Đầu giờ Dần, Hách Liên Phong đã tỉnh dậy.
Hắn chưa từng mong chờ một trận đại chiến đến thế.
Đến mức vừa mở mắt ra, cả người đã tỉnh táo lạ thường.
Rửa mặt, ăn sáng.
Bên ngoài ồn ào hơn hẳn mọi ngày.
- Bệ hạ.
Trong trướng lớn thắp mấy ngọn nến, Hách Liên Hồng bước vào mang theo một luồng gió khiến lửa nến chập chờn, kêu lên lốp bốp.
Bữa sáng của hoàng đế rất đạm bạc, không đổi vẫn là thịt dê luộc, thêm mấy miếng sữa đông. Món chính là bánh nướng, điểm này thì giống hệt bên phía Đại Đường.
Hoàng đế vẫn đang ăn.
Hách Liên Hồng hơi khom người.
- Chim ưng do thám báo về, các tướng lĩnh khắp nơi, kể cả Lâm Nhã, đều đang ra sức khích lệ sĩ khí dưới trướng.
Hoàng đế vẫn cứ ăn.
Thong thả từng miếng, dường như trời có sập xuống cũng không ngăn được quyết tâm ăn cho xong bữa sáng của hắn.
Hoàng Xuân Huy cũng đang ăn sáng.
Bữa sáng của hắn còn đạm bạc hơn, một tấm bánh nướng, một bát canh thịt dê.
Ăn xong, Hoàng Xuân Huy đứng dậy, trở tay đấm đấm vào lưng.
- Đều tới cả rồi?
Tiểu lại đứng cạnh đáp.
- Vâng.
Hoàng Xuân Huy chậm rãi bước ra ngoài.
Bên ngoài đã đứng chật người.
- Có sợ không? Hoàng Xuân Huy hỏi.
- Không sợ.
- Sợ chứ. Hoàng Xuân Huy mỉm cười. Hai mươi vạn đại quân, sao lại không sợ? Nhưng chúng ta có cách để chống lại nỗi sợ. Hắn chỉ ra bên ngoài. Đại quân Bắc Liêu mang tới những gì? Đốt phá cướp giết, không điều ác nào không làm. Quân Bắc Cương mà thua vỡ, toàn cõi Bắc Cương sẽ thành bãi chăn thả của chúng. Dân Bắc Cương sẽ thành nô lệ của chúng.
Hắn chậm rãi đi xuống, đám đông dạt ra nhường một lối đi.
- Chúng ta là ai? Hoàng Xuân Huy nhìn đám quan văn võ ấy. Chúng ta là quân Bắc Cương. Chính dân Bắc Cương đã nuôi dưỡng chúng ta, chính con em dân Bắc Cương đã làm nên đội quân này. Nay giặc mạnh kéo tới, chúng ta phải làm sao?
Hắn đi tới cuối lối đi, rồi xoay người lại.
Ánh mắt sáng rực.
- Đánh!
Hắn xoay người, chậm rãi bước ra khỏi phủ Tiết độ sứ.
Bên ngoài đã giới nghiêm.
Trên đường chỉ còn từng đội quân sĩ đi tuần.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
Tù và vang dài.
U u u!
Từng đội quân sĩ xuất hiện.
Giống như con phố Chu Tước ở thành Trường An, trong thành có một con đường lớn rộng rãi nối từ cổng này sang cổng kia, hai con đường lớn giao nhau thành hình chữ thập, làm thành trục chính trong thành.
Từng đội quân sĩ đi ngang qua trước mặt Hoàng Xuân Huy.
Hắn cố gắng đứng thẳng người.
Biết bao lần, hắn đã nhìn tướng sĩ dưới trướng đi qua trước mắt mình như thế.
Trong số họ, nhiều người đã không bao giờ trở về.
Mỗi lần như vậy, hắn đều nghiêm túc tự nhủ trong lòng, phải đưa thêm nhiều anh em trở về.
