Vùng không gian thuộc Đế quốc Norman vốn đã yên ắng suốt một thời gian dài. Gần đây, nơi ấy bỗng xảy ra một chuyện náo nhiệt, chỉ trong thời gian ngắn đã leo lên các nền tảng thông tin lớn của đế quốc.
Một chiếc tàu buôn vũ trụ bị hai băng cướp không gian truy đuổi ngay trong lãnh thổ Đế quốc Norman.
Hơn một trăm năm rồi đế quốc chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Tin tức vừa truyền ra đã khơi dậy sự tò mò cực lớn trong dân chúng.
Các nền tảng thông tin lập tức dùng đủ mọi cách. Những thiết bị do thám vốn được giấu kín giữa các vì sao lần lượt được điều động, bám theo sự việc để tường thuật trực tiếp.
Thế là rất nhiều người xem được một cảnh tượng dở khóc dở cười.
Một chiếc phi thuyền dân dụng đang điên cuồng tháo chạy phía trước, tốc độ nhanh gấp mấy lần tàu chiến.
Hai chiếc phi thuyền bị nghi là tàu chiến thì thong thả bám theo phía sau. Nếu không biết rõ đầu đuôi, e rằng phần lớn mọi người đều tưởng đó là tàu hộ tống.
Tin tức lập tức tràn ngập khắp các nền tảng. Biết trong lãnh thổ đế quốc xuất hiện cướp không gian, dân chúng phẫn nộ vô cùng.
- Bảo hai tên khốn ấy rút lui ngay! Đáng chết!
Vị tướng vốn đang trực ở quân bộ, từ trước đến nay vẫn luôn điềm tĩnh, giờ lại trốn trong văn phòng riêng để ra lệnh.
Lão không sao hiểu nổi. Một việc vốn rất đơn giản, vì sao lại biến thành tình thế hiện giờ, còn khiến dân chúng đồng loạt nổi giận?
- Xử lý hai chiếc tàu chiến ấy. Ta không muốn trong danh sách biên chế quân đội đế quốc còn lưu lại bất cứ thông tin nào về chúng.
Sắc mặt vị tướng âm u đến đáng sợ. Nhưng lần này lão buộc phải cắn răng chặt bỏ phần tay đã mục. Sau đó, lão còn phải trả giá rất lớn mới có thể dập tắt những lời chất vấn từ khắp nơi.
Theo mệnh lệnh của vị tướng, mấy hạm đội vũ trụ đóng quanh tinh cầu Mộc Đồng lập tức chặn đường phía sau tàu buôn vũ trụ của gia tộc Amanda.
Mấy phát pháo diệt tinh đủ sức phá hủy tiểu hành tinh được bắn ra. Giữa không gian, một màn pháo hoa rực rỡ lập tức bùng lên.
Hình ảnh truyền về Đế quốc Norman. Dân chúng reo hò vang dội, ca ngợi hạm đội hùng mạnh của đế quốc, hoàn toàn không biết trong quân bộ vừa xảy ra những chuyện bẩn thỉu gì.
Một ngày sau, tàu buôn vũ trụ của gia tộc Amanda xuất hiện tại nơi chỉ cách tinh cầu Mộc Đồng hai ngày hành trình giữa các vì sao.
Ba tàu chiến của đế quốc cũng tăng tốc hết mức, đúng giờ tới điểm hẹn.
Toàn bộ quá trình đều được phát trực tiếp trên các nền tảng thông tin. Thấy tàu buôn của đế quốc cuối cùng cũng bình an vô sự, dân chúng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Màn trình diễn tiếp theo thuộc về lão Horman và Ogubas.
Sau khi Ogubas lên tàu buôn vũ trụ, lão Horman lập tức rưng rưng nước mắt, bày tỏ lòng trung thành cùng sự cảm kích đối với đế quốc.
Ogubas thì tuyên bố, quân nhân đế quốc sẽ bảo vệ mọi công dân của đế quốc, nhất là những người đã lập công lớn cho đất nước.
Thế là trước sự chứng kiến của toàn thể công dân đế quốc, lão Horman dâng cho Ogubas chiến lợi phẩm lần này, hơn sáu vạn con kiến ăn kim loại.
Nhìn thấy hơn sáu vạn con kiến ăn kim loại, gương mặt Ogubas cứng đờ. Đến tận lúc ấy, hắn mới hiểu vì sao lại có kẻ dám bất chấp thiên hạ để tập kích lão Horman.
Nếu đổi lại là Ogubas, chỉ cần có thể âm thầm giải quyết lão Horman mà không để ai hay biết, hắn tuyệt đối sẽ không nương tay. Dù sao ai cũng biết tước vị đế quốc hấp dẫn đến mức nào.
Nhưng Ogubas nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng. Trước mắt toàn dân, hắn không thể làm ra bất cứ hành động nào.
Hơn nữa, lần này hắn vẫn được tính công một nghìn con kiến ăn kim loại. Như vậy cũng chưa thể xem là tay trắng.
Trong tình trạng toàn bộ thiết bị đẩy bị phá hỏng, động cơ hư gần một nửa, chiếc tàu buôn vũ trụ mất trọn bốn ngày mới hoàn thành quãng đường vốn chỉ cần hai ngày.
May mà suốt mấy ngày cuối có tàu chiến vũ trụ hộ tống, hành trình không xảy ra thêm chuyện gì. Con tàu bình an đáp xuống bến tàu của tinh cầu Mộc Đồng.
Nói chính xác hơn, Tô Tiểu Phàm, Lâm Nhất Phi và Mục Ca đều là lần đầu tiên thật sự đặt chân lên một tinh cầu văn minh phát triển bằng khoa học kỹ thuật.
Những công trình thiết yếu như bến tàu vũ trụ đã bị tháo dỡ từ lâu trên tinh cầu rác. Vì thế, nơi đó không có khả năng tiếp nhận những chiếc tàu vũ trụ cỡ lớn.
Đứng bên cửa sổ mạn tàu, nhìn cảnh tượng kinh người bên ngoài, ngay cả Tô Tiểu Phàm cũng thấy trong lòng dâng lên chút kích động.
Bến tàu vũ trụ của tinh cầu Mộc Đồng tràn ngập màu sắc viễn tưởng. Toàn bộ bến tàu nằm bên ngoài bầu khí quyển của tinh cầu.
