- Đám người phương Bắc kia định đi khiêu chiến Vua Tuyết Nguyên!
Cả thị trấn lập tức xôn xao.
- Họ tự đi thôi sao? Liệu có đánh nổi không?
- Không thể nào. Dù họ có mạnh đến đâu, cũng chỉ hơn chục người!
Những “người được thần chọn” của nước Mùa Đông đều tu luyện thể phách. Nhưng cách rèn luyện của họ khác hẳn Ninh Thanh Sương. Họ hoàn toàn không biết vận dụng kình khí, chỉ dựa vào thân thể vượt xa người thường.
Như Tự Liệt Đặc chẳng hạn, chỉ số võ lực của hắn lên tới 6.55. Thể phách hắn quả thật mạnh hơn người nước Hạ cùng cấp, nhưng tu luyện đến mức này, thân thể cường tráng hơn cũng không thể bù đắp khoảng cách do thiếu võ công gây ra.
Nước Hạ phân cấp ma thú dựa trên sức chiến đấu thực tế của người nước mình. Khi đặt ra các cấp bậc ấy, hẳn họ không tính đến chuyện người nước ngoài không biết tu luyện võ công.
Vì thế, dù Tự Liệt Đặc có chỉ số võ lực 6.55, khi đối đầu với ma thú bậc sáu theo cách phân cấp của nước Hạ, cũng không thể nói hắn ngang sức với chúng.
Đối với người Khố Lý Ngũ Thập, Tự Liệt Đặc đã thuộc hàng những cá nhân mạnh nhất. Bảo họ đối đầu với một con thú vương bậc bảy dẫn theo cả đám thuộc hạ quả thật chẳng dễ dàng gì.
Thế nhưng lúc này, Tự Liệt Đặc, kẻ cuồng nhiệt tâng bốc nước Hạ số một nước Mùa Đông, lại không đồng tình với mọi người.
- Không, họ không sao đâu.
Những người khác vốn rất kính trọng vị dũng sĩ đã vượt đường xa đến phương Bắc, còn đưa người trở về bình an. Nghe hắn lên tiếng, đám đông lập tức yên lặng hẳn.
- Tự Liệt Đặc, anh chắc chứ? Dù sao đó cũng là Vua Tuyết Nguyên.
Có người lên tiếng nghi ngờ.
- Nói linh tinh gì vậy? Anh không tin phán đoán của Tự Liệt Đặc sao?
Một người khác lập tức phản bác.
Gã đàn ông đầu trọc đội mũ nỉ trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Không sao đâu. Tướng quân Chúc của họ chỉ cần ra một đòn là kết liễu được con thú vương ấy. Còn người trẻ hôm qua nữa, người khiến Gia Lý Lạc phải chịu thua ấy, cậu ta đánh ngang tay với tôi cũng chẳng thành vấn đề.
Nửa câu đầu nghe còn xuôi tai. Nửa câu sau thì đúng là tâng bốc mù quáng.
Chỉ số võ lực của Hứa Lăng hiện chưa đến 4.0, tạm thời vẫn không phải đối thủ của Tự Liệt Đặc. Nhưng võ công của hắn đã luyện đến mức thuần thục, nếu đổi sang trang bị cao cấp hơn, đợi chỉ số võ lực lên đến cuối mức 4.0, chưa biết chừng hắn thật sự có thể đánh một trận.
Dù nghe lời tâng bốc của kẻ hâm mộ cuồng nhiệt ấy, những người Khố Lý Ngũ Thập khác vẫn bán tín bán nghi. Dù sao, nỗi sợ bị ma thú đuổi giết suốt nửa đời người đã ăn sâu vào máu thịt họ.
Đúng lúc ấy, Đại Tế Tư và Lạc Ninh bước ra khỏi nhà. Họ cũng đã nghe tin, chẳng nói lời nào, đi thẳng về nơi đoàn điều tra đóng quân. Vừa hay, họ gặp mọi người đang sửa soạn lên đường.
- Tướng quân Chúc, tôi nghe nói các vị định đi tiêu diệt Vua Tuyết Nguyên.
- Đúng vậy, thưa Đại Tế Tư. Người của tôi vừa về báo, con thú ấy nằm trong khả năng xử lý của chúng tôi.
Lạc Ninh và ông lão nhìn nhau. Đại Tế Tư lại lên tiếng:
- Tôi không có ý nghi ngờ bản lĩnh của các vị, chỉ là…
Ông ngập ngừng, dường như không tiện nói tiếp.
Chúc Đạp Lam gật đầu:
- Không sao. Các vị cứ chuẩn bị trước. Nếu tình hình vượt ngoài dự liệu, cứ lập tức rút lui.
