Chương 6: Công phu đã tới nơi tới chốn
Một lát sau, trong gian nhà phía trong.
Bên cạnh lò than, mẹ Tống ngồi đan chiếu cỏ và áo tơi. Cha Tống thì ôm vò rượu uống từng ngụm. Mặt ông đỏ bừng, hai mắt đục ngầu vì men say.
Tống Trường Minh uống chẳng bao nhiêu, chỉ lặng lẽ ngồi bên bầu bạn với người cha già.
- Trường Minh, con còn nhớ làng họ Tống không?
Cha Tống chợt hỏi.
Tống Trường Minh gật đầu. Thuở mới xuyên đến đây, nhà họ Tống chưa sống trong quận thành, cũng chưa ở Bạch Y Nhai. Khi ấy, cả nhà chỉ là hộ nông dân trong một ngôi làng nhỏ ngoài thành. Về sau họ mới dọn vào quận thành này.
- Làng họ Tống mất rồi. Mấy hôm trước, một đám liều mạng chẳng rõ lai lịch kéo đến, cướp sạch cả làng. Cuối cùng, người sống sót chẳng còn được bao nhiêu.
Sắc mặt cha Tống đắng ngắt.
Mẹ Tống vốn đã biết chuyện, nay ngồi bên cạnh lặng lẽ lau nước mắt.
Dù Tống Trường Minh ở ngôi làng ấy chưa được bao lâu, hắn vẫn im lặng hồi lâu. Sự tàn khốc trong câu chuyện khiến lòng hắn nặng trĩu.
Cha Tống lại nhấp một ngụm rượu, giọng trầm xuống:
- Thời buổi này là vậy. Thành tựu lớn nhất đời cha chính là tìm được đường sống, liều mạng chen chân vào quận thành rồi bám rễ ở đây.
Tống Trường Minh từng trải qua những ngày ấy nên rất tán thành.
Quả thật, cuộc sống hiện giờ của nhà họ Tống nghèo đến mức chẳng còn gì trong tay. Nhưng trước kia, gia cảnh họ chưa sa sút đến nông nỗi này.
Thuở còn trẻ, cha Tống một mình lăn lộn trong quận thành, tự tay gây dựng từ hai bàn tay trắng, rồi học được nghề rèn đúc binh khí và dụng cụ.
Khi ấy, ông chưa thể xem là thợ rèn danh tiếng, nhưng đồ ông làm ra đều có chất lượng khá tốt. Thậm chí, nhiều lò rèn lớn trong quận thành còn mời ông về làm. Chỉ thế cũng đủ thấy tay nghề của ông chẳng tầm thường.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, đợi đến khi tay nghề càng thêm thuần thục, danh tiếng ngày một vang xa, nhà họ Tống rất có thể sẽ đổi đời, dọn đến một khu phố khác sinh sống.
Tiếc rằng một biến cố đã khiến cả nhà từ đó suy sụp, chẳng thể gượng dậy.
- Điều cha hối hận nhất đời này là đã để anh cả và anh hai con đi tòng quân.
Nói đến đây, khóe môi cha Tống run lên không ngừng. Hốc mắt ông đỏ hoe.
Cho đến tận hôm nay, ông vẫn chưa thể bước ra khỏi nỗi đau ấy.
Tống Trường Minh là con trai thứ tư trong nhà. Trên hắn còn có chị ba Tống Ngọc, cùng hai người anh đã sớm chết trận là Tống Trường Bình và Tống Trường An.
Năm xưa, cả hai người đều mang trong lòng nhiệt huyết, không muốn học nghề rèn đúc của cha. Họ muốn vào quân ngũ gây dựng công danh.
Nào ngờ nhiều năm sau, một trận chiến thảm khốc đã cướp đi cùng lúc hai đứa con của cha Tống mẹ Tống.
Cú đả kích ấy chẳng khác nào sét đánh ngang trời. Sức khỏe vốn đã không tốt của cha Tống lập tức suy sụp, ông lâm bệnh nặng.
Từ đó, nhà họ Tống mất đi trụ cột trong nhà, lại mất thêm hai người con đang ở trong quân ngũ. Gia cảnh cứ thế trượt dốc, mãi đến hôm nay mới miễn cưỡng nuôi lớn được Tống Ngọc và Tống Trường Minh.
- Ngọc nhi đã lấy chồng. Cha nhìn ra Hoài Minh thật lòng đối đãi với nó, nên cha không lo. Bây giờ chỉ còn con là chưa lập gia đình, khiến cha chẳng thể yên lòng.