Từng chiếc phi thuyền lớn nhỏ khác nhau được hệ thống dẫn đường tự động đưa vào vị trí đã phân sẵn.
Tô Tiểu Phàm nhìn thấy trong bến tàu có đến mấy trăm chiếc phi thuyền. Diện tích chiếm dụng e rằng phải rộng hàng chục kilômét vuông. Cảnh tượng ấy quả thật hùng vĩ.
Sau đó, một đường ống bằng kính trong suốt nối với cửa khoang của phi thuyền. Hành khách và nhân viên trên tàu đều được tự động đưa qua đường ống ấy, tiến vào sảnh chờ.
Tuy nhiên, sau khi hạ xuống, phi thuyền của nhóm Tô Tiểu Phàm sẽ nhanh chóng được chuyển tới xưởng sửa chữa mà lão Horman đã liên hệ từ trước. Hệ thống động lực của con tàu cần đại tu một phen.
Dĩ nhiên, xưởng sửa chữa ấy vốn là tài sản riêng của lão Horman. Bề ngoài chiếc tàu này là tàu buôn vũ trụ, nhưng bên trong lại chẳng khác gì một chiến hạm cướp không gian chính hiệu.
Trong sảnh chờ có đủ loại phương tiện bay đi tới mọi nơi trên tinh cầu Mộc Đồng. Hành khách có thể ngồi chuyến bay cỡ lớn, cũng có thể đặt riêng một phi thuyền cá nhân như gọi xe, lựa chọn rất đa dạng.
Tô Tiểu Phàm mở rộng thần niệm. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ tinh cầu Mộc Đồng đã nằm trong phạm vi cảm nhận của hắn.
- Đẹp quá!
Trên mặt Tô Tiểu Phàm hiện lên vẻ kinh ngạc.
Thể tích tinh cầu Mộc Đồng lớn khoảng gấp ba Trái Đất. Diện tích biển và đất liền gần như chia đều mỗi bên một nửa, phong cảnh đẹp đến mê người.
Trong thần niệm của Tô Tiểu Phàm, tinh cầu Mộc Đồng là một thế giới phủ kín cây cối. Những thân cổ thụ cao đến trăm mét mọc khắp nơi. Ngoài màu xanh ngút mắt, cả tinh cầu chỉ còn sắc xanh lam của đại dương.
Ngoài khác biệt về thể tích, tinh cầu Mộc Đồng rất giống Trái Đất. Bên ngoài tinh cầu có hai vệ tinh tự nhiên đang xoay quanh, đem ánh sáng và bóng tối tới nơi này.
Tô Tiểu Phàm thu hồi thần niệm. Lúc này, đường ống kính đã nối xong với cửa khoang phi thuyền.
Ngoài phi công và Korvin phải ở lại xử lý những việc tiếp theo, những người còn lại đều mang theo hành lý cá nhân rời khỏi con tàu.
Mục Ca đội một chiếc mũ che kín trán, đi bên cạnh Tô Tiểu Phàm, mắt nhìn đông ngó tây. Trong mắt hắn đầy vẻ mới lạ.
- Sư phụ cũng là lần đầu tới đây, sao người bình tĩnh thế?
Nhìn dáng vẻ thản nhiên của Tô Tiểu Phàm, Mục Ca hơi ngượng. Vừa rồi biểu hiện của hắn chẳng khác gì một tên nhóc ở chợ đen mới vào thành lớn, nhìn đâu cũng thấy lạ.
- Sư phụ cũng đang kích động lắm chứ.
Tô Tiểu Phàm cười. Nếu trước đó hắn chưa dùng thần niệm quan sát tinh cầu Mộc Đồng, e rằng biểu hiện cũng chẳng khác Mục Ca là bao.
Tô Tiểu Phàm, Mục Ca và Lâm Nhất Phi đi ở cuối đoàn. Phía trước còn phải tiến hành một số nghi thức.
Mấy người mặc quân phục Đế quốc Norman đang tiếp nhận số kiến ăn kim loại do Ogubas bảo quản.
Sáu chiếc hòm hợp kim có thiết bị giữ nhiệt độ thấp được giao vào tay người của quân bộ.
Sau khi quét kiểm tra, người của quân bộ trao cho lão Horman năm giấy chứng nhận công lao.
Năm giấy chứng nhận này đã được lão Horman bàn bạc với quân bộ trong lúc trở về.
Những người được tính công lần lượt là lão Horman, Lâm Nhất Phi, Tô Tiểu Phàm, Mục Ca, cuối cùng còn có Ogubas.
Lần trước quân bộ đã gây ra chuyện lớn trước mặt toàn thể đế quốc. Vì thế lần này họ xử lý cực kỳ nhanh gọn, không hề mặc cả hay dây dưa.
Theo cách phân chia của lão Horman, quân bộ lập năm văn bản chứng nhận công lao với mức độ khác nhau.
Chỉ cần người được ghi tên tự mình giữ những văn bản này, họ có thể dùng chúng để đổi lấy phần thưởng tương ứng từ đế quốc. Tước vị là một trong những phần thưởng quan trọng nhất.
Thật ra khi còn ở trên tàu, lão Horman đã nhờ quân bộ nộp đơn xin tước vị cho mình và Lâm Nhất Phi.
Lão sợ đêm dài lắm mộng, lại có kẻ nhòm ngó công lao của mình, nên dứt khoát đổi lấy tước vị để dập tắt ý định của những kẻ kia.
Nghi thức bàn giao diễn ra rất ngắn. Mười phút sau, người của quân bộ quay người rời đi. Amanda, kẻ chẳng biết vừa chạy đi đâu, lúc này mới trở lại bên cạnh nhóm Tô Tiểu Phàm.
Hắn nháy mắt với Tô Tiểu Phàm và Lâm Nhất Phi. Trong tay đã có thêm một chiếc hòm hợp kim, Amanda dẫn mấy người vào một phòng nghỉ sang trọng.
Tinh cầu Mộc Đồng hẳn cũng có dịch vụ dành cho khách quý. Khi bước vào, Amanda dùng trí não cá nhân kết nối với một thiết bị bên cạnh cửa. Sau đó, cả nhóm thuận lợi đi vào phòng nghỉ.
