Lại nói, từ trong phòng Hách Liên Yến bước ra, Dương Huyền liền hỏi:
- Bên lão Nhị có kết quả gì chưa?
Lão Tặc đáp:
- Chưa thấy động tĩnh gì.
- Lạ đấy! Đi xem sao!
Dương Huyền cùng Lão Tặc đi tới gian phòng dùng để tra khảo.
Còn chưa tới cửa đã nghe tiếng tí tách, tí tách vọng ra.
Lại thêm một mùi máu tanh xộc thẳng vào mặt.
Thế này là…
Dương Huyền đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Tiêu Diễn bị treo lơ lửng trên xà nhà, máu tươi từ cổ tay chảy ròng ròng, từng giọt rơi xuống chiếc chậu gỗ đặt ngay dưới chân.
Còn Vương lão Nhị ư, tên này đang ngồi bên cạnh ngủ gà ngủ gật, đầu cứ gật lên gật xuống.
Chiếc chậu gỗ bên dưới đã hứng quá nửa chậu máu.
Người này, còn hơi thở không?
Dương Huyền đưa tay dò thử hơi thở dưới mũi y.
- Lão phu nói…
Giọng yếu ớt, nhưng vẫn nghe rõ.
- Các nơi ở Nội Châu phòng ngự ra sao?
Dương Huyền hỏi.
- Thành Nam Quy… trong thành… trong thành đã dỡ hết nhà gỗ, dựng… dựng toàn nhà đất với nhà đá… dời dân tới, thề sẽ đánh từng con hẻm… Thành Kiến Thủy, thành Kiến Thủy…
Đầu Tiêu Diễn ngoẹo sang một bên, vậy mà chết hẳn.
Chát!
Lão Tặc vả một cái vào sau gáy Vương lão Nhị.
- Đứa nào đánh ta?
Vương lão Nhị nhảy dựng lên.
- Lang quân dặn ngươi chỉ thả chừng một nửa máu, rồi lấy nước thay vào, ngươi xem ngươi đã thả bao nhiêu?
Vương lão Nhị nhìn chậu máu to đã lưng lửng, gãi đầu:
- Cái này có thể làm món tiết luộc như lang quân từng nói.
Dương Huyền mặt không đổi sắc, quay người đi ra ngoài.
- Gọi Đồ Công tới.
Đồ Thường tới, rồi đi thẳng vào trong.
- Á!
Nghe tiếng Vương lão Nhị gào thảm, Dương Huyền mới thấy dễ chịu phần nào.
Sau đó hắn triệu tập mọi người bàn việc.
- Lần này tập kích là do Tiêu Hoành Đức sắp đặt, mục đích là phá việc khai hoang trồng trọt của Bắc Cương ta.
Dương Huyền cho rằng ngọn lửa đầu tiên của Tiêu Hoành Đức đốt lên cũng coi như đường hoàng, đúng phép.
Hàn Kỷ nói:
- Bắc Cương ta mở ruộng về phía bắc, càng lúc càng gần Bắc Liêu. Lang quân, lão phu cho rằng phải tăng cường phòng bị.
Dương Huyền gật đầu:
- Phòng bị, tất nhiên phải tăng, nhưng đó chỉ trị được ngọn, không trị được gốc!
Lão Tặc nói:
- Lang quân, hay là dựng một tòa thành?
Đây là thói quen của Trung Nguyên, đất mở tới đâu, thành dựng tới đó.
Ngày thường trồng trọt, quân địch kéo tới thì chui vào thành trốn.
Lý lẽ rất đơn giản.
Hàn Kỷ thấy Lão Tặc nghĩ đơn giản quá, trong lòng coi nhẹ chí lớn đại tướng quân của hắn:
- Dựng thành tốn kém rất nhiều, hiện Trường An đã cắt tiền lương, không có tiền.
Lão Tặc cười cười:
- Có tù binh đấy thôi!
Ha ha!
Cả đám đều bật cười, trong mắt thêm mấy phần tham lam.
Hách Liên Yến nhìn những ánh mắt ấy, cảm thấy có gì đó là lạ.
Chẳng biết từ bao giờ, người Đại Liêu trong mắt người Bắc Cương lại biến thành cu li cả lượt.
Dương Huyền gõ lên mặt bàn:
- Nghĩ phải mở ra một chút, đừng bó chặt vào chuyện dựng thành.
Mọi người thầm nghĩ chuyện này chẳng lẽ còn cách khác?
Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có mỗi cách ấy thôi.
Dương Huyền lại gõ lên mặt bàn.
- Dựng, không bằng cướp!