Hai bên đường, qua khe cửa, chẳng biết bao nhiêu ánh mắt đang dõi theo các tướng sĩ.
Đây là con em của họ.
Cũng là vị thần che chở cho họ.
Giờ này ngoài thành hai mươi vạn quân địch đang sửa soạn, sửa soạn kéo tới bắt họ làm nô lệ.
Kỵ binh tới nơi, Hoàng Xuân Huy xua tay.
- Lão phu đi bộ một lát.
Hắn dẫn theo quan văn võ, cứ thế chậm rãi đi trong thành.
Ai nấy đều rón rén, dường như sợ phá vỡ sự yên tĩnh hiếm hoi trước trận đánh.
Sớm mai le lói, tựa như một thiếu nữ e thẹn, mang tới ánh sáng khiến lòng người rung động.
Hoàng Xuân Huy đi một mạch ra tới ngoài cổng thành, lên ngựa, nhìn về phương xa rồi hỏi.
- Quân địch ra sao?
Giang Tồn Trung đáp.
- Thám báo địch từ nửa canh giờ trước bắt đầu điên cuồng xông vào, thám báo quân ta cũng vậy.
- Chúng thua một trận.
Mọi người không hẹn mà cùng nhìn về phía Dương Huyền.
Trận thua của Da Luật Đức Lâm chắc chắn sẽ phủ một lớp bóng mờ lên đại quân Bắc Liêu.
Đại quân chậm rãi tiến lên, phía sau, cổng thành từ từ khép lại.
Trên đầu thành, cờ lớn tung bay.
- Tướng công, thám báo địch áp sát.
Thám báo đi về nườm nượp.
Hoàng Xuân Huy nói.
- Đều là người quen cũ, chẳng có gì phải giấu. Có điều, hung hăng áp bức thế này thì thất lễ quá, đánh bật về!
Theo mệnh lệnh ấy, thám báo quân Bắc Cương reo hò xông về phía xa.
Hàn Kỷ khen.
- Đây mới là thống soái! Vài câu nhẹ nhàng khoan khoái mà khơi dậy được sĩ khí dưới trướng.
Dương Huyền đang nhìn, hắn nhận ra đạo cầm quân của mình và của Hoàng Xuân Huy có chỗ khác nhau, nhưng đó không phải chuyện xấu.
Học cái hay của người khác, nhưng đừng bê nguyên xi.
Nếu không, phần nhiều sẽ thành vẽ hổ ra mèo.
Mấy thám báo mình đầy máu me trở về.
- Tướng công, quân địch dốc toàn bộ ra, đông tới không đếm xuể.
Hoàng Xuân Huy điềm tĩnh đáp.
- Là không sao đếm xuể. Đại quân hành tiến, nối nhau dài dằng dặc, trừ phi ngươi đứng trên trời mà nhìn, nếu không chỉ có thể đợi địch bày trận xong rồi mới đếm được.
Đó là đang gỡ gánh nặng cho thuộc hạ.
Liêu Kình hỏi.
- Thám báo địch thế nào?
- Liều chết không sợ, hung hãn hơn người!
Dương Huyền nói.
- Tướng công, thám báo bên hạ quan cũng có chút bản lĩnh.
Hoàng Xuân Huy gật đầu, Dương Huyền liền gọi.
- Lão Nhị!
- Lang quân! Vương lão Nhị ưỡn ngực ngẩng đầu.
- Mang ít đầu người về đây.
- Tuân lệnh!
Vương lão Nhị lên đường, Đồ Thường không yên tâm, đi theo cùng.
Không lâu sau, có thám báo trở về.
- Thám báo địch rối loạn.
- Vì sao?
- Chúng la lên cái gì mà cuồng ma đầu người tới. Thám báo nhìn Dương Huyền. Thám báo dưới trướng Dương sứ quân giết hăng... Hắn cố nghĩ từ để tả, mặt đỏ bừng. Cứ như thấy núi vàng núi bạc, vừa dữ vừa tham!
