Chiến mã hí vang từng tràng. Hơi thở nóng phả ra, vừa bốc lên đã tan loãng ngay giữa trời lạnh.
Những con ngựa chiến từng trải qua thao luyện khắc nghiệt này, dù trước mặt là núi đao biển lửa cũng vẫn lao lên.
Nhưng!
Lúc này chúng lại chùn bước.
Cứ đứng khựng tại chỗ, không chịu tiến lên.
Thậm chí còn muốn lùi lại phía sau.
Từng cây lao nỏ rít gió bay tới.
Một viên tướng Bắc Liêu tay cầm gậy răng sói vừa quay đầu quát thuộc hạ đột kích thì bắt gặp ánh mắt kinh hoàng của đám lính dưới quyền.
Tất cả đều đang nhìn về phía sau lưng hắn.
Hắn giật mạnh đầu quay lại.
Một cây lao nỏ đã xuyên thẳng qua ngực, hất văng cả người hắn khỏi lưng ngựa.
Kẻ dũng sĩ lúc xung trận còn không ai cản nổi, giờ đây trước mũi lao nỏ lại yếu ớt đến vậy.
Lao nỏ nối nhau bay vút tới.
Một người, hai người... Có cây lao nỏ ghim liền một lúc ba quân địch thành một xâu, ấy là nhiều nhất.
Thảm khốc cùng cực!
Khí thế đang lên như cầu vồng, chỉ một đợt đánh này đã bị đè bẹp xuống.
Ngay sau đó, quân Đường phát động phản công. Quân địch sĩ khí sa sút, hoảng hốt rút lui.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Lúc sĩ khí quân địch đang dâng cao, lấy cứng chọi cứng mà đè xuống là hạ sách. Cứ cho chúng cơ hội, để sĩ khí của chúng dâng mãi, dâng đến mức không thể dâng hơn được nữa, rồi mới nện cho chúng một đòn. Chuyện ấy cũng giống như...
Ông nghĩ ngợi một lát rồi nói tiếp:
- Cũng giống như ngọn lửa vừa mới bén lên, dội thẳng một chậu nước lên đầu, lửa tắt ngóm, chẳng còn chút hơi nóng nào.
Ông nói nghe nhẹ như không, nhưng trong đó là bao nhiêu tính toán, bao nhiêu sắp đặt...
Dương Huyền sực hiểu ra một điều.
Một phút trên đài, mười năm khổ luyện dưới đài.
Bên kia đã nhận được tin. Tiêu Hoa nói:
- Là giường nỏ! Việc này ắt là cố ý.
Lâm Nhã nhịn không được hỏi:
- Ngươi nói Hoàng Xuân Huy cố tình giăng cái bẫy này để đánh vào sĩ khí quân ta?
Tiêu Hoa gật đầu:
- Đúng là như vậy.
Lần trước Lâm Nhã nào có được đối đãi thế này... Bởi vậy hắn lặng lẽ nhìn lá cờ lớn phía đối diện, nghĩ bụng, con hổ bệnh này hình như càng lúc càng không đơn giản.
Hai bên xông lên chém giết qua lại, mãi nửa canh giờ sau, phía đối diện mới khua chiêng thu binh.
Không còn cách nào đánh tiếp được nữa.
Tướng sĩ tuyến đầu của hai bên đều đã sức cùng lực kiệt.
Hơn nữa, quân tiên phong đã thay nhau hai lượt.
Buộc phải rút xuống nghỉ ngơi lấy sức.
Quân Đường thì đơn giản, nghỉ tại chỗ, mắt lạnh nhìn quân địch rút về sau.
Dù là rút lui, quân địch vẫn giữ được trật tự. Kỵ binh tinh nhuệ tiến lên phía trước, che chở cho chủ lực phía sau.
Hoàng Xuân Huy cười cười:
- Không vội!
- Cử động một chút đi.