Phòng nghỉ rất rộng, diện tích xấp xỉ sáu mươi mét vuông. Bên trong có ghế sofa, hình ảnh toàn cảnh và khoang trò chơi. Trên tủ thấp còn đặt đủ loại thức ăn, đồ uống, ai thích gì có thể tự lấy.
- Sao chẳng có ai phục vụ vậy?
Mục Ca nhìn quanh, cảm thấy rất không quen.
Phải biết rằng, ngay cả khi mua đồ ở chợ đen trên tinh cầu rác, cũng có những cô gái nhiệt tình hoặc các bà thím ra đón.
- Dịch vụ do người thật cung cấp ở tinh cầu Mộc Đồng đắt lắm!
Amanda cười khổ, lắc đầu.
- Huấn luyện viên Mục, nếu anh từng dùng dịch vụ do người thật cung cấp một lần, chắc chắn sẽ không muốn dùng lần thứ hai đâu.
Trong những nền văn minh có kỹ thuật phát triển cao, phần lớn dịch vụ đều đã được máy móc thông minh thay thế. Dịch vụ do con người trực tiếp cung cấp hiển nhiên trở thành thứ xa xỉ.
Ngoài những quý tộc và đại phú hào thật sự, người bình thường gần như chẳng ai chọn loại dịch vụ ấy.
Amanda thấy cần phải nói rõ cho mấy người biết, kẻo sau này họ thanh toán phí phục vụ rồi lại tưởng mình bị chém đẹp.
- Đây là trí não cá nhân của các anh!
- Có hai loại để lựa chọn. Nếu thấy đeo trên cổ tay vướng víu thì dùng loại nhẫn này.
Amanda mở chiếc hòm trong tay. Bên trong đặt ba bộ trí não.
Một bộ lớn hơn, có thể đeo vào cổ tay. Bộ nhỏ hơn thì được chế thành một chiếc nhẫn.
Dù sao mỗi lần sử dụng trí não đều sẽ xuất hiện hình chiếu toàn cảnh, người dùng có thể thao tác trực tiếp trên hình chiếu. Vật mang theo nó lớn hay nhỏ cũng không quá quan trọng.
Cả ba người đều chọn giống nhau, cùng cầm lấy chiếc nhẫn.
Sau khi hoàn tất xác nhận gen, cả ba đều liên kết với trí não của mình. Ngay cả Mục Ca, vốn là con người, cũng trở thành công dân của Đế quốc Norman.
- Khụ khụ, Amanda, Tina đi đâu rồi?
Lâm Nhất Phi không nhịn được nữa. Trước khi xuống tàu, Tina đã tách khỏi hắn. Sau đó nàng mãi không xuất hiện, khiến Lâm Nhất Phi có phần lo lắng.
- Mới xa nhau được một lát mà đã nhớ Tina rồi sao?
Amanda trêu Lâm Nhất Phi một câu, rồi phẩy tay nói:
- Tina là thiên tài về máy móc. Con tàu cần nàng sửa chữa, nên nàng phải ở lại xưởng một thời gian.
Mấy năm gần đây, lần nào Tina cũng theo tàu tới tinh cầu rác. Chuyện đó không chỉ vì Lâm Nhất Phi, mà còn bởi con tàu cần đến nàng.
Một kỹ sư máy móc giỏi có thể xử lý rất nhiều trục trặc trên tàu. Giữa vũ trụ mênh mông, tác dụng của người như vậy lớn vô cùng.
- Lâm, đừng lo cho Tina. Ngoài ra, trong tài khoản của anh và Tô hiện giờ đều có một trăm nghìn đồng Norman.
Amanda nói tiếp:
- Trong tài khoản của huấn luyện viên Mục có hai mươi nghìn đồng Norman. Đây là chút lòng thành của tôi và các anh em.
Lão Horman làm việc rất sòng phẳng, trực tiếp chuyển số tiền cược trước đó vào tài khoản của hai người. Chỉ cần kích hoạt trí não là có thể sử dụng.
Còn hai mươi nghìn đồng Norman trong tài khoản Mục Ca là do Amanda cùng các thành viên đội đột kích góp lại, xem như lời cảm ơn dành cho vị huấn luyện viên.
- Cảm ơn.
Mục Ca gật đầu. Sau gần hai tháng ở chung trên tàu, cách nhìn của hắn về người Tử Huyết đã thay đổi khá nhiều.
Sự kiêu ngạo ăn sâu trong cốt tủy của người Tử Huyết quả thật không thể thay đổi. Nhưng trước kẻ mạnh, người Tử Huyết lại vô cùng sùng bái, chẳng cần biết đối phương thuộc chủng tộc nào.
Gần như ngày nào Mục Ca cũng đánh cho đám người kia một trận. Thế mà hắn càng đánh nặng tay, bọn họ lại càng kính trọng hắn. Về sau, chính Mục Ca cũng ngại không muốn ra tay nữa.
- Đáng lẽ chúng tôi mới là người phải cảm ơn huấn luyện viên Mục.
Amanda nghiêm mặt nói. Chỉ mình hắn biết, sau hai tháng học tập, thực lực của bản thân đã tăng lên đến mức nào.
Trước kia, thuật rèn luyện thân thể của Amanda tuy không tệ, nhưng vẫn chưa đủ tiêu chuẩn để trở thành cơ giáp sư.
Còn bây giờ, Amanda cảm thấy mình chắc chắn có thể điều khiển cơ giáp trung cấp. Có lẽ ngay cả cơ giáp cao cấp cũng có thể thử sức.
Với thực lực ấy, trong dân gian hắn đã tuyệt đối được xem là cao thủ. Trong các băng cướp không gian, hắn cũng sẽ là lực lượng chủ chốt được hưởng đãi ngộ tốt nhất.
Hơn nữa, người tiến bộ không chỉ có Amanda, mà là toàn bộ đội đột kích do hắn quản lý.
Có lẽ từ nay gọi họ là đội đột kích cũng không còn thích hợp nữa. Đội vốn có một trăm người, hiện giờ đã có sáu mươi hai cơ giáp sư.
Con số này, ngay cả trong quân đội Đế quốc Norman, cũng vượt quá số cơ giáp sư thuộc một biên đội chiến hạm.
Theo những gì Amanda biết, quân đoàn đóng tại tinh cầu Mộc Đồng nhiều nhất cũng không quá năm mươi cơ giáp sư.
