Chương 2: Ông lão trong chiếc nhẫn
Sáng hôm sau.
Mây trời u ám từ đêm qua kéo dài tới tận buổi sớm, mưa phùn rả rích không ngừng.
Trong phòng, Tống Trường Minh khoác áo tơi. Bên tai hắn là tiếng ho quen thuộc của cha. Ngoài gian bếp, mẹ hắn đang sắc thuốc, mùi đắng lan khắp nhà, mọi thứ vẫn giống hệt những ngày thường.
Cứ hễ trời trở lạnh, người cha tuổi đã cao của hắn lại lâm bệnh vặt liên miên.
- Cha, mẹ, con đi đây.
Tống Trường Minh chỉnh trang xong, nói một câu rồi bước ra khỏi cửa.
Mưa rơi lộp bộp trên áo tơi.
Đôi ủng dài cũng nhanh chóng ngấm đầy bùn nước. Hắn chẳng buồn để tâm, chỉ sải bước nhanh hơn, mau chóng tới Ty Tuần Giáp trình diện, không muốn lỡ giờ.
Ban đêm, đường phố vắng vẻ đìu hiu. Nhưng ban ngày, dù trời đang mưa, người qua lại vẫn không ít. Kẻ khoác áo tơi dày, đội nón lá như Tống Trường Minh, người che ô giấy dầu, ai nấy đều vội vã.
Buổi sáng, phần đông người ta ra ngoài để kiếm sống. Hạng chỉ đi dạo chơi chẳng có bao nhiêu.
Tống Trường Minh bước rất nhanh, không dừng lại phút nào. Theo con đường ngắn nhất, hắn tới Ty Tuần Giáp ở phố Hậu Lý để bắt đầu phiên trực.
Ban ngày, đám tuần vệ mặc giáp ra vào Ty Tuần Giáp nườm nượp, số lượng không ít.
Tống Trường Minh thu ánh mắt, hơi cúi đầu, đi thẳng tới chỗ trú của những người tuần đêm nằm ở góc vắng để điểm danh.
Chẳng bao lâu sau, Lý Phú An bước vào. Trông thấy Tống Trường Minh, lão liền nói:
- Trường Minh, mau đi thôi. Bên trên đã sai xuống, bảo chúng ta tới phía đông thành kéo xác ra ngoài.
- Được.
Tống Trường Minh cũng không thấy bất ngờ.
Đêm qua các bang hội đánh nhau trên phố, chắc chắn đã có không ít người bỏ mạng.
Đâu thể trông mong đám bang hội ấy sau khi chém giết xong lại vui vẻ, ngăn nắp thu dọn xác chết, rửa sạch đường phố giúp người khác.
Công việc dọn dẹp sau đó đương nhiên rơi vào đầu những người tuần đêm như bọn hắn.
Còn vì sao phải chờ tới sáng mới sai người đi vận xác ra ngoài thành, chuyện này liên quan tới một quy củ bất thành văn.
Trên xác người của các bang hội thường còn sót lại tiền bạc hoặc những món đồ có giá trị.
Phần béo bở ấy dĩ nhiên chẳng tới lượt đám tuần đêm bọn hắn nhặt lấy. Nếu xảy ra vào ban đêm, phần lớn đều rơi vào tay những tuần vệ đang trực.
Đợi đám tuần vệ lục soát xác chết, kiếm chác một lượt rồi, bọn họ mới được gọi tới làm việc.
Mọi người đều ngầm hiểu chuyện này, chẳng ai nói ra làm gì.
Rất nhanh, hai người đội mưa đi về phía cổng thành phía đông. Nơi đó có một chỗ tạm thời chất xác.
Tới nơi, họ nhìn thấy một đống xác chết chất cao như núi nhỏ. Tống Trường Minh ước chừng sơ qua, ít nhất cũng phải bốn, năm mươi cái.
Nếu là hắn lúc mới đặt chân tới thế giới này, vừa trông thấy ngần ấy xác người, e rằng đã khó chịu đến mức không chịu nổi.
