Tiêu Bình Tử và Lâm Linh đối đầu nhau vì mối thù do thân phận hai bên mang lại. Thế nhưng trong đoàn khảo sát ngoài biên, họ tuyệt đối không thể đánh nhau thật sự. Cả hai lại đều kiệm lời, thành ra cứ trừng mắt nhìn nhau, đứng lì ra đó.
Những người khác chẳng ai dám lên tiếng. Họ chỉ quen biết Lâm Linh, còn người đứng bên kia lại là một vị thượng tá, nói gì cũng khó xử. Vào lúc này, đành phải để Hứa Lăng mặt dày đứng ra giảng hòa.
- Chào thủ trưởng, ngài ăn cơm chưa? Nếu chưa thì để tôi mời. Sau này mong ngài chiếu cố cho.
Thật ra hắn chỉ muốn kiếm cho hai người một bậc thang để bước xuống. Căng tin của đoàn khảo sát vốn chẳng thu tiền, hắn mời cái nỗi gì.
Tiêu Bình Tử uể oải liếc hắn một cái.
- Được.
Nàng đút hai tay vào túi quần, thản nhiên đi theo Hứa Lăng. Những người còn lại bèn tới khuyên giải Lâm Linh, coi như hóa giải được mâu thuẫn nhỏ này.
Hứa Lăng thầm lẩm bẩm. Đoàn khảo sát tuyển người cũng thật biết cách gây chuyện, gom cả người của nhà họ Tiêu lẫn nhà họ Lâm vào đây thì sớm muộn gì chẳng đánh nhau. May mà hai người không được xếp chung một đội.
Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Số võ giả mạnh vốn có hạn, người để lựa chọn không nhiều. Thực lực của Tiêu Bình Tử lại cực kỳ khá, bằng không nàng cũng chẳng được xếp vào tổ chiến thuật.
Hứa Lăng vẫn đi ăn trưa cùng nàng. Vị nữ thượng tá tóc bạc dường như cũng thấy hơi áy náy. Nét mặt nàng không đổi, nhưng lại chủ động lên tiếng:
- Sau này ra ngoài biên giới, các cậu cứ đi theo tôi. Đừng chạy lung tung thì sẽ không gặp chuyện.
- Thủ trưởng từng ra ngoài biên giới rồi sao?
Hứa Lăng không tỏ ý kiến. Cứ núp sau lưng nàng thì hắn còn tranh công trạng quân đội kiểu gì được?
- Rồi. Làm nhiệm vụ ngoài biên giới.
Nhiệm vụ ngoài biên giới khác với khảo sát ngoài biên giới. Đó là những cuộc hành động có mục tiêu riêng, được triển khai trong một số tình huống đặc biệt, chẳng hạn phát hiện mạch quặng tinh thể ma lực tràn quy mô lớn, hộ tống chuyên gia đi khảo sát… Thông thường, địa điểm hành động không cách biên giới quá xa.
Hứa Lăng gật đầu. Hai người im lặng một lúc, bầu không khí chẳng thân thiện cũng chẳng đến mức khó chịu. Hắn đành cố tìm chuyện nói:
- Vậy… thủ trưởng từng gặp ma thú cấp cao nhất là cấp mấy?
- Cấp bảy. Nếu gặp cấp tám, tôi có thể đổi mạng với nó.
Hứa Lăng cứng họng.
Hắn thầm nghĩ, người phụ nữ này đúng là dữ dằn. Đang yên đang lành nói chuyện phiếm, nàng lại đột nhiên nhắc đến chuyện đổi mạng. Chẳng biết nàng tu luyện môn võ công gì nữa.
Chẳng bao lâu sau, hai người ăn xong. Cả bữa chẳng trao đổi thêm câu nào, rồi trực tiếp chia tay.
Gần đây đoàn khảo sát không có việc gì, hầu như tất cả đều ở nguyên vị trí chờ lệnh. Buổi chiều, rất nhiều người tìm chỗ luyện võ. Hứa Lăng thấy bên ngoài quá chật chội, bèn chui luôn vào phòng nghỉ luyện Cửu Huyền Kình.
Vì không cần cố ý rèn luyện thể chất, tiến độ luyện công của hắn nhanh đến mức hơi quá đáng. Hắn thường cảm thấy mức độ rèn luyện của công pháp đã vượt tốc độ tăng chỉ số võ lực, khiến lượng kình khí nhiều khi không đủ dùng.
Luyện cả buổi chiều, chỉ số lại chạm giới hạn. Hắn phải chờ em gái uống thêm thuốc thì mới có thể tiếp tục nâng lên.