Chỉ xét riêng lực lượng cơ giáp sư, băng cướp không gian nhỏ bé của họ đã vượt qua quân đội.
Còn trong dân gian, ngoài những quý tộc kia ra, căn bản chẳng ai nuôi nổi một cơ giáp sư.
Trên toàn tinh cầu Mộc Đồng, có lẽ chỉ vệ sĩ thân cận của vị quan đứng đầu tinh cầu mới là cơ giáp sư. Người đó cũng do chính quyền cắt cử bảo vệ ông ta.
Băng cướp không gian Đầu Lâu đã có thực lực như vậy. Sau này lại được tước vị của gia tộc Amanda che chở, họ chắc chắn có thể mở tuyến đường tới nền văn minh Cabe thuộc vùng không gian Tử Huyết.
Nơi đó mới là trung tâm của nền văn minh Tử Huyết, nơi các đại phú hào tụ hội, cũng là chỗ để băng cướp không gian vang danh thiên hạ.
Nghĩ đến đây, Amanda không sao kìm được kích động. Băng cướp không gian Đầu Lâu của họ sau này cũng sẽ chiếm được một vị trí trong vùng không gian văn minh Tử Huyết.
- Sau này làm việc phải cẩn thận.
Tô Tiểu Phàm nhìn Amanda. Những suy nghĩ trong đầu hắn ta chẳng khác gì trải ra trước mặt Tô Tiểu Phàm. Thần niệm của hắn có thể bắt trọn từng ý niệm đang chuyển động trong đầu Amanda.
- Vâng, thưa ông Tô.
Amanda đặc biệt cung kính với Tô Tiểu Phàm.
Lâm Nhất Phi và Mục Ca đều từng ra tay, Amanda cũng đại khái biết được giới hạn thực lực của hai người.
Chỉ riêng Tô Tiểu Phàm là ngay cả lão Horman cũng không nhìn thấu.
Đặc biệt là việc Tô Tiểu Phàm phát ra cảnh báo trước khi tàu của họ gặp chuyện. Điều ấy càng khiến hắn trở nên thần bí trong mắt Amanda và những người khác.
Lão Horman từng âm thầm dặn Amanda, bất kể Tô Tiểu Phàm đưa ra yêu cầu gì, hắn cũng phải dốc hết sức đáp ứng. Đây là một chỗ dựa quá lớn, gia tộc Amanda nhất định phải giữ thật chặt.
- Ha ha, Tô, cậu thấy tinh cầu Mộc Đồng thế nào?
Cùng tiếng cười sang sảng, lão Horman bước vào phòng nghỉ.
Những việc bên ngoài đã xử lý xong, kết quả khiến lão vô cùng hài lòng.
Nếu không có gì thay đổi, đến ngày mai khẩu pháo điện từ trên một chiến hạm thuộc quân đoàn đóng tại tinh cầu Mộc Đồng sẽ bị loại bỏ.
Sau đó, trong xưởng sửa chữa của lão Horman sẽ xuất hiện một khẩu pháo điện từ không rõ kiểu dáng, cũng chẳng ai biết nguồn gốc từ đâu.
Còn con tàu của băng cướp không gian sau này chắc chắn sẽ trở thành ác mộng của rất nhiều tàu buôn. Lão Horman dường như đã nhìn thấy ngày gia tộc mình trỗi dậy.
- Khá tốt, đây là một tinh cầu rất đẹp.
Tô Tiểu Phàm gật đầu. Tinh cầu Mộc Đồng là nơi thích hợp cho con người sinh sống, vượt xa Trái Đất về nhiều mặt.
- Ha ha, trong vòng một tuần, tước vị của Lâm sẽ được ban xuống. Đến lúc ấy, các cậu ở tinh cầu Mộc Đồng sẽ thuộc tầng lớp đặc quyền.
Trong mắt lão Horman ánh lên vẻ phấn khởi. Tước vị đế quốc là mục tiêu mà rất nhiều người Tử Huyết theo đuổi cả đời. Trước đây lão ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ, nào ngờ giờ đây đã sắp chạm tay tới.
- Horman, các ông đã có tiền, sau này còn có tước vị, sao vẫn phải làm nghề buôn bán không vốn ấy?
Nhìn lão Horman cười đắc ý, Tô Tiểu Phàm hỏi điều đã canh cánh trong lòng.
Theo Tô Tiểu Phàm, vũ trụ sao trời là nơi cực kỳ nguy hiểm. Những ngày tháng liều mạng bên lưỡi dao chẳng dễ chịu gì, lão Horman thật sự không cần tiếp tục mạo hiểm.
- Truyền thống!
Nghe Tô Tiểu Phàm hỏi, sắc mặt lão Horman lập tức nghiêm lại.
- Tô, cậu phải biết, ông nội tôi và cha tôi đều xuất thân từ cướp không gian!
Giọng lão Horman hơi kích động.
- Họ từng vào sinh ra tử giữa các vì sao, dẫn theo một nhóm huynh đệ cũ gây dựng nên cơ nghiệp hiện giờ. Tôi nhất định phải làm cho băng cướp không gian Đầu Lâu phát triển rực rỡ hơn nữa…
Nói chính xác, lão Horman xuất thân từ một gia đình cướp không gian. Cũng giống con trai Amanda, từ khi còn rất nhỏ, lão đã theo cha chinh chiến giữa vũ trụ.
Phần lớn những người dưới trướng lão Horman hiện giờ đều là hậu duệ của người trong băng cướp không gian năm xưa. Họ là một gia tộc cướp không gian có truyền thừa.
Nhưng cha lão Horman từng đụng phải một đối thủ quá mạnh trong một lần cướp bóc giữa các vì sao.
Để căn cứ trên tinh cầu Mộc Đồng không bị bại lộ, cha lão Horman đã cho nổ tung chính chiếc tàu cướp không gian của mình.
Khi vụ cướp xảy ra, Horman còn trẻ và đang ở tinh cầu Mộc Đồng quản lý những việc làm ăn khác. Sau khi nhận tin dữ, lão quyết định gây dựng lại băng cướp không gian.