Mấy nghìn kỵ binh từ sườn bên đánh ra. Quân địch lập tức có phản ứng. Đội quân đang rút liền quay đầu bày trận, đám kỵ binh tinh nhuệ yểm hộ cũng vội vã kéo tới như gặp đại địch.
Rồi mấy nghìn kỵ binh kia... mẹ nó, lại quay về.
Đúng là trêu ngươi mà thôi!
Dương Huyền phát hiện lão gia tử dụng binh thật chẳng theo khuôn sáo nào. Khi trước thì khí phách lớn lao, lúc này lại hệt như một đứa trẻ nghịch ngợm.
Hoàng Xuân Huy xuống ngựa. Ngựa cũng cần nghỉ.
Hiếm thấy sống lưng ông thẳng tắp, sau lưng có một đám quan văn võ vây quanh, nhìn vào khí thế rầm rộ.
- Trận đầu, quân địch chẳng chiếm được một mảy may lợi thế nào. Hách Liên Phong phải suy nghĩ cho kỹ xem tiếp theo đánh ra sao.
Có người hỏi:
- Tướng công, nếu hắn không xuất kích thì sao?
Kẻ hỏi câu này ắt là quan văn... Dương Huyền liếc qua, quả nhiên.
Hoàng Xuân Huy đáp:
- Hắn không thể không đánh. Từ Bắc Liêu chuyển lương thảo tới đây chẳng dễ dàng gì, ở lại thêm một ngày, Bắc Liêu sẽ yếu đi một phần. Hơn nữa, trận này là Bắc Liêu tiến công, hắn không đánh, Bắc Cương ta cứ giữ vững là được, xem thử ai chịu đựng lâu hơn ai!
Lời này nói toạc cả vấn đề.
Liêu Kình dâng túi nước lên. Hoàng Xuân Huy đón lấy uống mấy ngụm.
Liêu Kình vốn là thuộc hạ cũ của ông, thật lòng bội phục:
- Hôm nay tướng công chỉ huy, khiến lão phu cảm thấy như nước chảy mây trôi, không chút gượng ép.
Hoàng Xuân Huy đặt túi nước xuống, húng hắng ho một tiếng, lưng đang còng lại ưỡn thẳng ra.
Chẳng lẽ cái lưng còng này... là giả vờ?
Phát hiện này khiến Dương Huyền chấn động trong lòng.
Vì sao ông phải giả ra dáng vẻ già nua lụ khụ như vậy?
Hoàng Xuân Huy đưa tay quệt ngang mép:
- Năm ấy, lão phu được thăng chức, làm phó thủ cho Cửu ca. Cửu ca cùng lão phu uống một trận thỏa thuê. Trong tiệc, Cửu ca lấy rượu vẽ sa bàn lên mặt bàn, ta và huynh ấy lấy thịt khô làm đại quân, đánh liền ba trận!
Trương Độ nhịn không được hỏi:
- Ai thắng ai thua?
Hoàng Xuân Huy lắc đầu.
Hôm ấy, ông cùng Cửu ca bàn binh trên mặt bàn, ba trận ông thua hai, thắng một.
Cửu ca dụng binh sắc bén vô cùng, lại thêm Bắc Cương quân thời cực thịnh, ép phía Bắc Liêu chỉ có thể giữ thế thủ.
Cửu ca uống đến nửa say, vỗ vai ông mà bảo, sau lão phu sẽ là ngươi.
Cửu ca đối với ông cực tốt. Từ khi ông còn là một viên tướng, huynh ấy đã thường chỉ điểm cho ông cách dùng binh, cả đường tu luyện. Tiếc là về sau ông trúng một chưởng của sư phụ Hách Liên Hồng, từ đó toàn thân tu vi chỉ còn dùng để đè nén thương thế.
Nhớ lúc ấy Cửu ca nổi giận, định đích thân ra tay truy sát Vương Hân thì bị thuộc hạ ngăn lại.
Vương Hân mà gặp Cửu ca... Hoàng Xuân Huy ngẫm nghĩ, thấy huynh ấy có thể chém phăng ả ta!
