Chương 5: Với cao
Đám tuần vệ ở ty tuần giáp phố Hậu Lý, không một ai không phải võ nhân. Muốn trở thành tuần vệ, chỉ mới luyện đao Đoạn Hồn đến nhập môn thì chưa đủ, hắn còn phải tiếp tục khổ công trui rèn.
Tống Trường Minh khẽ lướt ngón tay trên lưỡi đao, cảm nhận hơi lạnh sắc bén nơi đó. Hắn hiểu rõ mình mới chỉ đặt chân vào võ đạo, muốn có chút thành tựu còn xa lắm.
Trên bảng, thanh tiến độ của tầng kế tiếp trong đao pháp Đoạn Hồn đã lên tới năm trăm điểm. Chỉ vậy cũng đủ thấy muốn tiến thêm bước nữa khó hơn nhập môn nhiều.
Ngoài ra, hắn cũng tranh thủ tập thử môn Đại Lực Ngưu Ma Công chép trên tấm da dê thứ hai.
Nhưng gần như chẳng thu được kết quả gì.
Hắn thiếu đủ loại dược liệu cần thiết để rèn thân, luyện thể. Chỉ làm theo động tác trong hình thì chẳng luyện ra trò trống gì, thậm chí còn có thể khiến thân thể kiệt quệ, để lại mối họa hao tổn quá độ.
Bởi vậy, Tống Trường Minh chỉ thử qua loa môn công pháp ấy rồi tạm gác lại, dồn sức luyện đao Đoạn Hồn.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Cuộc sống thường nhật của Tống Trường Minh chẳng thay đổi gì từ khi hắn bắt đầu luyện võ.
Cũng chẳng có chuyện bất trắc hay rắc rối nào tìm đến. Mọi thứ vẫn như cũ.
Một tên tuần đêm cầm đuốc bé nhỏ như hắn, giữa thành Đông Lai rộng lớn chẳng khác gì dân thường, tựa hạt cát bên bờ biển, chẳng ai buồn để mắt.
Tết đến gần, trời mỗi ngày một lạnh. Trên những bức tường thành cao bao quanh quận thành, đêm nào cũng đóng một lớp sương giá trắng. Ngoài thành vắng bóng khói bếp, đất trời chỉ còn rét buốt trắng xóa.
- Trường Minh, con có cần chậu than sưởi không?
Mẹ Tống tóc đã điểm bạc bước ra khỏi nhà củi, nhìn hắn đang tập đao trong sân rồi hỏi.
- Không cần đâu mẹ, con không lạnh. Mẹ đem sang phòng mọi người đi.
Tống Trường Minh thu đao. Quần áo trên người hắn không dày lắm, vậy mà khắp mình vẫn hầm hập hơi nóng.
Từ khi chăm chỉ luyện đao đều đặn, thân thể hắn khỏe mạnh hơn trước, khí huyết dồi dào, chịu rét cũng tốt hơn những năm qua.
Bây giờ hắn quả thật chẳng thấy lạnh bao nhiêu.
Nói rồi, hắn bước nhanh vào nhà củi.
Thứ gọi là chậu than sưởi trong nhà thực ra chỉ là tro than còn lại sau khi nấu nướng, cùng lắm thì bỏ thêm ít củi nhỏ.
Than tốt là thứ những nhà khá giả mới đốt nổi.
Hắn gom hết tro bếp còn âm ấm vào chậu, đậy nắp lại rồi bưng sang gian trong, nơi cha Tống đang ở.
- Trường Minh, tết sắp đến rồi. Cha đã chuẩn bị ít thịt khô, gạo ngon với hai vò rượu. Ngày mai con đi thăm chị Ba với cha.
Cha Tống thấy hắn bước vào, chợt lên tiếng.
- Thăm chị Ba ạ?
Tống Trường Minh ngẩn người, nhìn mấy món gạo, thịt và rượu đã đặt cạnh đòn gánh trong góc nhà, thoáng đoán ra ý cha.
Thăm con gái mình, hà cớ gì phải chuẩn bị lễ lạt tươm tất đến thế?
Cuối năm, giá cả trong thành đều tăng. Với túi tiền nhà họ, sắm sửa chừng ấy quà đến thăm hỏi quả chẳng dễ dàng.
- Thăm Ngọc Nhi là một chuyện. Quan trọng hơn, cha muốn cảm ơn Hoài Minh. Nếu không có nó, con đâu được vào ty tuần giáp làm việc. Ngọc Nhi đã gả cho nó rồi, mối quan hệ này con phải gìn giữ cho tốt. Sau này biết đâu nhà họ Triệu còn giúp con trở thành tuần vệ. Đến lúc ấy, con mới thật sự ngóc đầu lên được!
Cha Tống nói rõ mục đích chính của chuyến đi.
Tống Trường Minh biết Triệu Hoài Minh, anh rể hắn hiện là tuần vệ ở ty tuần giáp phố Hậu Lý.
Cha của Triệu Hoài Minh, tức Triệu Đức Chí, gia chủ nhà họ Triệu, còn là một đội trưởng tuần vệ trong ty tuần giáp. Ở phố Hậu Lý, ông ta cũng là người có máu mặt.
Trước kia, vì muốn kiếm cho Tống Trường Minh chân tuần đêm, cha Tống đã dẫn hắn khúm núm đến nhà họ Triệu cầu cạnh. Nào ngờ gia chủ Triệu Đức Chí thẳng thừng từ chối, chẳng nể nang chút nào.