Lão Nhị cái đồ gậy gỗ này, lại giết tới đỏ mắt rồi.
Không, là thèm tiền tới phát điên rồi!
Hoàng Xuân Huy hỏi.
- Cái gì mà cuồng ma đầu người...
- Tướng công nói tới Vương lão Nhị, sở thích của hắn khác người ta đôi phần. Dương Huyền vắt óc giải thích cho Vương lão Nhị. Từ bé hắn đã thích những thứ tròn tròn, sau theo hạ quan chém giết, thế là thấy đầu người tròn trịa hơn cả.
Đợi Vương lão Nhị dẫn theo hai lão mang bao tải trở về, đầu người lăn đầy đất.
Hoàng Xuân Huy khen.
- Là một hán tử giỏi!
Khí thế ngông cuồng của thám báo địch ăn ngay một gậy vào đầu.
Hai bên không ngừng tiến lại gần.
Khi từ xa đã thấy được nhau, hai bên không hẹn mà cùng chậm bước.
- Dừng bước!
- Dừng bước!
Khoảng cách không thể quá gần, nếu không sẽ chẳng còn chỗ xoay xở.
Trên sa trường, nhiều lúc chính là dùng khoảng đất ấy để đổi lấy thời giờ ứng biến.
Hoàng đế đứng dưới cờ lớn, nhìn về phía đại trận quân Đường ở xa.
Khoảng cách này đương nhiên không thể thấy rõ mặt người, nhưng hắn thấy được cờ lớn phía đối diện.
Đại trận nghiêm trang.
- Quân ta đông gần gấp đôi quân Bắc Cương, Hoàng Xuân Huy vẫn dám ra đánh, con hổ bệnh này quả nhiên hào khí chẳng kém năm xưa.
Hoàng đế khen.
Tiêu Hoa nói.
- Quân Bắc Cương hàng ngũ chỉnh tề, bệ hạ, có cần thăm dò trước không?
- Đợi thêm chút nữa. Hoàng đế lắc đầu. Quân ta thế lớn, lúc này cứ chờ, chính là gây sức ép. Khí thế, là dựng lên như vậy.
Quân Bắc Liêu để lại ít nhân mã giữ đại doanh, cộng thêm số đã hao hụt ở Bắc Cương, lúc này trong đại trận còn gần mười tám vạn người.
Còn phía đối diện, hơn mười hai vạn một ít.
- Bệ hạ. Trên xe lầu cao, lính trông xa hô lớn. Quân Bắc Cương hơn mười hai vạn.
Tiêu Hoa nói.
- Mấy năm nay Bắc Cương có tiền, chủ yếu là nhờ Trần Châu. Quân Trần Châu nay đã gần hai vạn, nhiều ra, e là nhiều ở chỗ này. Nghe nói, ngay cả hào thương ở Ninh Hưng cũng buôn bán với Trần Châu.
- Thương nhân, thấy lợi quên nghĩa. Thương nhân càng giàu, càng như vậy. Hoàng đế lạnh lùng nói. Về rồi, nhớ nhắc trẫm.
Tiêu Hoa nghe ra sát khí, biết nếu trận này thắng, về tới nhà hoàng đế sẽ thuận tay tẩy rửa một lượt. Còn đám hào thương chẳng màng nhà màng nước kia, sẽ phải chết một loạt.
Lâm Nhã cùng đám quan văn võ của mình đứng cách đó không xa.
- Khai chiến rồi phải cẩn thận một chút. Lâm Nhã nhìn Hách Liên Phong. Quân ta tuyệt đối không đánh trận đầu. Tuyệt đối không đi lấp chỗ trống!
- Lâm tướng yên tâm, hoàng đế cũng biết chuyện ấy không thể miễn cưỡng, nếu không tới lúc đánh lớn mà lòng quân rối loạn, cái gọi là ngự giá thân chinh sẽ thành trò cười.