Đại Tế Tư thoáng vẻ hổ thẹn, nhưng ông phải chịu trách nhiệm với người dân của mình. Do dự hồi lâu, ông mới nói:
- Cảm ơn ngài đã hiểu. Thế này đi, Lạc Ninh, cô hãy thu xếp cho mọi người chuẩn bị hành trang. Người già, trẻ nhỏ và phụ nữ hãy rời thị trấn trước.
- Tự Liệt Đặc, cậu chọn một đội người được thần chọn. Chúng ta sẽ cùng tướng quân Chúc xuất phát.
Hứa Lăng lập tức có thiện cảm với ông lão tóc bạc ấy. Ông quả là người thẳng thắn. Dù không tin chắc vào phần thắng, ông vẫn sẵn lòng đích thân đi cùng, liều mình đối mặt hiểm nguy.
Chúc Đạp Lam chẳng bận tâm. Người đi do thám đã nắm rõ tình hình đối phương, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát. Chuyến này chẳng qua là dịp phô trương thực lực trước mặt người Khố Lý Ngũ Thập. Sau trận này, uy thế của đoàn điều tra nước ngoài sẽ được nâng lên tột đỉnh, những cuộc tiếp xúc về sau cũng thuận lợi hơn nhiều.
Mọi việc đều đã sắp xếp đâu vào đấy. Chỉ có một thay đổi: theo lời yêu cầu quyết liệt của Lạc Ninh, Đại Tế Tư và cô đổi công việc cho nhau. Dù ông là người đứng đầu Khố Lý Ngũ Thập, tuổi tác đã cao. Cho dù có năng lực đặc biệt, chiến trường cũng không còn là nơi thích hợp với ông.
Cuối cùng, mười tám người được thần chọn, do Lạc Ninh và Tự Liệt Đặc dẫn đầu, cùng mười tám thành viên đoàn điều tra nước ngoài lên đường đến khu vực phát hiện ma thú.
Những người được thần chọn đều mang theo vũ khí hạng nặng bản rộng. Thân hình họ lực lưỡng, ngày thường vẫn dùng những món vũ khí cồng kềnh ấy. Với lối đánh của họ, lựa chọn này cũng hợp lý.
Tự Liệt Đặc đầy tự tin, bước đi nghênh ngang, khác hẳn những người được thần chọn còn lại, ai nấy đều căng thẳng như gặp đại địch.
Ra khỏi thị trấn, mọi người lập tức tăng tốc, lao đi bằng tốc độ của võ giả. Dù sao, trước mặt còn hai mươi cây số. Nếu đi thong thả, có khi phải đến lúc mặt trời lặn mới tới nơi.
Cả đoàn lặng lẽ băng đi suốt dọc đường, cuối cùng dừng lại trên một vách núi.
Soạt, soạt.
Hứa Lăng ra tay trước, hạ gục hai con ma thú bậc một đang ẩn nấp gần đó. Những người còn lại nằm rạp bên mép vách, quan sát tình hình phía dưới.
Trên vùng đồng bằng bên dưới có một đàn ma thú. Một số vây thành vòng, gặm xác đồng loại đã chết; vài con đang uống nước, còn mấy con thì giao phối chẳng chút kiêng dè.
Ma thú vốn là vậy. Dù có trí khôn, chúng vẫn hung bạo và hỗn loạn. Ăn, ngủ, giết chóc, giao phối. Ngoài những chuyện ấy, chúng chẳng có việc gì khác để làm.
Một thành viên trong tổ chuyên gia phụ trách phiên dịch cũng theo đoàn đi cùng. Lúc này, hắn cầm thiết bị đầu cuối cá nhân, chỉnh tiêu cự máy quay rồi chăm chú ghi lại hình ảnh ma thú ở nước Mùa Đông.
Phần lớn chúng đều có nét giống các loài ma thú gần nước Hạ, nhưng có lẽ do khí hậu khác biệt nên hình dáng cũng đôi chút khác nhau. Ghi lại được những hình ảnh này sẽ trở thành tài liệu nghiên cứu vô cùng quý giá.
Chúc Đạp Lam đứng bên cạnh bố trí chiến thuật.
- Con thú vương chắc là con đang nằm ngủ kia. Xét theo đặc điểm, nó khá giống Hùng Cuồng Lan ở chỗ chúng ta. Thân hình cơ bản thuộc bậc sáu, lại có sừng của tinh quái đầu hươu và móng vuốt của Hổ Sư Hắc Túc. Tính ra cũng bậc bảy, bậc tám.