Mất mấy chục năm, lão Horman khiến lá cờ của băng cướp không gian Đầu Lâu tung bay giữa trời sao. Giờ đây, thực lực tăng mạnh, lão cuối cùng cũng nhìn thấy hy vọng làm rạng danh băng cướp.
- Được rồi, đó là tín ngưỡng của các ông.
Nhìn lão Horman gần như phát cuồng, Tô Tiểu Phàm bĩu môi. Người có tín ngưỡng đều là kẻ điên, không thể dùng lẽ thường để phán đoán.
- Không nói chuyện này nữa. Tô, chúng ta ra ngoài trước đi. Tôi dẫn mọi người xem món quà tôi tặng các cậu!
Lão Horman đang rất phấn chấn. Đế quốc sắp ban tước vị, thực lực gia tộc lại tăng mạnh, dường như lão đã nhìn thấy ngày gia tộc mình vùng lên.
Nhưng giống như cha mình năm xưa, lão Horman đã quyết định sau ba năm sẽ nhường tước vị cho con trai Amanda. Về sau Amanda chỉ phụ trách việc làm ăn hợp pháp của gia tộc.
Như vậy, cho dù lão Horman gặp chuyện gì giữa vũ trụ, chỉ cần tiêu hủy chứng cứ, gia tộc Amanda vẫn sẽ là một gia tộc quý tộc của Đế quốc Norman.
Lão Horman dẫn nhóm Tô Tiểu Phàm rời khỏi phòng nghỉ. Sau khi hoàn tất một loạt bước xác nhận thân phận, họ lên một phi thuyền nhỏ có thể chở mười người.
- Nơi này đẹp thật đấy!
Khi phi thuyền bay vào bầu khí quyển, Mục Ca và Lâm Nhất Phi cùng thốt lên cảm khái giống Tô Tiểu Phàm trước đó.
Trên tinh cầu rác, bầu khí quyển đã bị hủy hoại, thế cân bằng sinh thái hoàn toàn tan vỡ. Ngoài cây cối trong khu thành chính, gần như chẳng thể tìm thấy bao nhiêu thực vật trên toàn tinh cầu.
Còn tinh cầu Mộc Đồng thì khác. Phóng mắt nhìn đâu cũng thấy màu xanh, xa xa là đường bờ biển xanh lam. Cảnh tượng khiến người ta khoan khoái trong lòng.
- Tinh cầu Mộc Đồng là tinh cầu du lịch nổi tiếng nhất Đế quốc Norman. Nơi này gần như không có công nghiệp, mọi hành vi phá hoại hệ sinh thái đều bị nghiêm cấm.
Amanda giới thiệu cho mấy người:
- Rất nhiều quý tộc và các đại phú hào đều có bất động sản trên tinh cầu Mộc Đồng. Mỗi năm có rất nhiều người tới đây du lịch, nghỉ dưỡng.
Theo tiếng giới thiệu của Amanda, tốc độ phi thuyền cũng chậm dần.
Tô Tiểu Phàm phát hiện tinh cầu Mộc Đồng quả thật vô cùng náo nhiệt. Sau khi tiến vào bầu khí quyển, số phi thuyền trên bầu trời lập tức nhiều lên.
Trên tinh cầu Mộc Đồng, mỗi phi thuyền dường như đều có tuyến đường được quy định sẵn. Dù trên cao có rất nhiều phi thuyền qua lại, tất cả vẫn trật tự, không hề xảy ra va chạm.
Thật ra toàn bộ phi thuyền trên tinh cầu Mộc Đồng đều không cần người lái.
Chỉ cần nhập trước điểm đến, phi thuyền sẽ tự động tính toán tuyến đường. Một khi tuyến đường đã được xác định, những phi thuyền khác sẽ không đi vào đó nữa.
Vì vậy, trong lúc bay, có nhiều phi thuyền gần như sượt qua ngay phía trên nhóm Tô Tiểu Phàm, nhìn qua tưởng như vô cùng nguy hiểm, nhưng thực tế lại tuyệt đối an toàn.
Tô Tiểu Phàm cảm nhận thử. Tốc độ của phi thuyền họ đang ngồi hẳn đạt khoảng mười nghìn kilômét một giờ, vượt xa tốc độ âm thanh.
Với vận tốc ấy, trên Trái Đất, gần như có thể tới bất cứ nơi nào trong vòng một giờ.
Tinh cầu Mộc Đồng lớn hơn Trái Đất rất nhiều, nhưng sau nửa giờ, phi thuyền đã bắt đầu hạ xuống. Cuối cùng, nó đáp thẳng đứng trên một vùng đất xanh phủ đầy cỏ.
- Được rồi, chúng ta cùng xem lãnh địa của nam tước Lâm Nhất Phi nào!
Lão Horman là người đầu tiên bước xuống phi thuyền.
- Lãnh địa riêng có quyền hạn cao nhất trong đế quốc. Bất cứ kẻ nào muốn tự tiện xâm nhập nơi này mà chưa được cho phép, các cậu đều có quyền giết chết!
- Nơi này tuyệt thật!
Tô Tiểu Phàm khẽ động thần niệm, cả trang viên lập tức hiện rõ trong đầu hắn.
Trang viên rộng chừng hai mươi mẫu, nằm trên đỉnh một ngọn núi ven biển. Từ mặt sau trang viên nhìn ra, có thể trông thấy biển cả bao la của tinh cầu Mộc Đồng.
Bên ngoài trang viên là những vạt cây cối xanh um, tươi tốt. Tô Tiểu Phàm còn nhìn thấy rất nhiều loài vật, trong đó có cả những con thú dữ trông hết sức hung hãn.
Thế nhưng vòng ngoài trang viên đã giăng lưới bảo hộ. Tô Tiểu Phàm cảm nhận được năng lượng ẩn chứa trong lớp lưới ấy, đủ sức ngăn đám thú hoang xâm nhập.
Trong trang viên có ba tòa nhà. Hai tòa là biệt thự gỗ hai tầng, dùng làm nơi ở, bên trong bài trí khá xa hoa. Mỗi căn đều có năm phòng.
Tòa nhà còn lại là nhà chứa máy bay. Phần mái vòm bên trên có thể tự động đóng mở, dùng để đỗ phi thuyền.
Thật ra, sống ở nơi này mà không có phi thuyền thì chẳng khác nào bị nhốt giữa núi. Từ trang viên không có bất cứ con đường nào dẫn xuống chân núi, muốn ra vào chỉ còn cách sử dụng phi thuyền.