Lâm Nhã thấy Hách Liên Phong chỉ về phía đối diện, vung tay thật mạnh, trong lòng khó tránh thêm vài phần khinh miệt. Nhìn đám người kia xem, hớn hở vui vẻ. Trận này chẳng biết bao nhiêu người sẽ gục xuống nơi đây. Đại Liêu, Bắc Cương...
Hắn nắm chặt hai nắm đấm. Lần trước, lão phu thua trận, bao nhiêu kẻ cười nhạo lão phu. Hôm nay, ngựa sẽ giày xéo huyện Đào!
- Quân địch đang dồn khí thế, có cần cắt ngang không? Liêu Kình hỏi.
- Không. Hoàng Xuân Huy đáp. Nếu hôm nay là năm nghìn đánh một vạn, lão phu sẽ phát động tiến công trước, một mực xông lên. Nhưng đây là hơn mười vạn đánh mười tám vạn, quân ta ít người, sở trường nằm ở nỏ cứng, nằm ở hàng ngũ.
Nếu chủ động xông ra, quân địch nhiều kỵ binh, có thể dễ dàng xoay chuyển tránh né, khiến quân ta mệt mỏi chạy theo. Cho nên...
Hắn nhìn các tướng.
- Cho nên trận đại chiến cỡ này, phần nhiều là quân ta giữ.
Hắn ho khan, lắc đầu từ chối túi nước.
- Nói tới khí thế, quân địch từ xa tới, mang theo ý nghĩ đốt phá cướp giết, khí thế ngang ngược. Còn quân ta chém giết là để bảo vệ quê nhà, khí thế bi tráng... Chúng dồn khí thế, lẽ nào quân ta không thể?
Hắn nhẹ nhàng thúc ngựa đi trong hàng ngũ.
- Đại quân Bắc Liêu tới rồi, mười tám vạn.
Hàng ngũ không động.
- Giết xuể không? Hoàng Xuân Huy hỏi. Có thể giết xuể không?
- Giết được!
- Nhìn sau lưng xem.
Soạt!
Hơn mười vạn tướng sĩ cùng quay đầu.
- Đó, là quê nhà của chúng ta! Hôm nay, là để quân địch giày xéo quê nhà, hay cho lũ súc sinh ấy một đòn đau? Ai, có thể một mực xông lên!?
Đao thương giơ cao không đếm xuể.
- Quân Bắc Cương ta!
Hoàng Xuân Huy hô tới đỏ bừng mặt.
- Ai, có thể không sợ sống chết?
- Quân Bắc Cương ta!
- Dám đánh một trận không?
- Đánh! Đánh! Đánh!
Sĩ khí ngút trời!
Hàn Kỷ khẽ nói.
- Bên kia cần chờ đợi, còn bên này chỉ cần vài câu, Hoàng tướng công quả nhiên lợi hại!
Bóng lưng còng xuống của Hoàng Xuân Huy đi tới đâu, nơi đó vang lên một vùng reo hò.
Phía đối diện, Tiêu Hoa nói.
- Bệ hạ, không thể đợi nữa.
Đợi nữa, sĩ khí đối diện sẽ nổ tung mất.
Hoàng đế gật đầu.
- Con hổ bệnh ấy khích lệ sĩ khí giỏi thật, có điều dũng sĩ Đại Liêu ta đánh đâu thắng đó, bảo các tướng sĩ, trẫm đang nhìn họ. Hổ bệnh, trẫm đã lâu chưa săn hổ, hôm nay cũng muốn thử xem.
- Ắt sẽ được như bệ hạ mong muốn. Tiêu Hoa giơ tay lên, mạnh mẽ vung xuống.
- U u u!
Một viên tướng tiến ra ngoài hàng ngũ, nhìn trái nhìn phải.
Hàng ngũ trải dài ngút tầm mắt!
Hắn đầy chí khí thúc ngựa quay đầu, hướng về phía nam, giơ cao trường đao.
