- Này, huynh kích động quá rồi đấy. Thấy Triệu Quảng quỳ sụp xuống, Lục Tranh Minh bật cười ha hả. - Đứng lên đi. Huyện tôn không muốn người ta quỳ lạy.
Tiên tôn với huyện tôn nghe na ná nhau. Giữa biển người đang hò hét, Lục Tranh Minh chẳng để ý Triệu Quảng đã gọi nhầm.
- Ồ, phải, phải.
Triệu Quảng vội đứng dậy. Hắn hiểu Cố Hằng không muốn để lộ thân phận tiên nhân, bèn nhanh chóng bình tĩnh lại, tiếp tục đón tiếp Cố Hằng theo kế hoạch ban đầu.
Dẫu vậy, sự xuất hiện của Cố Hằng vẫn khiến hắn chấn động khôn nguôi.
Đó là vị tiên nhân có thể cứu người chết sống lại! Vậy mà lại đến hiển linh ở huyện Cự Hà bé nhỏ này. Chẳng lẽ nơi đây sắp xảy ra chuyện lớn, hay có bảo vật kinh thiên động địa sắp xuất thế?
Mấy năm trước, Triệu Quảng phiêu bạt khắp nơi, thường la cà ăn uống trong quán trà, hiệu sách. Hắn đã nghe không ít chuyện kể, đọc không ít truyện chương hồi, nên biết tiên nhân chẳng dễ gì giáng trần.
Tiên nhân hạ phàm, ắt có đại sự xảy ra!
“Nếu mình giúp được tiên nhân, liệu có được ban cho cơ duyên tu tiên không?” Triệu Quảng phấn chấn hẳn lên. Hắn quyết tâm từ nay hết lòng làm việc cho Cố Hằng. Biết đâu đây chính là cơ hội thứ hai để đổi đời.
Lúc này, Cố Hằng cưỡi ngựa trắng đã đến trước cổng thành huyện Cự Hà.
Thoạt nhìn, hắn đã nhận ra Triệu Quảng. Không ngờ tên trộm mộ này lại chính là “nhà tài trợ” mà Lục Tranh Minh tìm được. Đúng là có duyên.
Cố Hằng khẽ vẫy tay, để mọi người đều trông thấy mình.
Dân chúng nhận ra vị huyện lệnh mới còn trẻ măng, lập tức xôn xao.
- Huyện tôn mới trẻ quá, trông chỉ ngoài hai mươi thôi.
- E là chưa đến hai mươi cũng nên. Trẻ thế này, khéo chỉ được phái đến thay chân người khác!
- Nghe nói phản tặc Yến vương sắp đánh tới đây rồi. Vị huyện tôn mới này chắc là kẻ chết thay đấy!
- Huyện thái gia hết người này đến người khác, còn lão gia họ Hoàng thì vẫn vững như bàn thạch. Trẻ thế này đến đây cũng bị người ta nắm thóp thôi.
Không ít dân chúng xì xào bàn tán.
Họ đến đón huyện lệnh mới là vì được trả tiền, chứ chẳng phải thật lòng hoan nghênh.
Có câu, huyện lệnh đến thì nhà cửa tan hoang. Mấy đời huyện lệnh trước đã vét sạch tiền bạc, thu thuế của huyện Cự Hà đến tận trăm năm sau.
Họ còn cấu kết với nhà họ Hoàng, cướp đất của biết bao người, dồn dân lành vào cảnh phải làm tá điền.
Với phần đông dân chúng, đổi một huyện lệnh chẳng qua cũng là đổi một ông quan đến bóc lột mình mà thôi.
Chỉ có vị huyện thái gia này dường như hơi khác. Hắn chủ động bỏ ra một món tiền lớn, thuê đám dân đen như họ đến nghênh đón. Thật khó hiểu.
Cố Hằng ngồi trên ngựa, đưa mắt nhìn mấy nghìn dân chúng. Trên người họ hiện lên ba màu xám, xanh và đen, lần lượt tượng trưng cho buồn khổ, sợ hãi và căm ghét.
Đến một chút vui mừng cũng chẳng có.