Màn đêm buông xuống. Hứa Lăng đứng trong phòng nghỉ, ngẩng đầu nhìn trời, thầm nghĩ đã lâu rồi hắn chưa về nhà. Gần đây cứ phải chờ lệnh mãi, đoàn khảo sát cũng chẳng chịu cho nghỉ phép.
Đang nghĩ ngợi, thiết bị đầu cuối đột nhiên vang lên. Một thông báo khẩn vừa được gửi tới.
Hứa Lăng mở ra xem. Tin nhắn ngắn gọn chỉ nói một việc: ngày ra ngoài biên giới của đoàn khảo sát được dự kiến vào mười tám ngày sau. Từ giờ, mọi người được nghỉ nửa tháng.
Cả căn cứ của đoàn khảo sát lập tức sôi lên.
Không chỉ đám người mới vốn thuộc đội dự bị, ngay cả những cựu binh được điều từ các đơn vị khác tới cũng đã trải qua huấn luyện một thời gian dài. Từ trước đến nay, chẳng ai biết bước tiếp theo là gì. Giờ thì mọi chuyện cuối cùng cũng được quyết định.
Hứa Lăng nhận ra trong tin nhắn không hề nhắc đến Nhứ Liệt Đặc và hành lang ngầm. Xem ra trước ngày chính thức lên đường, những chuyện này vẫn chưa được công khai.
Đang suy nghĩ, cửa phòng nghỉ bị đẩy bật ra. Cao Phàm và La Tri Hành xông vào.
- Cuối cùng cũng sắp ra ngoài biên giới rồi!
Hai người hò hét ầm ĩ. Ngay cả La Tri Hành vốn luôn điềm đạm cũng tỏ ra phấn khích.
- Ủa, lão Tạ đâu rồi?
- Chắc đang luyện võ.
- Hứa Lăng! Sắp ra ngoài biên giới rồi!
Hắn vừa dứt lời thì giọng Tạ Nhất Lang đã vọng tới từ hành lang bên ngoài. Gã hăm hở bước vào phòng, nhưng vừa thấy hai người kia, vẻ phấn khởi lập tức biến mất. Gã hắng giọng, làm ra vẻ nghiêm trang:
- Ồ, các cậu cũng ở đây à? Bậc đại trượng phu trong lòng phải giấu sấm sét, bên ngoài vẫn phẳng lặng như mặt hồ. Đừng có hớn hở quá mức như vậy.
Mọi người đã quá quen với bộ dạng này của gã.
Chỉ là tâm tính của Tạ Nhất Lang dường như đang dần thay đổi. Ban đầu, gã chỉ so kè với Hứa Lăng, gặp chuyện gì cũng không muốn để lộ vẻ yếu kém trước mặt hắn. Nhưng bây giờ, gã đã dần buông bỏ sĩ diện. Có lẽ gã nhận ra thua kém Hứa Lăng cũng chẳng phải chuyện mất mặt, nên chỉ còn thích làm ra vẻ trước mặt những người khác.
- Chúng ta sẽ ra ngoài biên giới từ hướng nào?
Đề tài bàn luận đương nhiên không thể thiếu chuyện này.
Tạ Nhất Lang biết chút nội tình, không dám nói bừa, nhưng lại muốn khoe khoang. Gã sốt ruột gãi đầu gãi tai, rốt cuộc vẫn chẳng nói được gì.
La Tri Hành thuận miệng đoán:
- Phía tây chăng? Đã ba lần liên tiếp không ra ngoài từ phía tây rồi.
- Không phải phía tây.
Tạ Nhất Lang rốt cuộc vẫn không nhịn được.
Cao Phàm chẳng buồn để tâm:
- Sao cậu dám chắc vậy? Có tin nội bộ à? Tôi thấy cậu toàn nói bừa thôi.
Tạ Nhất Lang nhăn nhó như vừa đau răng:
- Tôi đoán vậy thôi, không chắc đâu. Ha ha, không chắc.
Cao Phàm hừ một tiếng:
- Không chắc thì đừng nói như đinh đóng cột. Tôi thấy phía tây vẫn có khả năng. Tây Bắc hoặc Tây Nam đều là hướng thích hợp. Dù sao cũng không thể là chính nam, đợt trước đã đi hướng đó rồi.
- Sao lại không thể! Chính là đi về phía nam, hướng mùa…
Tạ Nhất Lang lỡ miệng, nói được nửa câu thì vội thắng gấp.
Cao Phàm ngạc nhiên hỏi:
- Mùa gì?
- Mùa…
- Phía đông của miền nam chính là Đông Nam. Cậu ấy muốn nói chúng ta sẽ ra ngoài biên giới theo hướng Đông Nam.