Nhưng giờ đây, hắn đã quen với thế giới này. Hơn nữa, công việc đang làm vốn dính dáng tới xác chết, nên đối diện cảnh ấy, hắn đã có thể giữ vẻ bình thản, lòng lặng như nước.
Lúc này, một nhóm người tuần đêm đã cúi đầu lục soát xác, động tác vô cùng thành thạo.
- Mẹ kiếp, đám này nhanh tay thật!
Thấy vậy, Lý Phú An không nhịn được mà bĩu môi.
Dù xác chết đã bị các tuần vệ lục qua một lượt, tới tay họ chẳng còn bao nhiêu đồ đáng giá.
Nhưng thỉnh thoảng gặp vận may, vẫn có thể nhặt được món bỏ sót. Với bọn họ, tìm được một đồng hay nửa xu cũng đã là chuyện tốt.
Nhất là trong đêm mưa thế này, đám tuần vệ không kiên nhẫn lục xác quá lâu giữa trời mưa, nên cơ hội để họ kiếm được chút lợi càng lớn.
Miệng Lý Phú An lẩm bẩm, tay chân lại chẳng chậm chút nào. Chẳng mấy chốc, lão đã nhập vào nhóm lục xác.
Tống Trường Minh cũng không làm ra vẻ khác người, thậm chí động tác còn nhanh hơn Lý Phú An vài phần.
Có điều, lục xác vốn chỉ trông vào vận may, mà đây còn là những cái xác đã bị người ta lục qua một lượt. Đồ đáng giá thật sự chẳng còn bao nhiêu.
Hắn lật liền mấy cái xác mà vẫn chẳng thu hoạch được gì. Trái lại, Lý Phú An lặng lẽ móc được thứ gì đó, vừa hay bị Tống Trường Minh vô tình nhìn thấy.
Hai người đều ngầm hiểu quy củ. Việc này chỉ xem mắt tinh tay nhanh, ai lục được thì thuộc về người đó.
- Ừm?
Chợt ánh mắt Tống Trường Minh dừng lại ở mặt trong ống quần của một cái xác trước mặt. Khi bàn tay hắn lướt qua, hắn cảm nhận được lớp vải ở đó dày hơn bình thường.
Không chút chần chừ, hắn vận sức xé toạc ống quần đen ở bên ấy.
Bên trong quả nhiên có một mảnh vải khác thường rộng chừng bàn tay được may kín.
Túi bí mật sao?
Giấu kín đến mức này, bên trong hẳn phải có đồ tốt!
Tống Trường Minh lập tức giật phăng mảnh vải dính sát vào nhau, lấy ra món đồ được giấu bên trong.
Đó là hai tờ da dê gấp lại, trên mặt viết chi chít chữ.
Ngoài ra còn có một chiếc vòng tròn nhỏ màu đen, nom như một chiếc nhẫn.
Không rõ nó được rèn từ thứ kim loại gì. Bề mặt đen bóng, ánh lên sắc u tối, trông rất khác thường.
Tống Trường Minh không kịp xem kỹ. Trên hai tờ da dê còn đầy chữ viết, nếu để nước mưa làm nhòe thì hỏng việc. Hắn vội cất tất cả đi.
Một lúc sau, việc lục xác kết thúc. Tống Trường Minh và Lý Phú An lần lượt khiêng từng cái xác đặt lên một chiếc xe gỗ không thành.
Hai người hợp sức kéo xe ra khỏi thành. Những người tuần đêm khác cũng làm tương tự.
Không ai nhắc tới kết quả lục xác của mình.
Cách thành Đông Lai vài dặm có một con sông lớn mênh mông, tên là sông Lạc Long.
Thông thường, xác chết được chuyển ra khỏi thành sẽ bị ném xuống sông. Đó là cách xử lý đơn giản và đỡ tốn công nhất.
Còn chuyện làm ô nhiễm nguồn nước, từ xưa tới nay chưa từng có ai bận tâm.
Trong sông có nhiều loài cá dữ. Chút máu thịt của những cái xác chìm xuống đó, chưa đầy một ngày sẽ bị ăn sạch, đến xương vụn cũng chẳng còn.