Cha Tống lắc đầu.
Ban đầu, ông vốn định đợi Tống Trường Minh trưởng thành thì truyền lại nghề rèn đúc ngày trước, để hắn có kế sinh nhai. Sau đó, ông sẽ nhờ người mai mối, cưới cho hắn một cô vợ, sống cuộc đời bình an.
Nào ngờ triều đình đột nhiên ban xuống một tờ lệnh bắt lính, phá tan mọi sắp đặt của ông dành cho Tống Trường Minh.
Trong danh sách bắt lính ấy, bên cạnh địa chỉ Bạch Y Nhai có ghi rõ tên Tống Trường Minh.
Nhà họ Tống đã có hai đứa con chết trận, cha Tống thà chết cũng không muốn Tống Trường Minh đi theo vết xe đổ.
Vì vậy, ông mới tìm đến nhà họ Triệu. Dù phải quỳ xuống cầu xin, ông cũng muốn đổi lấy cho Tống Trường Minh một chức trong Tuần Giáp Ty.
Chỉ khi vào được Tuần Giáp Ty của quận thành, trở thành người trên danh nghĩa thuộc phủ Quận thủ, hắn mới tránh được đợt bắt lính cưỡng ép lần này.
- Chỉ mang thân phận người tuần đêm thì chưa đủ. Phải trở thành tuần vệ, người ta mới nhìn con bằng con mắt khác. Khi ấy mới có cô gái tốt bụng chịu gả cho con.
Men rượu dâng lên, giọng cha Tống đã bắt đầu lè nhè.
- Gần đây con chịu khó luyện đao, cha mừng lắm. Cha sẽ tìm cách đưa con vào võ quán, học lấy bản lĩnh thật sự.
Tống Trường Minh bước ra khỏi gian nhà phía trong. Trên người hắn chẳng vương bao nhiêu hơi rượu, bởi hắn chỉ ngồi uống cùng cha cho vui.
Cha Tống đã kể với hắn rất nhiều chuyện: làng họ Tống bị diệt vong, những chuyện năm xưa, cùng dự định dành cho tương lai.
Là người đàn ông duy nhất còn lại trong nhà, Tống Trường Minh chính là niềm hy vọng của cha Tống. Ông muốn hắn trở thành tuần vệ, cưới vợ sinh con, nối tiếp hương hỏa nhà họ Tống.
Đó là ước nguyện cuối cùng trong những năm tháng xế chiều của ông.
“Trở thành tuần vệ ư? Vẫn còn thiếu một chút.”
Tống Trường Minh xem bảng thuộc tính.
[Đao Đoạn Hồn: Nhập môn, 410/500]
Sau khi nhập môn, tốc độ tiến bộ khi luyện đao chậm đi rõ rệt. Dù đang ở trạng thái trời xanh đền đáp người siêng năng, mỗi ngày hắn cũng chỉ tăng được sáu, bảy điểm.
Hơn nữa, hắn không thể lúc nào cũng giữ mãi trạng thái phấn chấn như được tiếp thêm sức mạnh ấy. Thỉnh thoảng hắn vẫn cần nghỉ ngơi thích đáng. Bởi vậy, dù đã khổ luyện hơn hai tháng, tiến độ năm trăm điểm vẫn chưa đạt đủ.
Đúng là nhập môn thì dễ, tinh thông mới khó.
Người bình thường muốn luyện môn đao pháp này đến mức tinh thông, đạt cảnh giới vận dụng thuần thục, đều phải tính bằng năm. Người nhanh thì mất nửa năm, người lâu thì mất vài năm.
So với họ, tốc độ luyện của Tống Trường Minh vẫn nhanh hơn nhiều.
Hắn cũng chẳng vội. Muộn nhất là trước năm mới, hắn sẽ hoàn thành.
Năm cũ qua đi, năm mới vừa đến. Những cuộc du ngoạn trên thuyền, hội đêm bên sân khấu, hội ngâm thơ, hội ngắm pháo hoa lần lượt được tổ chức.
Không khí náo nhiệt đầu năm lan khắp các khu phố trong quận thành. Nhà nhà treo đèn kết hoa, sắc đỏ vui mừng phủ kín từng con phố.
Chỉ riêng Bạch Y Nhai là vắng vẻ hơn hẳn.
