Sante bình thản nói với Enel:
- Muốn vào đội hộ vệ cũng dễ thôi. Trước lúc mặt trời lặn, ngươi chạy quanh Bika năm vòng là được.
- Năm vòng?
Enel hơi biến sắc. Dân trên đảo Bika chỉ hơn ba nghìn người, nhưng diện tích hòn đảo chẳng hề nhỏ.
Mỗi vòng quanh Bika dài ít nhất mười sáu cây số. Năm vòng cộng lại chừng tám mươi cây số.
Lúc ấy là mười hai giờ trưa, mặt trời khoảng sáu giờ tối mới lặn. Nói cách khác, Enel chưa đầy sáu tiếng để chạy hết tám mươi cây số, trung bình mỗi giờ phải vượt qua hơn mười ba cây số.
Với một kẻ chưa từng được rèn luyện bài bản như Enel, đây quả là một thử thách lớn.
- Được!
Enel chẳng nói thêm lời thừa. Hắn quay người chạy thẳng ra ngoài, băng qua con phố lớn của Bika rồi lao về phía rìa đảo.
Sante lật bàn tay. Một con ong do thám lập tức bay theo.
Ngay từ đầu, Enel đã cắm đầu chạy chẳng theo phép tắc gì. Chẳng bao lâu, hắn vượt qua hơn mười cây số đầu tiên, chỉ mất chưa đầy bốn mươi phút.
Nhưng rồi rắc rối cũng kéo đến.
- Phù… phù… Chết tiệt! Mệt quá!
Enel há miệng thở dốc. Tốc độ mỗi lúc một chậm, hai chân nặng trĩu như đeo chì.
Chẳng hay từ lúc nào, một tiếng đồng hồ nữa đã trôi qua. Trong quãng thời gian ấy, hắn chỉ chạy được chừng chín cây số, còn chưa hoàn tất hai vòng.
Thân thể càng lúc càng nặng nề. Hắn thở hồng hộc như trâu kéo cày. Mồ hôi thấm ướt quần áo, rồi bị gió hong khô, để lại trên vải một lớp muối trắng.
Mấy ngư dân vừa ăn no đang lái chiếc thuyền đánh cá cải tạo từ vỏ gió, chuẩn bị ra biển mây Bạch Bạch bắt cá. Trông thấy Enel thở không ra hơi, bọn họ lập tức nhìn hắn bằng ánh mắt khinh miệt.
Enel cảm nhận được ánh mắt ấy. Nó lại như mũi kim chọc thẳng vào lòng tự trọng của hắn. Hắn nghiến chặt nắm tay. Một sức lực mới dường như trào lên trong người, giúp hắn tiếp tục chạy.
Sante âm thầm quan sát Enel, một mặt bận rộn tuyển người, mặt khác vẫn để tâm đến từng bước chân của hắn.
Thật ra, ở Bika cũng có không ít thanh niên nộp đơn xin vào đội hộ vệ. Chỉ là phần đông muốn kiếm miếng ăn qua ngày, hiếm ai liều mạng như Enel.
Dĩ nhiên, bọn họ vẫn phải trải qua khảo hạch. Chẳng qua cuộc khảo hạch chung sẽ diễn ra sau một tuần, còn Enel được thử sức trước mà thôi.
Thời gian chậm rãi trôi đi. Công việc tuyển người cho chi nhánh Thiên Vân thương xã tại Bika đã hoàn tất bước đầu. Ngoại trừ đội hộ vệ, mọi vị trí khác đều tìm được người phù hợp.
Đợt tuyển dụng lần này thu nhận tổng cộng năm trăm mười ba cư dân đảo trên không. Ngoài ra còn có bảy mươi ba người đăng ký vào đội hộ vệ. Bọn họ sẽ tham gia cuộc khảo hạch chung sau một tuần.
Những hành động của Liên bang Thiên Vân cũng luôn nằm trong tầm mắt của thần quan Kaen ở Bika.