Hứa Lăng bất đắc dĩ đỡ lời cho gã ngốc này.
Cao Phàm khinh khỉnh nói:
- Đi Đông Nam chẳng bao lâu sẽ gặp Biển Vô Tận, sao có thể đi hướng đó? Cậu nên học lại địa lý đi.
- Phải, phải.
Tạ Nhất Lang không dám nói bừa nữa.
Sau khi mọi người giải tán, Hứa Lăng nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy nhân cơ hội này nên về nhà sớm. Hắn định đêm nay lập tức lên đường, nhưng hỏi thăm một vòng thì chẳng ai trong nhóm Thanh Dung muốn đi cùng hắn.
Cha mẹ Ninh Thanh Sương vừa hay đang công tác ở thủ đô, nàng không cần về nhà. Cao Phàm nói muốn về, nhưng phần lớn là vì người cha nghiêm khắc kia không muốn hắn suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện về nhà, bắt hắn ngoan ngoãn ở lại căn cứ.
La Tri Hành xin phép xong, ông La cũng bảo dù sao chị hai vẫn còn ở đó, không cần vội trở về. Còn Lâm Linh thì càng khỏi phải nói, nhà nàng vốn không ở Thanh Dung.
Vậy nên sáng sớm hôm sau, Hứa Lăng một mình đeo hành lý xuất hiện tại ga tàu Thanh Dung.
- Ôi, không khí quê nhà quả nhiên thơm lành, trong trẻo biết bao!
Chỉ khi trở về quê hương thật sự của mình, người ta mới cảm nhận được điều ấy.
Hứa Lăng bắt taxi về nhà. Hôm đó vừa đúng cuối tuần, hắn không biết người nhà đã thức dậy hay chưa. Ôm sẵn một bụng ý đồ nghịch ngợm, hắn không báo trước, cứ thế gõ cửa.
- Tới đây!
Giọng mẹ Hứa vọng ra từ bên trong.
Cánh cửa chống trộm cũ kỹ phát ra tiếng ken két khi được kéo mở.
Hai, ba giây sau, mẹ Hứa lập tức đưa tay bịt miệng, chặn tiếng hét lại. Hứa Lăng cười hì hì ra hiệu cho mẹ đừng lên tiếng, rồi đặt túi xuống, rón rén đi vào phòng khách.
Cha Hứa vẫn như mọi ngày, hai tay ôm chiếc điện thoại ngồi bên bàn. Ông nheo mắt đọc tin tức trong nước, ngón trỏ vụng về lướt qua lướt lại trên màn hình.
Hứa Lăng bước tới. Ông chẳng ngẩng đầu mà đã hỏi:
- Hôm nay ăn gì? Bố không muốn ăn quẩy nữa đâu, ăn liền ba ngày rồi.
Theo lẽ thường, lúc này mẹ Hứa sẽ đáp: “Mua về rồi bố mới nói, không ăn thì thôi!”
Nhưng đợi hồi lâu vẫn chẳng nghe người bên cạnh nói gì. Ông không nhịn được, đảo mắt nhìn sang. Người đàn ông trung niên vốn trầm ổn lập tức bật dậy, nhe răng cười mà chẳng thốt nên lời. Nghĩ mãi không ra câu gì, ông chỉ nghẹn được một câu:
- Ăn cơm chưa con?
Hứa Lăng còn chưa kịp trả lời, từ lối vào phòng ngủ đã vang lên tiếng hét.
- Anh!
Hứa Tiểu Vũ nhào tới.
- Anh lừa em! Lúc anh đi rõ ràng đã bảo sẽ sớm trở về mà.
Hứa Lăng cười khổ:
- Chẳng phải còn chưa đầy một năm sao?
Việc hắn bất ngờ trở về khiến cả nhà lập tức ngập tràn không khí vui mừng. Trong bầu không khí ấy, Hứa Lăng quyết định ngay rằng phải tới hiệu thuốc nhà họ Cố một chuyến, xem giai đoạn tiếp theo nên uống loại thuốc nào.
Gần đây lượng kình khí trong người hắn hơi thiếu, phải tăng liều mạnh hơn mới được.
Hắn dẫn cô em gái đã quen với chuyện uống thuốc tới khu thương mại phía đông thành phố. Hiệu thuốc nhà họ Cố vẫn chẳng thay đổi gì. Phương Khởi vừa hay tiễn một vị khách ra ngoài. Vừa trông thấy Hứa Lăng, y lập tức bỏ mặc nhân viên quầy bên cạnh, tươi cười ra đón hắn vào trong.
