- Mọi người có thấy leo núi lần này mệt hơn ngày thường không?
Leo thêm mấy bậc nữa, Chúc Quang thở hồng hộc, quay sang hỏi hai người.
- Quả thật. Cứ như lúc nào cũng kiệt sức vậy, nội khí trong người ta cũng không vận lên được.
Trương Triết hít sâu một hơi. Cả tinh thần lẫn thể lực đều rã rời, nội khí lại chẳng thể điều động.
Đến lúc này, hai người kia cũng nhận ra tình trạng khác thường.
- Tình trạng này quả là kỳ quái. Nhưng chính vì kỳ quái, mới chứng tỏ chúng ta tìm đúng chỗ rồi.
Linh Thanh nhìn hai người, nói tiếp:
- Hai người không thấy tình trạng này giống một cửa thử thách hơn sao?
- Đúng thế!
- Chính là như vậy!
Trương Triết và Chúc Quang nghe xong, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Nói đi cũng phải nói lại, đã tới rồi, núi cũng leo được một đoạn dài. Nếu không đạt được mục đích, chẳng phải công sức chịu đựng của cả bọn đều uổng phí hay sao?
Thế là ba người gắng sức bước lên núi, dù mệt đến mức tưởng chừng đã chạm giới hạn.
Cũng thật lạ, từ lúc đặt chân lên con đường núi này, họ chẳng còn thấy đói nữa.
Ban đầu Linh Thanh cứ ngỡ Chúc Quang sẽ không chịu nổi. Nào ngờ dù mệt đến đâu, chỉ cần hắn muốn đi thì vẫn bước tiếp được.
Bởi vậy, suốt dọc đường ba người chẳng dám dừng chân, cứ cắn răng đi thẳng lên núi.
Không biết đã đi bao lâu. Ánh trời dường như chẳng đổi khác, cho đến khi một tiếng chuông ngân vang.
“Boong…”
Cả ba chợt bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn lên. Giữa tầng mây mù lượn lờ, một quần thể đạo quán tường gạch xanh, mái ngói xám hiện ra trên đỉnh núi.
Cuối con đường nhỏ là cánh cổng cổ kính của đạo quán. Trên đó treo một tấm biển, khắc ba chữ: “Thượng Thanh Cung”.
- Thượng Thanh Cung! Cuối cùng cũng tới rồi!
Vừa trông thấy nơi ấy, cả ba lập tức cảm thấy bao mệt mỏi trong người tan biến, vội bước nhanh tới.
Linh Thanh mừng rỡ, nhưng không nhận ra rằng ngay khoảnh khắc nghe tiếng chuông, cơn mệt mỏi và tình trạng nội khí bị phong bế trên người hắn đã biến mất.
Mãi đến khi cả ba đứng trước cổng, bình ổn hơi thở, hắn mới phát hiện ra. Nhưng hắn chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ sâu xa, chỉ sửa lại áo quần, hít một hơi rồi khẽ gõ cửa.
“Cộc! Cộc cộc!”
“Kẽo kẹt…”
Cánh cửa chợt mở. Một đạo nhân trung niên mặc áo đạo màu xám, vải thô bước ra, nhìn ba người từ trên xuống dưới.
- Các vị đến cầu tiên phải không?
- Đúng vậy, mong tiên nhân thu nhận!
Ba người vội cúi mình hành lễ.
- Bần đạo chưa phải tiên nhân. Trước hết cứ theo ta vào trong, gặp sư tôn rồi hãy tính.
Đạo nhân nói xong, quay người đi vào. Ba người lập tức theo sau.
- Đa tạ đạo trưởng.
Ba người nhìn nhau, chắp tay cảm tạ rồi im lặng đi theo đạo nhân vào trong.
Linh Thanh và hai người kia rón rén bước sau lưng đạo nhân trung niên, không dám tùy tiện đi lung tung. Nhưng ánh mắt họ cứ láo liên, tò mò muốn biết đạo quán của người tu tiên trông ra sao.
Đạo quán không hề xa hoa. Khắp nơi đều là tường gạch xanh, ngói đen; trúc biếc, rêu xanh mọc đầy. Thỉnh thoảng, vài khóm hoa cỏ lạ điểm sắc trắng đỏ giữa một màu thanh tĩnh.
Chẳng bao lâu, họ đến trước một chính điện. Đạo nhân trung niên dẫn cả ba đi thẳng vào trong.
Hai bên điện, khói hương từ những lư trầm bay lên, bảng lảng như sương khói cõi tiên. Hương thơm thoảng qua khiến lòng người lắng lại, tinh thần thư thái, khắp thân nhẹ nhõm.
Ở sâu trong điện, một vị đạo nhân tóc bạc buông xuống tận cổ đang ngồi trên chiếc giường ngọc xanh. Thần thái ông sáng sủa, ung dung.
Ông đội mũ hoa sen vàng tía, khoác áo thêu ba hoa năm khí, thắt đai lụa có hình thủy hỏa, chân mang giày trắng nhẹ tựa mây.
Cây phất trần tơ bạc gác trên cánh tay. Mắt ông khép hờ, ánh nhìn trong trẻo sâu xa, quả có phong thái của bậc tiên gia.
- Bẩm sư tôn, hôm nay lại có người đến cầu tiên học đạo.
Đạo nhân trung niên bước vào điện, hướng về vị tiên già thi lễ rồi bẩm báo.
- Chúng con một lòng mến mộ đạo tiên, xin tiên nhân thu nhận!
Ba người vội chắp tay cúi lạy.
