Chúc Đạp Lam định nói lại thôi, trừng mắt nhìn hắn một hồi lâu, rồi lùng bùng thốt một câu:
- Ngủ.
Thổi tắt ngọn đèn dầu, hai người chui vào túi ngủ mình mang theo, bên trên lại đắp thêm một lớp chăn len để chống giá rét.
Ngày hôm sau, mặt trời hiếm hoi rọi xuống thị trấn nơi người Khố Lý Ngũ Thập tạm trú.
Hứa Lăng thức dậy thì thấy Chúc Đạp Lam đã không còn đâu. Chẳng những thế, những người khác trong đoàn khảo sát cũng đã dậy cả. Hắn bước lại gần cửa sổ nhìn xuống, chỉ thấy phần lớn mọi người đang luyện võ trên bãi đất trống dưới lầu. Mấy người quân hàm cao nhất không có mặt, chắc lại đi giao lưu tình cảm với Đại tế tư rồi.
Bên cạnh bãi tập của đám người, có vài người Khố Lý Ngũ Thập túm ba túm năm đứng xem, chăm chú ngắm nghía những bộ võ công mới lạ ấy.
Hứa Lăng lắc đầu, lại đưa mắt nhìn xa hơn, có thể thấy người trong bộ tộc vẫn đang làm việc kiếm sống, chủ yếu là xử lý xác những con ma thú đã săn được, lột da róc thịt.
Nơi rìa thị trấn còn có ít đất trồng vài thứ cây rắn mạnh mà mau lớn, chẳng hạn như khoai tây. Người nơi đây không thể khai hoang canh tác trên diện rộng, bởi bất cứ lúc nào cũng có thể phải dời đi.
Rửa mặt mũi xong xuôi, Hứa Lăng cũng xuống lầu. Hắn lấy phi đao ra định tập luyện ngự kiếm thuật, lại phát hiện mấy đứa nhãi ranh bên cạnh, trong đó có Gia Lý Lạc, đang trợn trừng đôi mắt đầy mong chờ nhìn mình.
- Mấy đứa làm gì đấy?
Gia Lý Lạc nắm hai nắm đấm để bên hông, cẩn cẩn dịp dịp hỏi:
- Ngài làm lại lần nữa được không, cái vừa nãy ấy.
- Cái vừa nãy?
- Vâng vâng, cái vừa nãy ấy.
Hứa Lăng biết bọn chúng nói đến cái gì, bất đắc dĩ vung tay một cái. Phi đao vù một tiếng lượn một vòng quanh chỗ hắn.
- Oa!!! Mấy đứa thiếu niên hoan hô.
- Được rồi, đi đi đi, ta phải luyện tập đây. Hứa Lăng phẩy tay, định đuổi bọn chúng đi.
- Ngài cứ luyện đi ạ.
Gia Lý Lạc gật đầu thật mạnh, nhưng chẳng có chút ý định rời đi nào.
Hứa Lăng lười để ý đến chúng nữa, cứ thế tự luyện lấy.
Phi đao sau mấy lần tăng cường, dù là độ sắc bén hay tốc độ đều đã vượt xa trước kia. Hơn nữa chỉ cần hắn cố ý khống chế, quỹ tích bay ra càng ngày càng kín đáo. Lúc sáng lúc tối, phi đao mấy lần biến mất rồi đột ngột xuất hiện ở một nơi khác, mỗi một phen biến hóa lại khiến đám thiếu niên Khố Lý Ngũ Thập bên cạnh kinh hô từng trận.
Nhưng bỗng nhiên, tiếng ồn ào ngừng bặt. Hứa Lăng quay đầu nhìn lại, té ra Chúc Đạp Lam đang đi về phía này.
Thấy người cầm đầu của đối phương đến, bọn thiếu niên thu liễm đi đôi chút, lùi hẳn sang một bên.
- Tất cả tập hợp, họp nhanh một lát.
Vì điều kiện hạn chế, mọi người trong đoàn khảo sát đành tập hợp ngay trong hành lang tòa nhà chỗ ở.
Nội dung rất đơn giản: cử mười mấy người quay lại hành lang ngầm, hộ tống nhóm chuyên gia qua đây. Từ nay trở đi, cần bắt tay nghiên cứu điều tra tình hình Đông Chi Quốc, bao gồm thể chất, hoàn cảnh văn hóa của họ, cũng như tìm hiểu các thế lực xung quanh, làm tốt công tác quy hoạch chiến lược.
