thôi.
Giọng của thần quan Osvaldo bình thản đến lạnh lùng.
Mấy thủ lĩnh khác lần lượt gật đầu.
Nhờ những tin tức liên tục truyền về, bọn chúng đã nắm chính xác hướng đi và mức tiêu hao sức lực của các học đồ pháp sư.
Những học đồ sống sót sau các cuộc mai phục ban đầu chẳng khác nào bầy cừu bị lùa vào lò mổ đã chuẩn bị sẵn. Chúng đang từng bước đi đến đường cùng.
Những pháp cụ cấp cao mà các học đồ pháp sư vẫn lấy làm kiêu hãnh cũng nhanh chóng cạn năng lượng trong những trận chiến nối tiếp nhau. Lượng thuốc dự trữ vơi đi trông thấy, còn tinh thần lực thì khó lòng chống đỡ những cuộc đối đầu căng thẳng kéo dài.
Bọn chúng giống như những đống lửa sắp cạn nhiên liệu. Bề ngoài vẫn cháy hừng hực, nhưng bên trong đang từ từ, không sao cưỡng lại, đi đến tắt lịm.
Đặc biệt là mấy học đồ gần đây nổi bật trên chiến trường, như bão sấm sét của Augusta, thành đá kiên cố của Horne, cùng vài “thiên tài” khác vừa bắt đầu vang danh.
Sức mạnh của bọn họ khiến liên quân thổ dân phải trả giá đắt hơn, nhưng đồng thời cũng giúp chúng thu thập được những tin tức chính xác đến kinh người.
- Kẻ giỏi tấn công bằng sấm sét kia… Augusta.
Một tế sư dùng giọng khô khốc đọc tên nàng. Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ kiêng dè.
- Sấm sét của ả có thể phá hủy trận đồ vật tổ của chúng ta. Tốc độ lại quá nhanh, chiến binh của chúng ta rất khó bắt kịp.
- Horne, kẻ có thể điều khiển mặt đất, cũng vô cùng khó đối phó. Khả năng phòng ngự của hắn quá mạnh, những đòn đánh bằng sức lực mà chúng ta chuẩn bị gần như không có tác dụng. Muốn phá lớp phòng thủ ấy, phải dùng đến pháp thuật cao cấp hơn.
Một đoàn trưởng kỵ sĩ khác tiếp lời.
- Phải tính cả đám người này vào kế hoạch…
Trên tấm bản đồ da thú, những vị trí khác nhau được đánh dấu bằng các ký hiệu đặc biệt. Ngoài Augusta và Horne, còn có vài thiên tài gần đây dần dần gây dựng được danh tiếng trên chiến trường.
Những ký hiệu ấy ghi lại khu vực hoạt động và cách thức chiến đấu của từng người.
Còn đám học đồ tầm thường lộn xộn bị giết dễ như trở bàn tay trước đó, từ đầu đến cuối chưa từng lọt vào mắt các thủ lĩnh. Chỉ khi hạ được những thiên tài rực rỡ nhất kia, chúng mới thật sự làm tổn thương căn cơ của những “pháp sư” ấy. Đó mới là sự “trả thù” đúng nghĩa!
Thế nhưng giữa biển tin tức rõ ràng ấy, duy nhất một khu vực vẫn không có bất kỳ tin tức cụ thể nào.
Ở góc tây bắc bản đồ, một vùng đất vốn được đánh dấu là “đã bố trí nhiều lớp mai phục, có ma thú cấp cao chiếm giữ” bỗng nhiên mất sạch tin tức truyền về trong thời gian gần đây.
Nơi ấy giống như một hố đen, nuốt chửng mọi ánh mắt dò xét hướng vào mình.
Sự bất thường của khu vực này đương nhiên khiến các thủ lĩnh thổ dân tranh luận không ngớt.
- Đội trinh sát được phái đến khu vực ấy… đã mất liên lạc.
- Đội ám sát cũng không một ai trở về. Rõ ràng ta đã dặn chúng chia thành hai nhóm, một nhóm công khai, một nhóm bí mật, cùng tiến hành điều tra.
- Chúng ta đã liên tục điều thêm ba đội tiên phong. Trong đó có ba mươi kỵ sĩ tinh nhuệ và hai tế sư cấp trung… tất cả đều mất liên lạc! Không một tín hiệu cầu cứu nào được gửi về!
Bầu không khí vốn nằm trong tay các thủ lĩnh ở phòng nghị sự đã bị phá vỡ. Thay vào đó là sự bất an cùng bực bội.
- Chuyện này gần như không thể xảy ra. Theo sự sắp xếp của chúng ta, không thể nào chẳng có tin tức nào truyền về. Cho dù gặp phải bầy ma thú mạnh nhất, hoặc bị hai thiên tài kia đánh tan, ít nhất cũng phải có người chạy thoát về báo tin!
Một kỵ sĩ trẻ nhíu mày. Gã phụ trách việc thu thập tin tức, mà sự im lặng tuyệt đối này khiến sống lưng gã lạnh toát.
- Dựa vào tình hình hiện tại, dấu vết chiến đấu trong khu vực ấy… rất bất thường. Không giống một trận giao chiến bình thường với ma thú, cũng chẳng phải sự tàn phá do pháp thuật thường thấy của các học đồ pháp sư. Toàn bộ khu vực đã biến thành đất cháy khét, cứ như bị ngọn lửa vô tận cày qua hết lượt này đến lượt khác. Ngay cả xác ma thú và thổ dân cũng bị thiêu thành tro, không còn cách nào nhận diện.