- Mau lên thôi. Gần đây nghe nói ngoài thành giặc cướp hoành hành dữ lắm, không thể ở lâu.
Tới bờ sông, Lý Phú An quệt nước mưa trên mặt rồi nói.
Tống Trường Minh cũng từng nghe chuyện ấy, đương nhiên không muốn nấn ná.
Hai người vất vả khiêng xác ném xuống sông. Những cái xác đã ngâm nước mưa nặng hơn ngày thường rất nhiều.
Lý Phú An dù sao cũng lớn tuổi hơn. Đợi khiêng xong hết, lưng lão đã mỏi đến mức chẳng thể duỗi thẳng.
- Trường... Trường Minh, hay là ngồi nghỉ một lát đi? Để ta thở chút đã.
Lý Phú An vừa thở hổn hển vừa nói.
- Được. Lý ca cứ nghỉ, để ta đi xem quanh đây.
Tống Trường Minh gật đầu, đưa mắt nhìn bốn phía.
Nếu thật sự có giặc cướp xuất hiện, hắn nhất định sẽ kéo Lý Phú An chạy về thành ngay.
Nhưng Tống Trường Minh vừa đi xa được vài bước thì bỗng khựng lại. Hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng động gì đó.
Lý Phú An đang ngồi trên một tảng đá lớn bên bờ sông. Thấy hắn dừng lại, lão liền hỏi:
- Trường Minh, sao thế?
- Không có gì. Có lẽ vừa rồi uống phải nhiều nước mưa quá. Lý ca, ta đi giải quyết một chút.
Tống Trường Minh quay đầu, cười nói như đùa.
- Nói gì vậy, mau đi đi.
Lý Phú An cũng cười một tiếng rồi thu mắt về.
Tống Trường Minh lập tức đi xa hơn. Đợi tới khi chắc chắn Lý Phú An không nhìn thấy mình, hắn mới sờ vào ngực áo với vẻ mặt kỳ lạ, lấy ra chiếc nhẫn đen vừa lục được trên xác chết.
- Vừa rồi là ngươi lên tiếng sao?
Chiếc nhẫn đen bóng, dường như có ánh sáng lặng lẽ chuyển động trên bề mặt, khiến nó trông vừa thần bí vừa quỷ dị.
- Khà khà khà, chính là lão phu đây. Tiểu tử, phản ứng nhanh đấy.
Chiếc nhẫn lại truyền ra giọng nói, chứng minh khi nãy Tống Trường Minh không hề nghe nhầm.
Tống Trường Minh im lặng hồi lâu.
- Tiểu tử, đừng câm như hến thế. Hôm nay được gặp lão phu chính là phúc lớn của ngươi, cũng là cơ duyên hiếm có nghìn năm mới gặp một lần.
Chiếc nhẫn chậm rãi lên tiếng.
- Cơ duyên?
- Chỉ cần ngươi làm theo lời lão phu, vàng bạc châu báu, quyền thế địa vị, võ công tuyệt thế, thậm chí cả trường sinh bất lão, lão phu đều có thể giúp ngươi đạt được!
Giọng nói trong chiếc nhẫn nghe như một bậc trưởng giả địa vị tôn quý. Trong giọng lão có vẻ già nua, uy nghiêm, khiến người ta dễ nảy lòng tin.
Những lời ấy lại đầy sức mê hoặc. Nếu là người bình thường, hoặc kẻ có ý chí yếu mềm, nghe xong e rằng sẽ lập tức coi chiếc nhẫn là thần vật, xem ông lão bên trong như tiên nhân, quỳ xuống dập đầu bái lạy.
Nhưng Tống Trường Minh không hấp tấp như vậy. Hắn tiếp tục hỏi:
- Vậy rốt cuộc ngươi là thứ gì? Là người hay là chiếc nhẫn?
- Tiểu tử, nếu thân phận của lão phu bị ngươi biết được, ngươi sẽ gặp kiếp nạn chết mười lần cũng không sống nổi một lần. Ngươi chắc chắn muốn biết sao?
- Thôi khỏi, cảm ơn.
Tống Trường Minh lập tức mất hứng, bất kể những lời chiếc nhẫn nói là thật hay giả.