Nhưng thấy Thiên Vân thương xã chỉ tuyển người, mà nơi làm việc của số nhân công ấy lại nằm trên đảo Hoàng Hôn kế bên, Kaen cũng yên tâm hơn nhiều.
Đáng tiếc, lão vẫn quá ngây thơ. Lão đâu biết rằng nền kinh tế tiểu nông, khi đứng trước nền công nghiệp tập trung và sản xuất quy mô lớn, chẳng khác nào trứng chọi đá.
Một khi đám nhân công kia nhận được tiền lương, cộng thêm hàng hóa giá rẻ của Thiên Vân thương xã, nền nông nghiệp cùng việc buôn bán ở Bika sẽ lập tức bị đánh sập.
Xét theo sức mua của đồng kim nguyên, nông sản và hàng hóa do dân bản địa làm ra sẽ chẳng còn chút sức cạnh tranh nào.
Xã hội Bika vì thế sẽ dần phân hóa thành ba tầng lớp: nhân viên thương xã, dân bản địa không làm việc cho thương xã, và thần quan.
Thần quan có tiền thuê đất làm nguồn thu, cuộc sống sẽ không bị ảnh hưởng quá lớn. Nhân viên thương xã có tiền lương chống đỡ, thậm chí còn sống sung túc hơn giữa cơn biến động.
Chịu thiệt hại nặng nhất vẫn là đám dân thường. Nền kinh tế tiểu nông vốn là chỗ dựa sinh tồn của họ sẽ ngày một lụi tàn.
Có so sánh mới thấy chênh lệch. Đến khi nhân viên thương xã trở nên giàu có, khoảng cách giữa hai bên sẽ lớn đến mức không thể làm ngơ. Muốn nâng cao cuộc sống, đám dân kia buộc phải bước vào vòng xoay kinh tế của Thiên Vân thương xã.
Đợi đến khi việc thâm nhập kinh tế hoàn tất, thế lực thần quan ở Bika cũng chẳng còn cách nào cứu vãn tình hình.
Đối với Liên bang Thiên Vân, họ vốn không cần đao thật kiếm thật giao chiến với thần quan. Chỉ cần dùng hàng hóa giá rẻ phá hủy nền kinh tế lạc hậu của Bika, nắm lấy mạch sống kinh tế nơi này, vậy là đủ chiếm đảo mà không phải đổ máu.
Dĩ nhiên, cơ bắp vẫn phải phô ra đôi chút, để dập tắt những ý nghĩ manh động của đám thần quan.
Đó cũng là lý do ngay từ đầu Mamon đã ra oai phủ đầu Kaen cùng những người khác. Hắn muốn khiến đối phương không dám hành động khinh suất, đồng thời gieo vào lòng họ nỗi sợ đối với Liên bang Thiên Vân.
Nhờ vậy, kế hoạch nấu ếch trong nồi nước ấm mới có thể tiến hành thuận lợi.
Cách làm này thoạt nhìn khá phiền phức.
Nhưng một khi đã hoàn tất việc thâm nhập kinh tế, quyền kiểm soát địa phương sẽ vững chắc hơn rất nhiều. Thiên Vân thương xã nắm trong tay mọi thứ từ ăn mặc đến đi lại của dân Bika. Nếu một ngày thương xã ngừng cung cấp hàng hóa, cả Bika rất có thể sẽ lập tức sụp đổ.
Mặt trời dần khuất về phía tây.
Tại ranh giới giữa biển mây Bạch Bạch và những đám mây quanh đảo Bika, một bóng người vẫn đang chậm chạp chạy về phía trước.
Bất chợt, Enel ngã nhào. Hắn bị một dây leo quấn vào chân. Sau một hồi khó nhọc, hắn mới lật người ngồi dậy, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời phía tây.