Mọi người im phăng phắc.
Hàn Kỷ lộ vẻ rạng rỡ:
- Ý lang quân là muốn đoạt thành trì của Bắc Liêu?
- Nếu không, ngươi tưởng lần này ta ra ngoài làm gì?
Đi xem việc khai hoang, để Lưu Kình hay một viên quan nào đi cũng được. Dương Huyền lần này đi, chủ yếu là muốn xem thế phòng ngự của Bắc Liêu.
…
Thành Nam Quy.
Lần trước sau khi thành bị phá, trừ người già yếu, mọi thứ trong thành đều bị Dương Huyền cuốn sạch. Đến nỗi tân thủ tướng là Trương Lộ cùng Thạch Cần tới nơi, việc đầu tiên phải làm là nhận dân di cư.
Thành trì không có dân, chỉ là một tòa thành chết.
Bắc Liêu phát triển nhiều năm, không thiếu người, thậm chí người đông tới mức phát phiền.
Dân di cư đổ tới như nước thủy triều, cùng đổ tới còn có tiền lương.
- Lão phu đã thề với thượng quan, lần này nếu để chó họ Dương phá thành, lão phu sẽ tự vẫn ngay trên đầu thành!
Trương Lộ râu tóc đã bạc, mặt đầy vẻ kiên nghị.
Phó tướng Thạch Lặc vỗ lên đầu thành, nhìn người xe qua lại bên dưới, nói:
- Nhà gỗ trong thành phần lớn đã dỡ, hoặc dựng thành nhà đất, hoặc dựng thành nhà đá. Chó họ Dương nếu còn dám tới, dù không địch nổi, bọn ta cũng có thể rút vào trong thành đánh từng con hẻm, rút cạn máu quân Bắc Cương!
Đó là bài học rút ra sau lần bị phá thành trước.
- Bề trên nói rồi, chó họ Dương giờ như nước với lửa cùng triều Trường An, năm nay chắc sẽ không xuất binh.
Trương Lộ thấy đó là tin tốt duy nhất:
- Nhân cơ hội này, tu sửa thành trì.
- Trinh sát cũng sắp về rồi chứ?
Thạch Lặc hỏi.
- Sắp rồi.
Trương Lộ nhìn về phía xa, thấy mấy chấm đen:
- Rất siêng năng, nhớ nhắc lão phu, phải khen thưởng trinh sát.
Thạch Lặc gật đầu:
- Rất siêng năng, ngươi xem! Ngựa phi nhanh biết bao… Tường ổn, Đại Liêu ta vẫn là hùng sư vô địch trên lưng ngựa! Đại Đường, còn kém một chút.
Trương Lộ dè dặt nói:
- Quân Bắc Cương cũng có kỵ binh giỏi, ví như… Huyền Giáp kỵ!
Thạch Lặc không đáp, chỉ nhìn đám trinh sát đang trở về.
- Không đúng.
Thạch Lặc nói:
- Sao trông như đang chạy trối chết!
Nơi xa, mấy trăm kỵ hiện ra.
- Là quân Đường!
Có người hô lên.
- Mấy trăm kỵ cũng dám tới.
Thạch Lặc nói:
- Cơ hội tốt, tường ổn, xuất chiến thôi!
Trương Lộ động lòng:
- Khoan đã, xem thử phía sau còn đại đội nhân mã hay không, ngoài ra, báo động!
Keng keng keng!
Dân trong thành nghe tiếng chuông, ba chân bốn cẳng chạy về nhà.
Bọn họ đều là lũ xui xẻo… Dọc đường bọn họ đã nghe chuyện dân thành Nam Quy bị cuốn đi sạch, tới Nam Quy, hầu như không ai tình nguyện.
- Mau vào nhà!
Cả nhà xông vào trong, đóng cửa, cài then.
Chủ nhà quỳ xuống, thở hổn hển chắp tay:
- Cầu trời khấn phật, ngàn vạn lần đừng là chó họ Dương tới. Con không muốn đi sửa đường…
Trong thành im phăng phắc với tốc độ kinh người.
Mấy trăm kỵ kia đang mặc sức truy sát.
- Tường ổn!
Thạch Lặc nóng lòng muốn thử:
- Hòm hòm rồi.
Trương Lộ lại nhìn về phía xa, chắc chắn không còn nhân mã:
- Cẩn thận đấy!
- Tường ổn yên tâm.
Thạch Lặc hớn hở chạy xuống dưới:
- Tập kết!
Hai nghìn kỵ binh nhanh chóng tập kết.
Sĩ khí ngút trời!