“Xem ra mấy đời huyện lệnh trước làm ăn quá sức tệ hại.” Cố Hằng thầm than. Ở cái xã hội phong kiến xưa kia, huyện lệnh tử tế quả thật chẳng được mấy người.
Nhất là mấy năm gần đây, Đại Tấn khói lửa nổi lên khắp nơi, quân khởi nghĩa nối nhau kéo cờ. Triều đại này rõ là chẳng còn được bao lâu, đám huyện lệnh càng ra sức vơ vét.
Dù sao, qua buổi nghênh đón hôm nay, dân huyện Cự Hà cũng biết huyện mình có một vị huyện lệnh trẻ tuổi. Chỉ vậy mà thôi.
Chẳng ai tin huyện lệnh mới có thể mang đến điều gì đổi khác.
…
Tại huyện nha Cự Hà, Cố Hằng chính thức tiếp nhận mọi công việc nơi đây.
Binh đao nổi lên khắp chốn, mệnh lệnh của triều đình Đại Tấn cơ hồ chỉ còn ban hành được đến các quận ở Trung Châu. Những nơi khác gần như đều tự cai quản, vì vậy hắn chẳng cần chờ bổ nhiệm, cứ thế nhậm chức.
Lục Tranh Minh làm huyện thừa, còn Triệu Quảng cũng bị kéo đến làm chủ bạ.
Đợi hòa thượng Huệ Thế chép lại võ công xong, hắn sẽ tiếp tục làm đầu đội nha dịch.
Bộ máy huyện nha bước đầu đã được dựng lên như vậy.
- Nếu muốn sớm giành được lòng tin, hay nói đúng hơn là sự yêu mến của dân huyện Cự Hà, ta nên làm gì?
Cố Hằng hỏi Lục Tranh Minh và Triệu Quảng. Mới đến nơi này, nếu làm được một việc có lợi cho phần lớn dân chúng, biết đâu hắn sẽ thu về không ít cảm xúc yêu mến.
Lục Tranh Minh và Triệu Quảng nhìn nhau, đều thấy trong mắt người kia vẻ ngờ vực.
Vị huyện tôn này hình như thật lòng muốn làm việc tốt cho dân huyện Cự Hà?
Chẳng lẽ đó là lòng dạ của bậc cao nhân, lòng từ bi của tiên nhân?
Tuy không hiểu vì sao Cố Hằng muốn làm vậy, cả hai vẫn nghiêm túc suy nghĩ. Cuối cùng, họ đưa ra cùng một kết luận.
Triệu Quảng lên tiếng trước:
- Huyện tôn, huyện Cự Hà nằm bên sông Hồng, là nơi trọng yếu trên đường thủy của Phong Châu. Dân ở đây vốn chẳng nên nghèo túng, vậy mà phần đông các nhà quanh năm chẳng được ăn no mấy bữa.
Lục Tranh Minh giải thích:
- Bởi vì nơi này có nhà họ Hoàng. Nhà họ Hoàng phất lên từ một vị tổ tiên cách đây chín mươi năm. Người ấy làm đến chức Đô Thủy sứ, nắm đường vận chuyển trên sông, lại ngang nhiên ép mua đất đai trong huyện Cự Hà.
- Từ một nhà giàu bình thường, họ Hoàng nhờ vậy trở thành gia tộc lớn nhất huyện. Đến nay, họ đã chiếm hơn một trăm nghìn mẫu ruộng đất. Phần đông dân chúng trong huyện đều là tá điền nhà họ.
Triệu Quảng cười khẩy:
- Từ đó trở đi, huyện Cự Hà thành huyện Cự Hà của lão gia họ Hoàng. Chiếm được bao nhiêu đất, nhà họ Hoàng lại điên cuồng tăng tiền thuê ruộng. Có năm, thu hoạch cả năm còn không đủ nộp tiền thuê. Khi ấy, họ lại cho tá điền vay thóc để trả tiền thuê đất. Lãi chồng lãi, dần dà biến tá điền thành nô lệ chẳng khác gì gia súc.