Vầng tà dương đã chìm quá nửa xuống biển mây Bạch Bạch.
- Phù… phù… Khốn kiếp! Chẳng lẽ ta chỉ có thể đến mức này thôi sao?
Lòng Enel ngập tràn bất cam, tuyệt vọng và đau đớn. Hắn còn cách mốc hoàn tất vòng thứ năm chừng tám cây số.
Bỗng một ý nghĩ lóe lên. Enel nhìn quanh, thầm nhủ: Chẳng lẽ đám người kia đang lừa hắn? Dù sao cũng chẳng có ai giám sát. Chi bằng cứ quay về, nói rằng mình đã chạy đủ năm vòng là xong.
Enel cố tìm lý do để thuyết phục bản thân. Hắn gượng đứng dậy, định quay về thẳng.
- Ồ, chẳng phải là Enel không có cánh đó sao?
Một giọng nói khinh khỉnh bỗng vang lên từ phía trước.
Enel cứng đờ người.
Trên một thân cây cách đó không xa có một thanh niên đảo trên không cao lớn đang đứng. Hắn kéo theo một con cá lớn, xem ra vừa bắt được.
Thấy Enel im lặng, không nhảy dựng lên cãi vã như mọi ngày, gã thanh niên mất hứng. Gã nhún vai, giễu cợt:
- Nhóc con! Với cái thân thể ấy mà cũng đòi vào đội hộ vệ sao? Ngươi ngu xuẩn chẳng khác gì ông già suốt ngày nằm mơ đến Vùng Đất Vô Tận của ngươi. Ha ha ha…
Tiếng cười the thé tựa lưỡi dao, rạch toạc nơi yếu đuối nhất trong lòng Enel.
Hắn ngẩng đầu, nhìn chòng chọc vào bóng lưng kẻ kia đang đi xa dần. Lồng ngực hắn như bị lửa giận lấp đầy. Thân thể đã kiệt sức lại bùng lên một nguồn lực mới.
- Vùng Đất Vô Tận là có thật!
Tiếng gầm của Enel vang vọng khắp khu rừng.
Hắn quay người, điên cuồng lao về tám cây số còn lại. Thân thể bị ép hoạt động quá mức. Không ít cơ bắp đã rách toạc, thậm chí bắt đầu tan rữa.
Thế nhưng niềm tin trong lòng vẫn nâng đỡ Enel, buộc hắn phải tiếp tục chạy.
Tia nắng cuối cùng nơi chân trời cũng biến mất trên mặt biển mây Bạch Bạch. Bika chìm vào màn đêm.
Enel vẫn đang tiến lên. Nói chính xác hơn, hắn chỉ còn có thể lê từng bước khập khiễng. Thân thể đã chạm đến giới hạn.
Còn một cây số cuối cùng.
Nhờ chút ánh sáng ít ỏi còn sót lại, hắn trông thấy cái cây lớn dùng làm điểm xuất phát, cách mình một cây số.
Ta không được ngã xuống!
Ta còn phải đi đến Vùng Đất Vô Tận!
Mồ hôi làm nhòe tầm mắt. Gió lạnh trên cao giữa đêm khuya khiến thân nhiệt Enel nhanh chóng hạ xuống.
Trong chi nhánh Bika của Thiên Vân thương xã, một binh sĩ thuộc hệ tự nhiên ngạc nhiên quay đầu hỏi:
- Đội trưởng, không ngăn thằng nhóc ấy lại sao? Cứ tiếp tục thế này, nó có thể chết mất.
Sante vẫn lạnh tanh, hai tay nâng một quả tạ khổng lồ.
Nửa giờ sau, Enel ngã quỵ bên gốc cây dùng làm đích đến. Thân thể hắn đã ở bên bờ vực cái chết.
Con ong do thám bám theo hắn suốt chặng đường lập tức bay tới, đậu lên người Enel, cố níu giữ hơi thở cuối cùng của hắn.