Hứa Tiểu Vũ buồn bực chạy tới ngồi bên cạnh nghịch điện thoại, bởi cô không muốn nhìn thấy “việc làm tội lỗi” của Hứa Lăng.
Phương Khởi dẫn hắn tới trước quầy thuốc:
- Tôi đã bàn với Phương Lạc về tình hình của em gái cậu. Hai chúng tôi đều cho rằng phương thuốc lần trước không có vấn đề gì. Loại thuốc tiếp theo là Hợp Hạnh Đan, tôi đi lấy cho cậu.
- Được, được.
Hứa Lăng dựa vào quầy, lấy điện thoại tra xem Hợp Hạnh Đan có công dụng gì.
Tra một hồi, hắn phát hiện ra một chuyện. Đây là loại thuốc mới ra mắt. Trước kia, loại thuốc có tác dụng tương tự được gọi là Lục Hạnh Đan, hiệu quả hoàn toàn giống nhau, chỉ là một liều thuốc được chia thành sáu viên. Công nghệ mới hiện nay đã gộp thứ vốn phải uống làm sáu lần thành một lần duy nhất.
Ánh mắt Hứa Lăng lập tức thay đổi.
Hiệu quả không đổi, số lượng lại tăng gấp sáu lần? Không biết thiên tài nào đã nghĩ ra thứ này.
Hắn gọi Phương Khởi lại, lúc y còn chưa bước vào kho thuốc:
- Ở đây có Lục Hạnh Đan không?
Phương Khởi dừng bước, ngẩn ra rồi hỏi:
- Có. Chẳng lẽ cậu muốn lấy loại này?
- Lấy chứ, đương nhiên phải lấy.
- Nhưng Lục Hạnh Đan vốn đã bị loại bỏ. Công dụng không hơn Hợp Hạnh Đan, lại phải chia thành sáu lần uống trong mười tám ngày, vừa phiền vừa mất công, vị còn đắng nữa.
Thấy vẻ mặt Hứa Lăng vẫn không đổi, Phương Khởi bước lại, hạ giọng nói:
- Không giấu cậu, hiệu thuốc vốn định ưu tiên bán hết lô Lục Hạnh Đan cuối cùng này. Nếu là người khác tới, tôi đã chẳng nhắc gì đến Hợp Hạnh Đan.
Hứa Lăng cười:
- Không sao, đều là người nhà cả. Cứ xem như tôi giúp hiệu thuốc dọn kho.
Câu nói ấy khiến Phương Khởi không biết phải xử trí thế nào. Y cứ tưởng hắn đang khách sáo, liên tục bảo không cần.
Hứa Lăng đành dùng tới sở trường của mình, nghiêm túc nói:
- Không giấu gì dược sư Phương, em gái tôi từ nhỏ đã có tính càng gặp khó càng tiến lên. Con bé sợ đắng, không thích uống thuốc, nhưng càng như vậy thì nó càng muốn tự thử thách bản thân. Khuyên thế nào cũng không nghe. Vì vậy đừng nói Lục Hạnh Đan, sau này nếu còn loại thuốc cũ nào số lượng tăng gấp sáu lần, cứ gọi cho tôi. Đó là nguyện vọng của nó.
Đôi mày thanh mảnh của Phương Khởi nhướng cao. Y liếc sang Hứa Tiểu Vũ, người chẳng biết gì vẫn đang ngồi cười ngây ngô nghịch điện thoại, rồi không nhịn được giơ ngón cái lên:
- Em gái cậu quả là bậc kỳ tài, lão đây tự thấy không bằng.
Hứa Lăng gật đầu:
- Ừ, con bé từ nhỏ đã giống tôi.
Sau khi đóng gói thuốc, Hứa Lăng dùng thẻ quân nhân mở hệ thống liên mạng giữa hiệu thuốc nhà họ Cố và quân đội, rồi dùng hạn ngạch được cấp để khấu trừ tiền thuốc. Một loạt thao tác khiến Hứa Tiểu Vũ nhìn đến ngẩn người. Cô còn đặc biệt mượn tấm thẻ, cầm trong tay ngắm nghía hồi lâu với vẻ ghen tị.
Lúc này, cô vẫn chưa biết anh trai đang bày mưu tính kế sau lưng mình, chỉ chìm đắm trong niềm vui anh em hòa thuận.
Thế nhưng sau khi về đến nhà, Hứa Lăng vừa nói đoàn khảo sát ngoài biên giới sẽ lên đường sau nửa tháng, Hứa Tiểu Vũ lập tức suy sụp.
- Anh, vậy chẳng phải em không đi được sao?
