Lại nói khói lửa sau trận đại chiến ở Bắc Cương còn chưa tan hết, Liêu Kình đã nối tiếp niềm vui thắng lớn mà tiếp nhận chức Tiết độ sứ Bắc Cương.
Đã làm Tiết độ sứ, trừ quan viên từ bậc trung trở lên phải đợi Trường An bổ xuống, còn trên mảnh đất này, lời của Liêu Kình là lời quyết định.
Như thế chính là vua con một cõi.
Mùi vị vua con một cõi ra sao, nói thật, trước đây Liêu Kình chưa từng nếm trải cho ra tấm ra món.
Chuyện này phải trách Hoàng Xuân Huy. Lão Hoàng trong những năm giữ chức Tiết độ sứ, lúc nào cũng mang dáng vẻ nửa sống nửa chết, đừng nói đến chuyện ra oai trước mặt thiên hạ, ngay cả đứng trước thuộc hạ của mình, lão cũng uể oải chẳng có tinh thần.
Giờ thì lão đã biết rồi...
Các quan viên cung kính cúi đầu đứng trong đại sảnh, chờ lệnh của lão đưa xuống.
- Số chiến lợi phẩm thu được trận này, dùng để phủ tuất cho tướng sĩ tử trận trước nhất.
- Vâng.
- Tuy Bắc Liêu đã bại trận, nhưng vẫn phải đề phòng chúng phá hoại việc cày cấy.
- Vâng.
Liêu Kình gật đầu.
- Ai nấy lo việc của mình đi.
Mọi người cáo lui.
Liêu Kình cầm lấy văn thư trên án.
Hồi Hoàng Xuân Huy còn tại vị, vì lý do sức khỏe, những việc này phần nhiều giao cho lão và Lưu Kình làm thay, bởi vậy khi xử trí, Liêu Kình thấy nhẹ nhàng thoải mái.
- Lão Lưu đâu?
Liêu Kình chợt hỏi.
Tâm phúc của lão, Lục sự tham quân Tiêu Minh Trung thưa:
- Trung thừa, Lưu Tư mã đã xuống địa phương xem xét.
Sau khi tiếp nhận chức Tiết độ sứ, Trường An đồng thời cho Liêu Kình đeo thêm hàm Ngự sử trung thừa, hệt như Hoàng Xuân Huy năm xưa.
- Ồ!
Liêu Kình đưa tay ôm trán.
- Lão phu lại quên mất. Già rồi, già rồi.
Miệng nói già, nhưng ánh mắt Liêu Kình sắc lẹm, khí thế nhìn xuống khắp nơi khiến người ta cảm thấy kẻ ngồi đó là một con mãnh hổ.
Quyền lực mới là liều thuốc khiến người ta trẻ lại.
- Trung thừa.
Tiêu Minh Trung khẽ nói:
- Dương phó sứ ở Đặng Châu ra tay mạnh lắm, nghe nói đã hạ liền ba nhà hào tộc ở địa phương. Thật ghê gớm.
- Ngươi hả hê cái gì?
Liêu Kình chau mày.
Tiêu Minh Trung khom người, mặt đầy vẻ sợ hãi.
- Trung thừa, nhiều người ở Đào huyện nói Dương phó sứ còn trẻ, xử trí công việc chẳng có phép tắc gì. Đặng Châu bị y quậy cho rối tung đã đành, chỉ sợ y quay về Bắc Cương vẫn như thế...
- Lòng không có điều mờ ám, bọn họ lo cái gì?
Liêu Kình đặt văn thư xuống.
- Trung thừa, ngài nghĩ xem, những kẻ quyền hào ở Đặng Châu, những quan viên ấy, bao nhiêu mối quan hệ dính dáng tới Trường An? Nếu vì thế mà bọn họ hận lây Dương phó sứ... nói câu khó nghe, chuyện ấy vốn chẳng liên quan tới chúng ta. Nhưng những kẻ ấy sẽ giận cá chém thớt.
Tiêu Minh Trung cười khổ.
- Từ sau khi Trung thừa tiếp nhận, bên Hộ bộ ở Trường An càng lúc càng chẳng nể nang. Nếu để bọn họ tìm được cớ, e rằng tiền lương năm nay lại bị khấu trừ không ít.