Phía đối diện, Tiêu Hoa hỏi kỹ tình hình trận đánh rồi bẩm lại:
- Bệ hạ, Bắc Cương quân tổn thất chẳng ít hơn quân ta, nhưng vẫn dai dẳng như cũ.
Hoàng đế thản nhiên hỏi:
- Dũng sĩ Đại Liêu ta đã biết sợ rồi sao?
Đám võ tướng đỏ bừng mặt, thề rằng đợt xung phong tới sẽ đánh tan Bắc Cương quân, quét sạch con đường tiến vào huyện Đào cho bệ hạ.
Hoàng đế mỉm cười:
- Trẫm chờ tin thắng trận của các ngươi!
Ông đã mệt rồi!
Nhìn về phía trước, bất giác lại nhớ tới Ninh Hưng.
Người ta sống đến tầm này, sẽ sinh ra nhiều lưu luyến với cõi đời.
Sẽ thích hồi tưởng, nhớ lại người và việc năm xưa.
Hoàng đế ngẩn người ngay trên chiến trường.
Chỉ trong chớp mắt, ông mỉm cười:
- Trẫm lại thả lỏng đến vậy, đủ thấy hôm nay tất thắng.
Ông hiểu rõ, hồi tưởng chỉ là không nỡ!
Không phải không nỡ những năm tháng ấy, mà là không nỡ chính mình thuở trẻ, dù mình khi ấy nhìn lại bây giờ thấy có phần ngốc nghếch.
Nhưng cái ngốc ấy khiến người ta nhớ nhung.
Hoàng đế hạ lệnh:
- Cho tướng sĩ thêm thịt ăn.
Mười mấy vạn người cùng hô vang:
- Vạn tuế!
Tiếng hô chấn động màng tai.
Hoàng đế day day vành tai, cười nói:
- Sĩ khí vẫn còn. Lần tới...
Ông nhìn Tiêu Hoa, rồi lại nhìn Lâm Nhã.
Tiêu Hoa nói:
- Trận tới, huyện Đào!
Lâm Nhã gật đầu:
- Trận này phải đại thắng!
Bên kia cũng ăn chút gì đó. Trước trận Dương Huyền đã đưa từ Trần Châu tới không ít bò dê, nên tướng sĩ đều được ăn thịt khô.
Ninh chưởng giáo dường như có điều cảm ngộ, hỏi:
- Quyền quý ở Trường An rượu thịt ê hề mà vẫn thấy chưa đủ. Bậc trung dũng ở Bắc Cương vào sinh ra tử, ăn miếng thịt khô đã thấy hạnh phúc tràn đầy. Tử Thái, ngươi nói xem, con người ta rốt cuộc phải thế nào mới biết đủ?
Dương Huyền đáp:
- Bản tính con người vốn tham lam. Nói đến biết đủ thì chẳng bao giờ biết đủ. Nhà cao vạn gian, họ lang thang trong đó chẳng khác cô hồn dã quỷ, lòng đầy mãn nguyện, chí đắc ý đầy, nào biết vạn gian nhà cao ấy chính là chiếc lồng họ tự dựng lên nhốt mình.
Ninh Nhã Vận hài lòng nói:
- Dục vọng chính là lồng giam. Ngươi ngộ ra được lời này, lão phu rất ưng ý.
Dương Huyền nói:
- Kẻ bị vật dục điều khiển thật đáng buồn.
Hắn nhớ tới một thế giới khác. Ở nơi đó, của cải là thước đo duy nhất cho thành công của một người, thế là cả thiên hạ điên cuồng đuổi theo vật dục...
Ninh Nhã Vận nói:
- Hôm nào tới Huyền học giảng mấy điều này đi.
Ha ha!
Đây là muốn tâng bốc cho ta chết đây mà!
Muốn ta cam tâm tình nguyện kế nghiệp!
Dương Huyền thấy Ninh Nhã Vận đã nghĩ nhiều rồi.