Trương Lộ mỉm cười nhìn xuống.
Bỗng nhiên, hắn phát hiện sắc mặt một lão tốt không đúng, cứ như gặp ma!
Mồm há hoác, nhìn thấy thiếu mất ba phần răng, trên lưỡi còn có một cục máu đen… Hai mắt trợn tròn.
- Tường ổn!
Lão tốt gào lên thảm thiết như heo bị chọc tiết.
- Câm miệng!
Cấp trên của y đá y một cái, lão tốt ngã lăn, lộn mấy vòng dưới đất.
Theo lệ, y phải quỳ xuống thỉnh tội, nhưng lão tốt lại bật dậy nhanh như bay, vừa ho vừa gào:
- Là hắn, là hắn… khụ khụ!
Một ngụm máu phun ra.
- Ngươi nói ai?
Câu hỏi của Trương Lộ khiến cái chân thứ hai của viên tướng kia khựng lại giữa không trung, không nhúc nhích, rõ ràng công phu đứng tấn của vị tướng này cực kỳ vững.
Lão tốt nhổ ra một ngụm máu, sắc mặt hồng hào thêm mấy phần:
- Là chó họ Dương!
Cái chân của viên cấp trên mềm nhũn, cả người ngồi phịch xuống đất, chắc ngã đau xương cụt, loay hoay mấy lần vẫn không bò dậy nổi.
Trương Lộ trầm giọng:
- Sao ngươi nhận ra?
Lão tốt bỗng mềm nhũn người, thở dốc nói:
- Con ngựa ấy, tiểu nhân nhận ra!
Trương Lộ đột ngột nhào tới lỗ châu mai, hai tay bấu lấy hai bên, trợn to mắt nhìn về phía trước.
Con ngựa ấy…
Ngựa quý!
Quan trọng là, mấy trăm kỵ kia lại lấy một người làm trung tâm, vây quanh như sao quanh trăng… Ngay cả Tiêu Hoành Đức đi tuần cũng không dàn thế này, chỉ giữ đội hình bình thường.
Kẻ có thể dùng, dám dùng kiểu hộ vệ thế này, tuyệt đối không phải tướng lĩnh tầm thường.
Dưới thành, Thạch Lặc hớn hở dẫn hai nghìn kỵ xông ra khỏi cổng thành.
- Thạch Lặc!
Trên đầu thành có người gọi.
Thạch Lặc quay đầu lại.
- Về mau!
Trương Lộ vẫy tay, dáng như phát cuồng:
- Về mau! Mau về!
- Vì sao?
Thạch Lặc lại quay đầu, có thấy nhân mã địch quân ở phía xa đâu!
Chỉ mấy trăm kỵ ấy, chịu nổi mấy lượt xung phong của ta?
Trừ phi chó họ Dương tới.
- Kẻ tới là chó họ Dương!
Trong đám trinh sát chạy trối chết về, có người gào một tiếng.
- Rút!
Thạch Lặc đột ngột giật cương, chiến mã dựng đứng lên, vậy mà xoay đầu ngay tại chỗ.
Vó ngựa chạm đất, rồi lao vụt đi.
Mẹ nó!
Dù đang lúc nguy cấp, trên đầu thành vẫn có nhiều tướng sĩ hô lớn:
- Ngựa hay, thuật cưỡi ngựa hay!
Thuật cưỡi ngựa này, bảo Thạch Lặc thử lại một trăm lần, đảm bảo không lần nào thành công!
Thạch Lặc xông vào trong thành, sau lưng, mấy trăm kỵ vừa theo hắn ra thành đang quay đầu.
Chen lấn xô đẩy, rối tinh rối mù.
- Chó họ Dương tới rồi!
- Mau đóng cổng!
- Đóng cái con mẹ ngươi! Ông mày còn ở ngoài!
- Đừng chắn đường ta!
Dương Huyền đang thúc giục thuộc hạ:
- Mau!
Mẹ kiếp, hắn vốn chỉ định tiện đường ghé xem phòng ngự thành Nam Quy, Hàn Kỷ hiến một kế, nói cứ giả làm toán kỵ binh nhỏ đi tuần, dương oai diễu võ, nếu quân giữ thành xuất kích thì thuận thế phá thành.
Năm trăm kỵ, nhìn qua thì ít, nhưng có hơn hai mươi Trù Long vệ, lại thêm trăm hộ vệ do Ô Đạt dẫn theo, cùng mãnh tướng như Bùi Kiệm… cũng không phải không làm được!
Dương Huyền nghĩ thử thì thử.
Chẳng ngờ quân giữ thành thật sự mắc câu.