- Trang viên này đã được sang tên cho Lâm rồi.
Lão Horman hơi áy náy nhìn Tô Tiểu Phàm.
- Tô, cậu không lập được quân công, nên chỉ được làm thủ tục công dân hạng hai. Mà công dân hạng hai không có quyền mua bán những trang viên như thế này trên tinh cầu Mộc Đồng.
Đế quốc Norman phân chia giai tầng rất chặt chẽ.
Ngoài giới quý tộc có tước vị, dân thường còn được chia thành công dân hạng một, hạng hai và hạng ba.
Công dân hạng một được hưởng mọi phúc lợi của đế quốc, chỉ kém quý tộc ở chỗ không có những đặc quyền riêng. Họ có thể mua nhà trên bất cứ tinh cầu nào thuộc đế quốc, đồng thời có thể đảm nhiệm chức vụ trong bộ máy quan lại.
Công dân hạng hai chỉ được mua những căn nhà bình thường do đế quốc khai phá và xây dựng. Họ cũng chỉ được mua nhà trên tinh cầu mình cư trú. Hạng công dân này có thể làm nhân viên trong các cơ quan hành chính, nhưng không được đảm nhiệm chức vụ quan lại của đế quốc.
Công dân hạng hai vẫn có quyền du lịch giữa các tinh cầu, lại được hưởng kỳ nghỉ có lương. Nhìn chung, những hạn chế dành cho họ chưa đến mức quá nhiều.
Còn công dân hạng ba thì chẳng được coi trọng như vậy.
Công dân hạng ba của đế quốc chỉ có thể làm những công việc lao động chân tay, chỉ được thuê nhà công do đế quốc cung cấp, đồng thời không được rời khỏi tinh cầu đang cư trú. Bọn họ chính là tầng lớp làm thuê thấp nhất.
Ngoài ba hạng công dân ấy, trong đế quốc vẫn tồn tại nô lệ.
Hơn ba trăm năm trước, một cuộc nổi dậy của nô lệ từng buộc đế quốc phải huỷ bỏ chế độ nô lệ. Thế nhưng trong giới quý tộc, chuyện này vẫn là bí mật ai cũng biết.
Gần như nhà quý tộc nào cũng nuôi người hầu.
Trong đế quốc có những công ty chuyên huấn luyện người hầu. Phần lớn những người này được các công ty đưa ra từ những tinh cầu nghèo khổ.
Khi bị đưa đi, họ còn rất nhỏ. Sau đó, họ được giao cho những công ty chuyên môn nuôi dưỡng và huấn luyện. Đến tuổi trưởng thành, họ sẽ bị bán cho các gia tộc quý tộc.
Đế quốc làm như không nhìn thấy chuyện ấy. Đó chính là đặc quyền của quý tộc.
- Không sao, tôi không để tâm đến những thứ đó.
Tô Tiểu Phàm khoát tay. Hắn vốn chẳng phải người của đế quốc Norman, sớm muộn gì cũng sẽ rời đi, những thân phận này đối với hắn chẳng có ý nghĩa gì.
- À phải rồi, ở đây có một điều các cậu cần đặc biệt lưu ý.
Lão Horman dặn:
- Tuyệt đối đừng săn bắt thú vật trong núi bên ngoài. Đế quốc xử phạt chuyện xâm hại động vật rất nặng. Nếu săn giết thú hoang, các cậu sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc.
Lão biết mấy người này đều xuất thân từ tinh cầu rác, trong đầu gần như chẳng có khái niệm gì về luật pháp. Nếu nhất thời nổi hứng muốn ăn thịt rồi chạy ra ngoài săn vài con thú, chuyện ấy sẽ gây ra phiền phức rất lớn.
Tinh cầu Mộc Đồng là một hệ sinh thái khép kín. Trong núi có thú dữ săn mồi, cũng có những loài ăn cỏ sinh sôi nảy nở, từ đó hình thành một chuỗi sinh vật hoàn chỉnh.
Vì vậy, việc giám sát sinh vật hoang dã trên tinh cầu Mộc Đồng cũng nghiêm ngặt đến cực điểm. Trong núi có hàng triệu máy quay nano, ghi lại mọi chuyện xảy ra, đề phòng kẻ săn trộm xuất hiện.
- Được, chúng tôi sẽ chú ý.
Tô Tiểu Phàm gật đầu.
Thịt thú biến dị trong không gian của hắn đã chất đầy, ăn vài năm cũng chưa chắc hết, làm gì có chuyện hắn để mắt đến những loài vật bình thường ở đây.
Có điều, hắn thật sự rất hài lòng với nơi này. Chuyện khác chưa nói, riêng việc nướng thịt uống rượu ở đây cũng chẳng sợ hàng xóm sang phàn nàn.
- Đi nào, ta dẫn các cậu xem nhà mới.
Lão Horman rất hào hứng. Thật ra, lão đã dồn vào trang viên này không biết bao nhiêu tâm huyết.
Năm năm trước, lão Horman mua lại trang viên này, gần như tiêu sạch số tiền dành dụm cả đời. Đây vốn là trang viên bị một quý tộc bỏ hoang.
Sau khi mua được, lão lại bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để xây lại mấy căn nhà, chỉnh trang cây cối trong trang viên. Mất trọn ba năm, nơi này mới có được diện mạo như hôm nay.
Lão Horman mua trang viên không phải để ở. Ban đầu, lão định tặng nó cho người đứng sau gia tộc Amanda, cũng chính là một quý tộc có tước vị.
Nhưng hiện giờ gia tộc Amanda sắp được ban tước, thậm chí còn có thể nhận tước vị Tử tước, địa vị ngang hàng với vị quý tộc kia. Bởi vậy, trang viên này chẳng cần đem tặng nữa.
Lão dẫn đám người Tô Tiểu Phàm đi một vòng quanh trang viên. Đến chính lão cũng suýt phải lòng nơi này, huống chi là Lâm Nhất Phi và Mục Ca, hai kẻ vốn chưa từng được thấy cảnh đời.
Mọi vật dụng cần thiết trong trang viên đều đã được lão Horman cho người chuẩn bị đầy đủ. Thức ăn dự trữ cũng đủ để bọn họ dùng trong một năm.