Hồi Hoàng Xuân Huy còn tại vị, Hộ bộ tuy thường gây khó cho Bắc Cương, nhưng rốt cuộc không dám làm quá.
Liêu Kình... uy vọng lẫn tư lịch đều chẳng bằng Hoàng Xuân Huy, vừa mới nhậm chức, sự dò xét của Hộ bộ đã tới.
- Y tự biết chừng mực. Thu thập vài nhà quyền hào, ấy là giết gà dọa khỉ, sau đó phối hợp với địa phương sẽ thuận buồm xuôi gió.
Tiêu Minh Trung cáo lui, chưa được bao lâu, lại chạy như bay quay lại.
- Trung thừa! Ghê gớm rồi!
- Hoảng hốt cái gì?
Liêu Kình bất mãn nói.
Tiêu Minh Trung mặt đỏ bừng.
- Dương phó sứ... Dương phó sứ đã bắt Đặng Châu thứ sử Chúc Niên cùng mấy người...
- Cái gì?
Liêu Kình ngẩn ra.
- Vậy ắt đã nắm được chứng cứ phạm tội.
- Cả nha môn Đặng Châu, chỉ còn năm viên quan lại thoát nạn.
Cạch!
Cây bút lông rơi xuống mặt án, Liêu Kình nhắm mắt lại.
- Thế này là chọc thủng cả bầu trời rồi!
Vụ án lớn!
Những năm gần đây chưa từng thấy vụ án lớn nhường này.
- Quyền hào ở Đặng Châu bị tịch biên hơn mười nhà.
- Ồ!
Liêu Kình ôm trán, thấy đầu đau như muốn vỡ ra.
- Dân loạn thì sao?
- Giặc kéo binh tới dưới thành, Dương phó sứ một mình một ngựa ra khỏi thành, thuyết phục được tên đầu sỏ quy hàng, sau đó cả bọn đều xin hàng.
Liêu Kình day day giữa trán.
- Như vậy, sau lưng vụ dân loạn ắt có dính dáng tới bọn quan lại quyền hào kia.
- Vâng, nguyên lời của Dương phó sứ là, quan ép dân làm phản, dân chẳng thể không phản.
Liêu Kình lắc đầu.
- Ra tay quá ác.
Tiêu Minh Trung cười khổ.
- Chứ còn gì, tin này truyền ra, quyền hào Bắc Cương hẳn phải đề phòng Dương phó sứ.
Một viên tiểu lại bước vào.
- Trung thừa, gia chủ nhiều nhà quyền hào xin gặp.
Liêu Kình gật đầu.
- Môi hở răng lạnh, thỏ chết cáo buồn.
Lát sau, hơn mười gã đàn ông bước vào.
- Lão phu biết các ngươi muốn nói gì!
Liêu Kình lên tiếng trước để chiếm thế trên.
- Bắc Cương, vẫn là Bắc Cương ấy. Nhưng Bắc Cương, không thể không đổi.
Bách tính trông vào ruộng đất mà sống... Làm người làm việc, phải biết chừng mực.
Lão phu nói câu khó nghe, tướng sĩ trong quân Bắc Cương từ đâu mà ra? Từ bách tính. Thuế má từ đâu mà ra, vẫn là từ bách tính. Rõ chưa?
Bách tính chính là cha mẹ cơm áo của quân Bắc Cương và quan lại, các ngươi làm việc, phải biết nặng nhẹ.
- Vâng.
Gia chủ họ Tôn là Tôn Hiền hắng giọng một tiếng.
- Có Trung thừa ở đây, bọn ta tự biết phải làm thế nào. Nhưng vị kia...
Hắn chỉ tay về phía Trần Châu.
- Vị kia chẳng dễ nói chuyện. Lần này ở Đặng Châu, y làm ra cảnh máu me đầm đìa, chẳng coi bọn ta ra gì.
Chuyện của Tử Thái, làm quá rồi... Liêu Kình thản nhiên nói:
- Không làm điều trái lương tâm, các ngươi sợ gì?