Nói xong, Chúc Đạp Lam lập tức chọn ra những người thích hợp.
Sau khi những người ấy xuất phát, cả bọn lại cùng nhau xuống lầu, thì thấy nữ tế tự phụ tá Lạc Ninh vội vã chạy thục mạng đến:
- Tướng quân Chúc, các vị, người của chúng tôi phát hiện ra Tuyết Nguyên chi Vương ở hướng tây nam, chúng đang di chuyển về hướng này. Đại tế tư mời mọi người qua thương nghị.
- Được, đi thôi. Chúc Đạp Lam dẫn mười mấy người còn lại đi về phía sảnh chính vụ.
Vào trong đại sảnh, vị tế tư đầy nếp nhăn ngồi bên chiếc bàn dài, bên cạnh còn có mấy người cầm bản đồ chỉ chỉ trỏ trỏ, nói năng ríu rít một hồi.
Đến lúc này Hứa Lăng đã hiểu rõ: tuy người Khố Lý Ngũ Thập, thậm chí cả vùng Đông Chi Quốc này, đều thần thần đạo đạo, nhưng nếu gác chuyện tân thần cựu thần sang một bên, thì chức danh tế tư kỳ thật chính là thân phận người quản lý.
Đặt trong thị trấn này, coi như trấn trưởng là được.
- Tướng quân Chúc.
Thấy người của đoàn khảo sát đến, Đại tế tư như vớ được sao cứu thế, vội vàng đứng dậy, đẩy bản đồ về phía ông.
Hứa Lăng ghé lại nhìn một cái, phát hiện đó là bản đồ vẽ tay, trông lại có một vẻ đẹp khác thường.
Nhìn kỹ hơn, chỉ thấy những địa danh được đánh dấu trên bản đồ không phải tên cũ của Đông Chi Quốc, mà là những thứ kiểu như Phế tích Khắc Lai, Bán phế tích Trát Á.
Nghĩ lại, khi di cư trên đồng tuyết, bọn họ hẳn là nhờ loại bản đồ thế này để chọn đường đi.
Chúc Đạp Lam cũng chăm chú nhìn bản đồ một hồi. Thứ này khác xa với thiết bị đầu cuối cá nhân, ông thầm nghĩ đến lúc đó sẽ bảo nhân viên đo đạc của nhóm chuyên gia đến nhập nó vào.
Hỏi người Khố Lý Ngũ Thập một phen, mọi người hiểu ra: thú vương bị quan sát thấy ở vị trí cách đây hơn hai mươi cây số. Chúng chỉ đi lang thang vô mục đích, nhưng phương hướng vừa hay nhằm thẳng vào thị trấn này.
- Đại tế tư, ông có thể cho người dẫn đường, để ta phái người theo qua xem không?
- Không vấn đề.
Thế rồi hai bên mỗi bên chọn ra một người thể phách tương đối cường kiện, chạy về nơi ma thú được phát hiện.
Sau đó Chúc Đạp Lam lại hỏi:
- Vậy Đại tế tư các hạ, hiện giờ các người định làm thế nào?
Lão nhân chậm rãi nói:
- Chúng tôi đã chuẩn bị chu toàn. Toàn bộ thần tuyển giả trong tộc đã tập kết, những người lao động tráng niên cũng tạm gác việc trong tay, chuyên tâm ứng phó Tuyết Nguyên chi Vương.
Hứa Lăng thầm gật đầu. Người Khố Lý Ngũ Thập bị đuổi chạy khắp nơi thảm thật tội nghiệp, hiển nhiên tâm lý đã được tôi luyện trăm ngàn lần, còn lâu mới đến mức nghe có ma thú là hoảng loạn. Chỉ là không biết rốt cuộc bọn họ định ứng phó thế nào.
Chúc Đạp Lam cũng nghĩ vậy, ông hỏi:
- Thế cụ thể chúng ta có những biện pháp ứng phó nào?
Người lập kế hoạch tác chiến bên cạnh thay Đại tế tư trả lời:
- Chúng tôi đã tẩm độc cho vũ khí, phân phát giáp trụ cho nhân viên tác chiến tuyến đầu, cấm trẻ em và người già yếu không có sức chiến đấu rời khỏi thị trấn.