Trong nhà chứa máy bay còn đậu sẵn một phi thuyền cỡ nhỏ, chở được bốn người. Trong thời gian trở về, Lâm Nhất Phi và Tô Tiểu Phàm cũng đã hoàn tất thủ tục lấy giấy phép điều khiển phi thuyền.
Loại phi thuyền này phần lớn đều có chế độ bay tự động. Chỉ cần nhập địa chỉ muốn đến trước khi cất cánh, phi thuyền sẽ tự tìm đường, sau đó tự cất cánh và hạ xuống, hoàn toàn không cần con người điều khiển bằng tay.
- Các cậu nghỉ ngơi đi. Ta và Amanda cũng đã rời nhà mấy tháng, phải về xem qua một chuyến. Ngày mai ta lại đến thăm.
Dẫn mọi người đi quanh trang viên một vòng, dặn dò những điều cần chú ý xong, lão Horman liền đưa con trai rời đi.
- Sư phụ, nơi này thật sự thuộc về chúng ta rồi sao?
Nhìn phi thuyền của lão Horman bay lên, Mục Ca vốn vẫn cố kìm nén cảm xúc cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Hắn liên tiếp lộn hơn mười vòng trên bãi cỏ.
- Nơi này đẹp quá!
Lâm Nhất Phi cũng ngồi xổm xuống, đưa tay nhổ một ngọn cỏ, đặt lên chóp mũi rồi hít thật sâu mùi thơm của cỏ non hòa cùng hương đất.
- Sau này Mục Ca tu luyện ở đây, tiến cảnh sẽ nhanh lắm.
Tô Tiểu Phàm cảm nhận linh khí đang dao động trên tinh cầu Mộc Đồng, trong lòng vô cùng hài lòng. Linh khí nơi này ít nhất cũng mạnh gấp mười lần địa cầu.
Tô Tiểu Phàm tin rằng, nếu tu sĩ trên địa cầu đến đây, chẳng bao lâu sau sẽ xuất hiện cả một lớp tu sĩ Nguyên Anh.
Ngay cả cha mẹ, em gái và vợ hắn cũng có hy vọng tiến lên cảnh giới cao hơn. So ra, địa cầu bị phong ấn kia thật sự không thích hợp tu luyện.
- Sau này việc chính của Mục Ca là tu luyện…
Tô Tiểu Phàm suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nhất Phi, đợi đến khi tước vị của con được ban xuống, con hãy thành lập một thương hội có thể đi đến các nền văn minh nhân loại.
Tuy đế quốc Norman rất tốt, nhưng nếu có cơ hội, Tô Tiểu Phàm vẫn muốn đến nền văn minh nhân loại xem thử. Xét cho cùng, về mặt tình cảm, con người vẫn khiến hắn cảm thấy gần gũi hơn.
- Vâng, sư phụ!
Mục Ca và Lâm Nhất Phi đồng thanh đáp. Bọn họ biết trong nhà này, ai mới là người quyết định mọi chuyện.
- Sư phụ, vậy còn người làm gì? Ngày nào cũng ở lì tại đây chẳng phải buồn chết sao?
Mục Ca cười hì hì nói:
- Con thấy chúng ta nên hòa nhập vào cuộc sống của người bản địa.
- Ta và Nhất Phi còn có thể hòa nhập, con thì được sao?
Tô Tiểu Phàm bật cười nhìn tên tiểu đệ tử của mình. Hắn biết Mục Ca đang tính chuyện gì, chẳng qua chỉ muốn cuộc sống náo nhiệt hơn một chút.
- Con… con cũng là công dân của đế quốc mà.
Giọng Mục Ca thiếu hẳn tự tin. Thân phận công dân của hắn thật ra chỉ là công dân hạng ba, quyền lợi bị hạn chế rất nhiều, ngay cả việc rời khỏi tinh cầu cũng không được phép.
- Được rồi, con cứ chăm chỉ tu luyện đi.
Tô Tiểu Phàm lắc đầu.
- Nếu có cơ hội, chúng ta vẫn phải đến xã hội loài người. Nếu không, ta bảo Nhất Phi thành lập thương hội để làm gì?
- Sư phụ, trước đây con từng hỏi Amanda rồi. E rằng chúng ta không thể trực tiếp buôn bán với loài người.
Lâm Nhất Phi lên tiếng:
- Trong Vực Sao Tử Huyết, chỉ có đế quốc Cabe, một nền văn minh cấp hai, mới có tư cách trực tiếp giao thương với nền văn minh nhân loại. Chúng ta nhiều nhất chỉ có thể buôn bán với đế quốc Cabe.
Toàn bộ Vực Sao Tử Huyết, từ các nền văn minh cấp hai, nền văn minh cấp một, cho đến những tinh cầu nguyên thủy còn chưa bước ra được vũ trụ, đều do các đế quốc cai trị.
Các quốc gia theo chế độ đế quốc không nói chuyện dân chủ với ai. Thể chế nơi đây rất chặt chẽ, thứ bậc cũng được phân định rành rọt.
Những đế quốc thuộc nền văn minh cấp một có thể tự do buôn bán trong toàn Vực Sao Tử Huyết, đồng thời sở hữu mạng lưới liên tinh hoàn chỉnh.
Nhưng nền văn minh cấp một không được phép trực tiếp liên lạc với nền văn minh nhân loại. Không phải vì kỹ thuật không đủ, mà vì đế quốc Cabe không cho phép.
Một khi phát hiện nền văn minh cấp một nào trực tiếp giao thương hoặc trao đổi với loài người, đế quốc Cabe sẽ coi đó là hành vi phản bội nền văn minh Tử Huyết và giáng xuống hình phạt nặng nề.
Từng có một quốc gia thuộc nền văn minh cấp một lén lút trao đổi kỹ thuật với loài người. Chuyện ấy bị đế quốc Cabe phát hiện.
Đế quốc Cabe lập tức điều đại quân đến, quét sạch quốc gia cấp một kia từ trên xuống dưới. Ngay cả hoàng thất cũng bị thay thế hoàn toàn.
Dĩ nhiên, ánh sáng của đế quốc Cabe cũng chẳng thể soi đến mọi nơi.
Chuyện gì cũng có kẽ hở. Những việc bị quan phương nghiêm cấm, trong bóng tối vẫn có cách luồn qua.