Phía sau, hàng ngũ theo đó di chuyển.
Tốc độ rất chậm.
Sức ép không lời vượt qua quãng đất giữa hai bên, đập sang.
- Có ý tứ đấy. Hoàng Xuân Huy ho khan một tiếng. Nổi trống.
Lưu Kình nói.
- Tướng công, lúc này đánh trống, e sẽ thành trợ uy cho bên địch.
- Lão phu chính là muốn trợ uy cho bên địch. Hoàng Xuân Huy ngồi trên lưng ngựa bỗng ngẩng mắt lên.
Thùng! Thùng! Thùng!
Trên mười tám cỗ xe trống, mười tám tráng hán nắm chặt dùi trống, dốc sức nện xuống.
Quân địch bắt đầu tăng tốc.
Thùng! Thùng! Thùng!
Ninh Nhã Vận bỗng khẽ kêu một tiếng.
- Tử Thái xem kìa, nhịp thúc ngựa của đám quân địch ấy lại mơ hồ ăn khớp với tiếng trống.
Hắn vốn nhạy với âm luật, Dương lão bản lại càng nhạy hơn... nghe nhiều nhạc của thế giới kia rồi, nhất là rock hạng nặng, hắn suýt nữa đã vung tay theo tiếng trống.
Cất cao một khúc.
- Đây là dẫn dắt!
Dương Huyền nhìn Hoàng Xuân Huy, ngàn lời vạn tiếng hóa thành một câu. Giỏi thật!
Dùng nhịp điệu để quấy nhiễu, dẫn dắt đối thủ, thủ đoạn cỡ này...
- Nhìn hắn kìa! Hàn Kỷ khẽ nói. Nhìn xem!
Dương Huyền đã thấy.
Đôi mắt Hoàng Xuân Huy ngày thường vẫn cụp xuống, lúc này ngẩng lên, trong mắt rực rỡ thần thái.
Tựa như một thanh kiếm báu vô song phủ bụi ngàn năm, giờ giũ sạch bụi trần, hào quang vạn trượng.
Phía đối diện, Tiêu Hoa sững người.
- Con hổ bệnh này, thủ đoạn hay thật!
Khi ngươi đang đi bộ, hay đang cưỡi ngựa, nghe thấy tiếng động có nhịp điệu, ngươi sẽ không kìm được mà đổi bước chân theo nhịp ấy, nếu không sẽ thấy khó chịu khắp người.
Đây là hơi thở đời thường!
- Đây là hơi thở đời thường! Lâm Nhã nói.
Nhưng, ai có thể tiện tay đem hơi thở đời thường dùng ngay vào chiến trận?
Trong mắt Lâm Nhã thêm một nét kiêng dè, nhớ tới chuyện lần trước thua trong tay con hổ bệnh này.
Trận ấy, hắn tự tin tràn đầy.
Vậy mà Hoàng Xuân Huy ung dung ứng phó ngay dưới cờ lớn, khiến hắn thua mà lòng chẳng phục.
Giờ này, hắn mơ hồ cảm thấy, bản lĩnh của Hoàng Xuân Huy, e chẳng dừng ở đó.
- Nỏ cứng...
Trong trận quân Đường, có người đang gào khản giọng.
Từng nỏ thủ chĩa nỏ chếch về phía trước.
Cờ lớn giơ cao.
Có người hô lớn.
- Năm trăm bước!
Tay viên tướng giơ cao, bất động mảy may.
- Bốn trăm bước!
- Ba trăm bước!
- Hai trăm bước!
Mặt viên tướng cứng như đá tảng.
- Một trăm tám mươi bước! Tiếng hô xé ruột xé gan.
Viên tướng mạnh mẽ vung tay.
Cờ lớn hạ xuống.
- Bắn!
Tách tách tách!
Tiếng bóp cò nỏ của dày đặc nỏ thủ tụ lại một chỗ, nghe như một tiếng sấm nổ tung.