Hắn chẳng hứng thú gì với Huyền học.
Nếu hắn tiếp nhận ngôi chưởng giáo Huyền học, chưa nói người khác, Di nương có thể châm một mồi lửa đốt trụi sơn môn Huyền học.
Hoàng đế đang yên đang lành không làm, đi làm chưởng giáo làm gì?
Hả!?
Dương Huyền rùng mình một cái.
Có người hô lớn:
- Quân địch tới!
Quân địch phía đối diện đã động.
Trạm canh gào lên:
- Năm vạn!
Hoàng Tồn Huy nắm chặt chuôi đao, gọi:
- Tử Thái!
Dương Huyền đáp:
- Có mặt!
- Trần Châu quân, nên ra trận rồi.
Dương Huyền nhận lệnh:
- Lĩnh mệnh!
Hắn vừa định đi, Hoàng Xuân Huy gọi giật lại:
- Trận này, tất thắng!
Đây là hỏi ta có nắm chắc chặn được quân địch rồi phát động phản công hay không... Dương Huyền gật đầu đáp gọn:
- Tất thắng!
Hoàng Xuân Huy định vỗ vai hắn, nhưng Dương Huyền đã đi xa rồi.
Trần Châu quân tiến lên thay thế!
Khương Hạc Nhi lần đầu trải qua đại chiến thế này, kích động đến mức run lẩy bẩy.
Hách Liên Yến trước đó đã cung cấp cho Dương Huyền không ít phân tích, thấy vậy bèn hỏi:
- Ngươi run cái gì?
Khương Hạc Nhi cứng miệng:
- Ta run đâu mà run?
Hách Liên Yến chỉ vào ngực nàng.
Ngực đang rung lên.
Mặt đất cũng đang rung chuyển.
Năm vạn kỵ binh địch phát động tổng công.
Dương Huyền chỉ về phía trước, nói:
- Một khi mở được chỗ hổng, đại quân tiếp ứng phía sau sẽ toàn quân xông lên, một đòn đánh tan Bắc Cương quân ta.
Hắn ra lệnh:
- Xe nỏ đừng tiếc, bắn hết lao nỏ ra.
Có người lĩnh mệnh:
- Lĩnh mệnh!
- Bắn tên!
Mây đen kết bằng mưa tên lại bay lên trời.
Từng khoảng trống xuất hiện trong đội hình địch, nhưng không sao ngăn được đám quân địch đã phát cuồng.
Lao nỏ xé gió bay qua. Lần này, cuối cùng đã thấy được vẻ sợ hãi. Đám quân địch rạp mình trên lưng ngựa, chỉ hận không thể cuộn tròn cả người lại thành một cục.
Lao nỏ quét ngang phía trước, rồi hai bên chạm mặt nhau.
Nhìn thuộc hạ bị húc bay, Dương Huyền mắt không chớp lấy một cái.
Hắn nói:
- Có chết sạch cũng phải lấy thây người kéo tốc độ quân địch xuống!
Ưu thế lớn nhất của kỵ binh là sức xung phong. Một khi mất tốc độ, đối mặt với lính cầm thương dài, chúng chẳng còn lợi thế gì.
Ngươi cưỡi ngựa vòng quanh, lão tử đâm một thương từ xa lấy mạng ngươi!
Triệu Vĩnh đang ở tuyến đầu, một thương đâm chết quân địch, hô lớn:
- Tiến lên!
Quanh y đã ngã xuống hơn mười đồng đội.
Đám lính thương phía sau lặng lẽ tiến lên.
Chém giết hai bên nhanh chóng trở nên khốc liệt.
Nam Hạ nói:
- Quân địch rất hung hãn!
Dương Huyền không hề lay chuyển:
- Quân ta còn hung hãn hơn!
Không ít người đều đang nhìn về phía này... Đây là người kế nghiệp do Hoàng Xuân Huy chỉ định, trận đánh ngay trước mặt toàn thể Bắc Cương quân.