Chiếc nhẫn khẽ hừ một tiếng rồi tiếp lời:
- Hai tờ da dê ngươi lấy được chính là bản chép lại Đao Đoạn Hồn và Công Đại Lực Ngưu Ma do lão phu sai người ghi trước đó. Công pháp này tuy không thể xem là quá huyền diệu, nhưng rất thích hợp với kẻ chưa từng luyện võ như ngươi.
- Nếu tên tiểu tử trước kia không gặp vận rủi, chưa kịp bắt đầu luyện đã mất mạng, thì mối duyên này đâu tới lượt ngươi.
Tống Trường Minh hiểu ra.
Xem ra ông lão trong chiếc nhẫn trước kia đã bị người của bang hội nhặt được. Nay kẻ ấy chết đi, chiếc nhẫn mới rơi vào tay hắn.
- Trên đời không có chuyện tốt tự nhiên rơi xuống đầu. Ngươi muốn ta làm gì cho ngươi?
Tống Trường Minh quay đầu nhìn về phía Lý Phú An, xác nhận lão chưa đi tới rồi mới hỏi tiếp.
- Che giấu sự tồn tại của ta, đồng thời tìm giúp ta những thứ ta cần. Trước hết, ngươi phải nhỏ máu lên chiếc nhẫn. Từ nay về sau, vận mệnh hai ta gắn liền với nhau. Ta cũng sẽ giúp ngươi mau chóng nâng cao thực lực, để ngươi có được tất cả những gì mình muốn!
Có lẽ nhận ra Tống Trường Minh không dễ bị lừa, giọng nói trong chiếc nhẫn nghiêm túc hơn trước vài phần.
- Thế nào?
Tống Trường Minh nhìn chằm chằm chiếc nhẫn, sắc mặt chẳng hề lộ vẻ dao động. Ý thức bên trong chiếc nhẫn cũng không đoán nổi rốt cuộc hắn đang nghĩ gì.
- Nếu ngươi không tin, cứ mang hai môn võ học chép trên da dê về luyện thử trước. Lão phu cần gì phải lừa ngươi?
Khà khà khà!
Lời đã nói tới mức này, người bình thường nào còn từ chối.
Bởi nếu tất cả là thật, đó sẽ là vinh hoa phú quý hưởng mãi không hết, cùng sức mê hoặc tột cùng của lời hứa trường sinh bất lão!
Từ phía xa, giọng Lý Phú An hòa lẫn trong tiếng mưa vọng tới:
- Trường Minh, về thôi chứ?
- Tới đây.
Tống Trường Minh nhìn chiếc nhẫn trong tay lần cuối. Sau đó, hắn tiện tay ném nó xuống sông như ném một viên đá, vứt bỏ cả chiếc nhẫn lẫn cơ duyên đầy mê hoặc kia, rồi xoay người rời đi.
Trường sinh ư?
Với những người khác, hoặc bất cứ sinh linh nào trên đời, đó có lẽ là thứ cám dỗ khó lòng cưỡng lại.
Nhưng với Tống Trường Minh, hắn đã có được điều ấy rồi. Cần gì phải thèm khát thêm nữa?
Còn vinh hoa phú quý, võ công tuyệt thế hay những thứ tương tự, hắn có tuổi thọ dài lâu, có dư thời gian để từng bước mưu tính, chậm rãi tích lũy. Sớm muộn gì tất cả cũng sẽ thuộc về hắn. Cần gì mượn tới thứ sức mạnh bên ngoài vừa quỷ quyệt vừa khó dò, tự rước thêm hiểm nguy vào người?
Vả lại, tiếng cười của ông lão trong chiếc nhẫn khó nghe quá. Hắn không thích.
Giữa dòng sông, đúng lúc có một con cá bơi ngang qua. Trông thấy vật đen bóng kia, nó há miệng nuốt chửng vào bụng.
Đuôi cá quẫy mạnh, gợn lên mấy vòng sóng lăn tăn.
Mối cơ duyên chưa biết là phúc hay họa, nhưng đầy sức mê hoặc ấy, cứ thế biến mất giữa dòng nước.