Tên nỏ bay đầy trời, hóa thành một đám mây đen ập sang.
Tiếng xé gió khiến Dương Huyền nghĩ tới một đàn chim đang bay ngang trời cao.
Rồi trong hàng ngũ quân địch phía trước, người ngã ngựa đổ.
Một khoảng trống lớn hoác hiện ra.
Ninh Nhã Vận lần đầu thấy cảnh nỏ trận khổng lồ phát động tấn công, Dương Huyền hỏi.
- Chưởng giáo mà ở trong đó thì...
- Chết!
Ninh Nhã Vận bổ sung. Vạn tiễn xuyên tim mà chết.
Cung thủ tiến lên.
- Bắn!
Một đợt mưa tên phủ xuống, quân địch xông lên đầu ngã rạp một mảng.
Ngựa chiến phía sau không ít con bị vấp ngã, chiến mã hí dài, người kêu thảm.
Còn chưa chạm mặt, mà đã thảm khốc.
- Giết!
Một viên tướng địch giơ đao hô lớn, rồi lập tức bị một mũi tên bắn chết.
Tay cung thủ ấy thu cung, xoay người lách vào khe hở trong hàng ngũ.
- Giết!
Phía trước, chiến mã địch dũng mãnh đâm sầm vào rừng thương dài.
Dù là kỵ binh sắt tinh nhuệ của Bắc Liêu, cũng không sao bảo đảm phần lớn chiến mã đều có dũng khí ấy.
Lúc này gánh việc đột kích, chính là kỵ binh tinh nhuệ nhất, cùng chiến mã tinh nhuệ nhất.
Rầm!
Tuyến đầu, tức thì vô số thân người bay lên.
Hai bên xoắn lấy nhau ở phía trước, không lâu sau, một đội kỵ binh xông thủng một chỗ hổng, quân địch phía sau thừa thế giết vào.
- Tướng công! Lưu Kình chỉ vào chỗ ấy.
Hoàng Xuân Huy mặt bình tĩnh.
- Đợi!
Đợi cái gì?
Phía đối diện, Tiêu Hoa nói.
- Bệ hạ, đã mở được một chỗ hổng.
- Phải bất chấp tất cả mà đột nhập! Mắt hoàng đế sáng rực.
Từng đội quân địch điên cuồng xông vào chỗ hổng ấy.
Quân Bắc Cương lại không chặn nổi đà xông, từng đội phản công ngược, bị quân Bắc Liêu giết cho tán loạn.
Xác chết chất cao như gò nhỏ trong chớp mắt.
- Cơ hội! Tiêu Hoa nắm chặt hai tay.
Ngay cả Lâm Nhã cũng nín thở, chỉ đợi khoảnh khắc kỵ binh tiếp theo xông vào.
Nới rộng chỗ hổng, rồi một mực xông lên!
Hàn Kỷ nói.
- Sĩ khí quân địch, dậy lên rồi.
Dương Huyền điềm đạm đáp.
- Tướng công cố ý đấy.
Hàn Kỷ cứng họng.
Hoàng Xuân Huy vẫy tay.
Hàng ngũ ở giữa tách ra.
Những cỗ xe nỏ Dương lão bản chuẩn bị, từng cỗ xếp ở đó.
Lộ ra nanh vuốt.
Đám kỵ binh đang hớn hở chuẩn bị tranh công đầu, thấy quân Đường phía trước bỗng tách ra một lối đi, mừng rỡ khôn xiết.
Xe nỏ!
Xuất hiện!
Từng cây lao nỏ khổng lồ đặt bên trên.
Lưỡi thép lóe lên ánh lạnh khiến ngay cả Ninh Nhã Vận nhìn cũng phải lạnh lòng.
Những quân sĩ kia tay nắm búa lớn.
- Bắn!
Búa lớn dốc sức nện xuống lẫy nỏ.
Rầm rầm rầm!
Cảnh thảm khốc nhất từ khi khai chiến đã xảy ra.