Hứa Lăng làm ra vẻ đau đớn:
- Đúng vậy. Khi ấy anh đã đề nghị lùi lại một năm, đợi em tốt nghiệp rồi hãy lên đường. Nhưng người thấp cổ bé họng, chẳng ai chịu nghe anh. Anh cố hết sức tranh luận, còn bị phạt giam ba ngày. Đáng tiếc thật đấy.
Hứa Tiểu Vũ rưng rưng nước mắt:
- Hu hu, anh ơi, anh tốt với em quá…
Trong hai tuần nghỉ phép sau đó, Hoa Tử nghe tin Hứa Lăng đã về liền nhất quyết mời hắn đi ăn, còn kéo theo Vương Tiểu Hoa. Hai người vỗ ngực bảo hắn cứ yên tâm. Hiện giờ cả hai đều làm việc trong Cục Quản lý Võ thuật, nếu nhà hắn có chuyện gì thì họ sẽ giúp trông nom.
Hứa Lăng cũng không biết chuyến đi tới nước Mùa Đông sẽ kéo dài bao lâu. Thật sự không yên tâm, cuối cùng hắn vẫn lên đường tới trang viên nhà họ La.
Khi hắn nói muốn gặp La Thiên Thu, đám vệ binh ở cổng dưới chân núi lập tức nhìn hắn như nhìn một kẻ ngốc. Hết cách, Hứa Lăng đành lấy thẻ thông hành của đoàn khảo sát ngoài biên giới ra.
- Này, tôi không nói đến giao tình. Nhưng với thân phận của tôi, ngay cả khu vực quân sự cũng có thể tự do ra vào. Phiền các anh mau vào báo một tiếng.
Sau khi gặp ông La, gia chủ nhà họ La vẫn giữ vẻ lạnh nhạt. Ông còn hỏi bằng giọng châm chọc:
- Ngài thủ trưởng tới căn nhà tồi tàn này có việc gì vậy?
Nhưng Hứa Lăng đã sớm nắm được điểm yếu của ông. Vừa thong thả bóc vỏ quýt, hắn vừa nói:
- Tôi cứ tưởng ông muốn nghe kể về biểu hiện của lớp trưởng trong đoàn khảo sát. Nếu đã không hứng thú, vậy tôi ăn xong quả quýt này rồi đi nhé.
Lão La ho khan một tiếng:
- Nếu cậu đã thật sự muốn nói, ta cũng có thể nghe.
Hứa Lăng suýt bật cười thành tiếng. Hắn kể sơ qua tình hình của La Tri Hành và La Tri Thu ở bên đó.
Vị gia trưởng nghiêm khắc này thường ngày chẳng mấy khi trò chuyện với con cái, đương nhiên hiếm khi được nghe những chuyện như vậy. Cũng chỉ vì Hứa Lăng đủ gan, lại có cách dò hỏi tin tức, nên ông mới được nghe tường tận.
Ban đầu, lão La còn xị mặt. Nhưng càng nghe, vẻ vui mừng trên mặt ông càng rõ. Về sau, ông còn phải thỉnh thoảng thu liễm cảm xúc, cố không để lộ nụ cười ngây ngô như kẻ si tình.
Kể xong, Hứa Lăng đứng dậy, làm ra vẻ chuẩn bị cáo từ. Hắn vốn định chờ đối phương chủ động nhắc chuyện, để mình thuận miệng nhờ ông trông nom gia đình.
Nào ngờ lão La chẳng buồn tiếp lời.
Đến khi Hứa Lăng đi tới cửa, hắn không nhịn được nữa:
- À này, chú La, chú xem, cháu kể cho chú lâu như vậy, không có công thì cũng có sức lao động, chú có phải…
La Thiên Thu cười lạnh:
- Ta còn tưởng cậu nhịn được đến cùng cơ. Cuối cùng cũng để lộ cái đuôi cáo rồi. Yên tâm đi, sau khi cậu ra ngoài, nếu trong nhà có chuyện gì thì ta sẽ giúp xử lý.
- Cảm ơn chú, cảm ơn chú nhiều.
Đạt được mục đích, Hứa Lăng vui vẻ cáo từ.
Khoảng thời gian vui vẻ luôn trôi qua rất nhanh. Chớp mắt, kỳ nghỉ đã kết thúc. Hứa Lăng cũng đúng hẹn trở lại căn cứ của đoàn khảo sát.
Bầu không khí nơi đây đã trở nên vô cùng nghiêm túc. Bãi đỗ xe bên trong cổng đầy những chiếc xe vận tải.
Lúc này, chỉ còn một ngày nữa là tới thời gian lên đường đã được thông báo.