Tống Trường Minh đã quen với cái Tết đạm bạc nơi đây. Hắn chẳng lưu luyến những cuộc vui vốn không thuộc về mình, vẫn ở nhà chuyên tâm luyện đao.
Một khoảnh khắc nọ, trong đầu hắn chợt nảy sinh thêm vài phần lĩnh ngộ. Hắn cảm thấy thanh trường đao trong tay bỗng nhẹ đi rất nhiều.
Đao pháp trở nên sắc bén và hiểm hóc hơn. Động tĩnh kết hợp, hư thực đan xen, từng chiêu từng thức đều ẩn chứa vẻ tinh diệu.
Công phu đã tới nơi tới chốn!
Đây chính là bước lên một bậc cao hơn.
Tống Trường Minh vui mừng mở bảng thuộc tính. Quả nhiên, trên đó đã hiện ra dòng chữ mới.
[Đao Đoạn Hồn: Tinh thông, 0/1000]
Hắn đã luyện tinh thông trọn bộ Đao Đoạn Hồn, thời gian chưa đầy ba tháng.
Từ nay, hắn xem như đã có chút bản lĩnh tự bảo vệ mình.
Dựa vào thanh đao trong tay, hắn tự thấy nếu phải đối đầu với ba đến năm tên hung đồ cướp bóc tầm thường thì cũng không thành vấn đề.
Xét về thực lực, hắn đã đủ tư cách làm một tuần vệ trong Tuần Giáp Ty.
Chỉ có điều, thực lực là một chuyện. Muốn thật sự được thăng lên làm tuần vệ, hắn vẫn còn thiếu một cơ hội.
Một cơ hội lập công trước mặt mọi người, để cấp trên nhìn thấy và trọng dụng hắn.
Tống Trường Minh thở ra thật dài, dần bình ổn tâm trạng rồi cất đao đi. Dù thế nào, nhiệm vụ luyện đao hôm nay cũng đã hoàn thành. Những chuyện sau này, để sau hẵng tính.
Nhìn sắc trời, đã gần đến giờ đi tuần phố.
Tống Trường Minh mặc quần áo chỉnh tề. Trước khi ra khỏi nhà, hắn còn dặn cha mẹ khóa kỹ cửa nẻo.
Mỗi khi mùa đông giá rét kéo đến, nhất là vào những ngày đầu năm, trong quận thành luôn có rất nhiều dân chạy nạn từ nơi khác tràn vào.
Trong đám người ấy còn lẫn không ít bọn cướp. Chúng muốn nhân lúc mọi người đang vui chơi náo nhiệt mà gây rối, thừa nước đục thả câu.
Vì vậy, thời điểm này tình hình trị an trong thành đặc biệt căng thẳng. Các tuần vệ của Tuần Giáp Ty chẳng những không được nghỉ ngơi, công việc còn nặng nề hơn ngày thường.
Ngay cả những người tuần đêm cầm đuốc như Tống Trường Minh, ban đêm cũng được bố trí đi tuần với số lượng đông hơn hẳn, nhằm răn đe bọn trộm cướp và kẻ xấu.
- Trường Minh, hôm qua anh có đến xem hội đèn trên sông ở thuyền tranh Phiêu Hương không? Đẹp đến mức chẳng biết dùng lời nào tả nổi. Mấy cô nương bên trong cũng…
Lý Phú An nói đến đó, dường như chợt nhận ra giọng mình hơi tục tĩu nên vội im bặt.
- Chưa. Sau này có dịp, tôi sẽ đến xem thử.
Tống Trường Minh mỉm cười nhạt.
- Dịp thì lúc nào cũng có. Chỉ cần có bạc để lên thuyền thôi. Đời này mà được vào đó hưởng thụ một lần, có chết cũng đáng.
Lý Phú An nói với vẻ đầy hâm mộ. Nhìn qua cũng biết hắn ghen tị với những người được bước lên thuyền.
Đó đều là những nhân vật giàu sang quyền quý trong quận thành.
Lý Phú An tuy sống ở Hậu Lý Nhai, nhưng chẳng qua chỉ là một người tuần đêm thấp cổ bé họng. Chốn ăn chơi xa hoa ấy, hắn chỉ có thể đứng từ xa ngắm nhìn, chứ không đời nào đặt chân vào được.
Hai người đang vừa đi vừa trò chuyện thì từ con ngõ cách đó không xa, một quả pháo hiệu chợt bay vút lên trời.