Tôn Hiền cười nói:
- Trái lương tâm hay không, đều là dốc sức cho Đại Đường cả. Chỉ cần Trung thừa nói một câu, bọn ta quay về là có thể bù đủ số lương thảo còn thiếu. Các vị nói xem, có phải không?
Sau khi chuyện Đặng Châu bùng ra, quyền hào Bắc Cương vừa buồn lây cho đồng loại, vừa tính xem thu thập vị Dương phó sứ kia thế nào.
Cuối cùng, vẫn thấy nên phối hợp với Liêu Kình, chèn ép Dương Huyền.
Lời ám chỉ ấy Liêu Kình lẽ nào không hiểu, vậy lão sẽ lựa chọn ra sao?
Tôn Hiền mỉm cười, thầm nghĩ nào có con cá nào chê mồi.
Sau trận đại chiến Bắc Cương, chỉ riêng việc thưởng công đã cần lượng tiền lương khổng lồ. Phủ Tiết độ sứ quay cuồng đầu tắt mặt tối, mấy hôm trước Liêu Kình còn tìm một nhà quyền hào, bóng gió rằng quyền hào địa phương nên chủ động đứng ra.
Nhưng quyền hào là thứ gì?
Là con thú chỉ nuốt vàng!
Chỉ ăn vào chứ không nhả ra!
Phàm đã nhả ra tiền lương, ắt là đang chờ món lợi còn lớn hơn.
Nói cách khác, những kẻ này không thấy thỏ thì không thả chim ưng.
Không có lợi, đừng nói là ngươi Liêu Kình, dù hoàng đế có tới, ông đây cũng không có tiền.
Nhưng hôm nay bọn họ lại chủ động đề nghị, bằng lòng đưa ra ít tiền lương, dùng để lấp đầy kho phủ.
Những kẻ này đời nào cho không lợi lộc, lời ám chỉ đã đủ rõ: con chó điên Dương Huyền ấy, Liêu Trung thừa ngài có nên quản hay không? Tốt nhất lấy dây thừng trói nó lại.
Tôn Hiền cùng mấy người mỉm cười nhìn Liêu Kình.
Bọn họ, không vội.
Nhưng Liêu Kình vội.
Chỉ một việc thưởng công đã khoét rỗng quá nửa phủ khố Bắc Cương. Giờ còn chưa tới đầu hạ, nếu gặp phải chuyện gì, lấy gì ra chống đỡ?
Nếu lúc này đại quân Bắc Liêu lại tới, lựa chọn duy nhất của Liêu Kình là đóng cửa cố thủ.
Không tiền, không lương, nói chuyện cũng chẳng cứng lưng.
- Chà!
Liêu Kình thở dài một tiếng.
- Bắc Cương, vẫn là Bắc Cương ấy.
Hiểu chứ?
Tôn Hiền ý cười càng đậm.
- Phải đó! Bắc Cương vẫn là Bắc Cương ấy.
Mọi người, cứ theo nếp cũ mà làm, mọi sự như xưa!
Mọi người cáo lui.
Tiêu Minh Trung tiễn đám quyền hào ra về, quay lại thấy mặt Liêu Kình lạnh lùng, bèn nói:
- Trung thừa, Dương phó sứ chẳng phải kẻ hiền lành. Nếu kiềm chế quá tay...
- Lão phu đã nói mọi sự như cũ, nhưng lão phu già rồi.
Liêu Kình cười giữ kẽ.
- Thường hay đổ bệnh, nằm liệt giường gì đó.
- Vậy chẳng phải Trung thừa không kiềm chế, mà là có lòng mà không đủ sức.
Tiêu Minh Trung kính phục nhìn ân chủ của mình.
Tới lúc cần đắc tội với người ta, Liêu Trung thừa liền đổ bệnh.
Đợi chuyện đắc tội người ta làm xong, Liêu Trung thừa liền khỏi, đứng dậy thu dọn tàn cuộc.
Thủ đoạn cân bằng này...
- Tuyệt!
Tôn Hiền cùng mấy người ra khỏi phủ Tiết độ sứ, có kẻ nói:
- Liêu Kình là kẻ hung dữ, tuy nói đã già, nhưng hung hãn chẳng giảm. Chư vị, nếu tới lúc ấy hắn giở quẻ thì làm sao?