Mắt thấy sắp đắc thủ, quân giữ thành bỗng rút về.
Cứ như một gã đàn ông hào hứng, thấy một mỹ nhân, vừa cởi sạch quần áo, lại đột ngột mặc trở vào.
Định lực này!
Ta không bằng!
Cổng thành đóng lại, bỏ lại mấy chục kỵ bên ngoài.
Mấy chục kỵ ấy chửi bới không ngớt, Dương Huyền nghe phát phiền:
- Giết đi!
Ô Đạt dẫn hộ vệ giương cung, chuẩn bị bắn khi phi ngựa.
- Ấy! Bọn chúng xông tới rồi.
Mấy chục kỵ ấy vậy mà xông tới thật.
- Có gan!
Dương Huyền khen:
- Lão Nhị, cho chúng chết nhẹ nhàng!
Hắn thích nhìn dũng sĩ ngâm mình trong máu của chính mình, rồi đổi sắc van xin.
- Bọn ta xin hàng!
Nhưng trời chẳng chiều lòng người, đám này lại tới để đầu hàng.
- Hỏi chuyện!
Dương Huyền thuận miệng dặn.
Hách Liên Yến không nhúc nhích, tuy gậy của Khương Hạc Nhi là đánh giả, nhưng dẫu sao vẫn có tác dụng. Lúc này mông nàng vẫn còn âm ỉ đau.
Hơn nữa, nàng cũng chẳng còn lòng dạ tranh quyền dùng hình với Lão Tặc, việc của Cẩm Y vệ vốn đã đủ nhiều.
Lão Tặc vậy mà cũng không nhúc nhích, còn chắp tay với nàng:
- Mời Hách Liên nương tử!
Hả!
Lần trước Lão Tặc tranh quyền dùng hình không tiếc trở mặt, đây là làm sao?
Dương Huyền liếc Lão Tặc một cái, hiểu đây là đáp lễ.
Hách Liên Yến bị đánh giả một trận, nếu Lão Tặc coi như không có gì, dương dương đắc ý, vậy kẻ này không thể trọng dụng.
Chẳng ngờ, Lão Tặc trả lễ nhanh như vậy.
Hách Liên Yến lắc đầu, Lão Tặc lại hành lễ:
- Mời!
Lão phu hại nàng ăn một trận đòn, đây là tạ tội!
Tạ tội ngay trước mắt bao người, hài lòng chưa?
Hách Liên Yến nhìn Dương Huyền một cái.
Thuộc hạ có thể thông cảm cho nhau, đó là tốt nhất.
Dương Huyền vui vẻ trong lòng, ăn cũng ngon miệng:
- Ta đi hỏi.
Ông chủ đứng ngay trước mặt tù binh.
- Thủ tướng là Trương…
- Thủ tướng Trương Lộ…
- Thủ tướng Trương Lộ, phó tướng…
- Phó tướng Thạch Lặc…
Các tù binh thấy chó họ Dương đáng kính, tranh nhau nói trước.
- Dừng, từng người nói một.
Dương Huyền nghe đến đau đầu.
Nghe hồi lâu, cuối cùng cũng nắm rõ tình hình trong thành.
Ba nghìn quân giữ thành… không phải tiếc, mà là sợ bị tóm gọn một mẻ.
Bảy nghìn dân di cư, đều tới chẳng tình nguyện, dọc đường thậm chí có người trốn, trước sau bị chém hơn hai mươi người.
Dương Huyền thúc ngựa tới dưới thành.
- Ai chủ sự.
Trương Lộ đành thò đầu ra.
- Dương phó sứ tới đây có việc gì?
- Tới đi dạo, xem chơi.
Dương Huyền thấy Trương Lộ râu tóc bạc phơ, trông có vẻ thận trọng, không nhịn được cười:
- Vậy mà phái một lão tướng tới giữ thành, đây là sợ Bắc Cương ta, không cầu có công, chỉ cầu không lỗi phải không?
Trương Lộ vậy mà im lặng.
Mặc nhiên thừa nhận.
Ngươi cứ khoác lác tùy thích, lão phu cứ một chữ, không ra khỏi ổ!
Lần trước đương nhiên không tính, thấy mấy trăm kỵ mà không động thì không phải vững vàng, mà là ngu.
Nhưng chẳng ngờ kẻ tới là chó họ Dương, hai nghìn kỵ đấu năm trăm kỵ, Trương Lộ vẫn chọn rút quân.
Vững vàng có thừa!
- Hết cơ hội rồi.
Hàn Kỷ lắc đầu, thấy lần đầu dâng kế nơi trận tiền đã bị phụ lòng như vậy.