Vị tiên già khẽ hỏi:
- Các ngươi đã muốn cầu đạo thì phải chịu được cuộc sống thanh đạm, vất vả trên núi. Không biết các ngươi có chịu nổi không?
- Chịu được ạ! Chỉ mong sư tôn từ bi thu nhận, chúng con nhất định chịu khó.
Nghe vậy, cả ba mừng rỡ, vội đổi cách xưng hô, thuận miệng nhận lời.
- Tốt. Đã vậy, các ngươi cứ ở lại trước đã. Mỗi ngày, hãy cùng các đồng môn trong đạo quán gánh nước, đốn củi, giặt giũ, nấu cơm, quét dọn sân vườn. Lui xuống đi.
Sư phụ gật đầu, phất cây phất trần trong tay rồi nhắm mắt, không nói thêm lời nào.
- Tuân lệnh, sư phụ!
Không riêng ba người, đạo nhân trung niên cũng cúi mình hành lễ, rồi cùng họ lui khỏi điện.
- Lục Thanh!
Ra đến ngoài điện, đạo nhân trung niên gọi một tiếng. Một tiểu đạo đồng chừng mười lăm, mười sáu tuổi bước tới.
- Sư huynh!
- Đệ đưa ba người họ đến chỗ nghỉ, rồi nhờ sư đệ Trương sắp xếp ít việc cho họ làm.
Đạo nhân trung niên dặn tiểu đạo đồng tên Lục Thanh.
- Vâng, sư huynh.
Tiểu đạo đồng chắp tay đáp.
Đạo nhân trung niên khẽ gật đầu với ba người:
- Các vị cứ theo Lục Thanh đi.
Nói rồi, ông quay người rời đi.
- Vâng.
Ba người vội cúi mình đáp lời.
Đạo nhân vừa đi khỏi, Trương Triết và Chúc Quang nhìn tiểu đạo đồng Lục Thanh, ngờ vực hỏi:
- Chẳng phải ngươi…
Lục Thanh mỉm cười, đưa tay mời:
- Trương công tử, Chúc công tử, còn vị tiên sinh này, mời đi theo ta.
- Cậu thuộc Ban Đặc Vụ phải không? Là một trong ba mươi sáu người của Ban Đặc Vụ đi theo đạo trưởng Linh Quan?
- Phải. Tôi tên Lục Thanh, thuộc phân bộ Sơn Đông của Ban Đặc Vụ.
Qua cuộc trò chuyện với Lục Thanh, ba người hiểu thêm được nhiều chuyện.
Đạo trưởng Linh Quan vốn là đạo nhân của Thượng Thanh Cung ở Lao Sơn ngoài đời thực, từ nhỏ đã lớn lên trong đạo quán. Lần trước vào phó bản, ông cũng trực tiếp bái nhập sơn môn.
Trong đạo quán, người học đạo được chia thành mấy bậc.
Người chưa nhập môn gọi là đệ tử học đạo, cũng có thể gọi là đệ tử không ghi danh.
Người đã được ghi tên vào môn phái, chính thức nhập môn thì gọi là đệ tử ghi danh.
Người được sư phụ trực tiếp truyền dạy là đệ tử nhập thất, còn gọi là đệ tử thân truyền hoặc đích truyền.
Cao hơn nữa là đệ tử chân truyền, người học được trọn vẹn bản lĩnh của sư phụ. Thường họ sẽ kế thừa đạo thống, trở thành người đứng đầu thế hệ tiếp theo của một môn phái.
Ba người Linh Thanh mới lên núi, còn chưa được nhận vào môn, nên vẫn là đệ tử không ghi danh. Lục Thanh và những người như cậu đã là đệ tử ghi danh. Còn đạo trưởng Linh Quan thì khác hẳn, ông thực sự đã bái sư và được sư phụ truyền pháp, là đệ tử thân truyền.
Khi rời phó bản lần trước, đạo trưởng Linh Quan nhận nhiệm vụ xuống núi rèn luyện. Nếu gặp người có tư chất tốt giữa chốn thế tục, ông có thể đưa về sơn môn.
Bởi vậy, lần này ông mới có cơ hội vào phó bản lần thứ hai.
Thượng Thanh Cung tuy không mở rộng cửa núi, mời khách thập phương đến lui, nhưng cũng chẳng phải nơi đóng cửa tụng kinh, không màng thế sự.
Những ai lên núi vốn đều để cầu tiên học đạo. Người phàm một lòng cầu tiên, đạo quán cũng không từ chối.
Họ chẳng khác nào Vương Sinh trong truyện “Đạo sĩ Lao Sơn”, hay những người tìm đến tiểu nhị để hỏi đường tầm tiên học đạo. Linh Thanh và những người như hắn thuộc loại ấy, phải tự mình tìm đến Lao Sơn cầu đạo.
Còn lần này đạo trưởng Linh Quan vào phó bản thì khác với mọi người. Ông đưa ba mươi sáu người của Ban Đặc Vụ, những người đã được ghi danh và có giấy tờ làm chứng, đến thẳng chân núi Lao Sơn.
Trong khi người khác còn đang trên đường tới Lao Sơn, họ đã thuận lợi bái nhập sơn môn, trở thành đệ tử nhập môn và chính thức bắt đầu tu luyện.
Dĩ nhiên, những thử thách, rèn luyện cần có vẫn không thiếu. Linh Thanh phải làm tiểu đạo đồng, hầu hạ sư phụ và các sư huynh là một ví dụ.
Dẫu sao, họ vẫn có lợi thế lớn hơn mọi người. Xem ra đạo trưởng Linh Quan đồng ý nhường những suất này cho Ban Đặc Vụ hẳn là có điều mong cầu.