- Chủ ý hay đấy. Chúc Đạp Lam gật đầu. Còn nữa không?
- Chúng tôi còn đặt bẫy ở hướng ngoài thị trấn: bẫy thú, hầm hố, như vậy có thể làm chậm lực xung của quái vật.
- Không tệ, rồi sao?
- Rồi thì chạy.
?
Đừng nói Chúc Đạp Lam và Hứa Lăng chưa kịp ngoặt kịp, ngay cả người phiên dịch khi dịch câu này giọng cũng có chút cứng đờ.
- Khoan đã, các người làm động tĩnh lớn thế kia chỉ để chạy thôi à?
Người kia thản nhiên:
- Thật sự phải chạy chứ. Đánh không lại, chẳng lẽ không chạy?
Chúc Đạp Lam lắc đầu:
- Theo tốc độ lang thang của ma thú, khi nào chúng sẽ đến đây?
Đại tế tư tiếp lời:
- Nếu chúng không phát hiện ra chúng tôi sớm, thì sớm nhất là tối nay, muộn nhất là sáng mai.
Chúc Đạp Lam nghĩ một chút. Ma thú nếu không phát động xung phong, đúng là chỉ giống như chó đi dạo, vừa đi vừa nghỉ, đánh hơi đi đái đánh dấu lãnh thổ, gặp chỗ thư thái thì giao phối một cái, tốc độ sẽ không nhanh.
Mà người được phái đi do thám hẳn không lâu nữa sẽ quay lại. Ông bèn nói:
- Chi bằng thế này: các người cứ làm theo sự chuẩn bị đã định sẵn, đợi người của ta về báo cáo tình hình, ta sẽ quyết định sau.
Đại tế tư hiểu ý ông, nhưng có chút không dám tin, hỏi:
- Tướng quân Chúc, chẳng lẽ ngài định giao chiến chính diện với Tuyết Nguyên chi Vương?
- Có ý định đó. Chúc Đạp Lam không giấu giếm.
- Cái này…
Đại tế tư và những người khác nhìn nhau một cái.
- Thật sự có nắm chắc sao?
Tự Liệt Đặc vốn đứng nghe bên ngoài bước ra nói:
- Đại tế tư, người Hạ Quốc vô cùng cường đại. Thực lực của tướng quân Chúc tôi đã tận mắt chứng kiến, bất luận Tuyết Nguyên chi Vương nào với ông ấy cũng chẳng đáng kể. Tôi lấy danh nghĩa Tân thần thề.
Đại tế tư trách mắng nhìn ông ta một cái:
- E rằng Tân thần không đồng ý ông nói thế đâu.
Tự Liệt Đặc: …
Vì Đông Chi Quốc không có hệ thống võ giả, lại càng không có thiết bị dò chỉ số võ lực, nên cách chia bậc sức chiến đấu cá nhân của họ vốn vẫn thô kệch. Điều đó khiến người Hạ Quốc không thể dùng con số cụ thể để trao đổi với họ.
Đại tế tư tuy biết Chúc Đạp Lam và đoàn người chắc chắn rất mạnh, nhưng ông chưa từng thấy cảnh bọn họ chém giết với ma thú, trong lòng không được chắc chắn lắm.
Bất quá, lời bảo chứng của Tự Liệt Đặc vẫn có tác dụng nhất định. Người Khố Lý Ngũ Thập có chút bất an, nhưng vẫn chấp nhận lời Chúc Đạp Lam.
Qua nửa buổi chiều, Chúc Đạp Lam đang ở chỗ ở chỉ điểm Hứa Lăng tu luyện Cửu Huyền kình, thì người đi do thám tình hình quay về.
- Bẩm trưởng quan, tôi xem rồi, thứ đó chính là một con thú vương bậc tám, còn lại cũng chỉ là loại bậc sáu bậc bảy thường thôi. Mười mấy người của chúng ta có thể dọn sạch cả ổ chúng.
Chúc Đạp Lam đứng dậy, vỗ tay một cái.
- Đi, gọi người, chuẩn bị làm việc. Tiện thể coi như tặng người Khố Lý Ngũ Thập một phần quà ra mắt.