Thật ra, Triệu Đức Chí chẳng hài lòng với cuộc hôn nhân này, càng không muốn kết thông gia với một nhà họ Tống sa sút. Chỉ vì con trai ông ta sống chết đòi cưới Tống Ngọc, ông ta mới miễn cưỡng chấp thuận.
Tuy Tống Ngọc là người vợ đầu tiên của Triệu Hoài Minh, nàng lại không phải vợ cả, chỉ được tính là thiếp. Chỗ của chính thất, Triệu Hoài Minh không thể tự quyết, còn Triệu Đức Chí đương nhiên chẳng đời nào đồng ý cho hắn cưới hỏi đàng hoàng.
Dẫu vậy, cha Tống vẫn hết sức hài lòng vì con gái Ba gả được vào nhà họ Triệu, làm thiếp của con trai Triệu Đức Chí. Với nhà họ, như thế đã là trèo cao rồi.
Sau cùng, Tống Trường Minh vào được ty tuần giáp làm tuần đêm, cũng nhờ chị Ba Tống Ngọc và người anh rể này giúp đỡ.
Chỉ có điều, theo Tống Trường Minh, ý định thân cận nhà họ Triệu của cha hắn e rằng khó thành.
Anh rể Triệu Hoài Minh còn dễ nói. Nhưng gia chủ Triệu Đức Chí đã tỏ rõ thái độ, chẳng muốn qua lại với nhà họ. Ngay cả Tống Ngọc, con gái đã gả vào nhà ấy, cũng thường bị vị đội trưởng tuần vệ kia lạnh nhạt. Chẳng qua ông ta không cưỡng nổi lời khẩn cầu của con trai mà thôi.
Trong mắt ông ta, dính dáng đến nhà họ Tống ở phố Bạch Y là chuyện mất mặt, ngày thường ông ta chẳng muốn nhắc đến trước mặt ai.
- Cha, chuyện làm tuần vệ con sẽ tự tìm cách. Món quà này cứ để con mang sang, hoặc nhờ chị Ba đưa cho anh rể là được. Hà tất cha phải đích thân đi một chuyến?
Tống Trường Minh cau mày khuyên.
- Không được. Nhà họ Triệu cao hơn nhà ta, đã đến thăm hỏi thì phải tỏ đủ thành ý, sao có thể làm qua loa như vậy?
Cha Tống xua tay. Ông đã quyết ý.
Tống Trường Minh thầm thở dài, không nói thêm nữa.
Sáng hôm sau, cha Tống đi trước, Tống Trường Minh gánh lễ theo sau ra khỏi nhà. Mọi năm, chọn đúng ngày này mang quà sang cũng là thích hợp nhất.
Khắp quận thành đã vang tiếng pháo, tiếng trống, tiếng chiêng. Mọi người đón năm mới sớm, phố phường náo nhiệt vô cùng.
Nhà họ Triệu ở một vị trí đẹp trên phố Hậu Lý. Đó là tòa nhà lớn có hai lớp sân, trông vừa rộng rãi vừa bề thế.
Hôm nay, người đến thăm nhà họ Triệu đông như mắc cửi. Ngoài họ hàng thân thích sang chơi, còn có nhiều đầu lĩnh bang hội hoạt động ở phố Hậu Lý và các thương gia trong vùng. Họ đều sai người mang quà đến, vừa theo lệ, vừa để thắt chặt giao tình.
Cha Tống vừa đến gần cổng đã bị gia nhân giữ cửa chặn lại.
Ông vội nói rõ thân phận và ý định.
Gia nhân nhìn từ đầu đến chân cha Tống, lắc đầu:
- Hôm nay gia chủ phải tiếp quá nhiều khách, không rảnh gặp ông. Chút quà này lát nữa tôi sẽ chuyển cho thiếu gia. Người thì không cần vào, xin về cho.
Cha Tống còn định nói thêm, nhưng gia nhân đã quay sang tiếp đón những người khác, chẳng buồn để ý đến hai cha con nữa.
- Cha, hay để chị Ba dẫn chúng ta vào?
Tống Trường Minh bước tới hỏi.
Trước khi đi, hắn đã đoán nhà họ Triệu sẽ lạnh nhạt. Bởi vậy hắn mới khuyên cha đừng đến, kẻo phải chịu cảnh bị người ta sầm mặt, chuốc lấy nhục nhã.
- Thôi, đừng làm khó chị con. Cứ để quà ở đây, cha con mình về.
Cha Tống ngập ngừng một thoáng, rốt cuộc vẫn thôi không gặp con gái.
Nhà họ Triệu vốn chẳng ưa Tống Ngọc gả vào đây. Trước kia, chuyện giúp Tống Trường Minh vào ty tuần giáp đã khiến con gái ông khó xử. Hôm nay họ không muốn gặp thì cứ vậy đi.
Cha Tống còng lưng, quay người rời khỏi cổng.
Tống Trường Minh lắc đầu, đặt quà xuống, liếc nhìn phủ họ Triệu đang đông vui rồi cất bước ra về.
Hai cha con trở về nhà rất nhanh. Mẹ Tống vừa trông thấy họ đã đoán được chuyện gì, nhưng không hỏi thêm.
- Trường Minh, trong nhà củi còn ít rượu. Cha con mình uống hết nhé?
Cha Tống chợt lên tiếng.
Xem ra chuyến đi này trở về, lòng ông chẳng vui vẻ gì.