Bản lĩnh ra sao?
Tướng sĩ Trần Châu quân người trước ngã xuống người sau tiến lên, không một ai lùi bước, cứng rắn dùng trận thương dài kéo tốc độ quân địch xuống.
Hai bên rơi vào giằng co.
So nhau ý chí!
Giang Tồn Trung khen:
- Trần Châu quân vào tay Tử Thái cũng xem như đã lột xác rồi.
Trương Độ dẫn Huyền Giáp kỵ cũng đang nhìn.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười hỏi:
- Thế nào?
Liêu Kình gật đầu:
- Ung dung không vội, phong thái đại tướng!
Lưu Kình cũng thấy nở mày nở mặt:
- Thằng nhãi này càng lúc càng sắc bén.
Hoàng Xuân Huy chỉ cánh trái nơi Trần Châu quân đóng, nói:
- Thằng nhãi không chỉ sắc bén, nhìn xem, nó đang rục rịch muốn phản công đấy!
Mọi người nhìn sang, thấy ở cánh trái hai quân xông vào chém giết, Trần Châu quân lại lờ mờ chiếm thế thượng phong, thỉnh thoảng có quân sĩ đột nhập vào rồi lại rút về.
Trên chiến trận, tiến thì cùng tiến, lùi thì cùng lùi.
Hoàng Xuân Huy mừng rỡ nói:
- Thằng bé giỏi lắm! Trần Châu quân do nó thao luyện, xứng làm hổ bôn của Bắc Cương ta!
Ai cũng nhìn ra Trần Châu quân rõ ràng hung mãnh hơn hẳn quân địch đối diện.
Quân địch đương nhiên cũng cảm nhận được.
Hoàng đế hỏi:
- Cánh phải là ai?
Tiêu Hoa đáp:
- Dưới trướng Trần Phương Lợi.
Hoàng đế có phần không hài lòng, gọi:
- Lâm Nhã!
Lâm Nhã hiểu đã tới lượt mình. Người của hoàng đế đã đánh trận đầu, giờ nhân mã của hắn lên thay, cũng không có gì oán thán.
Hoàng đế chỉ vào cánh phải đang tiến công của phe mình, phán:
- Đánh xuyên qua đó! Trẫm muốn nhìn xem tên chó họ Dương kia!
Lâm Nhã hành lễ:
- Ắt như bệ hạ mong muốn!
Lâm Nhã quay người, vung tay:
- Xuất kích!
Bộ hạ của Lâm Nhã lên hết.
Hơn nữa đều là tinh nhuệ.
Thậm chí hoàng đế còn thấy mười mấy cao thủ dưới trướng Lâm Nhã cũng trà trộn vào trong!
Võ dũng cá nhân của người thường thì vô dụng, nhưng người tu luyện lại khác.
Dồn bọn họ lại một chỗ, mở ra một lỗ hổng, đó chính là công dụng của họ.
Có người bẩm:
- Bệ hạ, Vân Sơn kỵ của Lâm Nhã cũng xuất kích rồi.
Hoàng đế gật đầu hài lòng:
- Biết nghĩ cho đại cục.
Vân Sơn kỵ là tinh nhuệ giữ nhà của Lâm Nhã, không dễ dàng động tới. Trận này mang ra tức là đã dốc toàn lực.
Tiêu Hoa nói:
- Hạ được Bắc Cương, bao nhiêu ruộng đất, bao nhiêu dân? Trận này tổn thất bao nhiêu, sau trận sẽ bù lại bấy nhiêu, lại càng hùng mạnh hơn.
Hoàng đế đáp:
- Trẫm coi trọng không chỉ là giang sơn hoa lệ, trẫm coi trọng hơn là đám kẻ sĩ, đám thợ thủ công kia.
Ông nói tiếp:
- Nói ra cũng lạ, Đại Liêu học Trung Nguyên nhiều năm mà rốt cuộc vẫn học không được mối quan hệ giữa người với người của họ.