Lục Tranh Minh nói:
- Huyện tôn mà dẹp được nhà họ Hoàng, dân chúng cả huyện chắc chắn sẽ vỗ tay reo mừng, tôn ngài là quan thanh liêm.
Triệu Quảng nói tiếp:
- Huyện lệnh mới nào đến đây cũng phải gửi thiếp sang nhà họ Hoàng, xin được gặp lão gia họ Hoàng. Nghe nói từng có một huyện lệnh nhậm chức mà không đến bái kiến. Chưa đầy nửa tháng, ông ta đã bỏ mạng giữa phố.
- Nhà họ Hoàng đúng là con heo béo tốt. - Cố Hằng nghe xong liền bật cười, rồi hỏi: - Hẳn nhà họ còn cất giữ không ít tranh chữ, đồ cổ chứ?
Triệu Quảng ngẫm nghĩ một lát:
- Chắc là không ít.
- Vậy thì dẹp nhà họ Hoàng.
Cố Hằng quyết định ngay.
…
Ở phía đông thành huyện Cự Hà là đại trạch nhà họ Hoàng.
Lão gia họ Hoàng đã ngoài năm mươi, lúc này đang câu cá. Nhưng lão không ngồi trên ghế, mà ngồi trên lưng một thiếu nữ độ mười sáu, mười bảy tuổi.
Cô gái chống tay chống chân, gồng mình làm thành chiếc ghế sống, cõng thân hình nặng gần hai trăm cân của lão.
Trán nàng đẫm mồ hôi, người run lên từng chặp, nhưng chẳng dám nhúc nhích.
Con a hoàn trước đó không đỡ nổi lão gia đã bị chặt nát, ném xuống ao cho cá ăn.
- Lão gia, tên huyện lệnh trẻ tuổi kia không gửi thiếp đến.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên mặc áo xám hớt hải chạy tới, khom lưng cúi đầu, nói:
- Tiểu nhân cũng đã dò la lai lịch của thằng nhãi ấy.
Gã là quản gia nhà họ Hoàng, tên Hoàng Tài.
Lão gia họ Hoàng chẳng buồn ngẩng đầu, thuận miệng hỏi:
- Lai lịch thế nào?
Hoàng Tài hạ giọng thưa:
- Nghe nói là bà con của Triệu Quảng, bỏ tiền mua chức quan, chẳng có chỗ dựa nào.
Những gì gã dò la được đều là tin do Lục Tranh Minh và Triệu Quảng cố ý tung ra.
Nghe đến tên Triệu Quảng, lão gia họ Hoàng cười khẩy:
- Triệu Quảng à? Chỉ là thằng phất lên nhờ gặp thời, đồ chó má mà cũng dám nhòm ngó chức huyện lệnh. Nhịn suốt ba tháng rồi, giờ cũng đến lúc kiếm chút thịt ăn!
Thời buổi loạn lạc này, một tháng đổi một huyện lệnh cũng chẳng lạ. Vì vậy, lão chẳng thấy có gì bất thường khi huyện lệnh tiền nhiệm bỗng dưng rời đi.
Hoàng Tài lại lo lắng:
- Lão gia, ngài nói xem tên huyện lệnh trẻ này có phải cao thủ võ lâm như người trước không?
Huyện lệnh tiền nhiệm chính là Nghiêm Thịnh. Ông ta đến đây để chuẩn bị mở cổng thành, đón quân Yến vương vào thành.
Vì thế, việc đầu tiên ông ta làm là đến nhà họ Hoàng thị uy.
Sau đó, ông ta có hứa hẹn không ít lợi lộc, thậm chí còn cùng nhà họ Hoàng bóc lột dân chúng. Nhưng võ công cao cường của ông ta vẫn khiến người nhà họ Hoàng nhớ mãi.
- Một thằng nhãi còn hôi sữa, dù bắt đầu luyện võ từ trong bụng mẹ thì giỏi được đến đâu? - Lão gia họ Hoàng khinh khỉnh cười lạnh. - Truyền lời sang đó, bảo thằng nhãi ấy sáng mai đến thỉnh an ta. Bằng không, tự gánh lấy hậu quả.