Tôn Hiền thản nhiên nói:
- Hắn mà không nhận lời, xử trí cũng đơn giản.
Mọi người nhìn hắn, Tôn Hiền cao giọng hơn.
- Trong tay chúng ta có bao nhiêu ruộng đất? Bao nhiêu nhân khẩu? Năm nay xem ra mùa màng chẳng ra sao cả.
Ruộng cày ở Bắc Cương bị quyền hào chiếm quá nhiều, thóc gạo nhiều, dĩ nhiên phải bán đi đổi thành tiền.
Mùa màng kém, nhà địa chủ cũng chẳng còn thóc dư.
Thiếu thóc gạo của đám quyền hào, giá gạo ngoài chợ sẽ bay thẳng lên trời.
Bách tính không có gạo ăn, quan phủ không mua nổi gạo...
Sau cánh cửa, một viên tiểu lại biến sắc, rồi quay về bẩm báo.
Liêu Kình cười khẩy:
- Tới lúc ấy, lão phu liền đổ bệnh.
Để con hổ họ Dương nói chuyện với các ngươi.
Lão chậm rãi nói:
- Năm xưa tướng công từng nói với lão phu, chánh với phó tốt nhất nên bổ sung cho nhau, một người cứng rắn, một người phải giỏi khuấy nước. Cả hai đều cứng, sớm muộn cũng xảy chuyện. Cả hai đều mềm yếu, bên dưới sớm muộn cũng sinh loạn. Nay, lão phu thấy vừa khéo!
Lão ngồi cao phía trên, nắm tổng thể.
Dương Huyền còn trẻ, lửa giận bốc cao, vậy cứ để y xông pha ngang dọc.
- Lão phu, chỉ cần giữ vững tay lái là được.
Cách sắp đặt này, có thể gọi là hoàn hảo.
Liêu Kình lòng vui vẻ, đứng dậy nói:
- Ra ngoài xem sao.
Sau trận đại chiến, thương nhân trong thành đông hơn không ít, càng thêm náo nhiệt.
- Vẫn chẳng so được với Thái Bình và Lâm An.
Tiêu Minh Trung nói:
- Trung thừa, thật ra Đào huyện cũng có thể mở cửa thông thương với các nơi.
- Người nhiều quá, không tốt.
Liêu Kình rất tỉnh táo.
- Một nơi, có kẻ buôn bán, có quân đóng, có người quản việc... Đào huyện là nơi đóng quân với quản việc, nếu thêm việc buôn bán, quá rườm rà.
- Lưu Tư mã tới.
Lưu Kình dẫn người tới, cười nói:
- Đang muốn đi tìm Trung thừa thương nghị.
- Việc gì?
- Quan viên địa phương kiến nghị, ruộng cày ở bản địa không đủ, muốn đi về phía bắc khai hoang.
- Sau trận này, sẽ có một quãng ngày thái bình. Có điều, thái bình chẳng được bao lâu...
Liêu Kình ngẫm nghĩ.
- Xa thành trì, nếu quân địch quấy nhiễu... Việc này không ổn.
Lưu Kình nói:
- Trung thừa, dù sao trồng một năm cũng thu được một năm.
Với bách tính mà nói, bảo họ tính chuyện quá xa cũng không thực... ai biết sang năm ra sao.
- Nhưng còn năm thứ hai? Lúa trong ruộng đang xanh tốt, bỗng quân địch kéo tới, tới lúc ấy bách tính gào khóc, mất trắng vốn liếng, ngươi bảo lão phu xử trí thế nào?
Lời của Liêu Kình cũng không sai, nhưng trong mắt Lưu Kình, dường như thiếu mất thứ gì đó.
Hắn đi theo Liêu Kình chậm rãi dạo trong thành.
Bách tính hành lễ, Liêu Kình gật đầu đáp lại.
Nhưng không còn thấy cảnh náo nhiệt như hồi Hoàng Xuân Huy còn tại vị.