- Người Đại Liêu, ngày thường nhìn vào thấy văn nhã lịch sự, nhưng có chuyện là lập tức lộ ra bản tính man rợ. Không bằng bọn họ.
Tiêu Hoa cười:
- Bệ hạ cần gì nghĩ vậy. Đại Liêu chính là nhờ dã man mới gây dựng được giang sơn hôm nay, còn Đại Đường văn nhã lịch sự kia giờ đây sông núi mỗi ngày một tệ, nhìn thấy vận nước chẳng còn dài.
Hoàng đế cười lớn thành tiếng.
Ngay trong tràng cười ấy, phía trước bắt đầu rút quân luân phiên.
Đây là một lần luân phiên bình thường, trước đó không hề có dấu hiệu báo trước... Bộ hạ Lâm Nhã kéo lên nhìn càng giống tới tiếp viện.
Nhưng ngay lúc đám quân địch phía trước vừa lần lượt rút lui, trong trận quân Đường xông ra một toán kỵ binh, đánh cắt sắc lẹm, chặn đứt toán quân địch phía sau.
Lập tức đám quân địch đang chuẩn bị rút lui đại loạn.
Lâm Nhã gầm lên:
- Ép lên! Bảo chúng tránh ra!
Dương Huyền chớp đúng thời cơ phát động phản kích:
- Phản công!
Quân Đường cánhtrái phát cuồng, từng đợt phản công chặn đứt đám quân địch rối loạn rồi nuốt chửng.
Lâm Nhã nổi giận mắng lớn:
- Ngu xuẩn!
Hắn lệnh cho thuộc hạ đột kích từ giữa.
Ngươi đánh phần ngươi, ta đánh phần ta!
Đợt đột kích này có hiệu quả.
Trần Châu quân cánh trái tuy đang phản công, nhưng quân Đường ở giữa và cánh phải vẫn bất động. Nếu cứ tiến lên nữa sẽ tách khỏi đại trận, mà cú đánh từ sườn trái của Lâm Nhã sẽ thành đòn chí mạng.
Rồi chiến tuyến ổn định lại.
Đợt quân địch trước tổn thất nặng nề, nhếch nhác bỏ chạy.
Bộ hạ Lâm Nhã chuẩn bị lên thay cũng mất mát phần nào, quan trọng là đã mất cơ hội đánh úp.
Bắc Cương quân tổn thất cũng không ít. Nhìn thuộc hạ từng mảng ngã xuống nơi đó, đáy mắt Dương Huyền thoáng qua một nét buồn, rồi lại trở về lặng lẽ.
Toán kỵ binh kia quay về. Dưới lá cờ lớn, Hoàng Xuân Huy giơ tay về phía Hách Liên Phong từ xa.
Thần sắc khinh miệt!
Ông nói lớn:
- Lúc lão phu chém giết, ngươi còn đang làm thái tử!
Phía đối diện, hoàng đế bực tức hỏi:
- Vì sao hỗn loạn?
Ông phát hiện lần đầu tiên Tiêu Hoa lộ vẻ khó xử, còn chần chừ một lúc mới thưa:
- Bệ hạ, đây là đợt đột kích Hoàng Xuân Huy đã chuẩn bị từ trước.
Hoàng đế sững người:
- Ngươi nói hắn đã liệu trước tất cả?
Dù bị Hoàng Xuân Huy nhìn thấu bố trí của mình là chuyện rất mất mặt, Tiêu Hoa vẫn khó nhọc gật đầu:
- Thần cho rằng đúng là như vậy!
Có người thốt lên:
- Con hổ bệnh ấy...
Hoàng đế ngỡ như thấy Hoàng Xuân Huy dưới lá cờ lớn đang khinh khỉnh nhìn mình, lắc đầu bảo:
- Không, hắn vẫn luôn chờ trẫm!
Ông kết luận:
- Hắn vẫn luôn chờ trẫm!