Những người có mặt không chỉ thuộc đoàn điều tra nước ngoài, mà còn là tinh anh của tổ chiến thuật. Ai nấy đều giỏi phân tích mục tiêu. Chẳng mấy chốc, họ đã nhận diện được những cá thể mạnh nhất trong đàn, cũng là những con cần ưu tiên hạ gục.
Sau khi phân tích kỹ lưỡng, họ xác định đàn ma thú này yếu hơn nhiều so với đám từng mai phục họ ở sao Hỏa. Ngoài con thú vương đầu đàn, chỉ còn hai con ma thú bậc bảy. Số còn lại, dù bậc năm hay bậc sáu, cũng chẳng thành vấn đề với họ.
- Hứa Lăng, cậu khỏi lo con lớn. Lát nữa cứ phối hợp với Mạnh Si, cố giết càng nhiều ma thú cấp thấp càng tốt. Hứa Lăng, Hứa Lăng? Ủa, người đâu rồi?
Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy Hứa Lăng đứng cạnh xác hai con ma thú bậc một. Hai tay hắn đút túi quần áo chiến thuật, vẻ mặt thản nhiên như không.
- Đến nước này rồi mà cậu vẫn còn nhớ thương mấy viên tinh thể ma lực đấy à?
Chúc Đạp Lam vừa nhìn đã biết hắn đang làm gì, bất lực quát lên:
- Mau qua đây chuẩn bị chiến đấu. Còn lề mề nữa thì tôi trừ công trạng của cậu!
Những người khác cười trêu hắn, có người còn đem hắn ra đùa.
Đương nhiên, những lời ấy không được phiên dịch. Đám người Khố Lý Ngũ Thập đứng bên kia nhìn nhau, vẻ mặt phức tạp, cảm giác đám người này cứ như đang đi dạo chơi.
Lạc Ninh bước lên trước:
- Tướng quân Chúc, Vua Tuyết Nguyên rất nguy hiểm. Chúng tôi từng gặp một cá thể tương tự. Nó có thể vỗ một chưởng làm mặt đất vỡ nát, lại còn gầm lên một tiếng đáng sợ, khiến người ta ngẩn ra trong chốc lát.
Chúc Đạp Lam khó lòng giải thích. Hắn đâu thể nói ngay trước mặt họ rằng chỉ vì họ quá yếu. Đành gật đầu đáp:
- Ừm, cảm ơn cô đã nhắc nhở.
Thấy hắn nói năng nghiêm túc, Lạc Ninh cũng yên tâm hơn đôi chút.
- Ngài có thể cho tôi biết những ai sẽ cùng ra tay khiêu chiến nó không? Hôm qua Đại Tế Tư hẳn đã nói với ngài rằng các tế tư chúng tôi có vài năng lực đặc biệt, có thể giúp đỡ các vị.
Chúc Đạp Lam cười đáp:
- Tôi biết. Nghe nói tế tư trong tộc các vị có thể cầu xin thần linh ban phúc, tạm thời tăng cường sức mạnh cho các dũng sĩ. Nhưng con gấu kia, tôi sẽ tự mình đối phó, không cần cô bận tâm. Những người khác thì cô cứ ban phúc cho ai thuận mắt.
Nghe vậy, Hứa Lăng thoáng sững người. Tạm thời tăng cường sức mạnh, chẳng phải đó là năng lực của Mạnh Si sao?
Lạc Ninh lại cảm thấy vị tướng quân này dường như chưa thật sự nghiêm túc. Cô lo lắng nói:
- Được thôi, tôi sẽ tùy cơ ứng biến. Vậy chiến thuật của chúng ta là gì? Đột kích từ hướng nào? Ai đánh chính, ai yểm trợ? Người được thần chọn của chúng tôi có thể làm mũi đột phá. Còn ngài…
Chúc Đạp Lam khoát tay:
- Các vị cứ ở đây, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào. Chúng tôi xuống đó xử lý chúng là được.
Nói vậy tức là khéo léo bảo họ không cần ra tay.
Lạc Ninh sốt ruột, định nói thêm, nhưng Chúc Đạp Lam không cho cô cơ hội:
- Tất cả thành viên tổ chiến thuật, xung phong!
Vút!
Không một ai chần chừ. Mọi người trượt thẳng xuống vách núi.
Giữa những bóng người ấy, có hai người trẻ tuổi ra sức chạy đặc biệt hăng.
Một người là Hứa Lăng. Người còn lại là Mạnh Si bị hắn kéo đi theo.
- Công trạng! Công trạng của tôi! Hê hê…