Hồi Hoàng Xuân Huy còn đó, bách tính bạo dạn lắm, thấy lão dám hỏi những điều mình quan tâm, thậm chí trong nhà có chuyện khó khăn gì cũng dám thỉnh giáo lão.
Mỗi lần Hoàng Xuân Huy ra ngoài, cứ như đi hội chợ.
Còn Liêu Kình ra ngoài, cứ như đi thị sát.
Như thế không sai.
Nhưng Lưu Kình thấy không ổn.
Hắn nghĩ mãi, khi trông thấy cổng thành, chợt nhớ tới Dương Huyền.
Thằng nhãi ấy, ở Đặng Châu giết tới đầu người lăn lóc, sắc bén tới mức khiến tinh thần người ta phấn chấn.
Phải rồi!
So với y, Liêu Kình thiếu thứ gì?
Thiếu nhuệ khí!
Lưu Kình bừng tỉnh.
Nơi cổng thành, mấy quân sĩ đang kiểm tra người vào thành.
Liêu Kình bước tới, Tiêu Minh Trung khuyên:
- Trung thừa cẩn thận.
Hoàng Xuân Huy ra ngoài, bên cạnh ắt có cao thủ, dù ở giữa bách tính, sau lưng lão ắt có mấy cao thủ theo cùng.
Nhưng bản thân Liêu Kình đã là cao thủ, một cây mã sóc dùng tới mức xuất thần nhập hóa.
Lão chẳng sợ những thứ này.
- Giờ người ra vào so với trước đây thế nào?
Liêu Kình hỏi một quân sĩ.
Quân sĩ có phần kích động.
- Đông, đông hơn ít nhất hai phần.
- Thương nhân nhiều, hay là gì?
- Thương nhân.
Liêu Kình hỏi:
- Phần nhiều từ đâu tới?
Quân sĩ nói:
- Người Bắc Cương không ít, còn có vùng quanh đây, gần đây còn xuất hiện thương nhân Trường An. Nói là Bắc Cương đại thắng, ít nhất cũng thái bình vài năm.
- Sao không tới Thái Bình với Lâm An?
Liêu Kình hỏi rất kỹ.
Quân sĩ nói:
- Nói là Thái Bình với Lâm An tuy ưu đãi nhiều, nhưng thương nhân cũng nhiều, chẳng còn cơ hội gì. Đào huyện tuy không khuyến khích buôn bán, nhưng thương nhân ít.
Liêu Kình đã hiểu, cười nói:
- Đây là tới Đào huyện chui chỗ trống. Có điều, Đào huyện hoan nghênh thương nhân như thế.
Hoan nghênh thì hoan nghênh, nhưng ưu đãi thì không có.
Nếu không cả Đào huyện biến thành đại bản doanh của thương nhân, chỉ nghĩ thôi Liêu Kình đã thấy khắp người khó chịu.
- Tử Thái tới Lâm An.
Lưu Kình lúc này mới nói tới hành tung của Dương Huyền.
- Y vốn muốn tới Đào huyện trước, nhưng nghĩ còn phải quay về Lâm An dọn nhà phiền phức, nên đi thẳng về. Đợi y quay lại, lão phu sẽ thu thập y.
Theo phép tắc thông thường, dù tới Đào huyện là đi vòng, Dương Huyền vẫn phải tới trình diện trước, rồi mới về Lâm An dọn nhà.
- Chuyện nhỏ.
Liêu Kình chẳng phải kẻ bụng dạ hẹp hòi.
- Y xa nhà đã lâu, đứa nhỏ trong nhà hẳn biết nói rồi chứ nhỉ!
- Ừ! Hơn một tuổi rồi, ắt biết nói rồi.
- Chà!
Liêu Kình không khỏi nhớ tới người đàn bà ấy.
Hoàng Xuân Huy nói đã phái người đi đón nàng, nhưng Ninh Thành công chúa lại từ chối, nói một lòng hướng đạo.
Nào có chuyện một lòng hướng đạo, chẳng qua là đã nguội lòng.
Liêu Kình khẽ lắc đầu, trong lòng ngậm ngùi, không khỏi nhớ tới sự qua lại giữa hai người năm xưa.
Hồi ấy, lão khí thịnh tuổi trẻ, Ninh Thành đẹp như hoa.