Trong Vực Sao Tử Huyết có không ít người buôn lậu. Bọn họ dùng đủ cách đưa đặc sản của Vực Sao Tử Huyết vào nền văn minh nhân loại, từ đó kiếm những khoản lợi nhuận khổng lồ.
Dù sao Lâm Nhất Phi trước đây chỉ là dân bản địa trên một tinh cầu rác bị bỏ rơi, nên hắn không hiểu rõ những chuyện ấy. Nhưng đầu óc hắn rất nhanh nhạy, biết rằng trong nhiều việc vẫn có thể tìm được kẽ hở.
- Vậy thì trước tiên cứ mở thương hội buôn bán với đế quốc Cabe. Rồi sẽ có lúc tìm được cơ hội.
Tô Tiểu Phàm hiểu rất rõ, chỉ cần có lợi nhuận, giữa nền văn minh Tử Huyết và nền văn minh nhân loại chắc chắn sẽ tồn tại hoạt động buôn lậu.
Ngay cả trên tinh cầu rác cũng có người lén vượt biên, giữa các vực sao hẳn nhiên cũng có những con đường như vậy. Chỉ là muốn tìm ra chúng thì phải từ từ dò hỏi.
- Sư phụ, người có muốn tự mình quản lý thương hội không?
Lâm Nhất Phi cảm thấy hơi ngượng. Mọi chuyện đều do sư phụ lo liệu, nhưng dù là tước vị, nhà cửa hay những thứ khác, sư phụ chẳng hề lấy phần nào.
- Ta không có thời gian lo việc ấy. Thương hội cứ giao cho con quản lý.
Tô Tiểu Phàm lắc đầu.
- Ta định đi học, vào trường đại học tốt nhất trên tinh cầu Mộc Đồng.
- Sư phụ, con cũng muốn đi!
Nghe sư phụ nói vậy, mắt Mục Ca lập tức sáng lên.
- Sư đệ, đệ không đi được đâu.
Lúc lão Horman nói về các hạng công dân, Lâm Nhất Phi đã tra cứu trên trí não. Công dân hạng ba cũng bị hạn chế chuyện học hành.
Không phải công dân hạng ba bị cấm học. Thật ra, học tập cũng là một trong những con đường giúp họ nâng hạng công dân.
Nhưng con cái của công dân hạng ba phải thể hiện thiên phú hoặc năng lực học tập cực kỳ xuất chúng, đồng thời trải qua sự xét duyệt của một số cơ quan, mới có tư cách vào học viện.
Nếu con cái công dân hạng ba hoàn thành chương trình học với thành tích ưu tú, thân phận của người đó sẽ được nâng lên công dân hạng hai, từ đó được hưởng phần lớn quyền lợi của công dân hạng cao.
Thế nhưng thiên phú đâu phải ai cũng có. Riêng trên tinh cầu Mộc Đồng, mỗi năm chỉ có hơn mười đứa trẻ đủ sức vượt qua cửa ải, thay đổi số phận và trở thành công dân hạng hai.
Còn những người ngoài tộc như Mục Ca, dù thiên phú có mạnh đến đâu cũng không thể được học viện đế quốc tiếp nhận. Đây là quy củ không ai trong đế quốc có thể thay đổi.
- Không đi được thì con tự học ở nhà!
Mục Ca tức tối vung nắm tay, nhưng cũng chẳng làm gì được.
Đây là tinh cầu của người Tử Huyết. Thông thường, con người ở nơi này chỉ có thể làm nô bộc. Hắn có được thân phận công dân hạng ba đã là chuyện đáng mừng rồi.
- Sư phụ, với tuổi của người mà đi học đại học, có phải hơi lớn rồi không?
Mục Ca điều chỉnh lại tâm trạng, bắt đầu trêu chọc sư phụ.
Nhìn bề ngoài, tuổi thật của Tô Tiểu Phàm rất khó đoán.
Người ta có thể bảo hắn chỉ mới hơn hai mươi tuổi, cũng có thể nói hắn đã ba bốn mươi. Nhưng nếu nhìn vào đôi mắt ấy, thậm chí còn có người cho rằng hắn là một lão già.
Theo suy nghĩ của Mục Ca, sư phụ giả làm học sinh quả thật có phần giả trẻ, chưa chắc đã được học viện nhận vào.
- Tuổi ta lớn lắm sao? Con nhìn kỹ lại đi.
Tô Tiểu Phàm cười vang. Gương mặt hắn trông như chẳng thay đổi gì, nhưng từng đường nét đã được điều chỉnh rất khẽ.
- Ôi, sư phụ, người… người trẻ lại rồi sao?
Nhìn gương mặt chỉ hơi thay đổi của Tô Tiểu Phàm, Mục Ca sợ đến mức suýt nhảy dựng lên. Đây còn là sư phụ mà hắn quen biết hay không?
Lúc này, Tô Tiểu Phàm mang vẻ non nớt rõ rệt. Trên mặt hắn thậm chí còn thấy những sợi lông tơ mảnh, cả người trông chẳng khác nào một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi.
- Thế này… cũng được sao?
Lâm Nhất Phi đứng bên cạnh cũng ngây người. Hắn biết bản lĩnh của sư phụ rất cao, nhưng nói biến là biến ngay như vậy thì cũng quá thần kỳ.
- Trên giấy tờ công dân mà ta bảo Amanda làm, tuổi ghi là mười bảy. Vừa đủ để đăng ký thi vào các học viện trên tinh cầu Mộc Đồng.
Nhìn vẻ kinh ngạc của hai đệ tử, Tô Tiểu Phàm không nhịn được bật cười thật lớn.
Hắn đồng ý đến đế quốc Norman, một phần vì hai đệ tử chưa thể thuấn di giữa các tinh cầu, cần tìm một nơi để đặt chân.
Nhưng quan trọng hơn, Tô Tiểu Phàm muốn thu thập công nghệ của đế quốc Norman. Không phải những kỹ thuật tối tân nhất, mà là những công nghệ nền tảng cơ bản nhất.
Hắn cần chỉnh hợp những kỹ thuật ấy, sau đó mang về địa cầu, để địa cầu thật sự trở thành một nền văn minh vũ trụ có thể bước ra khỏi tinh cầu của mình.