Hắn nhìn Dương Huyền:
- Lang quân, lão phu cho rằng nên dương oai, phá sĩ khí quân địch. Lần sau trở lại, đã có thể chưa đánh mà đoạt người!
Việc Bắc Cương còn nhiều, còn phải đề phòng các lộ nhân mã phá hoại, Dương Huyền không thể rời đi quá lâu. Nhưng cứ thế mà đi, khó tránh luyến tiếc.
Binh pháp Hàn Kỷ không rành, nhưng lòng người lại ngẫm cực kỳ thấu.
Dương Huyền thúc ngựa qua, sau lưng là Lâm Phi Báo và Bùi Kiệm.
Một cây gậy sắt, một thanh đao ngang.
Vậy mà khiến Dương Huyền yên lòng hơn bao giờ hết.
Hắn nhìn lên đầu thành, giơ ba ngón tay:
- Ba nghìn quân giữ thành, ba nghìn kỵ binh Đại Liêu, thấy ta dẫn năm trăm kỵ tới, vậy mà rụt cổ làm rùa. Dũng mãnh của Đại Liêu ở đâu?
- Huyết tính của Đại Liêu ở đâu?
Giọng Dương Huyền đầy tiếc nuối vang vọng trên đầu thành.
Trên thành, lặng ngắt như tờ.
Những tướng sĩ mới được điều tới này, vừa đến thành Nam Quy đã được các lão tốt dạy dỗ.
Thấy chó họ Dương, trừ phi bên ta đông hơn hẳn, nếu không mau chạy. Nhớ kỹ, mau chạy, ngàn vạn lần đừng do dự.
Có người hỏi, do dự một chút không được sao?
- Nhiều người cũng nghĩ như ngươi.
- Những người ấy đâu?
- Đều ở bên đường, cắm trên cọc gỗ; hoặc là, ở trong đống đầu lâu; may mắn nhất một bọn, giờ đang sửa đường.
Đám lính mới còn thấy khoa trương, nhưng lúc này nhìn các lão tốt im lặng mang vẻ sợ hãi, lại nhìn vị tường ổn đại nhân lặng thinh…
Hóa ra, ba nghìn đấu năm trăm, chỉ cần có chó họ Dương, bọn ta đành phải cố thủ!
Tâm trạng, vỡ vụn!
…
Lưu Kình bận tối mắt, theo lệ Dương Huyền nên xếp cho hắn một trợ thủ, tức viên quan như biệt giá. Nhưng Dương Huyền nhất thời chưa tìm được người có thể yên tâm, hắn đành gồng mình chống đỡ.
- Lão phu đây vừa làm cha vừa làm mẹ!
Tranh thủ lúc rảnh, Lưu Kình tự pha cho mình một chén trà, khoan khoái uống, khoan khoái càm ràm.
Nhóc con có một tâm phúc tên Tào Dĩnh, vẫn bị hắn vứt ở Trần Châu, nói là gõ đầu. Nhưng Lưu Kình biết, bên trong cũng có mấy phần làm cho hắn xem.
- Ông già, ông xem, ngay tâm phúc ta còn vứt ở Trần Châu, thế là yên tâm về ông đến mức nào!
Một tiểu lại bước vào:
- Tư mã, đám sĩ tử năm nay thi không đỗ sắp tới rồi.
- Lũ ăn chực này lại tới!
Lưu Kình đau đầu.
Mỗi năm sau khoa cử, một đám lớn sĩ tử trượt hoặc về nhà đọc sách, hoặc lêu lổng ở Trường An, còn không ít lấy cớ du lịch, chạy tới Bắc Cương, Nam Cương.
- Phó sứ về rồi.
Nghe tiếng gọi này, Lưu Kình lập tức hết đau lưng, hết mỏi chân:
- Việc này giao cho phó sứ.
Lão phu, mặc kệ.
Dương Huyền bước vào, nghe chuyện này liền hỏi:
- Chẳng lẽ không ổn?
Lưu Kình vừa xem văn thư vừa nói:
- Đám người này tới Bắc Cương, làm mấy bài thơ, nhận ít lễ vật, rồi nói gì mà… Ôi! Bắc Cương là nơi tốt, tiếc là thân thể ta không khỏe, nếu không nhất định ở lại cống hiến… bọn ta còn phải đưa tiền lộ phí.
- Đây chẳng phải mượn cớ lấy tiếng, lại thêm ăn chực sao?
- Phải đấy! Lão phu không rảnh cùng bọn chúng diễn trò, ngươi đi đi!