Ngày tháng trôi qua, bọn họ đã bỏ lỡ nhau trong những năm tháng đẹp nhất của đời mình.
Lão phu, có hối hận không?
Liêu Kình tự hỏi lòng.
Lão chưa lập được công huân khiến người trong lòng vui thích, bởi vậy mãi không chịu quay về.
Tới khi hay tin Ninh Thành xuất gia, lão nổi giận, cho rằng ấy là sự phản bội với mình.
Thế là lão tức tối thành thân, sinh con.
Về sau, lão biết Ninh Thành xuất gia là để tránh một cuộc hôn sự.
Khoảnh khắc ấy, trong đầu Liêu Kình trống rỗng hoàn toàn.
Chỉ còn một giọng nói vang vọng: ta đã phụ Ninh Thành! ta đã phụ Ninh Thành!
Liêu Kình thở ra một hơi, trong lòng vẫn ngậm ngùi.
Khóe mắt có bóng người lay động.
Liêu Kình đang nghĩ chuyện năm xưa, phản ứng chậm mất một nhịp.
- Trung thừa!
Trong tiếng thét chói tai, ông lão trước đó bị khám xét ở cổng thành đã xuất hiện ngay trước mặt Liêu Kình.
Một khuôn mặt gầy khô, miệng nhọn má hóp, tóc tai rối bù, bay lòa xòa trong gió. Tay phải nắm chặt thành quyền, mạnh nện tới.
Liêu Kình vội vàng đưa tay đỡ.
Bốp!
Tay áo phải của Liêu Kình nát vụn, tung bay như đàn bướm.
Lão lùi gấp.
Gã đàn ông bám riết không buông.
Liêu Kình gầm lên một tiếng như hổ, đứng lại, tung một quyền.
Gã đàn ông tránh đi, thân hình lanh lẹ như một con khỉ, tay trái như một lưỡi dao, xỉa vào sườn Liêu Kình.
Tốc độ, nhanh như chớp.
Liêu Kình cố hết sức vặn người, tay phải mạnh chém xuống.
Gã đàn ông lại không tránh không né.
Vì Liêu Kình cố vặn người, sống lưng đã phơi ra trước mắt hắn.
Tay trái hắn mạnh xỉa vào sống lưng Liêu Kình.
Cùng lúc ấy, một quyền của Liêu Kình cũng nện mạnh lên vai hắn.
Rắc!
Tiếng xương gãy vang lên.
Loạt biến hóa này nhanh như sấm sét, thoáng chốc đã qua.
Những quân sĩ kia rút đao, kẻ giương cung lắp tên, ào ào xông tới.
Gã đàn ông vừa thổ huyết vừa lùi gấp, hú dài một tiếng.
Dáng vẻ như mừng rỡ phát cuồng!
Quân sĩ trong cổng thành vung đao loạn chém, gã đàn ông phất tay tùy ý, mấy quân sĩ xoay tít bay ra, đập vào tường.
Hắn xông ra khỏi cổng thành, bên ngoài mấy đội buôn đã tập hợp hơn ba mươi kỵ, có kẻ dắt một con ngựa chờ sẵn.
Gã đàn ông phi thân lên ngựa, phun ra một ngụm máu.
- Đi!
Trên đầu thành, có kẻ gào lớn.
- Bắn tên!
Tên nỏ bay như châu chấu lướt qua.
Hơn ba mươi kỵ phân phân rút đao gạt đỡ, nhưng tên nỏ nào dễ đỡ như vậy, liên tiếp có kẻ ngã ngựa.
Sàng nỏ cũng đã chuẩn bị xong.
- Bắn tên!
Cây tên khổng lồ xuyên qua hai gã đàn ông, ghim chặt chúng xuống đất.
Kỵ binh xuất kích.
Hơn ba mươi kỵ, chỉ trong mười nhịp thở, đã mất bảy phần, số còn lại hò hét một tiếng, vậy mà quay đầu xông vào chém giết.
Gã đàn ông mặt khỉ thừa thế quất ngựa bỏ chạy, cười lớn.
- Lão phu là Mã Thương, sau này còn gặp lại, ha ha ha ha!